“Chuyện này... tại sao lại đột nhiên xuất hiện thêm một con bò thế này?”

Nhìn con Lão Hoàng Ngưu đang quay lưng về phía mình, hết húc bên này lại húc bên kia, cố gắng vùng vẫy thoát ra khỏi dòng chảy hỗn loạn của thời gian, Friedrich số 2 nhất thời ngẩn người, sau đó như hiểu ra điều gì đó, cô hỏi:

“Ngươi và người đàn ông đã rời đi trước đó...”

Chiếc đồng hồ bỏ túi của Lâm Uyên rung lên nhè nhẹ trong lòng bàn tay, ánh sáng xanh lam nhấp nháy như thể cảm ứng được cuộc chiến sắp ập tới. Anh đứng trước lõi của Chìa khóa Thời gian, cơ thể căng cứng, ánh mắt dán chặt vào Ảnh.

“Rốt cuộc ngươi muốn làm gì?” Lâm Uyên trầm giọng hỏi, trong giọng nói ẩn chứa sự tức giận bị đè nén.

Ảnh chậm rãi bước tới, bước chân vững chãi như thể mọi thứ đều nằm trong tầm kiểm soát. Trong ánh mắt hắn thoáng vẻ thú vị, khóe miệng nhếch lên một nụ cười lạnh: “Ngươi tưởng cha ngươi thực sự có thể ngăn cản Tổ chức sao? Ngươi tưởng ngươi làm được à? Lâm Uyên, ngươi quá ngây thơ rồi.”

“Câm miệng!” Lâm Uyên gầm lên, chiếc đồng hồ bỏ túi đột nhiên sáng rực, một làn sóng năng lượng màu xanh lam từ tay anh khuếch tán ra, quét sạch toàn bộ không gian trong nháy mắt.

Ảnh nhẹ nhàng giơ tay lên, các thành viên Hắc Diệu phía sau lập tức kết trận, một bức tường năng lượng màu đen dựng lên, chặn đứng làn sóng năng lượng đó. Ánh mắt hắn vẫn bình thản, như thể cơn giận của Lâm Uyên chẳng qua chỉ là sự vùng vẫy của một đứa trẻ.

“Cha ngươi ngày trước cũng giống như ngươi, đầy lý tưởng, đầy niềm tin.” Ảnh chậm rãi nói, “Nhưng cuối cùng ông ấy cũng hiểu ra một điều: sức mạnh của Chìa khóa Thời gian hoàn toàn không thể bị cá nhân khống chế. Chỉ có Tổ chức mới có thể duy trì trật tự của thời gian.”

“Trật tự?” Lâm Uyên cười lạnh, “Cái gọi là trật tự của các người, chẳng qua chỉ là cái cớ để kiểm soát lịch sử, thao túng vận mệnh!”

Ảnh mỉm cười, trong ánh mắt lóe lên tia lạnh lẽo: “Lịch sử vốn dĩ nên do kẻ mạnh viết nên, vận mệnh vốn dĩ nên do kẻ nắm quyền quyết định. Ngươi tưởng cha ngươi là anh hùng sao? Không, ông ấy chỉ là một kẻ thất bại.”

Nắm đấm của Lâm Uyên siết chặt, các đốt ngón tay trắng bệch. Trong đầu anh hiện lên hình ảnh cha mình trước lúc lâm chung, người đàn ông từng đầy khí phách đó, giờ đây chỉ còn lại một tia ý thức tàn dư, bị mắc kẹt trong khe hở thời gian này.

“Ta sẽ không để các ngươi đạt được mục đích.” Lâm Uyên nói khẽ, giọng kiên định như sắt thép.

Ảnh khẽ thở dài, như thể đang tiếc nuối điều gì đó: “Lâm Uyên, ngươi thực sự rất giống cha ngươi. Đáng tiếc, ngươi đã định sẵn phải đi vào vết xe đổ của ông ấy.”

Dứt lời, Ảnh vung tay mạnh mẽ, các thành viên Hắc Diệu lập tức tấn công. Vài luồng năng lượng màu đen xé toạc không trung, lao thẳng về phía Lâm Uyên và cô gái.

