Đến tầm hoàng hôn, lão già lại tìm đến phòng tôi. Ông ta chẳng vòng vo, vào thẳng vấn đề: "Tiên sinh họ Hứa, con rắn đó là loài gì?"

"Cái gì?" Tôi bị lão hỏi đến ngẩn người, "Rắn nào cơ?"

"Cái gì?" Tôi bị lão hỏi đến ngẩn người, "Rắn nào cơ? Tôi làm sao biết được, con rắn đó đâu phải tôi nuôi?"

"Tiên sinh họ Hứa, người minh bạch không nói chuyện mập mờ, trong lòng anh rõ hơn ai hết. Đôi mắt già nua này của tôi vẫn chưa mù, nhìn ra được con rắn đó không tầm thường đâu." Lão già cười quái đản hai tiếng, rút thuốc ra chậm rãi châm lửa hút.

Tôi nghe xong liền nóng ruột, lão già này chắc uống nhầm thuốc rồi, lập tức cau mày nói: "Ông lão, ông có ý gì? Chẳng lẽ ông nghi ngờ con rắn đó là người thân nhà tôi à?"

Lão già bảo đó không phải rắn thường, lão ngửi thấy trên người nó mùi tử khí rất nặng, con rắn đó tuyệt đối là thứ chui ra từ trong mộ. Nếu không cẩn thận, đôi tay của Hoàng Trí Hoa sợ là không giữ nổi nữa. Nghe đến đây, mồ hôi lạnh trên trán tôi vã ra như tắm. Đúng là sóng yên chưa lặng, sóng dữ đã tới, con rắn đó nhìn thế nào cũng giống Hóa Xà, nhưng Hóa Xà là vật trong truyền thuyết hồng hoang, to lớn vô cùng, sao có thể biến thành con rắn nhỏ như thế được? Hóa Xà có chín cái đuôi, còn con rắn kia rõ ràng chỉ có một cái.

Đầu tôi đau như búa bổ, cộng thêm chuyện tối qua, ác mộng và án mạng, nếu thi thể Vương Toàn Thắng không được dọn đi, tôi sẽ chẳng thể nào yên lòng. Lão già này tôi cũng không đắc tội nổi, đành cười gượng: "Ông lão, ông tìm tôi chắc không chỉ để hỏi về con rắn đó thôi chứ?"

Lão già nói rắn chỉ là một vấn đề, lão tìm tôi còn có việc khác—Lão La bảo, "Thần Tài" muốn gặp tôi, nếu không thì không chịu lên đường. Tối nay tôi phải cùng ông ta đi tiễn "Thần Tài".

Trong một thoáng, sống lưng tôi ướt đẫm mồ hôi lạnh. "Thần Tài" trong miệng lão già, tự nhiên là để chỉ thi thể của Vương Toàn Thắng. Đúng là cái nào không mở lại nhắc cái đó, thứ tôi sợ nhất bây giờ chính là thi thể của Vương Toàn Thắng, vậy mà ông ta lại bắt tôi đi gặp hắn. Nhưng sự việc không cho phép tôi từ chối. Sau bữa tối, đợi đến khi đêm khuya vắng lặng, lão già gọi tôi, tôi theo ông ta bước ra ngoài. Thiếu gia đã chuẩn bị sẵn xe ba bánh đợi ở cửa.

Vừa nhìn thấy chiếc xe ba bánh đó, tôi lại nhớ đến chuyện mình từng dùng chăn quấn xác Vương Toàn Thắng đi phi tang. Giờ đây lại đến lượt tôi ngồi lên chiếc xe này, đúng là nhân quả tuần hoàn, báo ứng không sai. May mà còn có lão già đi cùng. Lão đã leo lên xe ngồi xuống, thiếu gia liên tục giục tôi lên xe, tôi đành bất đắc dĩ leo lên, ngồi đối diện với lão.

Thiếu gia lập tức phát huy tinh thần "xả thân vì người", đạp xe ba bánh bán mạng, còn hăng hái hơn cả lúc tôi đi phi tang xác. Lão già dọc đường chỉ dẫn lối đi. Dần dần, chúng tôi ra khỏi Nam Cung Môn, đường sá ngày càng hẻo lánh, ổ gà ổ vịt khiến xương cốt tôi như muốn rời ra từng mảnh.

Vì đã là nửa đêm, trên đường không một bóng người, con đường thiếu gia đang đi lại càng hoang vu. Dưới sự chỉ dẫn của lão già, cuối cùng xe cũng dừng lại bên đường.

"Qua đây đi..." Lão già gọi, châm một điếu thuốc rồi rẽ vào lối nhỏ đi trước. Tôi vội vàng theo sát phía sau. Vừa đi được vài bước, nhờ ánh đèn pin mờ ảo trong tay thiếu gia, tôi thấp thoáng thấy phía trước đứng hai người.

"Đến rồi!" Lão già nói rồi dừng bước. Lúc này tôi đã nhìn rõ hơn, hai người phía trước, một là Lão La trong miệng lão già, người kia chính là Vương Toàn Thắng. Lão già này lúc sống trông hiền lành, sao chết đi lại khó dây dưa thế không biết? Tôi vừa nghĩ vừa bước tới, trong lòng vẫn vô cùng sợ hãi Vương Toàn Thắng, bản năng khiến tôi nấp sau lưng thiếu gia.

Chỉ là đôi chân thiếu gia cũng đang run lẩy bẩy, lộ rõ sự sợ hãi trong lòng. Tôi gần như không dám nhìn Vương Toàn Thắng, chỉ đứng từ xa muốn xem Lão La thu dọn thi thể thế nào.

Nhưng tôi không qua đó không có nghĩa là lão già chịu buông tha. Lão già và Lão La không biết thì thầm gì đó, rồi vẫy tay gọi tôi qua. Đến nước này, tôi đành cắn răng tiến lại gần. Càng sợ, tôi lại càng không nhịn được mà liếc nhìn thi thể Vương Toàn Thắng một cái.

