"Lão già lầm lũi ăn mì, tôi bưng thức ăn và rượu ngồi xuống đối diện ông ta. Ông ta thấy hơi lạ, ăn mì cũng chẳng còn tự nhiên, không hỏi tôi làm gì, bàn tay cứ vô thức che lấy cái túi rách nát của mình."

"Tôi vừa nhìn điệu bộ này, trong lòng thầm nghĩ chẳng lẽ trong túi thực sự có món đồ tốt gì đó? Chẳng lẽ lại đúng như lời thiếu gia nói?"

"Thiếu gia ở bên cạnh đặt xuống hai cái ly, một cái đặt ngay trước mặt lão già. Lão vừa nhìn, tưởng tôi có người muốn chiếm chỗ của mình, đứng bật dậy định đổi chỗ."

"Tôi thầm nghĩ người này sao mà sống hèn mọn quá, bèn túm lấy ông ta, gọi: 'Này, đừng đi vội'."

"Lão già bưng bát mì, cười nói: 'Cho bạn cậu ngồi, cho bạn cậu ngồi, tôi ra đằng kia ăn là được rồi'."

"Tôi ấn ông ta ngồi xuống, bảo: 'Bạn bè gì đâu, rượu này là mời ông uống'."

"Nói đoạn, tôi khui rượu rót cho ông ta. Lão già nhìn vẻ mặt đầy nghi hoặc, nhưng khi mùi rượu vừa bốc lên, tôi thấy chân lão mềm nhũn, muốn đi cũng không đi nổi nữa, bèn hỏi tôi: 'Mời tôi ăn? Tôi đâu có quen cậu, tại sao lại mời tôi uống rượu?'"

"Tôi đưa một điếu thuốc, lão xua tay từ chối. Tôi cố nhét vào tay lão, lão nhận lấy nhưng không hút, đặt sang một bên. Tôi trưng ra bộ mặt của một tay buôn đồ cổ chuyên nghiệp, cười nói: 'Ông không quen tôi, nhưng tôi thì quen ông'."

"Lão già càng thêm mơ hồ, hỏi: 'Cậu quen tôi, sao tôi lại không có lý do gì để không quen cậu nhỉ?'"

"Tôi giả vờ nhìn quanh, rồi hạ thấp giọng, chỉ vào cái túi rách trong tay lão, nói khẽ: 'Ông đừng không tin, tôi không chỉ quen ông, tôi còn biết cả thứ trong túi của ông nữa'."

"Sắc mặt lão già biến đổi ngay lập tức, che chặt lấy cái túi rồi đứng phắt dậy. Nhìn điệu bộ này, tôi thấy lão như muốn cắm đầu chạy trốn, thầm nghĩ có cần phải căng thẳng đến mức đó không? Tôi vội đứng dậy chặn đường, nói: 'Từ từ đã, tôi cướp của ông hồi nào đâu?'"

"Lão già không ăn chiêu này, hỏi: 'Rốt cuộc cậu là người làm nghề gì?'"

"Tôi ra hiệu cho lão ngồi xuống, hạ giọng nói: 'Vừa nãy ở ngoài Nam Cung, chẳng phải ông hỏi tôi là "đợi đánh hay không đánh" sao? Ông còn nhớ không?'"

"Lão già nghi hoặc nhìn tôi, như đang cố nhớ lại, nhưng không nhớ ra nổi, lắc đầu nói: 'Không nhớ. Cậu nói thẳng đi, rốt cuộc cậu làm nghề gì? Tôi thấy cậu cười cười thế kia, chắc chắn không phải người tốt. Cậu không nói thì tôi đi đây'."

"Tôi thầm chửi thề một tiếng, vỗ vai ông ta, nói nhỏ: 'Ông xem trí nhớ của ông kìa, tôi chẳng phải người thu mua đồ cổ trong Nam Cung sao, ông là thật sự không nhớ hay giả vờ không nhớ?'"

"Lão già nghe vậy liền tĩnh tâm lại, đánh giá tôi một lượt rồi hỏi: 'Cậu thật sự là người thu mua đồ cổ à? Vậy thì cậu thần thông quảng đại quá, sao cậu biết tôi có đồ muốn bán?'"

"Tôi hắng giọng, chỉ vào cái túi của lão, bảo: 'Ông xem, ngày nào ông cũng che che giấu giấu cái túi, lại còn nói một tràng tiếng lóng ở cổng Nam Cung, ai mà chẳng biết ông là "Nam Bò" vào thành để đổ hàng. Cái này chẳng cần dạy cũng biết'."

"Đây là tôi nói dối, thực ra muốn nhìn ra trên người lão có hàng hay không chẳng dễ chút nào."

"Lão già ngẩn ra: 'Tiếng lóng gì? Nam Bò là cái gì?'"

"Tôi nghe vậy cũng thấy lạ, bảo: 'Thì cái câu "đợi đánh hay không đánh" mà ông nói với tôi đó?'"

"'Ồ, đó là tiếng lóng, tôi không biết, câu này là bạn tôi dạy. Nó bảo muốn bán đồ cổ thì phải rao như thế'."

