Trở lại cảng Phương Chu, đã là chuyện của vài ngày sau đó. Ngồi trong xe ngựa, Alan vén rèm nhìn ra bên ngoài. Lần trở về này, không có đội ngũ nghi trượng chào đón, không có cờ màu tung bay, cũng không có người dân đứng hai bên đường chào mừng. Những gì Alan nhìn thấy chỉ là một nỗi buồn man mác ẩn giấu trong những góc khuất, sâu trong biểu cảm của mọi người, hoặc trong ánh nắng ảm đạm kia. Ngay cả những người đi lại trên phố, bước chân dường như cũng nhẹ hơn bình thường, tựa như sợ làm kinh động đến ai đó.

"Xem ra tình trạng của Bá tước không khả quan." Ngồi ở phía bên kia của Alan, Lộ Tây thu hồi ánh mắt nhìn ra ngoài cửa sổ. Cô lại nhìn Alan: "Anh định làm thế nào?"

"Thực hiện lời hứa trước đó của tôi." Alan chẳng hề nghĩ ngợi, liền nói.

Bên cạnh Lộ Tây, Adele không cho là đúng, nói: "Anh thật sự coi Ouban là bạn sao? Đừng quên thân phận của chúng ta, tình hình bây giờ rất có lợi cho chúng ta, anh nên khống chế trưởng tử của ông ta lại. Trước hết hãy thao túng từ phía sau, cuối cùng tiếp quản cơ nghiệp và lãnh địa của Ouban. Cộng thêm lãnh địa của Daniel, như vậy chúng ta sẽ có một khởi đầu khá tốt."

"Tôi rất rõ thân phận của mình, cũng biết tình hình hiện tại. Nhưng Adele, có những lúc, có những việc, không thể lúc nào cũng đặt lợi ích lên hàng đầu. Tôi đã hứa với Ouban thì sẽ không nuốt lời, đây là đạo nghĩa tối thiểu đối với một người sắp chết." Alan rủ mắt, tầm mắt rơi trên đầu gối của chính mình.

Adele nhún vai nói: "Được rồi, đạo nghĩa. Thứ mà cánh đàn ông các anh cứ treo bên miệng, tôi chỉ đưa ra một gợi ý thôi. Anh là sếp, làm thế nào thì đương nhiên là do anh quyết định."

"Sau khi gặp Ouban, chúng ta sẽ quay về thành Bão Táp, có lẽ sẽ quay lại Trái Đất một lần nữa. Bây giờ ở đây cơ bản coi như đã ổn định, tiếp theo phải củng cố, phát triển, rồi mới có dư lực để tiếp tục tiến về phía bắc, mở rộng bản đồ của chúng ta thêm một bước. Tôi muốn nhân thời gian này quay về một chuyến, chuẩn bị công tác vận chuyển hàng hóa giữa hai nơi, một tuyến hàng hải chính quy được liên bang bảo hộ nhất định phải được xác định, còn có một số đối tác thương mại nữa. Về điểm này, có lẽ Leon có thể giúp một tay." Alan mỉm cười nói.

Adele đảo mắt một cái nói: "Chỉ hy vọng gã đó đừng mất mạng trong cuộc chiến trên bề mặt là được."

"Sẽ không đâu." Alan ngược lại rất tin tưởng Leon.

Lúc này, xe ngựa tiến vào Bạch Bảo, dừng lại trước quảng trường. Alan thu xếp tâm trạng, chỉnh đốn y phục, bước xuống xe ngựa. Lộ Tây và Adele đi theo phía sau anh, quản gia Meis đã chờ đợi từ lâu vội vàng đón lên: "Đại nhân Alan, cuối cùng ngài cũng đến rồi."

Alan gật đầu, trầm giọng hỏi: "Tình trạng của Bá tước thế nào?"

