Đây là lần thứ hai Hàn Định tham dự cuộc họp của Hội đồng quản trị, nếu không tính đến vài cuộc trò chuyện không chính thức giữa các vị ủy viên và đại nhân Đào đã rời đi. Tuy nhiên, Thị trưởng hiểu rất rõ, ít nhất còn có một - thậm chí hai hoặc ba - cuộc họp mà ông hoàn toàn không nhận được lời mời.

Hơn nữa, xem chừng nếu không phải vì tối hậu thư này, ngay cả thông báo về cuộc họp lần này ông cũng sẽ chẳng nhận được.

Dù nhìn thế nào đi nữa, đây rõ ràng chính là một tối hậu thư; mặc dù trong văn bản đầy hình ảnh minh họa kia, bề ngoài đọc qua cứ như lời hỏi thăm thân thiện giữa lãnh đạo hai bên.

Hàn Định chăm chú lật xem. Tài liệu bắt đầu bằng một lời chào hỏi vô cùng khoa trương: "Bệ hạ An Lược Nam vương thánh hiền triết duệ, gửi tới hiền đệ chí thân, Chủ tịch Hội đồng quản trị Cơ sở số 1 Bách khoa toàn thư - Tiến sĩ Bì Liên", và kết thúc bằng một dấu ấn vô cùng xa hoa, được tạo thành từ những họa tiết cực kỳ phức tạp, to lớn và sặc sỡ.

Nhưng suy cho cùng, nó vẫn là một tối hậu thư.

Hàn Định nói: "Vốn dĩ thời gian đã chẳng còn nhiều - chỉ có ba tháng; nhưng dù ít ỏi, chúng ta vẫn lãng phí vô ích. Thứ này chỉ cho chúng ta một tuần. Phải làm sao đây?"

Bì Liên cau mày lo lắng: "Chắc chắn có chuyện gì đó không ổn, thật hoàn toàn không thể tin nổi. Ngay khi đại nhân Đào đảm bảo với chúng ta về lập trường của Hoàng thượng và Đế quốc, họ lại công khai sử dụng thủ đoạn quyết liệt như thế này."

Hàn Định tinh thần phấn chấn: "Tôi hiểu rồi. Ông đã nói cái gọi là 'lập trường' đó cho An Lược Nam vương sao?"

"Đúng vậy - sau khi đề án được biểu quyết và Hội đồng quản trị nhất trí thông qua."

"Biểu quyết khi nào?"

Bì Liên làm bộ làm tịch: "Tôi không cho rằng việc gì cũng cần phải để ông biết, Thị trưởng Hàn."

"Được thôi, dù sao tôi cũng chẳng hứng thú. Chỉ là quan điểm của tôi là, bức thư ngoại giao của ông về những đóng góp quý báu của đại nhân Đào đối với tình hình hiện tại..." Khóe miệng ông hơi nhếch lên, lộ ra vẻ cười khinh bỉ: "...chính là nguyên nhân trực tiếp dẫn đến lời chào hỏi hữu nghị nhỏ bé này. Nếu không, có lẽ họ sẽ còn trì hoãn thêm một thời gian - chỉ là nghĩ đến thái độ của Hội đồng, tôi không cho rằng có thêm khoảng thời gian đó sẽ giúp ích được gì cho Cực Tinh."

Diệp Phú Hãn nói: "Thị trưởng Hàn, ông suy luận ra kết luận vĩ đại này bằng cách nào?"

"Phương pháp rất đơn giản, chỉ cần dùng chút thứ nhỏ nhặt vốn không được coi trọng, đó chính là lẽ thường. Các người đều biết, trong tri thức nhân loại có một môn học gọi là logic ký hiệu, dùng để làm rõ sự rắc rối phức tạp và hỗn loạn trong ngôn ngữ loài người."

"Thì đã sao?" Diệp Phú Hãn hỏi.

"Tôi áp dụng nó vào một vài sự việc, và cả tài liệu trước mắt này. Bản thân tôi thì không cần phiền phức như vậy, vì tôi hiểu chuyện gì đang xảy ra; nhưng đối với năm vị nhà khoa học tự nhiên mà nói, dùng ký hiệu có lẽ dễ giải thích hơn dùng văn tự."

