Để cảm nhận được sự khác biệt của những thành phố lính đánh thuê hay thành phố của phường trộm cướp, chúng tôi không chọn con đường cũ mà quyết định đi theo một hướng hoàn toàn khác. Tính toán lộ trình cùng tốc độ di chuyển hiện tại, chỉ khoảng hơn nửa tháng nữa là có thể rời khỏi đế quốc Ni Cổ Lạp Sa để tiến vào lãnh thổ của đế quốc Áo Lạp Đặc.
Phải thừa nhận rằng, có đám người Mị Ảnh hộ tống suốt dọc đường quả là một chuyện vô cùng thoải mái. Thực lực của họ tuy tôi không mấy để tâm, nhưng đối phó với những vụ tập kích của phường trộm cướp thông thường thì đã là quá dư thừa. Hơn nữa, có lẽ do thói quen của sát thủ, mỗi lần chưa đợi bọn trộm cướp ra tay, họ đã chủ động tấn công trước, biến bị động thành chủ động, điểm này tôi rất tán thưởng. Người duy nhất cảm thấy không hài lòng có lẽ chỉ có nàng Alice hoạt bát hiếu động mà thôi, vì như vậy đã khiến nàng mất đi cơ hội được ra tay.
Trưởng lão Hải Lâm tự nguyện đảm nhận vai trò quản gia, mỗi lần dừng chân nghỉ ngơi đều thu xếp mọi việc đâu vào đấy. Bà không còn nhắc đến tộc nhân của mình, cũng không đả động chuyện bắt tôi phải trở thành Thánh chủ của họ, mà chỉ tận tụy lo liệu mọi thứ trên đường đi. Tuy nhiên, ánh mắt tha thiết thi thoảng lại hướng về phía tôi vẫn khiến tôi nhận ra sự kỳ vọng sâu sắc của bà.
Đối với điều này, tôi hoàn toàn làm ngơ. Trực giác mách bảo tôi rằng, cho dù có thể dễ dàng giải trừ phong ấn huyết mạch của tộc Ám Hắc, thì sau khi giải trừ mọi chuyện tuyệt đối sẽ không đơn giản như vậy, rất có thể sẽ trở thành một phiền phức cực lớn. Vì thế, tôi chẳng hề mặn mà với việc giải trừ phong ấn trên người trưởng lão Hải Lâm. Sự hiểu biết sâu sắc về kinh mạch cho phép tôi nghĩ ra hơn mười cách để giải trừ phong ấn huyết mạch, nhưng khi chưa thực nghiệm thì tất cả cũng chỉ là ý tưởng mà thôi.
Bảy ngày sau, chúng tôi đến thành Thiên Phong.
Thành Thiên Phong chỉ là một thành phố ngoại vi hết sức bình thường của đế quốc, nơi đây bị chiếm giữ bởi đoàn trộm cướp quy mô lớn mang tên Thiên Phong. Ở khu vực ngoại vi đế quốc, đây cũng được xem là một thế lực không hề yếu, hơn nữa lại vô cùng đoàn kết. Vì vậy, trong bối cảnh chiến tranh diễn ra vô cùng khốc liệt và thường xuyên ở vùng ngoại vi đế quốc, thành Thiên Phong lại không có quá nhiều biến động.
"Đoàn trưởng, chúng ta có nên nghỉ lại đây một đêm không?" Hải Lâm tiến lại gần hỏi. "Nơi này dường như có chút kỳ lạ." Trong thành Thiên Phong, đâu đâu cũng tiêu điều, thi thoảng trên phố mới thấy bóng người, mà phần lớn lại là binh lính đi tuần.
"Quả thực có chút kỳ lạ." Tôi mỉm cười: "Một thành phố tiêu điều thế này, trông cứ như vừa trải qua chiến tranh vậy, biết đâu lại có trò hay để xem đấy. Thế nào? Có muốn ở lại đây một đêm không?" Câu sau là tôi hỏi Phỉ Lệ Nhã và những người đang ngồi trong xe ngựa.
