“Có thể kể chuyện khác về Lyon ở những mốc thời gian khác không?”

Nhìn vẻ mặt hiếu kỳ của Frederika trước mắt, ánh mắt con Lừa Thích Đùa đang tỏa ra ánh sao bắt đầu dao động, nó đảo mắt một vòng rồi không chút do dự đồng ý:

“Được thôi, nhưng để trao đổi…”

“Tha cho ngươi là không thể nào đâu.”

Dường như đã biết trước con Lừa...

Ánh sáng xanh lam cuộn trào như thủy triều, toàn bộ ngôi cổ miếu dường như bị đánh thức bởi một loại sức mạnh cổ xưa nào đó. Những phù văn đã bị bụi bặm che lấp từ lâu lấp lánh trên vách tường, từng đường vân vàng rực rỡ từ từ hiện ra, tựa như vật sống đang du ngoạn. Trong không khí lan tỏa một luồng năng lượng dao động kỳ lạ, khiến người ta nghẹt thở.

“Đây… rốt cuộc là thứ gì?” Ảnh khẽ hỏi, nắm chặt hai tay, cảnh giác quét mắt xung quanh.

Trên tay Tiểu Nguyệt, chiếc chìa khóa khẽ rung động, dường như đang đáp lại một lời triệu hồi nào đó. Đồng tử cô khẽ dao động dưới ánh sáng xanh, môi run rẩy: “Chìa khóa… đang đáp lại… Nó đang nói cho chúng ta một bí mật.”

“Bí mật gì?” Tôi nhíu mày, ánh mắt dán chặt vào trận pháp phù văn trên mặt đất.

“Tôi không biết… nhưng tôi nghĩ… nó đang dẫn chúng ta đến một nơi.” Giọng Tiểu Nguyệt có chút mơ hồ, như thể bị một thế lực nào đó dẫn dắt.

Bất thình lình, ánh sáng của các phù văn trên mặt đất bùng nổ, một cột sáng màu xanh lam lao thẳng lên trời, dường như muốn xé toạc bầu trời đêm. Vách tường ngôi cổ miếu bắt đầu nứt ra, đá vụn rơi xuống tới tấp, cả không gian rung chuyển dữ dội.

“Lùi lại mau!” Tôi quát lớn một tiếng, kéo Tiểu Nguyệt lùi lại, Ảnh và Tiểu Thất cũng nhanh chóng rút lui đến khu vực an toàn.

Một tiếng nổ lớn vang lên, trận pháp phù văn ở trung tâm mặt đất đột ngột nổ tung, để lộ ra một lối vào tối đen, sâu không thấy đáy, như thể thông tới một thế giới khác.

“Đây là… một cổng dịch chuyển sao?” Tiểu Thất kinh ngạc nhìn về phía khe nứt đó.

“Không phải cổng dịch chuyển.” Tôi chậm rãi lên tiếng, ánh mắt nặng nề, “Đây là Cổng Phong Ấn do tổ chức ‘Người Dọn Dẹp’ để lại. Chỉ có chìa khóa mới có thể mở được nó.”

“Cổng Phong Ấn?” Ảnh nhíu mày, “Phong ấn cái gì?”

“Có lẽ là bí mật thực sự của ‘Ảnh Tế’.” Tôi hít sâu một hơi, chậm rãi bước đến cửa, cúi đầu nhìn xuống vực thẳm đen ngòm đó, “Cũng có thể là… sự thật mà chúng ta không thể chịu đựng nổi.”

“Vậy chúng ta còn vào đó không?” Tiểu Thất do dự hỏi.

“Phải vào.” Tôi kiên định gật đầu, “Đã là chìa khóa dẫn chúng ta đến đây, nghĩa là chúng ta đã không còn đường lui rồi.”

Ảnh và Tiểu Thất nhìn nhau, cuối cùng cũng gật đầu.

“Đi thôi.” Ảnh là người đầu tiên nhảy vào cánh cổng đen.

“Cẩn thận đấy.” Tiểu Thất nối gót theo sau.

Tiểu Nguyệt do dự một chút, nhìn tôi: “Anh chắc chắn muốn vào sao?”

“Tôi bắt buộc phải vào.” Tôi khẽ nói, “Có những sự thật, chỉ khi tự mình đối mặt mới có thể thực sự thấu hiểu.”

Cô ấy khẽ gật đầu, nắm chặt chìa khóa, tung mình nhảy vào cánh cổng đen.

