Hành tinh Thiên Đường.

Vẫn là sáng sớm, tại một trạm gác nằm ở biên giới lãnh địa Kỳ Lân, một làn khói trắng nhàn nhạt bốc lên từ ống khói. Cửa trạm gác mở ra, hai người lính thậm chí còn chưa mặc giáp chỉnh tề đã ngáp dài bước ra, đi tới chốt gác bên cạnh trạm. Chốt gác nằm trên một con đèo, hai bên đắp hai đống đá. Bên trái cắm lá cờ Kỳ Lân, phía còn lại chắn một thân cây đã gọt trơn để làm vật cản.

Đi qua con đèo này là sẽ tới thẳng nội địa lãnh địa Kỳ Lân. Tuy nhiên nơi này hẻo lánh, là trạm gác nhàn rỗi nhất trong số các trạm gác, một năm cũng chỉ có thỉnh thoảng vài thương đoàn đi qua, ngày thường lính tráng đều sống cuộc sống nhàm chán là ăn rồi ngủ, ngủ xong lại ăn.

Hôm nay cũng không ngoại lệ.

Một người lính ngáp dài đi tới ven đường, mắt nhắm mắt mở cởi quần, vãi một bãi nước tiểu vào bụi cỏ. Vừa giải quyết xong, một cơn gió núi từ phía trước con đèo thổi tới, trong gió mang theo một tiếng động nhịp nhàng. Người lính tưởng mình nghe nhầm, ngoáy ngoáy tai rồi đi trở lại chốt gác.

Một đồng bọn khác trên chốt gác đang ôm súng hỏa mai ngồi cạnh đống đá, vẫn còn đang gà gật. Người lính càu nhàu lầm bầm, đi tới đá một cước: "Thằng nhóc thối, cẩn thận để đội trưởng Dunner nhìn thấy. Đến lúc đó cả hai chúng ta đều phải chịu phạt, mày đừng có làm liên lụy tao đấy đồ khốn!"

"Yên tâm đi, đội trưởng còn đang ngủ mà. Mặt trời chưa chiếu đến mông, ông ta chịu dậy sao?"

"Nhưng mày đừng quên thằng nhóc Hughes thích mách lẻo nhất, lỡ nó thấy thì có gì khác với việc đội trưởng tận mắt nhìn thấy đâu."

Người lính ngồi trên đất vỗ mông đứng dậy mắng: "Thằng nhóc đó tao nhìn nó không thuận mắt từ lâu rồi, thế nào cũng phải tìm cơ hội chỉnh nó một trận."

"Thôi đi, chúng ta còn phải ở cái nơi khỉ ho cò gáy này nửa năm nữa mới đến lúc giao ca. Sau khi trở về, tao phải ngủ trên bụng đàn bà suốt ngày mới được."

"Chỉ mày thôi à? Đến mấy lần e là đã chết quách rồi."

"Mày chán sống rồi hả, dám nói tao như vậy."

Hai người lính cười cười nói nói mỉa mai nhau, trong đó một người vô ý nhìn về phía trước con đèo, nụ cười trên mặt dần cứng đờ: "Nhìn xem, đó là cái gì?"

Đồng bọn bên cạnh nhìn theo, sương mù buổi sáng trên con đèo vẫn chưa tan, một mảng mờ mờ ảo ảo không nhìn rõ. Chỉ là trong sương mù, không biết từ lúc nào xuất hiện một bóng đen không quy tắc. Theo mặt trời dần lên cao, sương sớm dần tan đi, đột nhiên một con ngựa cao lớn chui ra khỏi sương mù. Làn sương cuộn trào quyến luyến không rời lướt qua bộ yên cương mang tông màu đỏ sẫm, phong cách trầm mặc của chiến mã, cùng với bộ trọng giáp hung dữ cũng có màu đỏ sẫm, ở nhiều nơi nhô ra gai nhọn trên người kỵ sĩ.

Kỵ sĩ được bao bọc dưới trọng giáp, đôi mắt lộ ra ánh nhìn sắc bén, như kiếm đâm mạnh vào mắt hai người lính gác.