Hàn Định rút từ trong cặp tài liệu đang kẹp dưới nách ra vài tờ giấy, trải lên bàn: "Đúng rồi, đây không phải tôi tự làm; các người có thể thấy, phân tích viên ký tên là Hách Di Lặc của Bộ Logic."

Bì Liên cúi người về phía trước để nhìn cho rõ. Hàn Định tiếp tục: "Không cần phải nói, thư của An Lược Nam là một đề bài đơn giản; bởi vì người viết bức thư này là phái hành động, chứ không phải hạng người múa bút văn chương, rất dễ dàng tinh giản để có được một tuyên bố thẳng thắn và đanh thép. Hình thức ký hiệu các người thấy, dịch thô sang văn tự thì có thể nói thế này: 'Trong vòng một tuần giao thứ ta muốn ra, nếu không ta sẽ tự mình động thủ.'"

Trong không gian tĩnh mịch, năm vị ủy viên nhanh chóng lướt qua bản báo cáo; cuối cùng Bì Liên ngồi xuống, bất an hắng giọng.

Hàn Định nói: "Không có sơ hở chứ, Tiến sĩ Bì?"

"Xem chừng là không."

"Rất tốt." Hàn Định thay vài tờ giấy: "Bây giờ trước mắt các người là bản sao hiệp ước giữa Đế quốc và An Lược Nam. - Nhân tiện nhắc lại, đại diện Hoàng gia ký kết chính là đại nhân Đào mới ở đây tuần trước. - Còn đây là phân tích logic ký hiệu."

Hiệp ước dài tới năm trang, in ấn đẹp đẽ, trong khi bản phân tích chỉ viết nguệch ngoạc chưa đầy nửa trang giấy.

"Như các vị đã thấy, 90% nội dung hiệp ước sau khi phân tích đều vô nghĩa. Cuối cùng có thể tóm tắt theo cách thú vị dưới đây: 'Trách nhiệm của An Lược Nam đối với Đế quốc: Không! Quyền lực của Đế quốc đối với An Lược Nam: Không!'"

Các ủy viên lại lo lắng suy luận theo logic, quay lại kiểm tra kỹ lưỡng bản hiệp ước; và khi xem xong, Bì Liên lộ vẻ đau buồn: "Có vẻ là đúng."

"Vậy ông đồng ý rằng, hiệp ước này chẳng là gì cả; chẳng qua là An Lược Nam tuyên bố hoàn toàn độc lập, còn Đế quốc thừa nhận hiện thực mà thôi."

"Dường như là vậy."

"Vậy ông nghĩ An Lược Nam có thể không hiểu tình hình mà không vội vàng nhấn mạnh địa vị độc lập của mình hay sao - cho nên khỏi phải nói, ông ta sẽ cảm thấy phản cảm với bất kỳ lời đe dọa nào từ Đế quốc; đặc biệt là khi sự đe dọa của Đế quốc rõ ràng không thể thực hiện được, nếu không thì không thể dung túng cho An Lược Nam độc lập."

"Nhưng," Thang Mã Chi chen vào: "Thị trưởng Hàn giải thích thế nào về sự ủng hộ của Đế quốc mà đại nhân Đào đã đảm bảo? Những lời đó trông có vẻ..." Ông nhún vai: "...ừm, khá là thỏa đáng."

Hàn Định ngồi lại vào ghế: "Các người biết không, đây là điểm thú vị nhất trong toàn bộ sự việc. Tôi phải thừa nhận lần đầu gặp đại nhân Đào, trong lòng tôi xem ông ta là một tên đại ngốc - nhưng sự thật chứng minh, ông ta là một nhà ngoại giao cao tay và cực kỳ thông minh. Tôi đã tự ý ghi âm lại tất cả phát ngôn của ông ta."

Một trận xôn xao, Bì Liên sợ đến mức há hốc mồm.