Chỉ liếc một cái, tôi không nhịn được hét lên một tiếng, vô thức lùi lại phía sau. Thiếu gia đang đứng ngay sau tôi, tôi lùi lại, giẫm trúng chân cậu ta, cả hai mất thăng bằng ngã xuống đất. Tôi thì chiếm được món hời lớn, đè ngay lên người thiếu gia, cậu ta trở thành tấm đệm thịt sẵn có.

Theo bản năng, tôi chống một tay xuống đất, vội vàng muốn bò dậy, đột nhiên lòng bàn tay đau nhói như bị thứ gì đó cắn phải. Tôi hoảng loạn, cũng chẳng kịp nhìn, vội vàng bò dậy, đồng thời kéo thiếu gia lên.

Hóa ra vừa rồi tôi vội vàng nhìn thi thể Vương Toàn Thắng một cái, lập tức sợ đến hồn xiêu phách lạc. Thi thể Vương Toàn Thắng thân thể không có gì khác lạ, chỉ là người chết mà đứng được, tạo cho người ta cảm giác rất quỷ dị. Nhưng điều này vẫn chưa đến mức làm tôi hoảng sợ mất trí—đầu của thi thể Vương Toàn Thắng bị vặn theo một góc quái dị, xoay ngược ra sau lưng, trên trán dán một lá bùa giấy vàng.

Dáng vẻ này... chẳng phải chính là dáng vẻ tôi nhìn thấy trong văn phòng Hoàng Trí Hoa tối qua sao? Chẳng lẽ tối qua không phải ảo giác, tôi thực sự đã nhìn thấy thi thể Vương Toàn Thắng? Nhưng sau đó khi thiếu gia đến, tại sao rèm cửa trong văn phòng lại được kéo kín mít?

"Sao lại thành ra thế này?" Lão già hít một hơi lạnh, hỏi.

Câu hỏi này tôi và thiếu gia không trả lời được. Lão La dùng giọng điệu của người chết lạnh lùng nói: "Tối qua lúc ta phong ấn nó trong văn phòng vẫn còn bình thường, hôm nay xem lại, bảy ngọn đèn Thất Tinh đã tắt hai ngọn, trán nó liền thành dáng vẻ này..."

Đèn Thất Tinh? Chẳng lẽ thứ Lão La nói là bảy ngọn đèn quái dị tôi nhìn thấy dưới đất tối qua? Lão La nói xong, lại lạnh lùng nhìn tôi: "Tâm nguyện chưa xong, không chịu lên đường. Các người là những người cuối cùng nhìn thấy nó lúc chết, tiễn nó một đoạn đi."

Một nỗi sợ hãi không thể diễn tả bằng lời lan tỏa trong lòng tôi, lưng tôi như đang bốc cháy, nhưng lòng bàn tay lại lạnh ngắt—sao có thể như vậy? Chuyện này thật quá quỷ dị và ly kỳ, chuyện của Vương Toàn Thắng đã lật đổ hoàn toàn niềm tin trước đây của tôi.

Trên đời này có quỷ thật sao?

Lão già nói: "Bây giờ chúng tôi đều đến rồi, ông bắt đầu đi?"

Lão La không nói gì, gật đầu. Tôi nhìn ông ta lấy từ trong ngực ra mấy lá bùa giấy vàng—đến lúc này tôi mới để ý, Lão La không biết đã thay một bộ đồ từ lúc nào, áo choàng dài, ống tay rộng, hẳn là đạo bào, sau lưng còn thêu hình Thái Cực rất lớn.

Không biết Lão La dùng pháp thuật gì, tay vung lên, rung mấy cái, không cần lửa, mấy lá bùa giấy vàng tự nhiên bốc cháy.

Cùng lúc lá bùa cháy hết, tôi cảm nhận rõ ràng trong đêm trời quang đãng, không dưng nổi lên một luồng âm phong, thổi đến mức người ta dựng tóc gáy, tôi không nhịn được rùng mình một cái.

Lão La vung tay, vãi một nắm lớn tiền âm phủ, tức thì trên bầu trời tối mịt, chỉ thấy những con bướm vàng lớn bay lượn, xoay vần trong gió. Thiếu gia khó hiểu hỏi tôi đây là làm gì?

Tôi hiểu được đôi chút, nghề của Lão La là đuổi xác. Người Trung Quốc rất coi trọng việc "lá rụng về cội", người chết nơi đất khách quê người luôn phải đưa thi thể về quê hương an táng. Nhưng thời xưa, nhiều người chết nơi đất khách không mua nổi quan tài, cũng chẳng thuê nổi người vận chuyển, thế là nghề đuổi xác ra đời.

Đuổi xác—đúng như tên gọi, là trực tiếp đuổi thi thể về nhà, để chúng tự đi bộ về nhà. Bây giờ nghe lại, thật sự có chút không thể tin nổi.

Tôi từng nghe nói trước khi đuổi xác, người làm nghề này thường phải cúng bái bốn phương, sau đó vãi tiền mua đường. Tất nhiên là đường âm phủ, nên dùng tiền giấy âm phủ là đương nhiên.

Thế nhưng Lão La rải tiền giấy, mua đường âm, thi thể Vương Toàn Thắng vẫn không hề nhúc nhích. Tôi không khỏi thấy nực cười, thầm nghĩ lão già họ La này có phải là tên lừa đảo từ chốn nào tới không, căn bản không biết đuổi xác? Ra đây giả thần giả quỷ lừa tiền? Ý nghĩ chưa dứt, Lão La như làm ảo thuật, trong tay đã có thêm một cái chiêng nhỏ. Tôi tò mò, không nhịn được nhìn chằm chằm vào cái chiêng đó, tôi lại càng khó hiểu hơn: xưa nay, chiêng trống là thứ coi trọng sự tròn đầy, nhưng cái chiêng trong tay Lão La hiện giờ lại đục lỗ ở giữa, chiêng như vậy sao có thể gõ vang?