Nhịp tim hẫng đi một nhịp.

Khi thấy càng ngày càng nhiều kỵ sĩ chui ra khỏi làn sương sớm, hai người lính mới phản ứng lại. Người bên trái há miệng hét lớn: "Địch tập kích ——"

Đột nhiên âm cuối biến thành một tiếng run rẩy đột ngột, hóa ra là một mũi tên kình bị găm vào cổ hắn. Mũi tên hình tam giác sắc bén xuyên từ sau cổ hắn đâm ra ngoài, khi phần lông đuôi mũi tên vẫn còn đang run rẩy không ngừng, trong không khí mới truyền đến tiếng "vút".

Nhìn đồng liêu từ từ quỵ xuống, đầu gục lên lồng ngực. Người lính còn lại mới kêu lên chạy ngược về phía sau, rất nhanh, một mũi tên kình tương tự cũng cướp đi sinh mạng của hắn. Động tĩnh tại chốt gác cuối cùng cũng kinh động đến binh lính trong trạm gác, vị đội trưởng vừa bò dậy khỏi giường còn chưa kịp mặc giáp, xách theo một thanh trường kiếm, dẫn hơn mười tên lính xông ra. Thế nhưng khi nhìn thấy một mảng kỵ binh đen kịt, vị đội trưởng chỉ có cấp 10 không khỏi tối sầm mặt mũi.

Trận chiến nhanh chóng bắt đầu, cũng nhanh chóng kết thúc. Toàn bộ quá trình không quá mười phút, trạm gác này đã bị nhổ bỏ. Những kỵ sĩ mặc trọng giáp đỏ sẫm này lần lượt xuống ngựa, họ ném xác của những người lính tử trận vào trạm gác, rồi châm lửa đốt. Nhiều người khác thì dọn dẹp vật cản, sau một hồi bận rộn của năm mươi kỵ sĩ này, rất nhanh trước con đèo lại vang lên tiếng vó ngựa. Một đội quân khác gần năm trăm người đang dọc theo con đèo tiến tới, ở giữa đội quân này có một chiếc xe ngựa phong cách hoa lệ.

Cửa sổ xe ngựa đột nhiên nhấc lên một cái đầu, gương mặt thanh tú kia viết đầy oán hận: "Hừ, lãnh địa Kỳ Lân, tao lại trở về rồi."

Nếu Alan ở đây, sẽ nhận ra đây là Lance từng bị hắn trục xuất khỏi lâu đài Kỳ Lân, cũng chính là cháu trai của bá tước Reked. Một viên tướng thúc ngựa đến cạnh xe nói: "Đại nhân Lance, tối đa nửa ngày đường nữa, chúng ta sẽ có thể đến thẳng hồ Port-Tilly. Tuy nhiên số người của chúng ta quá nhiều, sợ rằng không giấu được tin tức, bên Kỳ Lân rất nhanh sẽ phát hiện ra chúng ta. Tiếp theo, phần lớn sẽ là một trận chiến ác liệt."

"Trận chiến ác liệt?" Lance hét lên phóng đại: "Ngài tướng quân Shilo thân mến, ngài là mãnh tướng số một dưới trướng bá tước. Chính vì sự bất kính của Kỳ Lân đối với tôi trước đó, bá tước mới phái ngài đi chinh phạt bọn chúng, để cho đám nhà quê này biết thế nào là quân đội và chiến binh thực thụ. Còn bây giờ, quân đội lãnh địa Kỳ Lân làm gì còn cảnh tượng thịnh vượng như ngày xưa, ngay cả Baley cũng đã tử trận. Tôi thật không hiểu nổi, ngài cộng thêm Kỵ sĩ Sói Máu tinh nhuệ của chúng ta, còn có hàng trăm Bộ binh Sói Xám. Đối mặt với một đội quân vừa không có cường giả, nhân số lại kém xa ngày trước, vậy mà vẫn phải đánh một trận ác liệt?"

