Mười mấy ngày trôi qua, cuối cùng chúng tôi cũng đến được Áo Tư Đức Liệt. Không hổ là thủ đô của Đế quốc Áo Tư – một trong năm đại đế quốc, chỉ riêng việc nhìn thấy bức tường thành cao đến hai mươi trượng cùng hào nước rộng hàng chục trượng bao quanh, cũng đủ khiến bất cứ kẻ địch nào muốn tấn công đều phải ngán ngẩm thở dài.
Nhìn dòng người đang xếp hàng chờ vào thành, tôi vừa định đánh xe ngựa đi nộp thuế cửa thành thì bị Ni Khắc ngăn lại. Chàng khẽ ghì dây cương, dẫn đầu chạy thẳng về phía cửa thành. Đám lính canh vừa định tiến lên ngăn cản, một lão binh bên cạnh đã vội vàng kéo hắn ra, cung kính nói với Ni Khắc và Lan Khắc đang theo sau: "Ni Khắc thiếu gia, Lan Khắc thiếu gia, Duy Nhĩ Tát thiếu gia, các người đã về rồi!"
Ni Khắc gật đầu với lão binh, nói: "Trong xe ngựa là khách của chúng tôi, bây giờ chúng tôi muốn vào thành!"
Đám lính gác cổng lập tức mở rộng cửa thành. Tôi vừa đánh xe vào trong, vừa tò mò hỏi: "Không ngờ các người ở đây lại có uy tín lớn đến vậy, ngay cả lính canh cũng không dám ngăn cản."
Khải Lệ thò đầu ra khỏi xe ngựa, cười nói: "Đương nhiên rồi, họ đều là công tử của Đại tướng quân đế quốc, còn Duy Nhĩ Tát là thiếu gia của Tể tướng, lính canh tất nhiên không dám làm khó rồi."
Lan Khắc cười đáp: "Nếu họ biết cậu đang ngồi trong xe, e là còn phải cúi chào cậu đấy, cậu chính là công chúa của đế quốc chúng ta mà."
"Thật sao? Hóa ra Khải Lệ tỷ tỷ lại là một vị công chúa!" Tôi không hề cảm thấy ngạc nhiên về thân phận của họ, dù sao từ sớm tôi đã đoán họ không phú thì quý. Hơn nữa, kẻ âm thầm theo dõi bảo vệ kia, xét về thực lực, e rằng tuyệt đối không dưới Kiếm Thánh. Có thể thuê được cao thủ như vậy bảo vệ trong bóng tối, việc Khải Lệ là công chúa cũng không có gì quá bất ngờ. Ngược lại, Ái Lệ Ti lại cực kỳ tò mò về thân phận công chúa của Khải Lệ, liên tục hỏi han đủ điều.
Dưới sự mời mọc nhiệt tình của anh em Ni Khắc, Cầm Ti và tôi quyết định đến Tướng quân phủ làm khách. Duy Nhĩ Tát đương nhiên trở về Tể tướng phủ của mình, còn Khải Lệ ngay khi vừa vào thành đã được cấm vệ quân nhận được tin tức đến đón đi. Tướng quân phủ nằm ở phía Đông Áo Tư Đức Liệt, gần với hoàng cung, xung quanh toàn là phủ đệ của các bậc quyền quý, là khu vực dân cư cao cấp nhất của Áo Tư Đức Liệt.
Tướng quân phủ chiếm diện tích hàng chục mẫu, không hề phô trương lộng lẫy như Tể tướng phủ hay Thân vương phủ bên cạnh, mà toát lên vẻ hùng vĩ tráng lệ. Nơi đây không có quá nhiều đình đài lầu các, mà thay vào đó là những hòn non bộ và đá tảng khổng lồ, trong sự mộc mạc lại ẩn chứa khí thế uy trấn một phương. Chỉ cần nhìn khí thế này, cũng đủ biết người thiết kế nên toàn bộ Tướng quân phủ tuyệt đối là một thiên tài. Và chỉ cần nhìn vào tòa phủ đệ này, đã thấy trình độ kiến trúc ở đây đã đạt đến đẳng cấp cực cao.
Vừa bước vào Tướng quân phủ, Ni Khắc đã lớn tiếng gọi: "Đại ca, chúng đệ về rồi, đệ còn dẫn theo bạn tốt tới nữa, mau ra đây đi!" Với giọng nói oang oang của chàng, tôi không chút nghi ngờ rằng cả Tướng quân phủ đều có thể nghe thấy.