Trong lúc tôi đang suy nghĩ, chỉ nghe "đoảng" một tiếng vang nhẹ, như gõ thẳng vào tim người ta, âm thanh không lớn nhưng lại chấn động tâm hồn. Âm chiêng? Tôi không nhịn được rùng mình, chẳng lẽ đây là "Âm chiêng" trong truyền thuyết—gõ chiêng chấn quỷ? "Thần Tài khởi bước!" Giọng Lão La kéo dài trong đêm, mang theo một hương vị không thể diễn tả.

Ba người sống chúng tôi, sáu con mắt nhìn chằm chằm Vương Toàn Thắng, hy vọng hắn có phản ứng gì đó. Nhưng ngoài dự đoán, sau tiếng hô của Lão La, "Thần Tài" Vương Toàn Thắng vẫn không nhúc nhích. Lão La đứng cạnh tôi, nhẹ nhàng đẩy tôi một cái, thì thầm: "Anh qua nói với nó vài câu đi, để nó sớm lên đường." Đầu tôi lập tức đau như búa bổ. Vương Toàn Thắng tuy không phải tôi giết, nhưng lại là một nút thắt trong lòng tôi. Giờ bị lão đẩy, tôi đành cắn răng tiến lên. Khi đứng cách thi thể chưa đầy ba bước, nhìn cái xác quái dị tột cùng—đầu xoay ngược ra sau lưng.

"Vương Toàn Thắng, anh chết không trách được người khác, chúng ta là mua bán công bằng, anh muốn bán tôi muốn mua, nếu muốn trách thì trách ông nội Hà Thần sông Hoàng Hà đi." Trong lòng tôi nghĩ, Vương Toàn Thắng lúc sống là "thủy quái sông Hoàng Hà", tự nhiên là tín ngưỡng Hà Thần, chết đi làm quỷ, chắc vẫn giữ lại tín ngưỡng lúc sống? Lời vừa dứt, cái đầu vặn vẹo của Vương Toàn Thắng bỗng kêu "khục khục", thế mà lại xoay về phía tôi, đôi mắt ẩn hiện ánh đỏ lạnh lùng nhìn tôi, khóe miệng nhếch lên một góc quái dị, cười đầy hung ác, tôi thậm chí có thể nhìn thấy hàm răng ố vàng trong miệng hắn.

"Đoảng!" Âm chiêng lại gõ một tiếng, thi thể Vương Toàn Thắng vẫn không động, chỉ lạnh lùng nhìn tôi. Lão La lau mồ hôi, nhìn tôi. Tôi không hiểu, lườm ông ta một cái, trong lòng chửi thầm: "Ông không có bản lĩnh lại bắt tôi chịu tội? Một cái xác cũng không xử lý được? Nếu theo ý tôi, trực tiếp đưa xác đi hỏa táng, xem hắn còn làm quái được không!"

Lão già không biết đã đến cạnh tôi từ lúc nào, nhỏ giọng nói: "Lúc sống hắn còn tâm nguyện gì chưa xong không? Anh nói xem?" Mẹ kiếp—tôi với Vương Toàn Thắng chỉ gặp nhau một lần, làm sao biết hắn còn tâm nguyện gì? Tại sao họ đều tìm tôi mà không tìm thiếu gia? Nếu không phải tại cái miệng quạ của thiếu gia, tôi cũng chẳng tìm hắn mua đồ đồng, cũng chẳng gây ra đống rắc rối này.

Tôi suy nghĩ một hồi, đêm đó lúc uống rượu với Vương Toàn Thắng, tôi từng hứa với hắn, không lâu nữa sẽ đến quê hắn thu mua hết số đồ đồng còn lại. Chẳng lẽ hắn vẫn còn canh cánh chuyện này? Nghĩ đến đây, tôi đành thử một phen, cắn răng nói: "Vương Toàn Thắng, tâm ý của anh tôi hiểu, chắc là không nỡ để vợ con ở nhà chịu khổ, muốn để lại chút tiền cho họ sống qua ngày? Anh yên tâm, tôi sẽ đi Lâm Hà ngay, tìm đến nhà anh, thu mua hết sạch số đồ đồng, giá cả cứ theo như chúng ta đã bàn."

Lời tôi chưa dứt, cái đầu vặn vẹo của Vương Toàn Thắng đã hoàn toàn trở lại như cũ, không nhìn tôi nữa. Tôi không nhịn được thở phào một hơi dài, người sống mà bị người chết nhìn chằm chằm đúng là chẳng dễ chịu gì. "Đoảng!" Âm chiêng vang lên, "Thần Tài" khởi bước. Dưới sự chỉ huy của Lão La, Vương Toàn Thắng chụm hai chân, thẳng người nhảy về phía trước. Tôi vốn đứng gần hắn, giờ hắn cử động làm tôi giật bắn mình, vội vàng tránh sang một bên, nhường đường cho "Thần Tài".

Nhìn Lão La và thi thể Vương Toàn Thắng đi xa, tôi thở hắt ra một hơi dài, mẹ kiếp, cuối cùng cũng tống khứ được tên nhãi này, tôi cũng có thể về ngủ một giấc ngon lành rồi. Trên đường về, tôi không nhịn được hỏi lão già Lão La là người thế nào, giờ này còn cái nghề đuổi xác sao? Bây giờ thực hiện hỏa táng, thông thường thi thể chết đi đều hỏa táng trực tiếp. Lão già chỉ cười không giải thích gì.

