Hơn một tiếng sau, Tiểu Hạ đã hoàn thành xong công việc tồn đọng, vừa hay Vạn Lý cũng gửi cho Tiểu Hạ một đoạn văn bản dài, kể về câu chuyện năm đó.

Năm đó tôi bảy tuổi, A Chiêm cũng bảy tuổi, đó là lần đầu tiên chúng tôi quen biết nhau. Khi ấy nó rất ít nói, người không biết còn tưởng nó bị câm. Nó luôn lẳng lặng ở một mình, còn nhỏ tuổi mà đã mang lại cảm giác khiến người khác sợ hãi, ánh mắt lạnh lẽo. Vì chuyện này mà người trong trấn đoán già đoán non về thân thế của nó, nhiều kẻ ác ý còn bịa đặt rằng nó là đứa trẻ được sinh ra trong quan tài bởi một thai phụ đã chết, nói nó không rõ lai lịch, bẩm sinh đã là quái thai.

Thế nhưng tôi lại đặc biệt tò mò về nó, từ nhỏ gan đã lớn, lại thêm cha mẹ tôi vốn là những người quang minh lỗi lạc, bình thường rất kính trọng cha nuôi của A Chiêm, lại thương xót nó còn nhỏ đã bị cha mẹ ruột bỏ rơi, nên rất khuyến khích tôi kết bạn với nó. Thế nên dù nó có từ chối thế nào, tôi vẫn cứ quấn lấy nó. (Điểm này giống cậu, tuy xem ra cậu đã "thanh xuất ư lam" hơn rồi, hơn nữa đến tận bây giờ tôi vẫn không rõ lai lịch thực sự của nó, hy vọng cậu có thể giải được bí ẩn này.) Có lẽ vì nó quá cô đơn chăng, dần dần, nó không còn bài xích tôi nữa, tuy vẫn không nói nhiều nhưng cũng không phản đối việc tôi cứ luyên thuyên bên cạnh. Từ đó về sau, ngày nào chúng tôi cũng cùng đi học, cùng tan học, cùng chơi đùa, cùng đánh nhau, ngày càng hòa hợp. Nhân tiện nói một câu, hồi nhỏ tôi có biệt danh là "thằng lắm mồm", chính là kiểu đứa trẻ mà người ghét chó chê, cực kỳ đáng ghét.

Một ngày trước khi nghỉ hè năm đó, tôi cũng chẳng nhớ vì chuyện lông gà vỏ tỏi gì, mấy đứa học sinh lớp trên vốn xưng vương xưng bá trong trường nhân lúc A Chiêm không có đó, đã chặn tôi lại trong lớp học. Chúng nói tôi chỉ biết dựa hơi quái thai, nếu có bản lĩnh thì đơn độc đấu với chúng. Tôi tức điên lên, nói đơn độc thì đơn độc, thế là chúng hẹn tôi đêm hôm đó đến ngôi nhà hoang ở phía đông trấn để thi gan, ai không đi thì phải học tiếng chó sủa trước cổng trường ba ngày.

Nghe đồn trước giải phóng, ngôi nhà hoang đó là nơi ở của vợ lẽ một đại phú hộ cùng hai đứa con của bà ta, sau đó không hiểu sao chỉ trong một đêm tất cả đều mất tích, không ai biết họ còn sống hay đã chết, hoặc đi đâu, dù sao thì đại phú hộ kia cũng không xuất hiện lần nào nữa, ngôi nhà từ đó cũng không còn người ở. Kể từ lúc ấy, ngôi nhà hoang trở thành một sự tồn tại kỳ quái trong trấn, ai cũng đầy ắp những tưởng tượng về nơi đó, nhưng không ai dám bước đến gần dù chỉ một bước. Nhiều năm sau, có người gan dạ thử dọn vào ở, nhưng không phải bị bệnh nặng vô cớ thì đồ đạc trong nhà cũng tự dưng dịch chuyển vị trí, cho nên chuyện ở đó có ma càng ngày càng được truyền đi dữ dội. Còn có rất nhiều người kể lại đầy sinh động rằng chính mắt mình đã thấy bóng ma thấp thoáng ở đó, nghe tiếng phụ nữ hát xướng và tiếng trẻ con nô đùa, thậm chí có người còn nói đã thấy hai đứa trẻ mặt mũi mơ hồ xách đèn lồng đi lại trên con phố dài trong đêm khuya, phía sau là một người phụ nữ mặc hoa phục đi theo.