Phỉ Lệ Nhã tò mò hỏi: "Sao các huynh đệ các người lại có cả một đại ca nữa à?"
Lan Khắc tự hào đáp: "Đúng vậy! Chúng đệ không chỉ có đại ca, mà còn có cả đại tỷ và tiểu muội nữa. Đại ca và đại tỷ đều là học viên của học viện Lai Nhã, đại ca còn là một trong mười cao thủ hàng đầu của học viện. Còn đại tỷ tuy giờ đây đã ít khi ở trường, nhưng không những đứng trong hàng ngũ mười cao thủ, mà còn là một trong tứ đại mỹ nhân của học viện, rất nhiều người muốn làm quen nhưng chẳng dễ đâu nhé!"
Đang nói chuyện, từ trong phủ chạy ra một lão giả khoảng sáu mươi tuổi. Vừa nhìn thấy Ni Khắc và Lan Khắc, lão đã rất vui mừng: "Nhị thiếu gia, Tam thiếu gia đã về rồi! Đại thiếu gia hiện không có trong phủ, sáng sớm nay đã dẫn Nhị tiểu thư ra ngoài rồi. Đây chẳng phải là Cầm Ti tiểu thư sao? Cầm Ti tiểu thư đã lâu rồi không đến đây. Đây là bạn của hai vị thiếu gia sao? Xin mời vào nhà ngồi, ta sẽ sai người sắp xếp phòng ngay. Không biết chuyến đi rèn luyện lần này của hai vị thiếu gia thế nào rồi? À! Nhị thiếu gia đã đột phá lên Kiếm Sư rồi sao! Đúng là đại hỷ sự! Lão gia trở về chắc chắn sẽ rất vui mừng!" Lão nhân vừa dẫn mọi người vào trong vừa không ngừng nói, khiến anh em Ni Khắc chỉ biết cười khổ, ném về phía chúng tôi ánh mắt bất lực, khiến Ái Lệ Ti và Cầm Ti không nhịn được mà che miệng cười trộm.
Ni Khắc bất lực giới thiệu với chúng tôi: "Đây là quản gia Khắc Tát của Tướng quân phủ, từ khi cha ta còn nhỏ, ông ấy đã là quản gia ở đây rồi."
Tôi thầm gật đầu, chỉ riêng việc lão giả này có thể nhìn thấu cảnh giới của Ni Khắc ngay từ cái nhìn đầu tiên, đã biết ông tuyệt đối không phải quản gia bình thường, ít nhất cũng là cao thủ cấp Đại Kiếm Sư. Xem ra Tướng quân phủ này không hề đơn giản chút nào.
"Lão bá chào ông. Tôi là Long Cô Thiên, ông có thể gọi tôi là Long hoặc Tiểu Thiên, đây là vợ tôi Phỉ Lệ Nhã và con gái Ái Lệ Ti." Tôi mỉm cười nhẹ nhàng giới thiệu.
Khắc Tát nhiệt tình nói: "Chàng trai trẻ lợi hại thật đấy! So với ta thời trẻ thì mạnh hơn nhiều, có được người bạn như cậu đúng là phúc phận của thiếu gia nhà chúng ta. Long phu nhân rất xinh đẹp, tiểu cô nương cũng rất đáng yêu." Một câu nói khiến Ái Lệ Ti vui vẻ hẳn lên, còn Phỉ Lệ Nhã chỉ dịu dàng mỉm cười.
Tôi mỉm cười đáp: "Lão bá mới là cao thủ thực thụ, tiểu tử sao dám so sánh với ông."
Khắc Tát vui vẻ nói: "Chàng trai trẻ quả nhiên lợi hại, vừa nhìn đã nhận ra ta là cao thủ. Nhưng không cần gọi là lão bá xa cách thế đâu, cứ gọi ta là Khắc Tát hoặc Khắc Tát đại thúc là được rồi. Nhớ năm xưa ta cũng là một cao thủ lẫy lừng, một mình đối phó với cả đàn Kim Mao Ma Trư, lúc đó, nguy hiểm lắm..." Kim Mao Ma Trư là ma thú cấp năm, người già rõ ràng đều có thói quen hay lải nhải, Khắc Tát chính là như vậy, vừa mở lời là bắt đầu kể lể về những chiến tích huy hoàng trong quá khứ. Anh em Ni Khắc và Cầm Ti rõ ràng đã nghe quá nhiều lần nên không còn hứng thú, Phỉ Lệ Nhã và Ái Lệ Ti đã sớm chứng kiến thực lực của tôi nên cũng chẳng mấy quan tâm đến chiến tích của ông, Tiểu Vũ thì đã chán đến mức không buồn nghe.