Cô gái phản ứng nhanh chóng, hai tay kết ấn, một bức màn chắn màu xanh lam nhạt dựng lên, chặn đòn tấn công đầu tiên. Nhưng sức mạnh của Hắc Diệu vượt xa dự tính của cô, bức màn chắn chỉ trụ được vài giây đã vỡ tan tành.

“Chạy mau!” Cô gái hét lớn, kéo cánh tay Lâm Uyên lùi lại phía sau.

Lâm Uyên vẫn đứng yên tại chỗ, ánh mắt dán chặt vào Ảnh. Trong đầu anh hiện lên câu nói cuối cùng của cha: “Sức mạnh của Chìa khóa Thời gian quá đỗi mạnh mẽ, một khi rơi vào tay Tổ chức, toàn bộ thế giới sẽ bị viết lại.”

Anh không thể lùi bước.

“Cô đi đi.” Lâm Uyên nói khẽ, giọng bình tĩnh mà kiên định.

Cô gái sững sờ: “Anh nói gì cơ?”

“Cô đi đi.” Lâm Uyên quay đầu nhìn cô, trong mắt lộ vẻ quyết tuyệt, “Ta sẽ ở lại cầm chân bọn chúng, cô hãy mang theo bí mật của Chìa khóa Thời gian mà rời đi.”

Cô gái lắc đầu: “Không, tôi không thể bỏ mặc anh!”

“Nếu cô không đi, cả hai chúng ta đều sẽ chết ở đây.” Lâm Uyên siết chặt tay cô, “Cô phải sống sót, mang sự thật này nói cho những người khác biết.”

Trong mắt cô gái thoáng vẻ giằng xé, nhưng cuối cùng cô vẫn gật đầu: “Được, tôi đi. Nhưng anh nhất định phải sống sót trở về đấy.”

Lâm Uyên mỉm cười, nhẹ nhàng buông tay cô ra: “Ta hứa với cô.”

Cô gái hít sâu một hơi, xoay người lao về phía bên kia của cánh cổng khe hở, bóng dáng cô nhanh chóng biến mất trong bóng tối.

Ảnh nhìn cảnh này, khóe miệng khẽ nhếch lên: “Ngươi muốn một mình đối phó với bọn ta sao? Thật ngu xuẩn.”

Lâm Uyên không đáp, mà chậm rãi giơ chiếc đồng hồ bỏ túi lên. Kim đồng hồ bắt đầu quay ngược chiều kim đồng hồ, không khí xung quanh dường như bị một sức mạnh vô hình nào đó vặn vẹo.

“Thời gian… nghịch chuyển.” Lâm Uyên khẽ niệm.

Trong chớp mắt, toàn bộ không gian chấn động dữ dội, khe hở thời gian bắt đầu sụp đổ, từng mảnh vỡ thời gian bay múa trong không trung. Cơ thể Lâm Uyên được bao bọc bởi ánh sáng xanh lam, như thể hòa làm một với toàn bộ khe hở thời gian.

Đồng tử của Ảnh hơi co lại: “Hắn… vậy mà có thể khống chế sức mạnh của Chìa khóa Thời gian?”

Lâm Uyên từ từ mở mắt, trong nhãn cầu lấp lánh ánh sáng không thuộc về thế giới này. Giọng anh trầm thấp và lạnh lùng: “Các ngươi không nên đến đây.”

Các thành viên Hắc Diệu lập tức kết trận, cố gắng trấn áp sức mạnh của Lâm Uyên, nhưng luồng sức mạnh đó quá đỗi mạnh mẽ, gần như ngay lập tức xé toạc đội hình của bọn chúng.

“Thời gian… tĩnh lặng.” Lâm Uyên lại lên tiếng, giọng nói như sự phán xét của thần linh.

Toàn bộ không gian lập tức rơi vào trạng thái tĩnh lặng, hành động của tất cả mọi người đều bị đóng băng, chỉ còn Lâm Uyên là có thể tự do di chuyển.

Anh chậm rãi bước về phía Ảnh, ánh mắt lạnh nhạt: “Chẳng phải ngươi luôn muốn khống chế Chìa khóa Thời gian sao? Bây giờ, ta sẽ cho ngươi thấy, một Người Dọn Dẹp thực thụ trông như thế nào.”