Dù người trong trấn có thực sự tin vào điều này hay không, thì tóm lại sau khi đêm xuống không ai lai vãng tới đó chơi cả, ngay cả khi đi ngang qua trước cửa nhà hoang cũng đều bước vội vàng, tuyệt đối không dừng lại. Thật ra tôi cũng biết sự đáng sợ của nơi đó qua lời bàn tán của người lớn, cũng tin vài phần, nhưng vì cái tính bướng bỉnh không chịu thua, nên tôi đánh liều lẻn tới đó, dọc đường cứ cố cứng rắn không chịu cúi đầu. Mấy đứa lớn bảo rằng từng nghe "nửa đêm quỷ gõ cửa", chứ chưa từng nghe "nửa đêm người gõ cửa quỷ", chỉ cần tôi dám tới, thì chính là hảo hán anh hùng.

Để làm cái danh "hảo hán anh hùng" không căn cứ này, tôi đã đi.

Những đứa trẻ khác đứng đợi dưới một gốc cây đại thụ ở rất xa, khoảng cách vừa đủ để vừa thấy tôi có bỏ chạy hay không, mà nếu có ma xuất hiện thì chính chúng cũng có thể an toàn tháo chạy. Còn tôi thì lủi thủi đi tới đó trong sự run rẩy, tiếng bước chân vang lên đặc biệt lạc lõng trên kiểu đường lát đá đó, khiến tôi cảm thấy tiếng bước chân kia không phải của mình, mà có thứ gì đó đang bám theo phía sau.

Tôi run rẩy gõ lên cánh cửa lớn, ngoại trừ tiếng thở dốc của chính mình thì không có lấy một tiếng hồi âm. Tôi lại gõ thêm cái nữa, vẫn là một mảnh tĩnh mịch chết chóc. Đúng lúc tôi định gõ cái thứ ba theo như lời hẹn, thì đột nhiên cảm thấy trên cửa có thứ gì đó đang động đậy.

Một con mắt tròn đến bất thường đang chớp chớp nhìn tôi qua khe nứt lớn trên cánh cửa!

Tôi sợ đến suýt nữa thì ngồi bệt xuống đất, nhưng ngay lúc này, cánh cửa không một tiếng động mở ra.

Một người đàn bà đứng bên trong cánh cửa, trong bóng tối tôi không nhìn rõ mặt bà ta, nhưng lại thấy hàm răng trắng ởn, cảm nhận được bà ta đang cười, nụ cười của người chết, nụ cười âm trầm!

Chưa kịp hoàn hồn, bà ta đột nhiên nhét vào tay tôi một mảnh giấy nhỏ, cái lạnh lẽo của người chết và mùi lá mục rữa truyền từ tay tôi, mũi tôi lan khắp toàn thân, sau đó cánh cửa "rầm" một tiếng đóng sập lại, giống như chưa từng mở ra vậy.

Tôi sợ chết khiếp, quay đầu bỏ chạy, xui xẻo thay đêm đó trăng rất sáng, khiến tôi có thể nhìn thấy rõ cái bóng của mình — và một cái bóng khác bên cạnh bóng của tôi. Tôi nhìn quanh, không có ai đi theo tôi cả, nhưng dưới đất quả thực có hai cái bóng, mãi cho đến khi tôi quay lại chỗ mấy đứa lớn đang đợi mình dưới gốc đại thụ.

Chúng không ngờ tôi lại có thể làm xong chuyện này, kỳ lạ là cũng không ai thấy cánh cửa nhà hoang từng mở ra, còn cười nhạo tôi khoác lác, hoàn toàn không nhắc đến chuyện "hảo hán anh hùng" nữa. Mà tôi cũng chẳng màng tới cái "danh hiệu" này, chờ mọi người giải tán liền chạy về nhà, sợ làm ồn cha mẹ nên cũng không dám bật đèn, nương theo ánh trăng sáng bất thường nhìn mảnh giấy suýt nữa đã bị tôi vò nát, bên trên viết ba chữ nguệch ngoạc — Trốn tìm.

Đó có ý nghĩa gì, tôi không biết. Tôi chỉ thấy kinh hãi và sợ hãi, ném mảnh giấy ra ngoài cửa sổ phía sau, rồi đóng cửa sổ lại thật chặt. Thế nhưng khi tôi quay người lại, dưới ánh trăng, tôi lại nhìn thấy cái bóng dư thừa bên cạnh mình.

Tôi sợ hãi vội trốn lên giường, nửa tỉnh nửa mê cho đến tận sáng, ngày hôm sau tỉnh dậy lại thấy mảnh giấy kia như mọc chân tự quay về bên gối mình.

