Tôi không ngờ rằng, sự kiên trì của Ca Lỗ Lý lại vượt xa tưởng tượng của mình. Kể từ sau buổi sáng hôm đó khi hắn quỳ xuống cầu xin không thành, mấy ngày tiếp theo, hắn hoàn toàn bám lấy tôi không rời. Không chỉ mỗi khi tôi ra ngoài ăn cơm hắn đều xuất hiện, mà ngay cả lúc tôi ngồi trong thư viện đọc sách, hắn cũng lẽo đẽo theo sát phía sau. Nếu không phải Lâm Hương công ngụ không cho người lạ vào, e rằng ngay cả thời gian tôi ở nhà, hắn cũng chẳng buông tha.
Mỗi lần gặp tôi, hắn chẳng nói lời thừa thãi, theo lệ cũ lại cầu xin tôi dạy võ kỹ. Sau khi bị tôi từ chối, hắn cũng không rời đi mà cứ lẳng lặng theo sau. Đến bữa ăn, hắn tranh phần lấy cơm giúp tôi, lúc đọc sách lại tự giác giúp tôi mang sách đi trả. Tóm lại, hắn hoàn toàn coi mình là đệ tử của tôi, mặc kệ những ánh mắt kỳ lạ của người xung quanh. Mọi người trong công ngụ đều giúp hắn cầu tình, ngay cả Ái Lệ Ti cũng cho rằng tôi nên dạy hắn chút gì đó. Cuối cùng, tôi đành bất lực đồng ý, cho phép hắn đứng ngoài quan sát khi tôi dạy Phi Lệ Nhã và Ái Lệ Ti kiếm pháp, đó đã là giới hạn cuối cùng của tôi rồi.
Ngải Phổ Đa Ti cũng luôn đi cùng công chúa Khải Lỵ, tối nào cũng đến. Mỗi lần tới, nàng lại kéo Phi Lệ Nhã trò chuyện không dứt. Nhờ vào vốn kiến thức phong phú và sự am hiểu về phong tục tập quán khắp nơi, nàng nhanh chóng thu hút sự chú ý của các cô gái trong công ngụ, rồi kết nghĩa chị em với Phi Lệ Nhã.
Tối hôm đó, tôi lại gặp Ngải Phổ Đa Ti tại công ngụ, hơn nữa, lại là trong tình huống công chúa Khải Lỵ không có ở đó.
Ngải Phổ Đa Ti nói với tôi và Phi Lệ Nhã: "Long quán trưởng, muội muội Phi Lệ Nhã, ta có một đề nghị, không biết hai người có hứng thú hay không?"
Tôi thầm nghĩ, chuyện gì đến cũng đã đến. Ngay từ khi thấy nàng xuất hiện một mình ở nhà, tôi đã biết chắc chắn là có chuyện, nếu không, người luôn âm thầm bảo vệ công chúa Khải Lỵ như nàng tuyệt đối sẽ không rời xa công chúa nửa bước. Tôi mỉm cười nói: "Không biết đó là đề nghị gì, mời đạo sư nói cho nghe thử."
Ngải Phổ Đa Ti tự tin nói: "Đề nghị này đối với Long quán trưởng chỉ có lợi chứ không có hại. Lần trước ta đã từng nói, món ngon mà muội muội làm ra, ngay cả những món tủ của tửu lâu Thiên Lam cũng chưa chắc sánh bằng. Vì vậy, ta đoán rằng nếu hai người có thể mở một tửu lâu, việc kinh doanh chắc chắn sẽ không thua kém bất kỳ tửu lâu nào trong vương thành hiện nay."
Tôi khẽ mỉm cười: "Đối với tay nghề của Phi Lệ Nhã, ta đương nhiên có lòng tin tuyệt đối. Thế nhưng, ta vốn dĩ coi nhẹ chuyện tiền bạc, cũng không muốn để Phi Lệ Nhã phải quá vất vả. Cho nên, dù biết mở tửu lâu chắc chắn sẽ đắt khách, ta cũng chưa từng nghĩ đến việc thực hiện."