Đêm đó tôi ngủ rất ngon. Sáng hôm sau trời vừa hửng sáng, thiếu gia đã chạy đến gõ cửa phòng tôi, nói Hoàng Trí Hoa tìm chúng tôi. Vội vàng chạy đến văn phòng Hoàng Trí Hoa, sắc mặt vị chú giải phóng quân này rất tệ, trắng bệch, đang ngồi trên ghế. Thấy chúng tôi, ông ta không nói lời nào, chỉ giơ tay ra hiệu chúng tôi ngồi xuống. Tôi cũng không khách sáo, ngồi xuống ghế bên cạnh cùng thiếu gia. Không lâu sau lão già và cô gái cũng bước vào, Hoàng Trí Hoa nhìn chằm chằm lão già.

Lão già hút thuốc, cả phòng khói bay mịt mù, cô gái ngồi bên cạnh cau mày nhưng không nói gì. "Đến mắt gió Ảnh Côn Lôn đi, cũng đến lúc rồi—sáu mươi mốt năm rồi!" Lão già nói, run rẩy đứng dậy, do dự một lúc lại nói: "Ông Hoàng, đã để tôi phụ trách vụ án này, giờ tôi có một yêu cầu quá đáng." Hoàng Trí Hoa bây giờ chỉ muốn phá giải lời nguyền quan tài rồng sông Hoàng Hà, những thứ khác không muốn quản nữa, tất cả cấm kỵ đều phá bỏ, ông ta cau mày nói: "Ông lão có việc gì cứ nói." Gã này đối với lão già hiện tại rất khách khí, cũng không biết lão già dùng yêu pháp gì. Lão già nói: "Thanh cổ kiếm bằng đồng đó, để thằng nhóc này mang đến mắt gió Ảnh Côn Lôn." Vừa nói, ông ta vừa chỉ vào tôi. Thanh cổ kiếm bằng đồng—thanh kiếm trong miệng lão già, tự nhiên chính là thần khí chúng tôi đào được từ lăng mộ Quảng Xuyên Vương. Tôi nghe xong không khỏi vui mừng, vốn tưởng đời này không còn chạm vào thanh cổ kiếm được nữa, không ngờ lão già lại giúp tôi đưa ra yêu cầu này. Tuy không thể chiếm làm của riêng, nhưng nếu có thể sử dụng thêm một lần nữa, tôi cũng thỏa mãn rồi.

Tôi vốn tưởng Hoàng Trí Hoa sẽ từ chối, không ngờ ông ta đồng ý ngay, sau đó lại hỏi lão già cần những thứ gì? Lão già lấy tờ giấy ra, liệt kê một số công cụ, bảo Hoàng Trí Hoa chuẩn bị, và đặt vé tàu buổi chiều.

Trong lòng tôi không khỏi cười khổ, sự việc đã đến mức này, không cho phép tôi nói một chữ "không". Tôi suy nghĩ một chút, vẫn không nhịn được nói với Hoàng Trí Hoa: "Ông Hoàng, người minh bạch không nói chuyện mập mờ, nếu chúng tôi có thể sống sót từ Ảnh Côn Lôn trở về, ông phải để chúng tôi rời đi, và không được truy cứu chuyện này nữa!"

Hoàng Trí Hoa nghiêm túc gật đầu. Tôi thở phào nhẹ nhõm, chỉ sợ chúng tôi vào sinh ra tử ở mắt gió Ảnh Côn Lôn, lúc quay về lại đón tôi bằng còng tay và xe cảnh sát, thế thì thà đừng đi, tôi thà đi Tân Cương làm việc còn hơn.

Tôi về thu dọn một chút, cũng không có gì chuẩn bị. Buổi chiều, Hoàng Trí Hoa cho người mang thanh cổ kiếm đến. Lại nhìn thấy thanh kiếm này, không biết vì lý do gì, tôi lại có chút kích động, sờ vào bốn chữ triện chim trên chuôi kiếm—"Thiên tàn địa khuyết"! Một cảm giác quen thuộc ùa về trong lòng.

Bát quái ấn, thần cơ quỷ tàng, bắc xà long cốt, thiên tàn địa khuyết!

Tôi không hiểu mười sáu chữ này đại diện cho cái gì, nhưng trong lòng lại mơ hồ hiểu ra, mười sáu chữ này chắc chắn có liên quan đến lời nguyền quan tài rồng sông Hoàng Hà.

Có thanh kiếm đồng này trong tay, mắt gió Ảnh Côn Lôn tôi cũng dám xông vào một chuyến.

Buổi chiều, tôi cùng thiếu gia, cô gái đến nhà ga. Vốn tưởng chỉ có ba chúng tôi, kết quả sau đó mới biết giáo sư Tôn, Hoàng Trí Hoa và lão già, cùng hai đệ tử của lão là Hồ Lai và Vương Minh cũng cùng xuất phát.

Lão già nói ông ta phải đến Ảnh Côn Lôn để định vị. Tôi từng nghe người ta nói về "Nam ba tử"—thông thường, "Nam ba tử" không tự mình vào mộ, thường chỉ định vị. Nhìn quanh bốn phía, không nói gì, tìm được vị trí, dùng tay chỉ, xoay người bỏ đi, tuyệt đối không đi không về.

Nghe nói, ở Trung Quốc thời cũ, cái nghề này rất đắt hàng. Nghĩ cũng phải, mộ lớn thời đại xa xưa, trên mặt đất đã không còn dấu vết gì để tìm kiếm, người không hiểu chuyện không thể cầm xẻng đào bừa bãi được, vì vậy định vị trở nên cực kỳ quan trọng.

Buổi chiều, ngồi tàu hỏa hơn bốn tiếng, cuối cùng cũng đến huyện Lâm Hà. Ở lại huyện Lâm Hà một đêm, ý tôi là muốn nghỉ ngơi ở đây, hôm sau mới đi núi Đông Hoa. Hoàng Trí Hoa thì dễ nói chuyện, nhưng lão già "Nam ba tử" kia thế nào cũng không đồng ý, nói phải mau chóng đến núi Đông Hoa mới là quan trọng. Bất đắc dĩ, sáng hôm sau, chúng tôi leo lên một chiếc xe buýt nhỏ, xóc nảy hướng về phía núi Đông Hoa.