"Muốn ạ, muốn ạ!" Không đợi Phỉ Lệ Nhã trả lời, Alice vốn sợ thiên hạ không loạn đã phấn khích ló đầu ra, lớn tiếng nói. Mấy ngày nay không gặp bọn trộm cướp chặn đường, nàng đã ngồi trong xe đến phát chán rồi.
"Được rồi! Vậy chúng ta nghỉ lại đây một ngày." Tôi mỉm cười, khẽ gõ nhẹ lên sống mũi nàng rồi đồng ý.
Khách sạn Tân Phong là khách sạn lớn nhất thành Thiên Phong. Mặc dù những nơi khác trong thành vô cùng vắng vẻ, nhưng nơi đây vẫn xe ngựa tấp nập, người ra kẻ vào. Nghe nói dịch vụ và món ăn ở đây đều thuộc hàng thượng hạng, Alice vừa ổn định chỗ ở đã không thể chờ đợi được nữa, kéo tôi và Phỉ Lệ Nhã chạy ra ngoài. Tiếc thay, khi chúng tôi đưa Alice đến nơi, đến cả phòng bao trên tầng hai cũng không đặt được, chỉ đành tìm một góc khuất trong đại sảnh tầng một, tất nhiên cũng chẳng cảm nhận được dịch vụ ở đây xuất chúng đến mức nào. Còn về thức ăn...
"Ca ca, ở đây đông người thật đấy! Biết thế này thì chúng ta thà ăn cơm hai vị tỷ tỷ nấu rồi hãy ra ngoài còn hơn." Alice chán nản chọc chọc vào món ăn trước mặt, thất vọng nói. "Em thấy, hay là chúng ta về nhà ăn đi!"
"Vừa rồi người muốn vào đây là em, bây giờ vừa vào đã đòi đi ngay cũng là em." Phỉ Lệ Nhã nghiêm nghị dạy bảo: "Đã gọi món rồi, dù có không ngon thế nào thì em cũng phải ăn một chút."
"Ca ca..." Alice cầu cứu nhìn tôi, vẻ mặt đáng thương nói.
"Ăn đi!" Tôi lắc đầu nói: "Sau này chẳng phải em còn phải theo ca ca đi mạo hiểm sao? Nếu đến thức ăn như thế này mà cũng không nuốt trôi thì sau này phải làm sao?"
"Vâng ạ!" Alice thất vọng cúi đầu, nhăn mặt đối phó với thức ăn trước mắt.
Tôi không nhịn được cười, nhìn cái mặt nhỏ nhắn khổ sở của nàng khi phải ăn những món mà người khác coi là mỹ vị, thật sự là một chuyện thú vị vô cùng. Tuy nhiên, thấy nàng đã buồn bực như vậy, tôi cũng không trêu chọc nàng nữa. Đúng lúc đó, cuộc trò chuyện ở bàn bên cạnh đã thu hút sự chú ý của tôi.
"Thiếu gia, ngài nói Giáo đình phái một vị Hồng y giáo chủ dẫn đoàn đến đế quốc, rốt cuộc có phải là thật không?" Người lên tiếng là một kiếm sĩ ngồi bàn kế bên, có vẻ như cố tình muốn thu hút sự chú ý của mọi người, hắn ta nói rất lớn.
"Lời ta nói còn có thể là giả sao?" Người đáp lại là một kiếm sĩ trẻ tuổi mặc giáp phục sáng loáng. Nhìn vẻ mặt đắc ý, mày múa tay quay của hắn, rõ ràng đang là lúc đầy tham vọng, chỉ là vẻ kiêu ngạo cùng thái độ sai khiến người khác khiến kẻ khác vô cùng phản cảm. Hơn nữa, ánh mắt nóng bỏng mà hắn thi thoảng lại đặt lên người Phỉ Lệ Nhã càng khiến tôi vừa nhìn đã thấy chán ghét. "Đây là chính tai ta nghe cha ta nói. Ông ấy sắp trở thành tân thành chủ, nên nghị hội đã thông báo cho ông ấy chuẩn bị nhân lực để nghênh đón. Chắc là chiều nay sẽ đến nơi."