Ngải Phổ Đa Ti đáp: "Ta đương nhiên biết Long quán trưởng không coi trọng tiền tài, vì vậy đề nghị của ta không phải là để hai người tự đi mở tửu lâu, mà là để muội muội Phi Lệ Nhã dạy nghề cho vài đầu bếp, còn mọi việc điều hành tửu lâu sẽ do chúng ta phụ trách. Về phần lợi nhuận, chúng ta chia đôi. Như vậy, muội muội chỉ cần bỏ chút công sức dạy dỗ đầu bếp lúc ban đầu, và đích thân nấu vài món trong thời gian mới khai trương, sau đó có thể ngồi hưởng thành quả. Hơn nữa, ta cam đoan quy mô tửu lâu mở ra sau này tuyệt đối không nhỏ hơn tửu lâu Thiên Lam. Không biết Long quán trưởng thấy thế nào?"
Tôi hơi sững người, trầm ngâm không đáp, thầm nghĩ: Thiên hạ làm gì có chuyện tốt như vậy? Người ta thường nói "không dưng mà tỏ lòng ân cần, chắc chắn là có gian ý", e rằng trong chuyện này còn có mục đích gì đó mà tôi chưa biết, cần phải cân nhắc kỹ lưỡng. Phi Lệ Nhã vốn dĩ luôn lấy tôi làm chủ trong những việc lớn, thấy tôi không trả lời, nàng đương nhiên cũng không vội vàng lên tiếng.
Ngải Phổ Đa Ti thấy tôi im lặng hồi lâu, không khỏi có chút nóng nảy, thầm nghĩ: Điều kiện tốt như thế mà còn phải cân nhắc nửa ngày, thật là quá cứng nhắc.
Một lúc lâu sau, tôi thản nhiên mỉm cười: "Ngải Phổ Đa Ti đạo sư, không biết 'chúng ta' mà cô nói là những ai?"
Ngải Phổ Đa Ti chỉ tay về phía hoàng cung, đáp: "Là thương hội lớn thứ hai trong đế quốc Áo Tư - thương hội Phượng Vũ."
Tôi và Phi Lệ Nhã nhìn nhau, ngạc nhiên hỏi: "Tại sao thương hội Phượng Vũ lại tìm đến chúng ta?" Mặc dù tôi không mấy quan tâm đến tin tức của các thương hội lớn, nhưng cái tên thương hội Phượng Vũ thì tôi đã nghe danh từ lâu. Thương hội này thành lập cách đây hai mươi năm, xuất hiện lần đầu tiên ngay trên lãnh địa của quốc vương La Tạp Lạp khi ngài còn là một lãnh chúa. Lai lịch của nó luôn vô cùng bí ẩn, chủ nhân thương hội cũng chưa từng công khai xuất hiện. Thế nhưng, chỉ trong vòng hai mươi năm ngắn ngủi, nó đã trở thành thương hội lớn thứ hai của đế quốc Áo Tư. Phạm vi kinh doanh cực kỳ rộng lớn, từ vũ khí trang bị, trang sức ma pháp cho đến các loại vật dụng hàng ngày đều có đủ. Nền tảng của nó chính là những món trang sức ma pháp tinh xảo do tộc Tinh Linh chế tác, đây là mặt hàng độc quyền trên đại lục. Nghe đồn rằng, đứng sau thương hội chính là sự hỗ trợ trực tiếp từ quốc vương La Tạp Lạp. Tôi thật sự không thể ngờ, một thương hội bí ẩn như vậy tại sao lại đột nhiên tìm đến tôi, hơn nữa còn đưa ra những điều kiện hậu hĩnh đến thế.
Ngải Phổ Đa Ti bình thản nói: "Có gì đáng ngạc nhiên đâu, vì ta chính là thành viên của thương hội Phượng Vũ. Hơn nữa, những lời đồn đại bên ngoài không hề sai, thương hội Phượng Vũ quả thực được thành lập từ khi quốc vương La Tạp Lạp còn là một lãnh chúa."