Anh giơ tay lên, trong lòng bàn tay ngưng tụ một luồng năng lượng xanh lam chói lọi, nhắm thẳng vào ngực Ảnh.

Ánh mắt Ảnh cuối cùng cũng xuất hiện sự kinh hãi: “Ngươi… ngươi điên rồi à? Ngươi sẽ hủy diệt toàn bộ khe hở thời gian đấy!”

Lâm Uyên cười lạnh: “Vậy thì hủy diệt đi. Ít nhất, các người sẽ không bao giờ có thể khống chế được nó nữa.”

Anh tung một chưởng mạnh mẽ, năng lượng màu xanh lam bùng nổ, toàn bộ không gian rung chuyển dữ dội, khe hở thời gian bắt đầu sụp đổ.

Cơ thể Ảnh bị năng lượng đánh trúng, cả người lập tức hóa thành một bóng ảo, biến mất trong dòng lũ thời gian.

Lâm Uyên đứng tại chỗ, cảm nhận sự rung động của chiếc đồng hồ bỏ túi. Anh biết, bản thân mình đã không thể quay đầu lại được nữa. Sức mạnh của Chìa khóa Thời gian đã hoàn toàn kích hoạt, và anh, cũng sẽ trở thành một Người Dọn Dẹp thực thụ.

Cánh cổng khe hở bắt đầu sụp đổ, Lâm Uyên quay người lao về phía lối ra. Anh biết, cô gái vẫn đang đợi mình, và trận chiến thực sự, chỉ mới bắt đầu.

Cô gái chạy thục mạng, băng qua rìa của khe hở thời gian, cuối cùng cũng lao ra khỏi cánh cổng khe hở. Cô ngoảnh đầu nhìn lại, chỉ thấy cánh cổng kia đang từ từ sụp đổ, như thể toàn bộ thế giới đang tan rã.

“Lâm Uyên…” Cô thì thầm, trong mắt thoáng vẻ lo âu.

Đúng lúc này, một bóng người lao ra từ khe hở, chính là Lâm Uyên. Sắc mặt anh tái nhợt, nhưng ánh mắt vẫn kiên định.

“Anh ra rồi!” Cô gái kích động lao tới, ôm chặt lấy anh.

Lâm Uyên mỉm cười nhẹ, nói khẽ: “Ta đã nói, ta sẽ sống sót trở về mà.”

Cô gái gật đầu, trong mắt rưng rưng lệ: “Anh đã làm được rồi.”

Lâm Uyên ngước nhìn về phía xa, bóng dáng thành phố thấp thoáng trong màn đêm. Anh biết, Tổ chức sẽ không từ bỏ ý định này, và trận chiến của họ, chỉ mới thực sự bắt đầu.

“Đi thôi.” Anh nói khẽ, “Chúng ta còn nhiều việc phải làm lắm.”

Cô gái gật đầu, hai người sánh vai bước về phía cuối con đường tối tăm.

Trong khe hở thời gian này, bánh răng vận mệnh đã hoàn toàn xoay chuyển. Và họ, sẽ là những người thay đổi tất cả những điều đó.

Lâm Uyên và cô gái đứng bên ngoài cổng khe hở, màn đêm u tối, không khí tràn ngập một luồng dao động năng lượng kỳ lạ. Hai người thở dốc, nhìn nhau, đều thấy được sự may mắn sống sót sau tai nạn và nỗi căng thẳng chưa tan hết trong mắt đối phương.

“Anh không sao chứ?” Cô gái hỏi nhỏ, ánh mắt quét qua sắc mặt tái nhợt của Lâm Uyên.

Lâm Uyên gật đầu, siết chặt chiếc đồng hồ bỏ túi trong tay, cảm nhận nó vẫn đang rung nhẹ, như thể sự bùng nổ vừa rồi vẫn chưa hoàn toàn dịu xuống. Anh hít sâu một hơi, nói: “Ta không sao. Chỉ là… sức mạnh của Chìa khóa Thời gian còn mạnh hơn ta tưởng.”

Cô gái im lặng một lúc, nói nhỏ: “Cha anh… ông ấy thực sự đã giao toàn bộ sức mạnh cho anh sao?”