Tôi nhìn lại ngôi cổ miếu đổ nát này một lần cuối, trong lòng thầm niệm: “Hy vọng các người có thể tha thứ cho tôi… nếu tôi thất bại, hãy để tôi gánh vác tất cả.”

Lời vừa dứt, tôi tung mình một cú, bóng người biến mất trong cánh cổng đen.

Trước mắt tối đen như mực, như thể rơi vào hư không vô tận. Bên tai không có tiếng gió, không có nhịp tim, chỉ có sự tĩnh lặng đến rợn người.

Chẳng biết đã qua bao lâu, hai chân tôi cuối cùng cũng đặt lên mặt đất vững chãi.

Tôi mở mắt ra, phát hiện mình đang ở trong một không gian u tối, xung quanh tràn ngập ánh sáng xanh nhạt, vách tường khắc đầy những phù văn cổ xưa. Ở trung tâm, một bệ đá khổng lồ lặng lẽ đứng đó, phía trên đặt một cuộn trục đã ố vàng.

“Đây là… di thư của ‘Người Dọn Dẹp’ sao?” Tôi lẩm bẩm.

Ảnh, Tiểu Thất và Tiểu Nguyệt cũng lần lượt xuất hiện bên cạnh tôi, bọn họ cũng bị không gian quỷ dị này làm cho chấn động.

“Nơi này… rốt cuộc là chỗ nào?” Tiểu Thất khẽ hỏi.

“Có lẽ là bí mật cuối cùng của tổ chức ‘Người Dọn Dẹp’.” Tôi chậm rãi bước về phía bệ đá, cẩn thận nhấc cuộn trục lên.

Ngay khi cầm vào tay, cuộn trục tự động mở ra, một giọng nói già nua vang lên trong không gian:

“Nếu ngươi nhìn thấy đoạn văn này, nghĩa là bóng tối của ‘Ảnh Tế’ vẫn chưa tan biến. Người Dọn Dẹp, ngươi đã kế thừa ý chí của chúng ta, nhưng ngươi phải hiểu rằng, kẻ thù thực sự không phải là bản thân Ảnh Tế… mà là ‘Ảnh Chủ’ đứng sau ‘Ảnh Tế’.”

“Ảnh Chủ?” Tim tôi chấn động.

“Hắn là kẻ nắm quyền thực sự của ‘Ảnh Tế’, cũng là thủ phạm chính khiến ‘Người Dọn Dẹp’ diệt vong. Hắn ẩn mình trong bóng tối của thế giới, thao túng tất cả. Chỉ khi tìm được ‘Ảnh Chủ’, mới có thể kết thúc cuộc chiến này.”

“Và chìa khóa, là giấy thông hành duy nhất dẫn tới nơi ở của ‘Ảnh Chủ’.”

Cuộn trục chậm rãi bốc cháy, hóa thành tro bụi, tan biến vào không trung.

“Hóa ra… đây mới là công dụng thực sự của chiếc chìa khóa.” Tiểu Nguyệt nói khẽ.

“Nhưng chúng ta vẫn chưa biết ‘Ảnh Chủ’ đang ở đâu.” Ảnh nhíu mày.

“Chìa khóa sẽ dẫn đường cho chúng ta.” Tôi kiên định nói, “Chỉ cần chúng ta tiếp tục tiến lên, sẽ có một ngày chúng ta tìm được hắn.”

“Vậy… tiếp theo thì sao?” Tiểu Thất hỏi.

“Tiếp tục tiến lên.” Ánh mắt tôi kiên định, “Dù phía trước có bao nhiêu kẻ địch, tôi đều sẽ dọn sạch từng tên một.”

Không gian bắt đầu chậm rãi sụp đổ, ánh sáng xanh dần tắt, những phù văn xung quanh cũng theo đó mà biến mất.

“Đi mau!” Tôi quát lớn một tiếng, dẫn mọi người lao về phía lối ra.

Toàn bộ không gian sụp đổ ngay sau lưng chúng tôi, chúng tôi bị một luồng sức mạnh to lớn đẩy ra ngoài.

Trước mắt bừng sáng, chúng tôi quay trở lại ngôi cổ miếu, còn cánh cổng đen trên mặt đất đã hoàn toàn biến mất, như thể chưa từng tồn tại.

“Kết thúc rồi sao?” Ảnh thở hổn hển.

“Không.” Tôi chậm rãi đứng dậy, ánh mắt kiên định, “Cuộc chiến thực sự, mới chỉ bắt đầu.”

Gió đêm khẽ thổi, trong rừng truyền đến tiếng côn trùng kêu râm ran, dường như mọi chuyện chưa từng xảy ra.