Vị tướng quân được gọi là Shilo xấu hổ nói: "Nếu chỉ là đối thủ Quân đoàn Kỳ Lân, thì không thành vấn đề. Nhưng hiện tại, lãnh địa Kỳ Lân và vị nam tước đó là quan hệ đồng minh. Một khi gặp đội, bọn họ chắc chắn sẽ cứu viện cho đối phương. Tôi cũng từng nghiên cứu các vụ chiến tranh của vị nam tước đó, phải nói rằng, hắn là một đối thủ mạnh mẽ. Bất kể là số lượng cường giả trong quân hay là tố chất quân đội, hoàn toàn không dưới Kỵ sĩ Sói Máu và Bộ binh Sói Xám của chúng ta."

Lance đưa ngón út ngoáy ngoáy tai mình: "Dù sao chuyện chiến tranh tôi không hiểu, tôi chỉ biết, yêu cầu của bá tước là để tôi có thể quản lý lãnh địa Kỳ Lân. Còn ngài, chính là sự bảo đảm quét sạch mọi chướng ngại vật. Cho nên làm thế nào, cứ giao cho ngài tướng quân Shilo quyết định đi."

Nói xong hắn chui vào trong, trong khoang xe một người đàn bà dáng người nóng bỏng đang ôm chăn ngủ. Đôi chân trắng nõn duỗi ra từ trong chăn khiến Lance nuốt nước miếng. Hắn trực tiếp chui vào trong chăn, sau đó trong khoang xe vang lên tiếng rên rỉ của người phụ nữ, theo sau tiếng rên rỉ ngày càng lớn. Shilo lắc đầu, thúc ngựa rời đi. Ông nhìn về phía trước, ánh ban mai rất đẹp, nhưng trong lòng vị tướng quân này, lại còn xa mới đạt đến mức độ một mảnh quang minh.

Ngày hôm đó, lãnh địa Kỳ Lân bị quân đội bá tước Reked xâm lấn. Quân đoàn Kỳ Lân và quân đội của bá tước đối đầu trên vùng đất màu mỡ phía đông hồ Port-Tilly. Vị tử tước trẻ tuổi Angte nhanh chóng gửi một bức thư cầu viện đến Lâu đài Thự Quang. Thông tin cầu viện vào buổi chiều tối hôm đó liền nhận được hồi đáp, quân đội của nam tước Alan sẽ xuất quân vào ngày mai, chậm nhất hai ngày, là có thể tiến vào chiến trường. Nhận được tin tức này, Angte coi như trút được gánh nặng trong lòng. Quân đoàn Kỳ Lân tuy không bằng trước kia, nhưng thủ vững hai ngày vẫn không thành vấn đề.

Màn đêm buông xuống, Lâu đài Thự Quang đèn đuốc sáng trưng. Trong phủ thành chủ, Edward đặt lá thư cầu viện của Angte xuống, nhìn về phía mấy gương mặt trong thư phòng: "Mọi người thấy sao."

Sau khi kết thúc hành trình Cảng Phương Chu, anh dẫn Roger quay về Lâu đài Thự Quang trước. Vi Lạp và Cha Mễ La thì vẫn còn ở lại Cảng Phương Chu truyền đạo, bá tước trẻ tuổi Giles đã trở thành một tín đồ khác của Cơ đốc giáo, tuy nhiên theo lời Cha Mễ La, thì vị bá tước gia nhập Cơ đốc giáo này không phải xuất phát từ đức tin kiên định, mà là có mục đích khác. Còn mục đích của hắn là gì thì không khó đoán, khi Edward muốn rời đi, định để Vi Lạp đi cùng.

Tuy nhiên thiếu nữ đã từ chối, lý do của cô là muốn mượn thân phận của Giles để tăng thêm sức ảnh hưởng của giáo hội, và để giáo hội có thể nhanh chóng bám rễ nảy mầm trên vùng đất mới. Để đảm bảo an toàn cho họ, Edward đã để lại Uy Lợi Khắc cùng mười chiến binh Thốn Hỏa. Trước khi quân Thập Tự của giáo hội tới Cảng Phương Chu, thì họ sẽ bảo vệ sự an toàn cá nhân của Vi Lạp và Cha Mễ La.