Ánh mắt Lâm Uyên thoáng động, chậm rãi gật đầu: “Đúng vậy. Ý chí mà ông ấy để lại đã hoàn toàn hòa làm một với ý thức của ta. Ta có thể cảm nhận được sự trôi chảy của thời gian, thậm chí… có thể nghe thấy tiếng nói của nó.”

Cô gái nheo mắt: “Vậy giờ anh… còn là anh trước kia không?”

Lâm Uyên ngẩn người, sau đó nở một nụ cười khổ: “Ta không biết. Nhưng ta biết một điều: ta phải ngăn cản Tổ chức, nếu không sớm muộn gì bọn chúng cũng sẽ sử dụng Chìa khóa Thời gian để định hình lại toàn bộ thế giới.”

Cô gái nhìn anh, trong mắt lóe lên cảm xúc phức tạp, cuối cùng chỉ nhẹ nhàng gật đầu: “Vậy tiếp theo chúng ta đi đâu?”

Lâm Uyên ngước nhìn bầu trời đêm xa xăm, suy nghĩ một lát rồi nói: “Trước tiên hãy rời khỏi Đông Thành khu. Người của Tổ chức sẽ không bỏ cuộc đâu, bọn chúng chắc chắn sẽ phái người truy đuổi chúng ta. Chúng ta phải tìm một nơi an toàn để lập lại kế hoạch.”

Cô gái gật đầu, hai người nhanh chóng men theo con hẻm nhỏ phía sau nhà thờ bỏ hoang, tránh tầm mắt của đội tuần tra, lén lút di chuyển về hướng ngoại ô.

Cùng lúc đó, bóng dáng Ảnh chậm rãi hiện ra từ đống đổ nát của cổng khe hở, chiếc áo choàng đen của hắn khẽ bay trong gió đêm, trên mặt vẫn treo nụ cười mơ hồ.

“Thật nằm ngoài dự liệu.” Hắn tự lẩm bẩm, ngón tay khẽ lướt qua chiếc đồng hồ bỏ túi màu đen trên tay, “Lâm Uyên vậy mà thực sự kế thừa được sức mạnh của Chìa khóa Thời gian. Xem ra, kế hoạch của Tổ chức phải đẩy nhanh tiến độ thôi.”

Phía sau hắn, vài bóng đen chậm rãi hiện ra, chính là các thành viên Hắc Diệu đã bị Lâm Uyên đánh bại trước đó.

“Báo cáo.” Một thành viên Hắc Diệu quỳ một chân xuống, giọng trầm thấp, “Mục tiêu đã trốn thoát thành công, lõi của Chìa khóa Thời gian đã không thể thu hồi.”

Ảnh mỉm cười nhẹ, giọng điệu bình thản: “Không sao. Lâm Uyên đã trở thành vật chứa của Chìa khóa, chỉ cần hắn còn sống, Chìa khóa sẽ không thoát khỏi sự kiểm soát của chúng ta.”

“Ý ngài là… tiếp tục truy bắt?” Một thành viên Hắc Diệu khác hỏi nhỏ.

Ảnh khẽ lắc đầu: “Không, giờ vẫn chưa phải lúc. Lâm Uyên đã thức tỉnh, hành động hấp tấp chỉ làm bứt dây động rừng. Việc chúng ta cần làm là để hắn tự bước vào bẫy của chúng ta.”

Hắn chậm rãi ngẩng đầu, nhìn về hướng Lâm Uyên rời đi, trong ánh mắt lóe lên tia sáng nguy hiểm.

“Để hắn tưởng rằng mình nắm quyền kiểm soát tất cả, để hắn tưởng rằng mình có thể thay đổi vận mệnh.” Ảnh nói khẽ, “Đến khi hắn thực sự hiểu được cái giá của Chìa khóa Thời gian, thì mọi chuyện đã quá muộn rồi.”

Các thành viên Hắc Diệu im lặng gật đầu, bóng dáng dần tan biến vào màn đêm.

Lâm Uyên và cô gái di chuyển cấp tốc, cuối cùng cũng đến được một ngôi làng bỏ hoang ngoại ô trước khi trời sáng. Nơi này từng là một trong những cứ điểm ngoại vi của tổ chức Người Dọn Dẹp, sau đó bị bỏ hoang vì lý do không rõ, giờ đây chỉ còn lại những ngôi nhà đổ nát và con phố hoang vu.

