Nguyễn Chiêm sau khi tới A thị liền ở lại Diệp Viên lữ điếm nơi Lý Cảnh Minh từng ở lần trước. Anh không cố ý chọn căn phòng nào hay dọn thẳng vào căn gác mái nơi Lý Cảnh Minh gặp quỷ, bởi vì anh tin rằng nếu có thứ gì muốn tìm mình, tự nhiên sẽ tìm được. Hơn nữa, anh rất nghi ngờ tình trạng hiện tại của con quỷ đó, khi không thể hợp nhất làm một, liệu nó có dám tới khiêu khích hay không.

Anh đi quan sát con sông phía sau nhà, phát hiện đó là một con sông bao quanh thị trấn, không sâu không cạn, tĩnh lặng không gợn sóng, không chỉ có thể dùng làm đường giao thông mà phong cảnh cũng rất mỹ lệ. Thế nhưng, bằng đôi mắt có năng lực đặc biệt, anh vẫn nhìn ra được hung sát khí bên trong. Đáng tiếc năng lực của anh đã bị phong ấn quá lâu nên nhìn không rõ ràng. Thêm nữa, đoạn sông phía sau Diệp Viên lữ điếm lại là nơi sâu nhất của cả con sông, bắt buộc phải lặn xuống đáy sông mới có thể làm rõ sự tình.

Ở nơi phong cảnh tú lệ này không có trang bị cần thiết, vì vậy anh nhờ Vạn Lý đang trông chừng quán bar mua giúp thiết bị lặn rồi vận chuyển tới, sau đó an tâm chờ đợi, khi thiết bị đến là có thể thâm nhập tìm hiểu ngọn ngành. Nhưng những ngày chờ đợi này anh cũng không rảnh rỗi, luôn mạo danh người sưu tầm văn hóa dân gian để tra cứu huyện chí, hỏi thăm khắp nơi về những câu chuyện dân gian khoảng trăm năm trở lại, đồng thời cố gắng hết sức hồi tưởng lại kỹ năng lặn vốn đã bỏ bê từ sau thời đại học.

Chiều tối hôm đó, khi anh cuối cùng cũng tổng hợp được các manh mối rời rạc không đầu đuôi thành một câu chuyện có mạch lạc rõ ràng, hài lòng trở về lữ điếm, lại phát hiện trong phòng mình có chuyện bất thường xảy ra.

Cửa khép hờ, tủ đã bị động vào, trong phòng có hơi thở lạ, từ phòng vệ sinh truyền tới tiếng nước chảy.

Nguyễn Chiêm nhẹ nhàng đẩy cửa phòng vệ sinh, một người đang cúi người phía trên bồn rửa mặt. Khi 'nó' ngẩng đầu lên, nhìn thấy trong gương có hai người, trong đó một người là gương mặt u ám của Nguyễn Chiêm, liền giật bắn mình, 'á' lên một tiếng.

"Hôm nay tôi mới hiểu thế nào là 'người dọa người, dọa chết người', anh đi đứng không phát ra tiếng động nào à?" Tiểu Hạ vội vàng lau khô nước trên mặt, bực bội nói.

"Sao cô lại tới đây?" Nguyễn Chiêm nhíu mày, cảm thấy phiền phức.

"Tôi không thể tới sao?"

Nhìn vẻ mặt đầy khiêu khích và tự tin của Tiểu Hạ, Nguyễn Chiêm biết thảo luận với cô những chủ đề như nguy hiểm hay có cần thiết hay không chỉ khiến tranh cãi không dứt, chẳng bằng cứ im lặng thì hơn. Mà Tiểu Hạ thì không khách khí chen qua khe hở giữa Nguyễn Chiêm và cửa, thản nhiên ngồi xuống chiếc giường còn lại, một bộ dáng chết cũng không đi.

"Cô vào bằng cách nào?"

"Tôi nói với chủ quán là em gái anh."

"Thật là vinh hạnh!"

"Tôi mới là người chịu thiệt, tôi trông xinh đẹp hơn anh nhiều."

"Coi như tôi có lỗi với cô." Nguyễn Chiêm chuyển hướng câu hỏi. "Bên cô không còn việc gì làm sao?"

"Yên tâm, bên tôi mọi chuyện đều thuận lợi. Đơn xin giám định tâm thần tư pháp đã được phê duyệt rất nhanh chóng, hiện đang tiến hành. 'Cái thứ đó' cũng không có cơ hội hợp nhất làm một."

"Cho nên cô tới đây?"