Sự phát triển của giáo hội ở Cảng Phương Chu xem ra khá thuận lợi, mấy ngày nay đã truyền tin về việc Giles muốn xây dựng nhà thờ cho họ, điều này khiến Edward yên tâm phần nào. Còn về việc thăng chức tử tước của Alan đã tiến vào trình tự xét duyệt, gần đây nhân viên Viện giám sát Cảng Phương Chu thường xuyên qua lại giữa hai nơi. Edward tiếp đãi chu đáo, và ám chỉ ngầm đã đưa cho mấy vị đại lão gia này không ít lợi ích.

Tin rằng không bao lâu nữa, văn thư thăng chức sẽ chính thức được ban xuống, đến lúc đó Alan sẽ là một vị tử tước đế quốc.

Còn về việc quản lý và phát triển lãnh địa, Edward phát hiện người phương Đông tên Long đó quả thực có chỗ độc đáo. Về lai lịch của Long, Alan cũng có nhắc qua đơn giản, Edward biết anh ta xuất thân là thương nhân. Cho nên về phương diện quản lý thương nghiệp, Long tỏ ra đặc biệt giỏi giang. Edward dứt khoát để anh và Roger hợp tác, để tăng tốc vận hành thương nghiệp trong lãnh địa. Đồng thời, theo việc công xưởng vũ khí ở vùng biên giới sẽ tái định cư tại Lâu đài Thự Quang, Edward không thể không nhắc nhở họ, dành một phần tinh lực vào việc chế tạo và bán buôn quân giới.

Bất kể là thời đại nào, hành tinh nào. Quân giới, vĩnh viễn gắn liền với lợi nhuận khổng lồ. Đặc biệt là Lâu đài Thự Quang và Thành Nhật Lạc tự thân vốn đã có vài khoáng sản nguyên liệu trang bị, điều này giải quyết vấn đề nguyên liệu ở mức độ rất lớn, tiết kiệm chi phí trung gian cũng như thời gian mua nhập nguyên liệu.

Theo ý tưởng của Edward, Lâu đài Thự Quang đã khoanh vùng một khu vực để mở rộng quy hoạch, phần mở rộng lên sẽ là một căn cứ công nghiệp. Nơi này sẽ xây dựng nhiều công trình công năng bao gồm nhà máy vũ khí, nhà máy tinh luyện vật liệu, nhà máy gia công trang bị, v.v. Mà căn cứ công nghiệp này, sẽ trực tiếp tạo ra hàng ngàn việc làm cho lãnh địa, giải quyết vấn đề công việc cho một phần lớn người dân.

Hiện tại khu vực này đã bước vào giai đoạn xây dựng cơ bản, tin rằng sau khi Alan trở về, căn cứ này liền có thể bắt đầu đưa vào sử dụng. Thế nhưng đúng vào lúc này, Edward nhận được cầu viện từ lãnh địa Kỳ Lân. Đối với sự cầu viện của kẻ trên danh nghĩa là đồng minh, thực chất là phụ dung này, Edward dành cho sự coi trọng đầy đủ, và rất nhanh đã phát hồi thông tin xuất binh. Nhưng trước đó, anh muốn nghe ý kiến của mọi người trong thư phòng. Dù sao anh mới tới nơi này, sự hiểu biết đối với lãnh địa này cũng như đồng minh, kẻ địch vẫn chưa đủ sâu sắc. Ngoài ra, lắng nghe tiếng nói của cấp dưới, cũng là một đức tính nên có của một nhà quản lý.

Chủ nhân Lâu đài Thự Quang, tước sĩ Oru trầm ngâm nói: "Tôi cho rằng, đây là một hành động thăm dò của bá tước Reked. Hắn muốn biết quyết tâm bảo vệ lãnh địa Kỳ Lân của chúng ta lớn đến mức nào, nếu chúng ta có phản ứng, hắn cũng có thể thông qua hành động lần này, nắm rõ thực lực quân đội của chúng ta."