Hai người trốn vào một ngôi nhà đá tương đối nguyên vẹn, Lâm Uyên tựa vào tường, chậm rãi nhắm mắt lại, bắt đầu sắp xếp ký ức mà cha để lại trong đầu mình.

“Anh không sao chứ?” Cô gái hỏi nhỏ, đưa cho anh một chai nước.

Lâm Uyên nhận lấy nước, khẽ gật đầu: “Ta đang thích nghi với sức mạnh của Chìa khóa Thời gian. Nó… còn phức tạp hơn ta tưởng.”

Cô gái nhìn anh, trong mắt thoáng vẻ lo âu: “Cha anh có nói cho anh biết, cái giá phải trả khi sử dụng Chìa khóa Thời gian là gì không?”

Lâm Uyên im lặng một lát, chậm rãi mở lời: “Có. Chìa khóa Thời gian không phải là công cụ đơn thuần, mà là một loại ‘sự tồn tại’. Nó sẽ hòa nhập với linh hồn của người sử dụng, ban cho họ khả năng khống chế thời gian, nhưng cái giá phải trả là… ý thức của người sử dụng sẽ bị dòng lũ thời gian ăn mòn, cuối cùng trở thành một phần của thời gian.”

Sắc mặt cô gái thay đổi: “Ý anh là… anh sẽ trở thành sự tồn tại giống như cha anh sao?”

Lâm Uyên cười khổ: “Có lẽ vậy. Nhưng ít nhất, ta vẫn còn thời gian.”

Cô gái cắn môi, cuối cùng vẫn không nhịn được hỏi: “Nếu như… nếu anh thực sự trở thành như thế, tôi còn có thể tìm thấy anh không?”

Lâm Uyên nhìn cô, ánh mắt dịu dàng: “Nếu cô muốn, ta sẽ luôn đợi cô.”

Cô gái im lặng, hồi lâu sau, cô mới nói khẽ: “Vậy tôi nhất định sẽ tìm thấy anh.”

Lâm Uyên khẽ gật đầu, sau đó nghiêm giọng nói: “Chúng ta phải hành động càng sớm càng tốt. Tổ chức sẽ không cho chúng ta quá nhiều thời gian đâu. Trong ký ức của cha ta, vẫn còn ẩn giấu một bí mật quan trọng liên quan đến nguồn gốc thực sự của Chìa khóa Thời gian.”

Cô gái ngẩn người: “Nguồn gốc thực sự?”

Lâm Uyên gật đầu: “Đúng vậy. Chìa khóa Thời gian không phải do Tổ chức tạo ra, mà là thứ bọn chúng tìm thấy trong một di tích cổ xưa nào đó. Di tích đó, nghe nói ẩn giấu ở nơi tận cùng thế giới, chỉ những người thực sự hiểu được bản chất của thời gian mới có thể tiến vào.”

Ánh mắt cô gái thoáng động: “Ý anh là… chúng ta phải đến di tích đó?”

Lâm Uyên chậm rãi gật đầu: “Đúng vậy. Chỉ có tìm được nguồn gốc thực sự của Chìa khóa Thời gian, chúng ta mới có thể khống chế hoàn toàn sức mạnh của nó, và cũng mới có thể thực sự ngăn cản Tổ chức.”

Cô gái hít sâu một hơi, kiên định nói: “Vậy chúng ta đi.”

Lâm Uyên nhìn cô, khóe miệng khẽ nhếch lên: “Cảm ơn cô.”

Cô gái mỉm cười nhẹ: “Đừng quên, tôi là đồng đội của anh mà.”

Lâm Uyên gật đầu, ánh mắt kiên định: “Đồng đội, chúng ta xuất phát thôi.”

Ánh sáng ban mai rọi xuống mái hiên ngôi làng bỏ hoang, bóng dáng Lâm Uyên và cô gái dần biến mất trong làn sương sớm. Bánh răng vận mệnh đã bắt đầu xoay chuyển, và họ, đang từng bước tiến về phía tận cùng của thời gian.