"Vậy ra, thiếu gia chẳng phải sắp trở thành thiếu thành chủ rồi sao?" Mấy kẻ bên cạnh nịnh nọt: "Thế thì thật phải chúc mừng thiếu gia, à không, phải gọi là thiếu thành chủ mới đúng. Đến lúc đó, mong thiếu thành chủ chiếu cố cho anh em nhiều hơn."
"Chuyện đó là tất nhiên rồi." Kiếm sĩ trẻ mặt đầy đắc ý, ra vẻ luận công ban thưởng nói: "Đến lúc đó, ai trong các ngươi cũng sẽ có phần."
"Đa tạ thiếu thành chủ." Mấy tên kiếm sĩ vui mừng khôn xiết, lập tức nịnh hót không ngớt, bộ dạng đó khiến tôi buồn cười không thôi.
"Nói đi cũng phải nói lại, lần nội loạn này rõ ràng là mâu thuẫn giữa Thần thánh Giáo đình và Nghị hội đế quốc, sao còn phái Hồng y giáo chủ đến đế quốc làm gì?" Một lúc sau, một tên kiếm sĩ mới thắc mắc hỏi. "Chẳng lẽ không sợ vị Hồng y giáo chủ này gặp chuyện sao?"
"Ai mà biết được!" Kiếm sĩ trẻ không quan tâm nói: "Nghe nói lần bạo loạn ở Man La vừa rồi, nhân thủ của Thần thánh Giáo đình phái ra đã chịu thiệt hại lớn, ngay cả thiên sứ cũng xuất hiện rồi mà vẫn không làm gì được Nghị hội. Chắc là họ muốn thỏa hiệp rồi!"
"Không phải chứ? Đến thiên sứ cũng không xong? Nghị hội lại lợi hại đến thế sao?"
"Chắc vậy! Nói cho các ngươi biết, lần này đế quốc đã quyết tâm đối đầu với Giáo đình rồi. Hôm qua ta còn thấy lệnh của Nghị hội về việc trục xuất các tín đồ Quang minh trong thư phòng của cha ta đấy." Kiếm sĩ trẻ đắc ý tung ra tin sốt dẻo, rõ ràng rất tận hưởng ánh mắt kinh ngạc và sùng bái của đám người dưới trướng.
Tôi khinh khỉnh lắc đầu. Lệnh của Nghị hội đế quốc về việc trục xuất tín đồ Quang minh đã có từ lúc mấy vùng lãnh địa đồng loạt nổi loạn rồi. Đến tận bây giờ hắn vẫn còn đem ra khoe khoang, tin tức ở nơi này truyền đi đúng là chậm chạp thật.
"Vậy chẳng phải sắp đánh trận rồi sao? Thế lực Giáo đình mạnh như vậy, đế quốc làm sao đối phó được?"
"Cho nên," kiếm sĩ trẻ đắc ý nói: "Cha ta vẫn luôn ém lệnh xuống, không đắc tội bên nào cả. Yên tâm đi, dù có đánh nhau thật thì cũng không đến lượt chúng ta phải đối phó. Bây giờ các ngươi nên cân nhắc xem tối nay nên tìm thú vui gì đi?"
Mọi người đồng thanh hưởng ứng, bắt đầu bàn luận về chuyện phong hoa tuyết nguyệt. Tôi thu hồi sự chú ý, tình huống như thế này không phải là hiếm. Trên đường đi, rất nhiều thành phố lính đánh thuê hay trộm cướp ở ngoại vi đều dương phụng âm vi với quyết nghị của Nghị hội, nhưng tôi tin Phỉ Đức chắc chắn sẽ có cách giải quyết vấn đề này. Tuy nhiên, việc Giáo đình lại phái một vị Hồng y giáo chủ dẫn đầu chuyến thăm thì quả là có chút kỳ quặc, tất nhiên tôi sẽ không cho rằng họ muốn thỏa hiệp điều gì.