Tôi, thiếu gia, cô gái, và hai tên "Nam ba tử" Hồ Lai và Vương Minh đều đã từng đến một lần, nên cũng quen đường quen nẻo. Đoàn người tám người lên xe buýt nhỏ, mà trên xe vốn đã có tài xế và mười người, giờ lại càng chật cứng, đến mức muốn cử động một chút cũng khó khăn.

Tôi vẫn để thanh cổ kiếm trong hộp đàn, đeo sau lưng, không dám bỏ xuống, thứ này giá trị liên thành, làm mất thì không phải chuyện đùa. Xe chạy xóc nảy dọc đường, mệt đến mức ruột gan tôi như muốn lộn nhào, may mà trước đó ngồi tàu hỏa bốn tiếng, lại không ăn gì, nếu không sợ là tôi đã nôn tại chỗ. Dẫu vậy, sắc mặt cô gái và thiếu gia cũng rất tệ.

Tôi dựa vào cửa sổ xe, nhìn cao nguyên hoàng thổ bên ngoài, trong lòng không nhịn được hỏi thăm tổ tiên mười tám đời nhà lão già "Nam ba tử" một lượt. Mẹ kiếp, nghỉ ngơi ở huyện Lâm Hà một ngày, sáng mai xuất phát đi núi Đông Hoa, chậm một đêm thì chết người à?

Ông ta vội vã chạy đến sông Hoàng Hà như thế, chẳng lẽ dưới sông có nữ quỷ đang đợi hẹn hò sao?

Sau sáu tiếng xóc nảy, xe buýt nhỏ cuối cùng cũng đưa tám người chúng tôi đến đích. Dọc đường rất nhiều sườn núi, đều là những ngôi nhà đá thưa thớt, nghèo đến mức khiến người ta không thể chấp nhận nổi. Sự nghèo khó ở những nơi này, không cần người nói, cũng viết thẳng trên mặt.

Bảy người chúng tôi đều từng đến, chỉ có Hoàng Trí Hoa là rất tò mò, không tin Trung Quốc còn có nơi nghèo nàn lạc hậu như thế này. Lão già "Nam ba tử" giải thích rằng đây là do địa thế ép buộc, quốc gia nào, bất kể triều đại nào, đều có những nơi nghèo khó.

Hoàng Trí Hoa nói, đợi lần này quay về, ông ta phải xin cấp trên cấp kinh phí cứu trợ những nơi này. Tôi thầm cảm tạ trời đất, hy vọng quốc gia cấp kinh phí, tuy đối với những ngôi làng nghèo khổ như vậy không phải là cứu cánh lớn, nhưng cũng là một việc thiện. A di đà phật.

Đến trấn Đông Hoa, vẫn là nhà khách ở tòa nhà ống lần trước, nhưng lão Thái đã không còn ở đó nữa. Tôi biết được từ ghi chép của giáo sư, lão Thái cũng từng tiếp xúc với quan tài rồng sông Hoàng Hà và chết vì lời nguyền. Nghĩ đến lần trước đến đây, sự nhiệt tình của lão Thái, tôi không nhịn được thở dài. Bây giờ tiếp đón chúng tôi là một thanh niên ngoài hai mươi, học hết cấp hai là về nhà, muốn đi làm thuê nhưng không biết đi đâu, kết quả là đến nhà khách giúp một tay, kiếm miếng ăn. Thanh niên họ Triệu, tên gọi ở nhà là Đại Ngưu.

Trên xe xóc nảy nửa ngày, chúng tôi đều mệt rồi. Đến nhà khách, tìm phòng, thiếu gia vứt hành lý xuống rồi nằm vật ra giường như con lợn chết. Tôi cũng chẳng quan tâm đến hình tượng, trực tiếp nằm xuống, tuy nhiên tôi vẫn lấy thanh cổ kiếm ra, gối dưới đầu.

Mọi người ngủ đến tận tối mới ra nhà ăn lớn bên dưới ăn cơm. Bữa tối là cơm tẻ và rau cải xào, tôi vốn không kén ăn, no là được. Ăn cơm xong, thấy trời bên ngoài chưa tối hẳn, tôi rủ thiếu gia, cô gái ra ngoài đi dạo. Vừa đi đến cửa thì gặp một người quen.

Người này không ai khác, cô gái vừa nhìn thấy người này, hốc mắt đã đỏ lên, chắc hẳn cô ấy cũng nhớ đến—người này không ai khác chính là lão già "tọa thi" kia. Lúc đó sau khi bạn học Đan Quân của cô gái chết, trên mặt mang theo nụ cười quỷ dị, lão Thái nói—đó gọi là "thất tiếu thi", người chết đuối mặt mang nụ cười là không cát tường nhất, phải tìm người "tọa thi" ngồi cùng, nghĩ cách làm cho hắn khóc, chỉ khi khóc ra huyết lệ mới xong.

Tôi nhớ rõ, lão già "tọa thi" kia đã ngồi cùng thi thể Đan Quân suốt một ngày một đêm, hôm sau chạy đến tìm tôi, bảo Đan Quân muốn gặp tôi.

Đến tận bây giờ, chỉ cần nghĩ đến nụ cười dữ tợn quỷ dị sau khi Đan Quân chết, cùng đôi mắt xoay về phía tôi, và mảnh đồng đó—mảnh đồng tôi để lại ở Thượng Hải, không mang theo.

Lão già "tọa thi" vốn đang ngồi trên một cái ghế đẩu, thấy chúng tôi, đứng dậy, bước về phía chúng tôi, cảm giác thật đáng sợ.

Lão già đi thẳng đến trước mặt tôi, tôi vội chào hỏi, cười gượng nói: "Chào ông lão!" Đồng thời vội vàng rút thuốc từ trong túi ra đưa tới.