Khi Lan Khắc cuối cùng không nhịn được mà ngắt lời, Khắc Tát mới nhận ra mình mải mê trò chuyện mà quên mất mọi người vừa đi xa về cần được nghỉ ngơi, vội vàng đỏ mặt sai người hầu đi sắp xếp phòng ốc.
Sau khi tắm rửa nghỉ ngơi, đã đến giờ ăn tối. Khi tôi và Phỉ Lệ Nhã dẫn Ái Lệ Ti quay lại đại sảnh, phát hiện đã có thêm vài người. Mọi người thấy chúng tôi vào đều tiến lại gần. Đi đầu là một vị quý phu nhân tóc bạc trắng, mày mục từ bi, trông rất hiền hậu, hẳn là phu nhân Tang Đặc Tư – mẹ của anh em Ni Khắc. Một đôi nam nữ trẻ tuổi đi sát phía sau bà. Người nam trông chiều cao xấp xỉ Ni Khắc, nhưng không có vẻ ngang tàng như Ni Khắc mà lại có phần nội liễm, tựa như một con báo, đường nét cơ thể săn chắc đầy sức mạnh, rõ ràng tu vi còn cao hơn Ni Khắc. Cô gái kia mới mười sáu mười bảy tuổi, mái tóc xanh dài tết thành bím thả trước ngực, phối với chiếc váy liền thân màu lam nhạt trông vô cùng xinh xắn đáng yêu. Đôi mắt màu lam nhạt, chiếc mũi cao thanh tú, đôi môi đỏ mọng cùng làn da trắng như tuyết tạo nên một vẻ đẹp thanh tao. Nếu không phải vì thanh kiếm đeo bên hông, có lẽ người ta sẽ tưởng cô là một tiểu thư khuê các dịu dàng.
Ni Khắc bước lên một bước giới thiệu: "Đây là mẹ của đệ, đại ca Đặc Khắc và tiểu muội Lan Nhã. Cha đệ vì đến biên cảnh nên không có ở nhà. Còn đại tỷ Ni Nhã vì tự mình thành lập một đoàn lính đánh thuê ở bên ngoài nên cũng rất ít khi về nhà."
Tôi vội vàng giới thiệu lại bản thân cùng mẹ con Phỉ Lệ Nhã. Sau khi làm quen, vẫn còn chút thời gian trước khi dùng bữa, phu nhân Tang Đặc Tư có thiện cảm với Phỉ Lệ Nhã dịu dàng hiền thục và Ái Lệ Ti ngây thơ đáng yêu nên kéo họ lại gần trò chuyện nhỏ to. Lan Nhã thì lôi kéo Cầm Ti, không ngừng trách móc sao đi rèn luyện mà không dẫn mình theo. Còn anh em Đặc Khắc lại trực tiếp tìm đến tôi: "Ta cũng giống như Ni Khắc, gọi huynh là Long đại ca, có được không?"
Tôi cười nói: "Đương nhiên là được, nhưng tuổi thực của ta còn chưa lớn bằng huynh, gọi ta là đại ca, sợ là huynh sẽ chịu thiệt đấy."
Đặc Khắc ngạc nhiên nói: "Ái Lệ Ti chẳng phải là con gái huynh sao? Ta cứ tưởng huynh trông trẻ trung là do tu vi cao thâm."
Tôi nhỏ giọng nói: "Ái Lệ Ti tuy là con gái ta, nhưng không phải con ruột. Thật ra, ta còn chưa đầy hai mươi tuổi."
Ni Khắc kêu lên: "Sao có thể như vậy! Thế chẳng phải huynh còn nhỏ hơn cả đệ sao, trước giờ cứ gọi huynh là Long đại ca, chẳng phải đệ lỗ vốn rồi sao."
Lan Khắc bình tĩnh nói: "Học không phân trước sau, người tài là thầy, thực lực của Long đại ca mạnh hơn chúng ta nhiều như vậy, gọi là thầy cũng chẳng có gì quá đáng, huống chi chỉ là gọi đại ca, chúng ta mới là người được lợi mới đúng."