Meis cười khổ: "Mỗi ngày một tệ hơn, ai. Chúng tôi đã mời những bác sĩ giỏi nhất, bao gồm cả vị đại sư ngài phái tới. Nhưng bệnh tình của Bá tước vẫn không chuyển biến tốt, thậm chí, mỗi ngày một nghiêm trọng hơn. Bá tước đang ở trong phòng ngủ của mình, hôm nay ông ấy muốn chính thức lập di chúc. Đặc biệt mời vài vị nhân chứng, chỉ thiếu mỗi mình ngài."

"Hãy dẫn đường đi."

Lộ Tây và hai người phụ nữ cùng hộ vệ được dẫn đến các phòng khác trong lâu đài nghỉ ngơi, còn Alan thì rảo bước cùng Meis đi qua hành lang nội bảo, cả Bạch Bảo bao trùm trong những tầng mây sầu muộn, ngay cả những tia nắng xuyên qua cửa sổ rải trên thảm cũng trở nên tái nhợt như vậy. Ở hành lang bên ngoài phòng ngủ của Bá tước, tạm thời được đặt vài chiếc ghế để khách đến thăm nghỉ ngơi. Khi Alan tới nơi, bên ngoài hành lang đã ngồi sẵn vài người.

Trong đó bao gồm trưởng tử của Bá tước là Giles, Tử tước Gral, vợ của Bá tước cùng người thân như Jola. Nhìn thấy Alan, Jola tiến lên đón đầu tiên. Trên mặt cô mang vẻ mệt mỏi không thể che giấu, mái tóc không còn độ bóng như trước, đôi mắt đỏ ngầu. Nhìn qua có thể thấy sự vất vả khi chăm sóc Bá tước những ngày qua đều hiện hết trên mặt, Jola gật đầu nói: "Anh đến rồi, anh trai đang đợi anh."

Alan gật đầu, Meis đã đi vào phòng ngủ để thông báo. Một lát sau bước ra, khẽ nói: "Đại nhân Alan, Bá tước mời ngài vào."

Nghe thấy câu này, thần thái của những người trên hành lang mỗi người một vẻ. Gral cúi thấp đầu để che giấu sự oán hận trong đôi mắt đó. Giles thì tỏ ra có chút vội vàng bất an, còn mẹ của anh ta thì cúi đầu rơi lệ. Dưới những ánh mắt mang ý nghĩa khác nhau, Alan đẩy cửa phòng ngủ ra, một luồng không khí trộn lẫn vị cay nồng của thuốc, mùi tanh nhàn nhạt của máu cùng các loại mùi vị khác liền ùa ra. Căn phòng này chết chóc ảm đạm, ánh nhìn của tử thần đã chú mục vào đây, ngay cả không khí cũng chẳng chút sinh cơ.

Phòng ngủ trải thảm màu đỏ sẫm, màu sắc trông có vẻ cao quý ngày thường, giờ đây lại mang đến một cảm giác nặng nề không thể bỏ qua. Lối vào là một bộ sofa nghỉ ngơi, giấy dán tường trang nhã với họa tiết hoa hồng kéo dài đến tận sâu trong phòng. Sau khi qua một bộ vách ngăn mang phong cách phương Đông rõ rệt, Alan trước tiên nhìn thấy một chiếc giường lớn có khung mạ màu vàng lưu kim quý phái, trên giường trải ga trải giường trắng như tuyết, hai bên là màn treo được thu lại. Bá tước Ouban đang ngồi trên giường, dựa vào gối mềm. Tinh thần của ông hôm nay trông khá ổn, một tay đang lật xem một tập thơ, tay kia đặt phẳng trên thành giường. Bass đang tiêm cho ông, hai nữ hầu bên cạnh đóng vai trò y tá, dùng nước sạch thay băng gạc trên ngực cho Ouban.