Nhưng tôi biết, từ khoảnh khắc này, vận mệnh của chúng tôi đã thay đổi hoàn toàn.

“Đi thôi.” Tôi khẽ nói, “‘Ảnh Chủ’ đang đợi chúng ta.”

Ảnh, Tiểu Thất và Tiểu Nguyệt nhìn nhau, lặng lẽ gật đầu.

Chúng tôi quay người rời khỏi ngôi cổ miếu, bước vào màn đêm, đón chờ vận mệnh chưa biết.

Cuộc chiến thực sự, mới chỉ bắt đầu.

Gió đêm rít gào, thổi qua những mái hiên đổ nát của ngôi cổ miếu, đá vụn vương vãi khắp nơi, trong không khí vẫn còn lưu lại dư ba linh lực lúc mở Cổng Phong Ấn vừa rồi. Tôi đứng ở cửa miếu, nhìn về phía chân trời đen kịt nơi xa, trong lòng đã cuộn trào vô vàn suy nghĩ.

“‘Ảnh Chủ’…” Tôi khẽ lẩm bẩm, cái tên này dường như mang theo một loại sức mạnh cấm kỵ nào đó, vừa thốt ra đã khiến tim người ta run rẩy.

Ảnh bước đến bên cạnh tôi, trầm giọng hỏi: “Cậu biết ‘Ảnh Chủ’ là ai không?”

“Tôi không biết.” Tôi lắc đầu, “Nhưng tôi biết, hắn mới là kẻ thù thực sự.”

Tiểu Thất nhíu mày nói: “Nếu ‘Ảnh Chủ’ thực sự thao túng tất cả, vậy ‘Ảnh Tế’ chẳng qua chỉ là con rối của hắn sao?”

“Rất có thể.” Tôi chậm rãi nói, “Giáo chủ, Ảnh Tướng, Ảnh Vệ của ‘Ảnh Tế’, có lẽ chỉ là những quân cờ trong tay hắn mà thôi.”

“Vậy chúng ta phải tìm hắn thế nào?” Tiểu Nguyệt khẽ hỏi, chiếc chìa khóa trong tay cô rung động nhè nhẹ, dường như đang đáp lại câu hỏi của cô.

“Chìa khóa sẽ dẫn đường cho chúng ta.” Ánh mắt tôi kiên định, “Nó đã có thể mở Cổng Phong Ấn, thì chắc chắn vẫn còn ẩn giấu nhiều bí mật hơn nữa.”

“Nhưng giờ chúng ta còn chẳng nhìn thấy bóng dáng của ‘Ảnh Chủ’.” Ảnh thở dài, “Hơn nữa ‘Ảnh Tế’ sẽ không bỏ qua đâu, bọn chúng chắc chắn sẽ phái những kẻ địch mạnh hơn đến truy sát chúng ta.”

“Vậy thì nâng cao thực lực trước đã.” Giọng tôi bình tĩnh, “Sức chiến đấu hiện tại của chúng ta vẫn chưa đủ để đối mặt với kẻ địch thực sự.”

“Nâng cao thực lực?” Tiểu Thất hơi sững sờ, “Nhưng ngay cả Ảnh Tướng của ‘Ảnh Tế’ chúng ta còn khó mà chống lại, thì còn có thể nâng cao thế nào?”

“Trong cổ miếu có lẽ còn manh mối.” Tôi quay người nhìn vào ngôi điện đổ nát, “Đây từng là căn cứ của ‘Người Dọn Dẹp’, có lẽ còn giấu một vài thứ chúng ta có thể dùng được.”

Ảnh gật đầu: “Vậy thì tìm kiếm thử xem.”

Bốn người chúng tôi tản ra, cẩn thận tìm kiếm trong cổ miếu. Trên những vách tường đổ nát, lờ mờ có thể thấy những phù văn cổ xưa được khắc lên, một vài cái đã mờ nhạt không rõ, nhưng vẫn có thể cảm nhận được dao động linh lực còn sót lại bên trong. Tiểu Nguyệt vừa đi vừa dùng chìa khóa chạm nhẹ vào những phù văn đó, mỗi khi chìa khóa chạm vào một ký hiệu đặc biệt nào đó, nó lại rung động nhè nhẹ, như thể đang đáp lại một lời triệu hồi.

“Những phù văn này… dường như đang ghi chép điều gì đó.” Tiểu Nguyệt nói nhỏ.

“Ý cô là sao?” Tôi bước đến bên cạnh cô ấy.