"Nghe xong, hóa ra chính lão cũng chẳng hiểu mình đang nói cái gì, tôi cười: 'Lão gia, thời thế khác xưa rồi, cái thứ tiếng quỷ quái bạn ông dạy giờ chẳng ai nói nữa, nên đồ của ông mới không bán được. Chúng ta ngồi xuống nói chuyện đi, đừng để người ta xem kịch'."

"Nói rồi tôi chỉ vào mấy vị khách đang ăn cơm, mấy người đó đang nhìn chúng tôi như xem kịch, không hiểu tôi trêu chọc một ông già làm gì."

"Lão già thấy người khác đang nhìn mình, hình như cũng hiểu ra, ngồi lại chỗ cũ, thấp giọng nói: 'Thảo nào bán sáu bảy ngày rồi mà chẳng ai ngó ngàng tới. Ông chủ, ý mời tôi uống rượu là muốn mua đồ của tôi?'"

"Tôi không biết trong túi lão rốt cuộc là thứ gì, nhìn dáng vẻ lão, chắc cũng là tay mơ không phân biệt được giá trị cổ vật. Nhưng tôi bị lừa nhiều rồi, biết loại người này càng có khả năng là kẻ lừa đảo, không dám coi thường, đáp: 'Đúng, nếu ông muốn bán, nhưng tôi phải xem đồ trước đã'."

"Lão già nhìn tôi đầy nghi hoặc, cẩn thận lấy cái túi ra, được một nửa lại rút về: 'Hay là đổi chỗ khác đi, bạn tôi bảo bán thứ này mà bị bắt là ăn đạn đấy, tôi mang ra được không dễ dàng gì đâu'."

"Tôi nghe xong thấy buồn cười, thầm nghĩ trong đó là Binh Mã Dũng hay là Tư Mẫu Mậu Đỉnh mà bị bắt phải ăn đạn? Càng nhìn càng thấy lão giống kẻ lừa đảo. Nhưng thấy vẻ nghiêm túc của lão, tôi không tiện làm trái ý, nhìn xung quanh toàn là người từ Nam Cung ra, giờ ai nấy đều dỏng tai lên nghe, lão nói cũng có lý. Tôi bèn chỉ vào cửa bếp, nói: 'Cũng được, đồ tốt chúng ta đừng để người ngoài thấy, chi bằng vào trong nhà, tôi xem xét kỹ rồi nói chuyện nhé?'"

"Căn phòng nhỏ này phía sau không thông với đâu cả, rất yên tĩnh, tôi thường nghỉ trưa ở đây. Thiếu gia bày ra một cái bàn tròn, tôi bảo lão già đừng khách sáo."

"Lão vốn đã thèm nhỏ dãi ly rượu trắng này, ngửa cổ uống cạn một hớp lớn, mặt lập tức đỏ bừng, rồi gắp thức ăn bỏ vào miệng. Trông như chưa từng được ăn ngon bao giờ."

"Tôi thấy ông già này quá non nớt, làm gì có tay giang hồ nào người ta mời rượu là uống ngay như thế. Nghĩ đến đây, trong lòng tôi bỗng rùng mình, thầm nghĩ gã này không phải là kẻ chuyên đi lừa ăn lừa uống đấy chứ? Chờ lát nữa lấy đồ trong túi ra, lại là một mảnh ngói vỡ, thì có mà tức chết, lại còn mất toi một bàn thức ăn."

"Nghĩ vậy, tôi không để lão ăn thêm nữa, hỏi: 'Lão gia, ông đừng chỉ lo ăn, chúng ta vừa ăn vừa bàn, đồ của ông, cho chúng tôi xem được chưa?'"

"Lão già không thèm để ý đến tôi, hai hớp đã uống cạn ly rượu, quả nhiên không khách sáo, tự rót thêm cho mình, chẳng mấy chốc chai rượu đã cạn đáy, lão nói: 'Rượu cậu uống ngon đấy'."

"Tôi thấy lão uống khỏe thật, bèn bảo thiếu gia lấy thêm hai chai Phần Tửu nữa, bảo lão uống từ từ thôi."

"Lão già chỉ lo ăn, tôi hỏi xin xem đồ mấy lần, lão đều như không nghe thấy. Cuối cùng tôi phải cướp lấy cái túi rách đó, lão mới chịu đưa cho tôi."

"Tôi vội vàng mở ra, thầm nghĩ nếu là đồ bỏ đi, đừng trách tôi không tôn trọng người già, tôi thề sẽ bắt ông nôn hết những gì đã ăn ra."

"Cái túi này là đồ trước giải phóng, loại mà các bà địa chủ thời cuối Thanh hay mang theo. Tuy mùi rất nồng, nhưng mang đến Nam Cung cũng đổi được mấy tờ Đại Đoàn Kết. Tôi kéo khóa túi, nhìn vào trong, bên trong toàn là những thứ bọc bằng giấy báo."