"Ai bảo anh đi một mạch như hạc vàng không trở lại." Tiểu Hạ đẩy trách nhiệm sang cho anh, "Là tôi nhờ anh giúp đỡ, ít nhất anh cũng phải cho tôi chút tin tức chứ, đằng này anh bặt vô âm tín, tôi có lý do để nghi ngờ anh bị quỷ ăn thịt hoặc không dốc toàn lực. Cho nên đối với việc tôi tới tìm anh, dù anh không vui, nhưng cũng phải chịu một phần trách nhiệm."

Cô ấy lý lẽ đanh thép như vậy, Nguyễn Chiêm hoàn toàn không còn gì để nói.

"Tôi biết anh ghét tôi vướng tay vướng chân, nhưng đó là chuyện không còn cách nào khác mà! Thời đại nào rồi chứ, anh ngay cả điện thoại di động cũng không có lấy một chiếc, khiến tôi hoàn toàn không liên lạc được với anh." Cô không phải nhất định muốn nhúng tay vào, thong dong nhẹ nhàng thì ai mà không thích, nhưng đây là vụ án của cô, là cô nhất quyết muốn cứu Lý Cảnh Minh, còn Nguyễn Chiêm chỉ là giúp đỡ. Dù anh không nói ra, nhưng cô biết việc này vô cùng hung hiểm, cô sao có thể mặc kệ không quan tâm, để người giúp đỡ mình phải đơn độc mạo hiểm. Cô là kẻ nhát gan, nhưng cô tin rằng vào thời khắc then chốt, thêm một người luôn luôn sẽ có ích.

Nguyễn Chiêm vẫn không nói lời nào.

"Giờ chắc trong lòng anh đang mắng tôi ngụy biện đúng không? Nhưng luật sư vốn dĩ là―― có lý phải đả kích khiến anh không ngẩng đầu lên nổi, vô lý cũng phải quậy cho ra ba phần. Là tự anh không nhìn rõ tình hình, chọc phải loại người như tôi."

"Tùy cô vậy, xảy ra chuyện gì, bị dọa chết thì đừng trách tôi!"

"Anh sẽ không để tôi bị dọa chết đâu." Tiểu Hạ nắm chắc điểm này là anh sẽ không bỏ mặc cô.

"Cô biết mình đang làm gì là tốt rồi. Đi thôi, tôi đưa cô đi đặt phòng."

"Đặt phòng gì chứ, tôi cứ ở đây. Chẳng phải ở đây có hai giường sao? Anh một mình cũng không dùng hết, đừng có lãng phí."

Câu trả lời của cô khiến Nguyễn Chiêm suýt nữa tuyệt vọng. Kể từ khi cô chiếm lấy căn phòng của anh trên tầng hai quán bar, anh đành phải ngủ ở nhà kho. Anh nhiệt tình giúp đỡ như vậy, cũng không phải không có tâm tư muốn sớm thoát khỏi cuộc sống bất thường này. Không ngờ ở nơi cách xa ngàn dặm, cô vẫn khiến anh không được yên ổn.

"Hay là thế này, tôi trả tiền phòng cho cô, cô thích căn nào tùy ý chọn, nếu không cô tới ở cái khách sạn ba sao kia cũng được."

"Không được! Lãng phí tài nguyên xã hội là hành vi đáng xấu hổ."

"Tiểu thư, xin cô hãy hiểu một sự thật." Nguyễn Chiêm mệt mỏi nói: "Tôi là đàn ông, hơn nữa chúng ta cũng không thân lắm, cô đường đột ở chung phòng với một người đàn ông lạ mặt như vậy có phải là không thỏa đáng lắm không. Tuy rằng đây không phải thời phong kiến, nhưng gan của cô có thể nhỏ lại một chút được không."

"Chính vì nhát gan nên mới phải ở cùng anh đấy! Hơn nữa tôi biết anh ghét tôi, sẽ không có hứng thú gì với tôi đâu. Anh thật không tử tế chút nào, cứ bắt người ta phải nói toạc ra. À, đúng rồi, anh ăn tối chưa?"

Nguyễn Chiêm lắc đầu.

"Vậy tôi mời anh ăn món đặc sản nổi tiếng ở địa phương nhé? Tôi đã hỏi thăm chủ quán rồi, cách đây không xa có một tiệm lâu đời trăm năm đấy."

Nguyễn Chiêm đau đầu muốn nứt ra.