“Chúng giống như một loại truyền thừa nào đó.” Cô ấy khẽ nói, “Nhưng chỉ có chìa khóa mới có thể giải mã được.”

“Vậy thử xem.” Tôi gật đầu.

Cô ấy chậm rãi áp chìa khóa lên một vách đá khắc đầy phù văn, trong khoảnh khắc, một luồng ánh sáng xanh yếu ớt lan tỏa theo các phù văn, toàn bộ vách đá dường như được kích hoạt, hiện ra từng hàng chữ cổ.

“Đây là… phương pháp tu luyện của ‘Người Dọn Dẹp’.” Ánh mắt tôi sáng lên.

“Phương pháp tu luyện?” Ảnh và Tiểu Thất lập tức vây quanh.

“Đúng vậy.” Tôi lướt nhanh qua những dòng chữ đó, “Đây là một bộ pháp tu luyện linh lực cổ xưa, tên là ‘Thanh Linh Quyết’, nghe nói có thể giúp linh lực của người sử dụng trở nên tinh thuần hơn, thậm chí có thể kháng lại sự ăn mòn của bóng tối từ ‘Ảnh Tế’.”

“Vậy chúng ta còn chờ gì nữa?” Ảnh nóng lòng nói, “Học mau thôi!”

“Nhưng tu luyện ‘Thanh Linh Quyết’ cần thời gian.” Tôi nhắc nhở, “Hơn nữa, ngôi cổ miếu này không an toàn, chúng ta phải rời đi càng sớm càng tốt.”

“Vậy thì vừa đi vừa luyện.” Tiểu Thất dứt khoát nói, “‘Ảnh Tế’ sẽ không cho chúng ta cơ hội để thở dốc đâu.”

Tôi gật đầu: “Được, vậy trước tiên hãy ghi nhớ những phù văn này, đợi khi tìm được nơi an toàn chúng ta hãy bắt đầu tu luyện.”

Tiểu Nguyệt tiếp tục dùng chìa khóa chạm vào các phù văn khác, cố gắng tìm thêm manh mối. Còn tôi thì khắc lại những phù văn mấu chốt lên vách đá để thuận tiện cho việc nghiên cứu sau này. Đúng lúc chúng tôi đang chìm đắm trong việc tìm kiếm, thì đột nhiên, một tiếng bước chân yếu ớt truyền đến từ bên ngoài miếu.

“Có người!” Ảnh lập tức cảnh giác.

Chúng tôi nhanh chóng trốn vào trong bóng tối, chỉ thấy một bóng người mặc áo choàng xám chậm rãi bước vào cổ miếu, trong tay cầm một chiếc đèn lồng vàng nhạt, soi sáng ngôi điện đổ nát.

“Quả nhiên… bọn chúng đã từng đến đây.” Người đó lẩm bẩm một mình, giọng trầm khàn.

Tôi nín thở, cẩn thận quan sát người đó, khí tức của hắn không thuộc về “Ảnh Tế”, trái lại còn mang theo một luồng dao động quen thuộc.

“Là hắn!” Tôi chợt nhận ra thân phận đối phương, trong lòng chấn động.

Người đó chính là kẻ phản bội bên trong “Ảnh Tế” – Hắc Nha.

“Hắc Nha…” Tôi khẽ gọi, trong đầu hiện lên ký ức về hắn. Hắn từng là một Ảnh Vệ cao cấp trong “Ảnh Tế”, nhưng nghe nói vì bất mãn với sự thống trị của “Ảnh Chủ” mà phản bội, luôn ẩn mình trong thế gian.

“Sao hắn lại xuất hiện ở đây?” Tiểu Thất nhỏ giọng hỏi.

“Có lẽ… hắn biết điều gì đó.” Ánh mắt tôi ngưng đọng, “Chúng ta phải bắt được hắn.”

“Chờ đã.” Tiểu Nguyệt kéo tôi lại, “Nếu hắn thực sự là kẻ phản bội, có lẽ chúng ta có thể lấy được manh mối về ‘Ảnh Chủ’ từ miệng hắn.”

“Cô nói đúng.” Tôi gật đầu, “Nhưng phải hành động cẩn thận.”

Chúng tôi lặng lẽ áp sát, Ảnh và Tiểu Thất chia ra bao vây từ hai bên, còn tôi trực tiếp hiện thân, chặn trước mặt Hắc Nha.

“Lâu rồi không gặp.” Tôi lạnh lùng lên tiếng.