Lão già "tọa thi" lắc đầu, không nhận điếu thuốc tôi đưa, chỉ lạnh lùng nhìn tôi, hồi lâu sau mới nói: "Tôi đang đợi cậu!"

Lúc đó tôi ngẩn cả người, đợi tôi sao? Chẳng lẽ ông ta biết tôi sẽ đến? Tôi còn chưa kịp lên tiếng, ông lão "tọa thi" lại nói tiếp, ông ta biết chúng tôi nhất định sẽ quay lại. Tôi và Thiếu gia nhìn nhau, trong lòng đều thấy kinh ngạc, sao ông ta lại biết chúng tôi sẽ quay lại? Tôi hỏi: "Lão nhân gia, ý ông là sao? Sao ông biết chúng tôi sẽ quay lại?"

Ông lão tọa thi thở dài, vẫy tay gọi tôi, rồi quay người đi về phía cổng trấn Đông Hoa. Lòng tôi tò mò nên bước theo, Thiếu gia và Nha đầu cũng định đi cùng, nhưng ông lão tọa thi như thể có mắt sau lưng, lạnh lùng nói: "Ta chỉ muốn nói đôi lời tâm sự với người bạn này, hai người không cần phải theo làm gì."

Người ta đã nói huỵch toẹt ra như vậy, dù Thiếu gia có mặt dày đến đâu cũng không tiện bám theo nữa. Gương mặt xinh đẹp của Nha đầu hơi đỏ lên, cô lén kéo vạt áo tôi, thì thầm dặn dò: "Cẩn thận đấy!" Tôi trịnh trọng gật đầu, luôn cảm thấy ông lão tọa thi này quái gở khôn cùng, nghĩ đến nghề nghiệp của ông ta thì cũng thấy dễ hiểu. Nghe nói ông ta chuyên nhốt người chết đuối cùng với người sống, lâu nhất là bảy ngày bảy đêm, còn bắt cái xác vốn đang cười phải khóc, người như vậy e là còn khó đối phó hơn cả bọn "Nam Bò" hay thầy khống thi.

Tôi theo sau ông lão tọa thi, gần đến ngã ba trấn Đông Hoa thì dừng lại trước một cái cổng chào rách nát. Ông lão không nói, tôi cũng chẳng mở lời, thực tế là tôi chẳng biết ông ta tìm mình có chuyện gì.

Hai người cứ im lặng như thế. Đến cuối cùng, tôi thật sự không chịu nổi nữa, ngồi xe cả ngày trời, xương cốt tôi như muốn rời ra, chỉ muốn sớm quay về nhà khách mà nằm dài cho thoải mái. Tôi đi thẳng vào vấn đề: "Lão nhân gia, ông tìm tôi rốt cuộc là có chuyện gì?"

Ông lão tọa thi nhìn tôi, nhếch mép cười. Nói thật, ông ta không cười còn đỡ, chứ vừa cười một cái, tôi không kìm được mà lảo đảo lùi lại. Ông lão này... nụ cười này... sao mà quái dị đến thế, nó giống hệt nụ cười dữ tợn kinh hoàng trên mặt những người chết vì lời nguyền quan tài rồng sông Hoàng Hà.

Chắc chắn là tôi nhìn nhầm rồi, nụ cười đáng sợ, quỷ dị như vậy sao có thể xuất hiện trên mặt một người sống? May thay, chỉ trong chớp mắt, ông lão đã trở lại vẻ bình thường, thấp giọng nói: "Đừng đến đó, được không?"

Tôi ngẩn người, thú thật là tôi chẳng hiểu ông lão tọa thi đang nói gì cả.

Ông lão nhìn chằm chằm vào tôi, tôi cũng nhìn ông ta. Nhìn nhau một lúc, tôi gượng cười tỏ vẻ thân thiện. Thấy trời ngày càng tối, lòng tôi ít nhiều cũng đề phòng, nhíu mày nói: "Lão nhân gia, nếu ông không có chuyện gì thì tôi về trước đây."

Thấy tôi định đi, ông lão tọa thi cuống cả lên, vội vàng chặn tôi lại, lắp bắp nói: "Cậu không được đi!"

Tôi nghe mà thấy buồn cười. Lần trước đến đây, tôi chẳng để tâm đến ông lão này, chốn thị trấn thôn quê vốn nhiều dị nhân, ông lão này tuy quái dị một chút nhưng cũng khá hợp tình hợp lý. Hơn nữa, lần trước Thiếu gia bảo ông ta là người cõng tôi từ "mắt sông Hoàng Hà" về, chính nhờ ông ta bốc một nắm cát ném xuống mới cứu mạng tôi, nếu không chưa biết chừng tôi đã chết từ lâu rồi. Nghĩ vậy, ông lão tọa thi này dù sao cũng là ân nhân cứu mạng của tôi.

"Lão nhân gia, rốt cuộc ông muốn làm gì? Có gì cứ nói thẳng, lần trước nhờ ông ra tay kịp thời cứu giúp, tôi còn chưa kịp cảm ơn ông đây!" tôi nói.

Ông lão xoa xoa đôi tay, nhíu mày, ấp úng mãi mới nói rằng ông ta biết mục đích chúng tôi đến đây là vì thứ trong mắt sông Hoàng Hà, cầu xin chúng tôi đừng đến đó.

Tôi sững sờ. Thứ trong mắt sông Hoàng Hà? Chẳng phải quan tài rồng ở mắt sông đã bị Giáo sư đưa về Thái Nguyên rồi sao? Ông lão ở gần đây, chẳng lẽ không biết? Trong mắt sông còn có thứ gì nữa? Mục đích chúng tôi đến lần này đâu phải là mắt sông Hoàng Hà, mà là "Ảnh Côn Lôn Phượng Nhãn".