"Tiểu Thiên, chàng đang nghĩ gì vậy?" Thấy tôi có vẻ trầm tư, Phỉ Lệ Nhã tò mò hỏi.
"Không có gì." Tôi mỉm cười lắc đầu, gạt chuyện này ra sau đầu. Chiến tranh giữa Giáo đình và đế quốc Ni Cổ Lạp Sa tuyệt đối là không thể tránh khỏi, có lẽ đây chỉ là một lần thăm dò của Giáo đình, hoặc là Giáo đình vẫn còn cần thêm chút thời gian, mà chuyện đó thì liên quan gì đến tôi chứ? "Ăn xong chưa? Chúng ta đi thôi!"
"Vị tiểu thư này, sao giọng nói của nàng nghe quen thế nhỉ, có phải chúng ta đã gặp nhau ở đâu rồi không?" Tên kiếm sĩ trẻ bên cạnh, ngay từ khi bước vào đã chú ý đến Phỉ Lệ Nhã, dù nàng có đeo mạng che mặt, nhưng mị lực của nàng vẫn không thể ngăn cản. Tên kiếm sĩ trẻ sở dĩ tỏ ra phô trương như vậy, thực chất cũng chỉ là để khoe khoang, hy vọng mượn cớ đó để thu hút sự chú ý của nàng. Lúc này, thấy chúng tôi muốn rời đi, cuối cùng hắn không nhịn được mà bước tới.
"Tiểu Thiên, chúng ta đi thôi!" Những cảnh tượng như thế này gặp quá nhiều, Phỉ Lệ Nhã cũng đã sớm quen, chỉ lạnh lùng liếc đối phương một cái rồi dịu dàng nói với tôi.
Tôi thản nhiên gật đầu, như thể tên kiếm sĩ trẻ kia không hề tồn tại, bước đi trước. Vị trí hắn đứng rất khéo, nếu chúng tôi muốn đi qua thì bắt buộc phải băng qua chỗ hắn.
"Đừng đi mà! Ở lại trò chuyện với ta chút đi!" Sắc mặt tên kiếm sĩ trẻ thay đổi, bị người ta làm lơ như vậy, tất nhiên không phải chuyện hắn có thể chịu đựng được. Hắn giơ hai tay ra định chặn chúng tôi lại, nhưng lại phát hiện khi tôi đến gần, cơ thể hắn đã tự động né sang một bên, như thể bị một bàn tay vô hình đẩy ra vậy.
"Đứng lại!" Mấy kẻ cùng bàn với hắn thấy "thiếu gia" của mình bị người ta làm lơ như vậy, làm sao không hiểu đây là cơ hội để nịnh nọt. Bóng người chớp nhoáng, bảy tám tên kiếm sĩ đã chặn đường chúng tôi lại. "Thiếu gia nói chuyện với ngươi mà dám vô lễ thế sao? Các ngươi có biết hắn là ai không?"
Tôi hơi nhíu mày, chuyện kiểu này xảy ra quá nhiều, nhiều đến mức tôi đã hiểu rõ dùng cách nào để giải quyết vấn đề nhanh nhất. Vì vậy, tôi vẫn không hề để ý, cứ thế không nhanh không chậm bước thẳng về phía họ. Chỉ là, họ kinh hãi phát hiện ra, rõ ràng đối phương sắp đâm sầm vào mình, nhưng bản thân lại bắt đầu lùi sang một bên một cách khó hiểu, chỉ thiếu chút nữa là ba người chúng tôi đã thong dong bước ra khỏi vòng vây.