Những dải băng gạc gần như đã nhuộm thành màu đen khi thả vào nước sạch, lập tức tan ra thành những vệt máu đỏ sẫm đầy áp lực, khiến ngực Alan như bị thứ gì đó chặn lại, cảm thấy khá khó chịu. Trong phòng ngủ rất yên tĩnh, dù là Bass hay các nữ hầu, động tác của họ đều nhẹ nhàng. Chỉ có tiếng thở thô nặng của Bá tước vang lên, giống như một chiếc bễ lò rèn bị rò rỉ khí, nghe ra mỗi nhịp thở của Bá tước đều vô cùng gắng sức.

Nghe thấy động tĩnh, Bá tước ngẩng đầu lên. Trên khuôn mặt vàng như giấy, ông miễn cưỡng nặn ra một nụ cười, Ouban dùng giọng khàn đặc nói: "Anh đến rồi, bạn của tôi."

Ông nhìn về phía Bass: "Đại sư, tôi muốn nói chuyện riêng với Alan."

Bass gật đầu, vẫy tay ra hiệu cho hai nữ hầu bưng đồ xuống trước, rồi đi đến bên cạnh Alan khẽ nói: "Tôi vừa tiêm cho ông ấy một mũi, dùng để tỉnh thần. Nhưng đừng nói chuyện quá lâu, Bá tước còn phải lập di chúc, việc đó sẽ tiêu tốn rất nhiều sức lực của ông ấy."

"Tôi biết."

Đợi mọi người xuống hết, Alan đi đến bên giường, chuyển một cái ghế ngồi xuống. Ouban đưa tay về phía anh, lòng bàn tay của Bá tước đang run rẩy nhẹ, tựa như ông lão đang tàn lụi trong gió. Alan khẽ thở dài trong lòng, đưa tay ra nắm lấy tay Bá tước. Ouban mỉm cười nói: "Cả đời tôi tự phụ kết giao thiên hạ, nhân mạch rộng khắp, bao phủ hơn một nửa đế quốc. Mặc dù lãnh địa nằm ở phía nam, xa rời vùng đất phồn vinh về chính trị và thương mại ở phía bắc. Nhưng tôi tin rằng, có một ngày tôi cũng sẽ đứng trên hoàng đình đế quốc, nhà Ridley của tôi cuối cùng sẽ trở thành danh môn thế gia của đế quốc."

Nói đến đây, Ouban cười khổ: "Nhưng tất cả những điều này, chung quy lại vẫn giống như bong bóng dưới ánh mặt trời, tan biến trong chớp mắt."

Nhìn Bá tước thân thể tiều tụy trên giường, trong lòng Alan dấy lên nỗi bi thương nhè nhẹ. Ouban quả thực không có thành tựu gì về võ lực cá nhân, nhưng cũng được coi là đầy tham vọng. Thế nhưng hiện tại, lòng đầy hoài bão lại chỉ có thể dần chìm xuống dưới sự tra tấn của bệnh tật, nói ra cũng thực sự khiến người ta cảm thán.

"Sau khi tôi chết, hai vị Bá tước Reked và Kent chắc chắn sẽ nhân cơ hội gây khó dễ. Hai gã này nếu đặt vào trước kia thì cũng chẳng đáng lo ngại. Nhưng Giles còn quá trẻ, Jola võ lực tạm được, nhưng dù sao cũng chỉ là con gái. Hơn nữa Hầu tước Thiết Thương đã có hồi âm, Hoya bày tỏ sẽ sớm hoàn thành việc hôn sự. Jola đi rồi, Giles một cây chẳng chống nổi bão. Còn có một tên Gral, tôi vốn định sau khi kết thúc cuộc chiến của Daniel sẽ xử lý hắn. Nhưng bây giờ, lại không thể làm như vậy. Tuy nhiên để hắn ở lại bên cạnh Giles, mãi vẫn là một mối họa ngầm." Ouban lắc đầu thở dài, qua lời ông không khó để nghe ra nỗi lo trong ngoài của lãnh địa.

Vốn dĩ Ouban đã sắp đặt cho những vấn đề này, tiếc là thời gian của ông đã không còn nhiều, rất nhiều kế hoạch căn bản không kịp thực hiện.