Tôi bảo: "Lão nhân gia, ông nhầm rồi chứ? Chúng tôi không phải muốn tìm thứ trong mắt sông Hoàng Hà, mà là..." Nói đến đây, tôi thành thật ngậm miệng lại. Đào mộ trộm mộ dù sao cũng chẳng phải chuyện vẻ vang gì, dù lần này có quốc gia đứng sau hỗ trợ.

Ông lão tọa thi lắc đầu liên tục, như thể nói với tôi, lại như đang lẩm bẩm một mình: "Các người nhất định sẽ đến Ma Vương Quỷ Quật... nhất định sẽ đến..."

Ma Vương Quỷ Quật? Đó là nơi nào? Nghe cái tên đã thấy đáng sợ! Không hiểu sao, tôi không kìm được mà rùng mình một cái, cười gượng với ông lão rồi quay người bỏ đi, tôi chỉ muốn mau chóng tìm thấy Thiếu gia và Nha đầu.

Ông lão tọa thi đuổi theo từ phía sau, túm lấy áo tôi, gần như cầu khẩn: "Đừng đi, nhất định đừng đi..."

Tôi thở dài, nhìn dáng vẻ ấy, tôi thật sự không đành lòng từ chối. Nếu có thể, tôi cũng chẳng muốn đi Ảnh Côn Lôn Nhãn, nhưng giờ tôi không còn cách nào khác! Tôi nhíu mày nói, tôi cũng không còn cách, chuyện này không phải do tôi quyết định. Ông lão nói ông ta không quản người khác, chỉ cần tôi không đi là được.

Lạ thật, tại sao ông ta không quản người khác mà chỉ nhắm vào tôi? Chẳng lẽ người khác có thể đi, còn tôi thì không? Bị ông ta nói thế, tôi lại bắt đầu muốn rút lui, nhưng nghĩ đến việc mình đang bị Hoàng Trí Hoa nắm thóp, sự việc đã không còn nằm trong tầm kiểm soát của tôi nữa.

Thấy tôi im lặng, ông lão nhìn tôi đầy bất an, hồi lâu sau mới nói, nếu tôi nhất định phải đến Ma Vương Quỷ Quật, trước khi đi xin hãy báo cho ông ta một tiếng. Nói đoạn, ông ta quay người bỏ đi.

Thấy ông lão sắp rời đi, tôi không nén nổi tò mò, đuổi theo hỏi: "Lão nhân gia, nếu tôi muốn tìm ông thì liên lạc thế nào?"

Người bình thường chỉ cần số điện thoại là liên lạc được dù cách xa đến đâu, nhưng trấn Đông Hoa này quá nghèo, đừng nói điện thoại, ngay cả bưu điện cũng cách xa tít tắp. Dù tôi chắc chắn sẽ không đến cái Ma Vương Quỷ Quật gì đó, nhưng ông ta đã cất công chạy đến nói một tràng như vậy, để lại cách liên lạc cũng là tốt.

Ông lão nói người quanh đây đều quen ông ta, đến lúc đó chỉ cần hỏi là biết. Nói rồi ông ta ngập ngừng, như vừa nhớ ra điều gì, chần chừ một lúc, ông lão lại nhếch mép cười. Nụ cười này không còn vẻ quỷ dị dữ tợn lúc nãy, mà là một nụ cười rất bình thường, tựa như một người hàng xóm già trên sa mạc vậy—chắc chắn vừa rồi là do tôi nhìn nhầm.

Sau đó, ông lão tọa thi buông một câu khiến tôi khó hiểu: "Tôi họ Hiên Viên!" Tôi sững người. Hiên Viên—đây không phải là một cái họ tầm thường. Theo truyền thuyết, Hoàng Đế trong Tam Hoàng Ngũ Đế vì phát minh ra xe có bánh nên mang họ Hiên Viên. Tộc Hiên Viên chính là hậu duệ của Hoàng Đế, không dễ đắc tội. Tất nhiên, ngàn năm trôi qua, họ Hiên Viên cũng chẳng đại diện cho điều gì, chỉ là một cái họ thôi, ông lão nói với tôi có lẽ là để tiện cho tôi tìm ông ta sau này.

Tôi vừa đi vừa suy nghĩ, quay lại nhà khách thì thấy Thiếu gia, Nha đầu và mọi người đang ở căng tin bên dưới. Lão Nam Bò đang rít thuốc, nhả khói mù mịt, Vương Minh ngồi bên cạnh cười lấy lòng, không biết đang nói gì. Thấy tôi vào, Thiếu gia vội gọi tôi, hỏi vừa rồi ông lão tọa thi đã nói gì.

Tôi nghĩ lão Nam Bò kiến thức rộng rãi nên hỏi luôn: "Ma Vương Quỷ Quật là nơi nào?" Lão Nam Bò vốn đang điềm tĩnh, nghe vậy bỗng trợn tròn mắt, "vút" một cái đứng bật dậy, kinh hãi hỏi: "Cậu nói cái gì?"

Lòng tôi nghi hoặc, chẳng lẽ thật sự có Ma Vương Quỷ Quật, và lão Nam Bò cũng biết? Sau lưng tôi toát mồ hôi lạnh, không rõ là sợ hãi, chấn động hay còn xen lẫn chút tức giận. Nhóm người quái dị này, ai nấy đều kỳ quặc. Người già mà không chết gọi là giặc, còn những ông lão này thì đúng là "già không chết gọi là yêu", yêu quái đích thực! Tôi cười lạnh hỏi: "Ma Vương Quỷ Quật là cái gì?" Quả nhiên, tôi vừa hỏi xong lão ta lại ngồi xuống, tiếp tục tận hưởng điếu thuốc, không nói thêm lời nào. Lòng tôi bực bội, cũng chẳng buồn hỏi nữa, họ đã không nói thì tôi cũng chẳng thèm biết. Tôi lập tức bước lên lầu, định ngả lưng xuống giường đánh một giấc cho ngon, mặc kệ cái chuyện quái quỷ này, đến đâu hay đến đó, cùng lắm thì mất một cái mạng thôi.