"Đừng có khó chịu như vậy mà! Tôi chỉ muốn nghe xem những ngày này anh điều tra được gì và kế hoạch của anh là gì thôi. Anh cũng biết việc này liên quan tới 'cái đó', tôi nhát gan, ở chỗ đông người nghe sẽ thấy đỡ đáng sợ hơn. Đi thôi đi thôi, cứ phải bắt người ta nói toạc ra anh mới chịu nhúc nhích, thật là!"

Nguyễn Chiêm hoàn toàn đầu hàng. Giờ anh đang đầu váng mắt hoa, không làm rõ được người trước mặt rốt cuộc là tính cách gì. Anh chưa từng thấy người nào có tính cách mâu thuẫn đến vậy, rõ ràng là gan chuột nhắt, thế mà lại hay cậy mạnh, rõ ràng lòng tự trọng cao ngất, thế mà lại có thể mặt dày mày dạn đến mức này.

Tiệm lâu đời trăm năm kia được xây dựng trên vị trí sát bờ sông. Do đang là mùa du lịch thấp điểm, khách trong quán không nhiều, Tiểu Hạ và Nguyễn Chiêm liền chọn vị trí cạnh cửa sổ, vừa ăn vừa nói về những sự thật đã cơ bản làm sáng tỏ.

Hóa ra hơn trăm năm trước, chủ nhân của Diệp Viên là người giàu nhất vùng này, nơi họ đang ở hiện tại đã là một góc nhỏ sau khi bị chia cắt thành nhiều phần. Theo ghi chép trong huyện chí và lời kể truyền đời của các bậc bô lão, Diệp Viên thời đó cực thịnh, giàu sang vô bờ bến, nhưng sau đó lại dần dần nhân đinh suy tàn, cho đến thế hệ hơn một trăm năm trước, đã không còn nam đinh kế thừa hương hỏa. Vì vậy, cô tiểu thư duy nhất của nhà họ Diệp liền chiêu mộ một tú tài thi trượt nhiều lần trong trấn về làm con rể ở rể. Khi đó ai cũng ngưỡng mộ vận may của tú tài này, bảo rằng từ trên trời rơi xuống một tòa núi vàng trước cửa nhà họ.

Thế mà chỉ chưa đầy một năm, cô tiểu thư nhà họ Diệp đã mang thai, liền lấy cớ tú tài thường xuyên trộm cắp tiền tài để đuổi anh ta từ nội viện ra ngoại viện ở. Thực ra là cô tiểu thư chê anh ta nhu nhược vô dụng, lại để mắt tới người khác. Thời đó phong khí phương Nam bảo thủ, cô không thể bỏ chồng tái giá, cho nên tìm một cái cớ đuổi tú tài ra ngoài, còn bản thân thì lén lút sống cùng người tình đã được thăng chức làm đại quản gia.

Nhưng trên đời không có bức tường nào không lọt gió, chẳng bao lâu chuyện này đã bị người hầu nhà họ Diệp truyền ra ngoài. Nhưng nhà họ Diệp thế lực lớn, không ai dám công khai nói gì, chỉ lấy tú tài ra làm bia đỡ đạn. Tú tài vốn là người nghèo khó bần hàn, bị mọi người xem thường. Sau này đột nhiên gặp vận may cứt chó, tự nhiên khiến những kẻ khác đố kỵ, cộng thêm không biết cách đối nhân xử thế, lúc đắc ý có chút phách lối, đã đắc tội không ít người. Giờ anh ta gặp vận rủi, làm gì có chuyện không dậu đổ bìm leo cơ chứ.

Người vợ trên danh nghĩa của anh ta công khai tư tình, còn anh ta lại bị chỉ trích là kẻ trộm, khiến cho mất hết mặt mũi nho nhã, thể diện mất sạch, tổ tông vì thế mà nhục nhã, đến đường cũng không dám ra. Thế mà anh ta lại không chịu rời đi, cho nên lũ tôi tớ thô kệch trong phủ họ Diệp đều trăm phương ngàn kế gây khó dễ và ngược đãi anh ta, mà cô tiểu thư nhà họ Diệp dường như cũng ngầm cho phép những chuyện này. Cứ thế lại qua hai năm, khi đứa con trên danh nghĩa của anh ta sắp được hai tuổi, đột nhiên truyền ra tin anh ta vì ghen tuông sinh hận mà muốn mưu hại cô tiểu thư nhà họ Diệp. Vì chứng cứ xác thực, nên tộc họ Diệp đã dùng gia quy tư hình, nhốt anh ta vào trong hộp đá rồi dìm xuống đáy sông.