Hắc Nha ngẩng phắt đầu lên, trong ánh mắt thoáng hiện vẻ kinh ngạc, rồi nhanh chóng lùi lại, vung chiếc đèn lồng trên tay, một phù văn màu đen nổ tung trong không trung, tạo thành một màn khói chắn đường.

“Đừng chạy!” Ảnh quát lớn, thân hình lóe lên, tung một quyền oanh kích về phía Hắc Nha.

Hắc Nha vội vàng đỡ đòn, nhưng bị một quyền chấn lùi lại mấy bước, khóe miệng trào ra một dòng máu đen.

“Các người… làm sao tìm được nơi này?” Hắn thở dốc, ánh mắt cảnh giác.

“Ngươi đến đây vì chuyện gì?” Tôi nhìn chằm chằm hắn, giọng lạnh lùng.

“Ta…” Hắc Nha do dự một lát, cuối cùng thở dài, “Được rồi, đã tới mức này rồi, ta sẽ nói cho các người biết sự thật.”

“Sự thật?” Tôi nhíu mày.

“‘Ảnh Chủ’… hắn đang thức tỉnh.” Hắc Nha thấp giọng nói, “‘Ảnh Tế’ chỉ là con rối của hắn, bóng tối thực sự sắp giáng xuống rồi.”

“Thức tỉnh?” Tim tôi chấn động, “‘Ảnh Chủ’ chẳng phải vẫn luôn tồn tại sao?”

“Không.” Hắc Nha lắc đầu, “‘Ảnh Chủ’ không phải là con người, mà là một tồn tại cổ xưa, hắn đang ngủ say trong ‘Ảnh Uyên’, chỉ có chìa khóa mới có thể đánh thức hắn.”

“Chìa khóa…” Tôi sực nhớ, nhìn về phía chiếc chìa khóa trong tay Tiểu Nguyệt, trong lòng dấy lên một dự cảm không lành.

“Chìa khóa trong tay các người là chiếc chìa khóa duy nhất để mở ‘Ảnh Uyên’.” Hắc Nha tiếp tục nói, “Một khi chìa khóa rơi vào tay ‘Ảnh Chủ’, hắn sẽ hồi sinh hoàn toàn, đến lúc đó, toàn bộ thế giới sẽ chìm trong bóng tối.”

“Vậy chúng ta nên làm gì?” Tiểu Thất sốt sắng hỏi.

“Phá hủy chìa khóa.” Hắc Nha nói một cách chắc nịch, “Chỉ có phá hủy chìa khóa mới có thể ngăn cản sự thức tỉnh của ‘Ảnh Chủ’.”

“Không được!” Tiểu Nguyệt lập tức phản đối, “Chìa khóa… nó đang dẫn chúng ta đến một nơi nào đó, có lẽ ở đó giấu câu trả lời thực sự.”

“Đó là cái bẫy của ‘Ảnh Chủ’!” Hắc Nha gầm lên, “Hắn đang lợi dụng sức mạnh của chìa khóa để dẫn dụ các người tới ‘Ảnh Uyên’!”

“Vậy… ‘Ảnh Uyên’ rốt cuộc nằm ở đâu?” Tôi trầm giọng hỏi.

Hắc Nha im lặng một lúc, cuối cùng thấp giọng nói: “Ở vùng cực Bắc, trong một di tích cổ xưa bị băng tuyết phong ấn.”

“Vùng cực Bắc?” Ảnh nhíu mày, “Nơi đó… chúng ta đi bằng cách nào?”

“Ta sẽ dẫn đường.” Hắc Nha chậm rãi nói, “Nhưng các người phải đưa ra lựa chọn: hoặc là hủy chìa khóa, hoặc là tiếp tục tiến lên.”

Tôi im lặng, ánh mắt rơi trên chiếc chìa khóa trong tay Tiểu Nguyệt, nó vẫn rung động nhè nhẹ, như thể đang kể về một sự thật không thể nói thành lời.

“Chúng ta… phải đưa ra quyết định thôi.” Tôi khẽ nói.

“Dù thế nào đi nữa, chúng ta cũng phải tìm được ‘Ảnh Chủ’.” Ảnh kiên định nói.

“Vậy thì đi thôi.” Tôi hít sâu một hơi, ánh mắt kiên định, “Dù phía trước là sống hay chết, chúng ta cũng phải đi tiếp.”

Hắc Nha nhìn chúng tôi, cuối cùng thở dài: “Hy vọng các người sẽ không hối hận.”

Gió đêm rít gào, trong ngôi cổ miếu vang vọng những bước chân nặng nề của chúng tôi. Vận mệnh thực sự, đã lặng lẽ mở màn.