"Người xưa có câu: 'Một chữ trấn một quỷ', nên minh khí đều phải dùng thứ có chữ để bọc. Trước kia dùng giấy tuyên có viết chữ, giờ đương nhiên là dùng giấy báo. Chữ trên đó nhiều như vậy, có cả một sư đoàn quỷ đến cũng bị bọc chết. Quy tắc này giờ ở nhiều nơi vẫn còn, nhiều ngành nghề dùng giấy báo bọc đồ không chỉ vì tiện lợi."

"Tôi lấy ra đếm, có sáu món, ba lớn, hai nhỏ, còn một cái dẹt."

"Mở món lớn ra xem, tai tôi bắt đầu đập thình thịch. Trong giấy báo vẫn còn đầy bùn đất, tôi liếc qua là nhận ra ngay đó là một chiếc Tước đồng cổ có hai tai, cổ dài thời Tây Hán. Nhìn chất lượng và độ bảo quản, món đồ dùng để uống rượu này thời đó có lẽ chỉ đáng giá chưa đầy hai mươi văn tiền, nhưng giờ năm ngàn tệ là cái chắc."

"Những năm đó năm ngàn tệ là khái niệm gì chứ? Tôi nhìn mà thấy choáng váng, vội vàng xem những món khác. Hai món nhỏ và hai món lớn còn lại đều là những chiếc Cổ và Dữu bằng đồng với kích thước hình dáng khác nhau, nhìn là biết cùng một bộ. Tôi ước tính, không xong rồi, bộ đồ này ở Nam Cung bán được ba vạn tệ, nếu mang đi Thượng Hải hay Bắc Kinh thì không biết giá thế nào."

"Món dẹt cuối cùng là một mảnh đồng mục nát, trên đó khắc chữ Điểu Triện và hoa văn Vân Lôi, dường như bị bẻ ra từ một món đồ đồng lớn."

"Chỉ riêng mấy món nhỏ này đã đủ để tôi kiếm một mẻ lớn rồi. Nhìn mảnh đồng này, đoán chừng lão còn món đồ lớn hơn chưa mang ra. Tôi không khỏi tặc lưỡi, những món đồ này, đừng nói là mời một bữa rượu, dù có mời lão ăn cả tuần cũng chẳng thấm vào đâu."

"Tôi nhìn đến ngây người, bèn hỏi lão già: 'Lão gia, mấy món này ông lấy ở đâu ra vậy? Mẹ kiếp, làm tôi hoa cả mắt rồi'."

"Lão già nhìn tôi, nói: 'Cái này cậu đừng hỏi, muốn mua thì ra giá đi'."

"Lúc này tôi thực sự không dám ra giá bừa. Quy cách những món đồ này quá cao, hơn nữa độ mới rất tốt, hiện nay rất hiếm thấy đồ ở đẳng cấp này. Tôi cảm thấy những món này có lẽ không phải đào từ mộ ra, mà có thể là trộm từ nhà những người giàu có sưu tầm chúng. Nếu là đồ đào mộ thì tôi không sợ, người chết không biết báo cảnh sát, nhưng nếu là đồ trộm từ nhà người ta thì rất bỏng tay. Chỉ cần lọt ra thị trường, rất có khả năng sẽ điều tra ra tôi."

"Tôi tiến thoái lưỡng nan, suy nghĩ một chút rồi nói: 'Lão gia, không giấu gì ông, đồ của ông độ mới tốt quá, mang ra ngoài chẳng mấy ai dám thu. Ông hoặc là nói thật với tôi, đồ này ông lấy ở đâu ra, hoặc là tôi giới thiệu cho ông vài người gan dạ, ông cho tôi chút phí giới thiệu là được. Chứ nếu đây là "hàng đen", thì tôi bị ông hại chết rồi'."

"'Hàng đen? Hàng đen là cái gì?' Lão già khó hiểu, nhưng thấy tôi không mua nữa, lão cũng trở nên căng thẳng, rượu cũng ngừng uống."

"Tôi giải thích về hàng đen cho lão nghe, nói: 'Thứ gì tôi cũng dám thu, riêng hàng đen thì tôi không dám. Cảnh sát còn đáng sợ hơn cả quỷ'."

"Lão trầm ngâm suy nghĩ một lúc, bảo tôi: 'Ông chủ cậu yên tâm, đây không phải hàng đen. Những món đồ này, là tôi vớt dưới sông Hoàng Hà lên'."

"'Dưới sông Hoàng Hà?' Tôi thực sự không ngờ lại là câu trả lời này."

"'Đúng, tính ra cũng được nửa năm rồi'."

"Lão già đặt chén rượu xuống, như đã hạ quyết tâm: 'Cậu đừng nhìn bộ dạng tôi thế này, thực ra tôi cũng là kỹ thuật viên, tôi là người lái thuyền trên sông Hoàng Hà. Chuyện là thế này...'"

"*****************************************************"

"Tên thật của lão già này là Vương Toàn Thắng. Mặc dù gọi là lão già, nhưng lão bảo mình mới bốn mươi tuổi. Người làm công việc chân tay thường trông già dặn hơn tuổi, điều này cũng chẳng có gì lạ."