Thấy tôi định lên lầu, lão ta ngẩng đầu hỏi lại: "Ông ta còn nói gì nữa?" Tôi cười lạnh: "Ông ta nói ông ta họ Hiên Viên."

Hiên Viên... Tôi nhìn rõ ràng bàn tay đang cầm điếu thuốc của lão Nam Bò run lên bần bật. Trong chốc lát, sắc mặt lão tái nhợt như tờ giấy, khác hẳn vẻ điềm tĩnh thường ngày. Ông lão này cũng có lúc sợ hãi sao? Mẹ kiếp, đi đêm lắm cũng gặp ma? Càng nghĩ tôi càng đắc ý. Đêm đó, dù nằm trên chiếc giường gỗ cứng ngắc, tôi vẫn ngủ một giấc ngon lành. Ngày hôm sau trời nắng đẹp, mặt trời treo cao, Hoàng Trí Hoa bảo chúng tôi chuẩn bị, rồi thuê một chiếc máy cày, rầm rộ hướng về phía mắt sông Hoàng Hà.

Máy cày chạy hơn hai tiếng đồng hồ, xóc đến mức xương cốt tôi muốn rời ra mới dừng lại. Phía trước là đường núi, máy cày không vào được, chỉ có thể xuống đi bộ. Tôi, Thiếu gia và Nha đầu từng đến đây một lần, lần này không thuê hướng dẫn viên vì sợ liên lụy người vô tội. Nghĩ lại, nếu lão Thái không bị chúng tôi kéo đi xem náo nhiệt, có lẽ giờ này lão vẫn đang ở nhà khách kể chuyện ma quái dọa người.

Dọc theo đường núi đi tới, tôi đi đầu tiên. Đường núi gập ghềnh, đi khoảng hơn một tiếng thì đã thấy mắt sông Hoàng Hà từ xa. Chỉ là bây giờ không phải mùa nước cạn, khu vực quanh xưởng cát vàng không hề vắng vẻ, thậm chí từ xa đã nghe thấy tiếng sông Hoàng Hà cuồn cuộn chảy đục ngầu, vài con thuyền đang trôi dạt trên sông.

Tôi không kìm được chỉ vào những con thuyền đó, hỏi Thiếu gia bên cạnh: "Không biết những con thuyền này có phải thuyền của thủy quỷ sông Hoàng Hà không?" Thiếu gia lắc đầu, tôi hỏi lão, lão biết hỏi ai? Hay lát nữa qua đó hỏi thử? Tôi thấy những con thuyền đó cách rất xa, cổ nhân có câu: "Nhìn núi chạy mỏi chân", muốn qua đó e là phải đi đến tối. Gần mắt sông Hoàng Hà, tôi không dám ở lại ban đêm.

Lão ta đến đây thì bắt đầu xem xét xung quanh, lôi ra một đống đồ vật kỳ lạ bận rộn hồi lâu. Loay hoay cả nửa ngày, mặt trời đã ngả về tây, Hoàng Trí Hoa và Giáo sư Tôn hỏi hai lần, lão ta đều không đáp. Biết lão ta cũng không nhịn được nữa, bèn hỏi lão thế nào rồi? Lúc này lão ta mới chậm rãi thu dọn đồ đạc, bảo về xem xét trước, mai lại đến. Tôi không kìm được than khổ, chẳng lẽ ngày nào cũng phải chạy mấy chục dặm đường núi, theo lão ta hành hạ thế này sao? Hoàng Trí Hoa rõ ràng cũng mất kiên nhẫn, truy hỏi lão ta rốt cuộc thế nào. Lão ta nói vẫn chưa nắm chắc, ngày mai tốt nhất nên thuê thuyền xuống sông Hoàng Hà xem thử, lão phải nhìn thế núi từ trên sông mới được.

Tôi biết lão ta nói thật. Sau bao nhiêu năm, sông Hoàng Hà đổi dòng mấy lần, núi non quanh đây không biết đã bị xói mòn bao nhiêu lần, việc không phân biệt được Ảnh Côn Lôn Phong Nhãn là chuyện bình thường. Tôi thậm chí còn mong lão ta cả đời không tìm ra, để tôi không phải đi đào mộ trộm mộ nữa.

Quay về nhà khách ở lại một đêm, ngày hôm sau lão ta bảo nếu chúng tôi không muốn đi cùng thì cứ để Giáo sư Tôn và hai đồ đệ đi, tìm thấy Ảnh Côn Lôn Phong Nhãn rồi thông báo cho chúng tôi. Tôi đúng ý nguyện, ai mà muốn ngày nào cũng đi leo núi cùng lão ta chứ? Nhưng mấy ngày liền lão ta cùng hai đồ đệ đều sớm đi tối về, chẳng có chút manh mối nào. Tôi, Thiếu gia, Nha đầu và cả chú giải phóng quân Hoàng Trí Hoa ở nhà khách đến phát bệnh. Tôi nhớ mình còn hứa với Vương Toàn Thắng sẽ đến nhà lão thu mua đồ đồng, dù sao thu một món cũng là thu, thu hai món cũng là thu. Tôi lén nói với Thiếu gia, ngày hôm sau, ngay khi lão ta vừa xuất phát, chúng tôi chào Hoàng Trí Hoa một tiếng rồi cũng đi theo. Thuê một chiếc máy cày, chúng tôi thẳng tiến về phía xưởng cát vàng. Máy cày xóc nảy dọc đường, cuối cùng cũng đưa chúng tôi đến bờ sông Hoàng Hà. Nhìn dòng nước cuồn cuộn trước mắt, tôi không kìm được thở phào, không hiểu sao một luồng hơi lạnh chạy dọc sống lưng, tôi thậm chí ngửi thấy cả mùi hôi thối của cát vàng mục rữa, hệt như dưới đầm nước trong lăng mộ Quảng Xuyên Vương.