Trốn tìm!

Ba chữ này dường như đã được tô lại bằng bút đỏ, rõ ràng hơn cả tối hôm trước.

Tôi cầm mảnh giấy đó lên, trong kinh hoàng ném nó vào lò sưởi, tận mắt nhìn nó cháy thành tro bụi. Không biết có phải ảo giác hay không, lúc đó tôi cảm thấy mảnh giấy cứ nhảy nhót không ngừng trong ngọn lửa, như thể bị thiêu đốt rất đau đớn, cứ hướng về phía tôi mà kêu — đau — đau — đau.

Nghĩ lại mà xem, năm đó tôi mới bảy tuổi, không phải tôi khoác lác, liên tiếp bị dọa như vậy mà không chết khiếp tại chỗ đã là may lắm rồi, sao còn dám kể chuyện nghịch ngợm của mình cho cha mẹ nghe? Hôm đó cha mẹ chỉ nghi ngờ không biết tôi có bị ốm không, đứa trẻ "ai cũng ghét" ngày thường bỗng biến thành bé ngoan, không những không đòi ra ngoài chơi bời chạy nhảy, mà ngay cả bếp lửa nấu cơm cũng không dám lại gần, thật sự rất quái dị. Nhưng họ bận công việc quá, thấy tôi không có triệu chứng bệnh lý gì nên chỉ hỏi han qua loa vài câu, rồi đi làm.

Tôi ở nhà một mình, dù là ban ngày ban mặt, vẫn cảm thấy có người bám theo bên cạnh, khiến tôi giữa mùa hè nóng nực phải chạy ra sân phơi nắng. Hàng xóm đều nói thằng bé Vạn Lý này chơi điên rồi, thật ra tôi chỉ muốn kiểm chứng xem cái bóng chỉ có một mình tôi thôi.

Thế nhưng, vẫn là hai cái bóng!

Dù một cái trong đó mờ mờ ảo ảo, dù là dưới ánh mặt trời chính ngọ, tôi vẫn nhìn thấy bên cạnh cái bóng của mình có một cái bóng khác đang nép vào, giống như trên vai mọc thêm một cái đầu nữa vậy.

Trong cơn kinh hãi tột độ, tôi sinh ra một luồng sức mạnh man dại, liều mạng dẫm lên cái bóng dư thừa kia, vì tìm kiếm dấu vết của nó mà xoay vòng tròn tại chỗ không ngừng. Cảnh tượng đó giống như con chó nhỏ đuổi theo cái đuôi của chính mình, khiến bất cứ ai nhìn thấy cũng cười ha hả. Nhưng trong lòng tôi lại cực kỳ kinh hoàng, không hiểu tại sao mọi người lại không nhìn thấy tôi có hai cái bóng.

Lúc này A Chiêm tìm đến tôi, tôi mới nhớ ra, vì cha nó phải đi thị trấn lân cận làm chút việc, sợ về muộn, không muốn để nó ở nhà một mình, nên sau khi bàn bạc với cha mẹ tôi đã để nó tới nhà tôi ở hôm nay.

Tôi vừa thấy nó đã vui mừng khôn xiết, trong lòng nghĩ cuối cùng cũng có người để thương lượng về chuyện đêm qua, nào ngờ nó vừa thấy tôi đã lao tới, tát tôi một cái đau điếng. Vốn dĩ tôi đang từ kinh hãi chuyển sang phẫn nộ tột độ vì chuyện hai cái bóng, giờ còn làm thế nữa, thế là tôi cũng lao vào túm lấy nó đánh lộn.

Nó hoàn toàn không đỡ những nắm đấm của tôi, liều mạng chịu đòn cũng phải liên tục nện vào đầu tôi, tôi tức điên lên, thậm chí muốn cắn nó. Người lớn hàng xóm tách chúng tôi ra, dạy bảo vài câu, nhưng cho đến tận khi vào nhà, chúng tôi vẫn còn giằng co.

Vừa vào nhà tôi đã hét vào mặt nó: "Tại sao đánh tao?"

Nó nói: "Hồn của cậu sắp chạy ra ngoài rồi, tôi giúp cậu đánh nó vào trong!"

Sau này tôi mới biết, đêm đó một phần ba hồn bảy vía của tôi đã bị dọa cho rời khỏi cơ thể, mãi không thể quy vị, hơn nữa từ lúc đó tôi cũng lần đầu tiên biết được, A Chiêm có thể nhìn thấy những thứ mà người khác không thấy.