Tôi lại ngẩn người, không ngờ trên đại lục này lại có chuyện như vậy. Tuy nhiên, dùng tài lực của một quốc gia để kinh doanh thì làm sao mà không lãi cho được. Trong lịch sử Trung Hoa cổ đại, địa vị của thương nhân vốn rất thấp kém, không ngờ ở đây lại liên kết trực tiếp với quyền thế. Thậm chí, bậc quân chủ một nước cũng không lấy việc kinh doanh làm điều xấu hổ.
Biết là hợp tác với quốc vương, tôi lại càng ngạc nhiên hơn: "Đã là hợp tác với quốc vương đế quốc Áo Tư, nghĩ đến việc tửu lâu này chắc chắn sẽ hốt bạc, vậy Ngải Phổ Đa Ti đạo sư chẳng lẽ không thấy điều kiện này đối với ta là quá ưu ái rồi sao?"
Ngải Phổ Đa Ti lúc này mới hiểu ra, hóa ra vừa rồi mình đã nghĩ sai hoàn toàn, vội vàng giải thích: "Dù sao tửu lâu này cũng dựa vào tay nghề nấu nướng mà Long phu nhân đang nắm giữ để mở ra, thành công hay không hoàn toàn phụ thuộc vào tay nghề đó. Ngay cả khi không có chúng ta tham gia, hai người cũng có thể tự mở tửu lâu, nhưng chúng ta thì không thể. Vì vậy, chia đôi lợi nhuận với hai người cũng không phải là quá đáng."
Khẽ mỉm cười, tôi trầm giọng nói: "Nếu đã như vậy, thì ta từ chối."
"Tại sao? Chẳng lẽ điều kiện này vẫn chưa đủ tốt?" Ngải Phổ Đa Ti kinh ngạc. Điều kiện như vậy chẳng khác nào đem vô số tiền vàng dâng tận tay tôi, không ngờ tôi lại không hề động tâm. Vốn tưởng việc thuyết phục tôi mở tửu lâu là chuyện đơn giản nhất, giờ xem ra cũng chẳng mấy lạc quan. Phi Lệ Nhã thì mỉm cười nhìn tôi, nhìn thần thái của nàng, đương nhiên là hoàn toàn ủng hộ quyết định của tôi.
Tôi thản nhiên nói: "Không phải vì điều kiện chưa đủ tốt, mà chính vì nó quá tốt, nên ta mới không thể không nghi ngờ mục đích đằng sau đó."
Ngải Phổ Đa Ti nghe vậy thì nghẹn lời, nhưng nàng vốn là người nhạy bén, vội vàng nói: "Đây cũng là vì quốc vương La Tạp Lạp muốn cảm tạ hai người đã chăm sóc công chúa Khải Lỵ trên suốt chặng đường qua! Nếu không có hai người, e rằng công chúa đã sớm mất mạng dưới sự tấn công của ma lang và đạo tặc rồi."
Tôi lạnh lùng cười nhạt: "Ngay cả khi không có chúng ta, với sự bảo vệ âm thầm của cô thì công chúa và họ cũng tuyệt đối không gặp phải bất trắc gì. Cho nên, lý do cô vừa đưa ra căn bản không đứng vững. Nếu các người đã không thành tâm, ta thấy chuyện này nên dừng lại ở đây thôi!"
Ngải Phổ Đa Ti kinh hãi, lẩm bẩm: "Hóa ra ngươi thực sự đã phát hiện ra ta từ sớm."
Phi Lệ Nhã cũng ngạc nhiên nói: "Hóa ra Ngải Phổ Đa Ti tỷ tỷ vẫn luôn âm thầm bảo vệ công chúa sao! Tại sao chúng ta lại không hề hay biết gì vậy?"
Tôi cười trừng mắt nhìn Phi Lệ Nhã: "Muội tuy đấu khí không yếu, nhưng trong việc vận dụng thì chỉ mới gọi là nhập môn, làm sao có thể phát hiện ra dấu vết của một Kiếm Thánh như cô ấy. Huống hồ, Khải Lỵ dù sao cũng là công chúa đế quốc Áo Tư, muội nghĩ là không có ai bảo vệ sao?"
Phi Lệ Nhã lườm tôi một cái đầy duyên dáng, rồi thán phục nói với Ngải Phổ Đa Ti: "Hóa ra tỷ tỷ đã là Kiếm Thánh rồi! Phi Lệ Nhã thật là thất lễ quá."
