Tiếng bánh xe lăn trên mặt đất tạo thành một giai điệu đơn điệu mà nhẹ nhàng trong buổi sáng yên tĩnh, thái bình này. Tuy nói là sáng sớm, nhưng người dân Thành Bão Táp đã sớm thức dậy làm việc. Người trong thành phố luôn có việc làm không xuể, dù là ở nhà máy bông dệt hay xưởng vũ khí, hoặc là công trường ngoài thành. Trong nửa năm gần đây, công việc ở Thành Bão Táp nhiều đến mức khiến người ta phấn khích, chỉ cần đủ cần cù, bạn có thể kiếm được số tiền gấp đôi, thậm chí gấp ba những năm trước.

Không gì có thể khiến lòng người phấn chấn hơn tiếng tiền vàng lanh lảnh.

Với việc ngày càng nhiều nhà máy bông dệt chuyển đến Thành Bão Táp, lượng công nhân đông đảo đổ về khiến không gian sống ở Thành Bão Táp trở nên thiếu hụt rõ rệt. Dưới quyết định của lãnh chúa Edward, nằm ở phía bắc Thành Bão Táp, phía bên kia xưởng vũ khí và nhà máy luyện thép, Thành Bão Táp bắt đầu mở rộng khu vực thành phố cũ. Hiện tại nơi này đã trở thành một công trường bận rộn, theo thiết kế và quy hoạch, một khu vực thành phố mới đang được xây dựng.

Nhìn từ xa, có thể thấy công trường đó đã dựng lên đường nét của không ít công trình, và rất nhiều xe ngựa qua lại tấp nập. Gỗ, đá và các vật liệu xây dựng liên quan khác liên tục được vận chuyển vào, truyền vào thành phố này những dòng máu tươi mới.

Đây là một buổi sáng chẳng thể bình thường hơn, mọi người đã thức dậy từ trước khi mặt trời mọc. Phụ nữ đã làm xong bữa sáng, đàn ông sau khi ăn xong liền bước ra khỏi cửa nhà. Công việc họ chọn đa số là việc chân tay, nên địa điểm làm việc của đàn ông chủ yếu ở xưởng vũ khí, nhà máy luyện thép hoặc công trường xây dựng. Còn về phụ nữ, sau khi dọn dẹp bát đũa xong, họ sẽ dẫn con cái cùng đến nhà máy bông dệt.

Công việc ở nhà máy bông dệt luôn nhẹ nhàng hơn một chút, mà đối với đàn ông, việc dệt vải quả thực là một việc nhàm chán. Họ thà vung vẩy mồ hôi dưới ánh mặt trời còn hơn là ngồi trong xưởng vắt óc quay máy dệt. Vì vậy, công nhân ở nhà máy bông dệt về cơ bản đều là nữ giới, họ sẽ dẫn con cái cùng đến nhà máy. Tất nhiên, số trẻ được dẫn đến nhà máy chủ yếu là những đứa nhỏ tuổi. Còn những đứa lớn hơn thì đã được gửi vào học viện để học hành từ sớm rồi.

Đúng vậy, học viện.

Đây là một điểm khác được người dân tán dương ở lãnh chúa Edward. Phải biết rằng ở vùng biên giới này, vốn dĩ chẳng có nơi nào để trẻ con đến lớp học tập. Thông thường, trẻ con bảy tám tuổi đã bắt đầu theo cha làm việc, sống cuộc đời cha truyền con nối, cuộc sống chưa bao giờ cho họ quá nhiều lựa chọn. Còn những gia đình giàu có hơn một chút mới có cơ hội gửi con đến những thành phố khác của Đế quốc để nhận nền giáo dục tốt hơn.

Nhưng cơ hội cũng chỉ đếm trên đầu ngón tay.

Nhưng hiện tại, bọn trẻ cuối cùng đã có nhiều lựa chọn hơn. Edward phân chia một mảnh đất trong thành phố, xây dựng nên một học viện. Ngoài các môn học cơ bản nhất, học viện còn có các khóa đào tạo chuyên ngành như hướng dẫn kỹ thuật chiến đấu, giáo dục quân sự, thần học, cơ sở công nghiệp, cơ sở nông nghiệp, v.v. Tuy nhiên, các môn chuyên ngành thuộc về bậc học cao cấp, cần sinh viên hoàn thành chương trình học cơ bản, sau đó dựa vào thiên phú của họ để tiến hành sàng lọc.

Các giáo viên của học viện này do các quan chức các cấp của Thành Bão Táp kiêm nhiệm, ví dụ như giảng viên chính của hướng dẫn kỹ thuật chiến đấu và giáo dục quân sự chính là đoàn trưởng Reger. Tất nhiên, họ không giảng dạy miễn phí. Edward sẽ trả cho họ một khoản thù lao bổ sung, hiện tại học viện vừa mới mở, học sinh được tuyển chọn về cơ bản đang theo học các khóa kiến thức cơ bản. Mặc dù nhiều người nghi ngờ cách làm này của Edward, nhưng những người có tầm nhìn xa trông rộng đều nhìn ra được, học viện này sẽ bồi dưỡng liên tục các nhân tài ở mọi lĩnh vực cho lãnh chúa.