Đặc Khắc gật đầu nói: "Với thực lực một chiêu giết chết Ma Lang Vương cấp sáu của Long đại ca, ngay cả ta cũng tuyệt đối không phải đối thủ, vì vậy các đệ gọi huynh ấy là Long đại ca là chuyện đương nhiên. Không biết khi nào Long đại ca có thể tỉ thí với ta một trận?"
Tôi mỉm cười đáp: "Vậy ta không khách sáo nữa. Tỉ thí lúc nào cũng được, nhưng hôm nay đã muộn, để mai rồi tính tiếp đi!"
Sau khi hàn huyên một lát, phu nhân Tang Đặc Tư thông báo mọi người chuẩn bị dùng bữa. Tuy nhiên, điều khiến bà vô cùng bất ngờ là, vốn tưởng anh em Ni Khắc sẽ rất vui mừng khi được ăn lại những món ngon nhà làm, nào ngờ bà vừa nói đến giờ ăn, cả hai anh em đã đồng loạt thở dài. Lúc ăn cơm, cả hai còn tỏ vẻ lờ đờ, không chút ngon miệng, khiến bà lo lắng nghĩ: Hai đứa nó bị bệnh rồi sao?
Ăn tối qua loa xong, mọi người ai về phòng nấy, còn anh em Ni Khắc bị phu nhân Tang Đặc Tư giữ lại, ân cần hỏi: "Ni Khắc, Lan Khắc, hai con không khỏe ở đâu sao, hay là mệt? Nếu không, tại sao nhiều món hai con yêu thích như vậy mà lại chẳng thấy ngon miệng chút nào?"
Ni Khắc cười khổ nói: "Cơ thể chúng con không có vấn đề gì, chỉ là, cái miệng dường như bị nuôi cho kén ăn rồi!" Lan Khắc bên cạnh cũng cười khổ liên tục gật đầu.
Lan Nhã bên cạnh lập tức hứng thú: "Nhị ca, Tam ca, hai huynh đã được ăn món gì ngon mà lại kén ăn đến mức ngay cả món ngon trong nhà cũng không vừa mắt thế? Chẳng lẽ là ăn thịt rồng sao?"
Lan Khắc cười khổ đáp: "Nói ra các người cũng không tin đâu, chúng ta ăn chỉ là thịt nướng đơn giản, đều là thịt của những ma thú rất bình thường, còn có cả một số loại rau củ phổ biến nữa."
Phu nhân Tang Đặc Tư chợt thấy tò mò: "Chẳng lẽ những món thịt nướng đó còn ngon hơn cả đồ nhà làm sao? Có phải lúc đó các con đặc biệt đói nên mới thấy thịt nướng ngon như vậy không?"
Ni Khắc buồn bã nói: "Không phải đâu ạ! Những món thịt nướng đó, ăn vào miệng như tan chảy vậy, thơm mềm trơn mượt, ăn đến mức chúng con hận không thể nuốt luôn cả lưỡi của mình. Đáng tiếc là chúng con cũng rất hiếm khi được ăn, đến tận bây giờ mới chỉ được ăn hai lần thôi." Vừa nói, chàng vừa như cảm thấy nước miếng sắp chảy ra ngoài.
"Ồ! Thật sự có món thịt nướng ngon đến vậy sao? Là ai làm thế?" Lan Nhã đã nghe đến mức thèm nhỏ dãi, vội vàng hỏi.
Lan Khắc đáp: "Là Long đại ca làm! Đáng tiếc là Long đại ca rất ít khi ra tay, đa số thời gian đều là Long đại tẩu nấu. Nhưng Long đại tẩu nấu cũng rất ngon, chỉ kém hơn Long đại ca một chút thôi. Theo lời Ái Lệ Ti nói, trình độ nấu nướng của Long đại tẩu cũng là do Long đại ca dạy đấy!"
"Không thể nào!" Đặc Khắc kêu lên: "Long đại ca lại còn biết nấu ăn? Mà còn nấu ngon đến vậy? Đúng là chuyện khó mà tưởng tượng nổi."
Phu nhân Tang Đặc Tư cũng kinh ngạc không thôi: "Nếu đã vậy, thì ngày mai xem có thể mời huynh ấy dạy cho ta và đám đầu bếp không, nếu không, các con cứ mãi không ngon miệng thế này thì không ổn đâu. Thôi được rồi, vất vả cả ngày rồi, các con mau đi nghỉ ngơi đi!"