Ngải Phổ Đa Ti liên tục nói không dám, im lặng một lát rồi kiên quyết nói: "Đã như vậy, ta cũng không giấu giếm nữa. Quốc vương La Tạp Lạp hy vọng hai người có thể ở lại đế quốc Áo Tư, dù không phục vụ cho đế quốc cũng không được phép đối đầu với đế quốc. Một nửa tửu lâu này, coi như là quà tặng của quốc vương dành cho gia đình hai người."
"Ta chưa bao giờ có ý định can thiệp vào tranh chấp giữa các quốc gia, trước đây không, bây giờ không, và sau này cũng sẽ không," tôi lạnh lùng nói: "Vì vậy, quốc vương La Tạp Lạp căn bản không cần phải lo lắng về điểm này. Tất nhiên, cũng không cần phải tặng chúng ta thứ gì, vì ta cũng sẽ không phục vụ cho đế quốc Áo Tư."
Ngải Phổ Đa Ti lộ vẻ hiểu rõ. Trên đại lục này có quá nhiều người tự do giống như tôi, do những cuộc chiến tranh nhỏ lẻ diễn ra thường xuyên giữa các quốc gia, nên xuất hiện rất nhiều cao thủ không có quốc tịch như vậy. Họ hoặc là ẩn mình nơi núi rừng, hoặc là gia nhập lính đánh thuê, đi khắp thiên hạ nhưng rất ít khi tham gia vào tranh chấp giữa các nước. Nếu không phải vì chị gái của mình, cũng chính là mẹ của công chúa Khải Lỵ, thì bản thân nàng cũng tuyệt đối sẽ trở thành một người như vậy. Đối với những người này, không chỉ riêng đế quốc Áo Tư, mà hầu như tất cả các quốc gia trên đại lục đều áp dụng cùng một chiến lược: chiêu mộ được thì tốt, không được cũng không nên đắc tội. Vì vậy, nàng gật đầu nói: "Quốc vương La Tạp Lạp không hề xa vời mong đợi ngươi phục vụ cho ngài ấy, cho nên lần mở tửu lâu này cũng là hợp tác dưới danh nghĩa thương hội Phượng Vũ, tuyệt đối không có mục đích nào khác."
"Ồ!" Tôi hơi sững sờ, không ngờ quốc vương La Tạp Lạp lại khoáng đạt đến vậy. Nghĩ đến một vài quốc gia trên Trái Đất, vì muốn có được nhân tài mà không từ thủ đoạn nào, quả thực là khác biệt một trời một vực. Đã nói đến nước này, nếu tôi còn không chấp nhận thì thật là quá vô tình, "Đã như vậy, ta đồng ý hợp tác với thương hội Phượng Vũ. Ta sẽ dành vài ngày tâm huyết truyền dạy kỹ năng nấu nướng, còn những việc khác ta hoàn toàn không quan tâm. Về phần phân chia lợi nhuận, ta thấy năm phần là quá nhiều, ta chỉ cần một phần là đủ."
"Chuyện này..." Ngải Phổ Đa Ti ngập ngừng nói.
Tôi mất kiên nhẫn phẩy tay: "Cứ quyết định như vậy đi! Nghĩ đến việc chỉ cần ta chấp nhận hợp tác, mục đích của quốc vương La Tạp Lạp cũng đã đạt được rồi, cho nên chuyện phân chia lợi nhuận không cần bàn thêm nữa." Đối với cái gọi là lợi nhuận, tôi hoàn toàn không hứng thú, sở dĩ lấy một phần này cũng chỉ vì không muốn giúp không công mà thôi. Điều tôi thực sự quan tâm là nếu trong thành có thể có một tửu lâu làm món Trung Hoa, thì đó tuyệt đối là chuyện tốt đối với tôi. Ít nhất, lần sau muốn ra ngoài ăn cơm, tôi không cần phải đến tửu lâu Thiên Lam để ăn cái gọi là mỹ vị đắt đỏ nhưng hương vị thực sự không ra gì đó nữa.