Mà những người được hưởng lợi lớn nhất trong đó, tự nhiên chính là người dân lãnh địa, vì vậy trong mắt họ, Edward đã là một vị lãnh chúa anh minh nhân từ. Cho nên khi những người đi làm sớm nhìn thấy xe ngựa có ký hiệu của lãnh chúa đi qua phố, họ liền hô vang tên Edward, đây là lời chào hỏi chất phác nhất phát ra từ nội tâm của họ. Rèm xe ngựa vén lên, Edward mỉm cười gật đầu chào những người dân đi ngang qua, tư thế và biểu cảm hoàn hảo đến mức không một chút khiếm khuyết.

Ở một góc xe ngựa, trong ánh ban mai nhàn nhạt, một người phụ nữ yên lặng ngồi đối diện với Edward. Cô là Nilly, vợ của Edward, con gái của cố tước Ethan, gương mặt cô phủ đầy bóng tối, trông có vẻ buồn bực. Edward buông rèm xe xuống lần nữa, nhìn về phía vợ mình khẽ hỏi: "Em sao vậy?"

"Tại sao nhất định phải chuyển đến Thành Bão Táp?" Nilly ngẩng đầu lên, nói: "Thành Sull chẳng phải rất tốt sao? Tuy nơi ở trước kia ẩm ướt, cũng không rộng rãi bằng bây giờ. Nhưng ở đó, có ký ức của em và cha. Em thật sự không muốn rời đi."

"Anh đã nói rồi mà? Chúng ta là lãnh chúa, nên làm gương cho người dân. Đã đề xướng di dời cả thành phố, vậy thì chúng ta nên làm gương đi đầu."

"Cho nên em mới không hiểu nổi mà, mọi người đều đang sống tốt. Có rất nhiều người, ông nội, ông cố của họ đều sống ở Thành Sull, tại sao lại bắt mọi người đều phải chuyển đến Thành Bão Táp chứ?"

Edward mỉm cười: "Đây là để cắt giảm chi phí, hơn nữa phía Thành Bão Táp phù hợp để mọi người phát triển và sinh sống hơn. Em xem, chúng ta có nhà máy, còn có khu thành mở rộng mới, hiện tại còn có học viện và nhà thờ. Ở đây, mọi người có công việc, bọn trẻ có thể học hỏi tri thức, hơn nữa mọi người đều có thể tìm thấy đức tin của mình trong nhà thờ. Cuộc sống ở Thành Bão Táp chẳng phải tốt đẹp hơn Thành Sull sao?"

"Là lãnh chúa, tự nhiên có nghĩa vụ làm cho mọi người sống tốt hơn, không phải sao?"

"Em lúc nào cũng không nói lại anh." Nilly quay mặt đi nói: "Nhưng Edward, anh có phải có chuyện giấu em không?"

"Tại sao lại nói vậy?"

"Bởi vì anh luôn khiến em cảm thấy giấu giếm rất nhiều bí mật, còn cả cha nữa……"

Edward nhướng mày: "Tước Ethan làm sao vậy?"

"Tại sao cha đột nhiên phát điên, tại sao lại phát điên đúng lúc chúng ta đến thăm ông?"

"Nilly, rốt cuộc em muốn nói gì?"

Những ngón tay của Nilly siết chặt vạt áo, dường như lấy hết can đảm, ngẩng đầu nhìn Edward nói: "Có phải anh làm không? Hoặc là, do thiếu gia Alan kia của anh sai khiến? Bởi vì mọi người đều nói, các người đã lợi dụng cha em, nên mới có quyền thế ngày hôm nay."

Nụ cười của Edward dần thu lại, ánh mắt dần trở nên lạnh lẽo: "Nilly, em có biết sự nghi ngờ như vậy nguy hiểm thế nào không? Đêm tước Ethan phát điên em cũng có mặt, ông ấy thậm chí muốn giết em. Em nghĩ anh có cách gì mà có thể khiến ông ấy ngay cả con gái mình cũng không nhận ra sao? Hơn nữa, nếu em nghi ngờ anh thì cũng thôi đi, đằng này em lại nghi ngờ cả tước Alan, vậy thì có chút quá đáng rồi."

"Em nghĩ cuộc sống tốt đẹp hiện tại mà mọi người đang có là từ đâu mà ra? Chỉ dựa vào anh thì không làm được, nếu không phải tước Alan xông pha trận mạc bên ngoài, em nghĩ chúng ta có thể sống an ổn như thế này sao?" Edward nghiêm nghị nói: "Cho nên những lời này, sau này không được phép nói ra một cách tùy tiện. Hoặc là, em muốn phá hoại cuộc sống của mọi người?"