Alan vỗ vỗ mu bàn tay ông: "Tôi sẽ cố gắng hết sức giúp đỡ Bá tước Giles."

Nghe anh nói vậy, Ouban mới nặn ra một nụ cười: "Ngài Alan, từ ngày ngài gia nhập chỗ tôi, tôi đã biết ngài là người như thế nào. Long từng bảo tôi phải đề phòng ngài, vì ngài là một người có tham vọng. Một ngày nào đó khi nơi này của tôi không còn chứa nổi tham vọng của ngài, có lẽ tôi cũng sẽ trở thành đối tượng bị ngài chinh phục. Vì vậy tôi có một vài sự sắp đặt, vốn là để dành cho ngài. Nhưng không ngờ tới, bây giờ ngài lại là người duy nhất tôi có thể gửi gắm."

"Nếu ngài muốn phát triển thêm một bước nữa, Rein chính là một cây cầu quan trọng của ngài. Nhưng ngài không thể quá tin tưởng hắn, lời khuyên của tôi là, hãy duy trì mối quan hệ lợi ích thích hợp với Rein, sẽ có lợi cho việc phát triển sự nghiệp của ngài." Ouban nghiêm mặt nói: "Với năng lực của ngài, thế tập Bá tước chắc chắn không thành vấn đề, tôi thấy Đế quốc Hầu tước mới là mục tiêu thực sự của ngài. Nếu ngài có thể bước vào Thánh cảnh, vậy Đế quốc có lẽ sẽ nghênh đón vị Công tước thứ năm cũng nên."

Alan cũng không bình luận gì, chỉ mỉm cười cho qua. Ouban đã cố hết sức để đánh giá cao tham vọng của anh, nhưng Ouban không biết xuất thân lai lịch của anh, vì vậy cũng không biết rằng trong bản kế hoạch trong lòng Alan, Đế quốc Bairagang cũng chỉ là một mục tiêu mang tính giai đoạn mà thôi.

Ouban muốn chống người dậy, Alan vội vàng đỡ ông lên. Ông cười nói: "Hôm nay ngài có thể đến, tinh thần tôi cũng tốt hơn không ít, hãy lập di chúc luôn đi. Alan, phiền ngài ra ngoài, gọi những người liên quan vào đây."

Một lát sau, những người liên quan được Ouban chỉ định lần lượt bước vào phòng ngủ. Ngoài những người trên hành lang lúc trước ra, còn có thêm một thư ký quan. Alan tự nhiên nhường vị trí bên giường cho thư ký quan, để ông ta tiện ghi chép. Vợ của Bá tước sà vào cạnh giường phía bên kia của Ouban, đã ôm lấy tay Bá tước khóc không thành tiếng.

Ouban lau nước mắt trên mặt bà, khẽ nói: "Hôm nay mọi người tới đây, chính là để làm chứng cho tôi. Tôi đã không qua khỏi được nữa rồi, cho nên phải tranh thủ lúc còn có thể nói chuyện, sắp xếp thỏa đáng chuyện sau này. Mỗi một quyết định tôi đưa ra đều đã được cân nhắc kỹ lưỡng, không tồn tại sự ảnh hưởng của yếu tố bên thứ ba nào khác. Do đó sau khi tôi chết, bản di chúc này phải được quán triệt và thực hiện. Nếu có ai làm trái, tôi sẽ ủy thác ngài Alan trừng phạt nặng tay. Ngài Alan sẽ là nhân chứng của bản di chúc này, cũng là người bảo hộ, tôi trao cho ngài ấy quyền lợi bảo hộ bản di chúc này được thực thi thuận lợi. Trong trường hợp cần thiết, có thể dùng đến vũ lực. Đây là điều thứ nhất của di chúc!"

Mọi người đồng loạt đổ dồn ánh mắt về phía Alan, không ai ngờ tới, Ouban lại tin tưởng Alan đến thế.