"Em không muốn!" Nilly hét lên, khóe mắt đã đong đầy nước: "Nhưng anh, còn cả tước Alan trên người đều có rất nhiều bí mật. Em không chỉ một lần hỏi anh quê hương anh ở đâu. Có những người thân nào, em có thể gặp họ không. Em là vợ anh đấy, nhưng anh không những không nói cho em biết. Thậm chí, từ sau khi kết hôn, anh còn chưa từng chạm vào người em!"

Edward không ngờ phản ứng của cô lại kịch liệt như vậy, nghe cô chất vấn, sự bất lực hóa thành một nụ cười: "Anh chẳng phải đã nói rồi sao, anh là trẻ mồ côi, làm gì có người thân nào. Thậm chí chuyện em nói kia, em cũng thấy rồi đấy, công việc anh phải xử lý mỗi ngày nhiều như vậy……"

"Đừng lấy công việc làm cái cớ!" Nilly kêu lên: "Anh căn bản không yêu em, giống như họ nói, em chẳng qua chỉ là một quân cờ của các người mà thôi!"

Giọng nói của cô khiến phu xe bên ngoài cũng nghe thấy, Edward cau mày, ngồi xuống bên cạnh Nilly. Anh đưa tay định ôm Nilly, lúc đầu Nilly còn giãy giụa, cuối cùng vẫn tựa vào lòng Edward khóc nức nở: "Em không muốn như vậy. Em không muốn như vậy, anh hiểu không? Nếu anh không yêu em thì đừng kết hôn với em. Anh có biết mỗi ngày ở nhà một mình cô đơn đến mức nào không? Cô đơn đến mức, em muốn tự kết liễu đời mình đấy."

"Xin lỗi……" Edward khẽ thở dài: "Sau này sẽ không thế nữa, Nilly. Xin hãy tha lỗi vì đã lơ là em lâu như vậy, là lỗi của anh. Anh sẽ bù đắp cho em thật tốt."

Trở về phủ Thành chủ, Nilly đã bình ổn lại cảm xúc, Edward bảo cô về phòng nghỉ ngơi trước. Nếu thấy quá ngột ngạt, có thể đến nhà thờ hoặc nơi nào đó trong thành đi dạo. Nilly rời đi, mang theo đầy nỗi oán ức. Edward bất lực cười khổ, quay lại thư phòng vừa xem xong một bản báo cáo, cửa phòng liền bị gõ vang.

"Vào đi."

Quản gia đẩy cửa bước vào, nói: "Thưa ngài, tước Alan đã trở về rồi."

"Anh ấy trở về rồi?" Edward đặt đồ trên tay xuống, đứng dậy: "Tước Alan hiện đang ở đâu?"

Ngoài thành, Edward nhìn từ xa đã thấy một đội xe đang hướng về phía Thành Bão Táp mà đến. Đội xe đó không dài, nhân sự cũng không nhiều, nhưng Edward nhìn một cái đã thấy ngay Alan. Anh ta đang cưỡi trên một con chiến mã, dưới ánh mặt trời mái tóc bạc đó tỏa ra những ánh sáng rực rỡ vô tận, thật sự nổi bật không thể tả.

Lúc này Alan ngẩng đầu, nhìn về phía Edward, đáp lại bằng một nụ cười rạng rỡ.

"Thành Bão Táp đã thay đổi rất nhiều, Edward, có cậu giúp đỡ tôi thật tốt quá."

Alan sau khi đi một vòng trong Thành Bão Táp mới quay về phủ Thành chủ, không nhịn được vỗ vai Edward đầy cảm khái. Edward cười cười: "Nếu ngay cả chút chuyện nhỏ này mà cũng không làm tốt, thì tôi kém cỏi quá rồi."

"Đây đâu phải chuyện nhỏ, đặc biệt là học viện để bọn trẻ đi học, tôi lại không nghĩ ra việc phải mở một học viện như vậy. Đầu óc cậu, vẫn là khá nhạy bén đấy." Alan chỉ vào đầu mình, cười nói: "Ít nhất là nhạy bén hơn tôi nhiều, vậy thì mau giúp tôi nghĩ xem, vùng lãnh địa rộng lớn vừa mới đánh chiếm được kia phải phát triển thế nào đây."

Edward cười khổ: "Đó chắc là chuyện không thể nói rõ trong vài ba câu, hơn nữa cậu vừa mới trở về, không thấy nên nghe báo cáo của tôi trước sao?"

"Được rồi được rồi, đừng ủ rũ nữa, tôi biết chuyện đó chắc chắn không làm khó được cậu. Nhưng cậu nói đúng, trước hết cho tôi nghe về tình hình hiện tại của Thành Bão Táp đi."

Hai người vừa trò chuyện vừa đi về phía thư phòng, Edward chỉ đưa ra một bản tóm tắt ngắn gọn về tình hình gần đây của Thành Bão Táp, còn về chi tiết cụ thể thì đương nhiên sẽ đưa cho Alan một bản báo cáo chi tiết. Tuy nhiên, cách dùng từ của Edward ngắn gọn chính xác, chỉ vài câu thôi đã khiến Alan có được cái nhìn tổng quát về tình hình mới nhất của vùng biên giới.