"Sao vậy?" Hàn Định chất vấn: "Tôi biết là vi phạm đạo đãi khách, cũng không phải việc mà một người gọi là quý ông nên làm; hơn nữa nếu để đại nhân bắt được thì chuyện sẽ không hay. Nhưng ông ta không bắt được, tôi cũng đã ghi âm rồi, chuyện đã rồi. Tôi gửi bản ghi âm cho Hách Di Lặc phân tích."

Lỗ Đình hỏi: "Bản phân tích thì sao?"

"Đây," Hàn Định đáp: "chính là điểm thú vị. Trong ba tài liệu, thứ khó phân tích nhất có lẽ chính là cái này. Hách Di Lặc làm việc liên tục hai ngày, loại bỏ tất cả ngôn từ không liên quan, những lời nói rỗng tuếch, những điều kiện hạn chế không có tác dụng - nói thẳng ra là rác rưởi - sau đó, ông ấy phát hiện chẳng còn lại gì, mỗi một câu đều bị xóa sạch."

"Đại nhân Đào, thưa các vị, trong năm ngày thảo luận, toàn bộ đều nói những lời nhảm nhí, mà các người hoàn toàn không nhận ra. Đây chính là sự đảm bảo của Đế quốc vĩ đại anh minh của các người."

Câu cuối cùng vừa dứt, cái bàn như vừa bị ném một quả bom thối cực mạnh, gây ra sự hỗn loạn lớn nhất từ trước đến nay. Hàn Định kiên nhẫn đợi mọi người im lặng.

"Cho nên," ông kết luận: "khi các người đưa ra lời đe dọa - thực tế chính là ý này - nói rằng Đế quốc sẽ có hành động với An Lược Nam, các người chỉ làm chọc giận vị vua vốn đã biết rõ nội tình. Khỏi phải nói, ông ta buộc phải hành động ngay lập tức để duy trì tôn nghiêm, thế là tối hậu thư xuất hiện - bây giờ quay lại chủ đề ban đầu: chỉ còn một tuần nữa, phải làm sao đây?"

"Xem chừng," Mã Chi nói: "chúng ta không còn lựa chọn nào khác, đành phải để họ thiết lập căn cứ quân sự trên Cực Tinh."

"Điểm này tôi đồng ý," Hàn Định đáp: "chỉ là làm thế nào để vừa có cơ hội là đá phăng họ đi ngay?"

Diệp Phú Hãn vội vã giật giật chòm râu: "Nghe có vẻ như ông đã hạ quyết tâm dùng vũ lực đối phó với họ."

"Vũ lực," Hàn Định lập tức phản bác: "là chỗ dựa cuối cùng của kẻ bất tài. Nhưng tôi tuyệt đối không muốn trải thảm đỏ, lau chùi bàn ghế để chào đón họ đến."

"Tôi vẫn không thích cách làm việc của ông," Diệp Phú Hãn khăng khăng: "Thái độ này rất nguy hiểm; đặc biệt là khi chúng ta chú ý thấy gần đây có khá nhiều quần chúng hưởng ứng đề nghị của ông, khiến tình hình càng nguy hiểm hơn. Tôi cũng có thể nói cho ông biết, Thị trưởng Hàn, Hội đồng không phải không biết gì về những hoạt động gần đây của ông."

Ông dừng lại đợi những người khác bày tỏ sự đồng tình. Hàn Định nhún vai.

Diệp tiếp tục: "Nếu ông kích động bạo loạn thị dân, chẳng khác nào tự sát - chúng ta không cho phép việc này xảy ra. Quyết sách của chúng ta chỉ có một nguyên tắc cơ bản, đó là Bách khoa toàn thư. Dù quyết định làm gì hay không làm gì, đều phải cân nhắc xem có ảnh hưởng đến sự an toàn của Bách khoa toàn thư hay không."

"Vậy," Hàn Định nói: "kết luận của ông là, chúng ta phải tiếp tục cuộc tranh cãi miệng lưỡi, mà không làm bất cứ việc gì cả."

Bì Liên mặt buồn rười rượi nói: "Ông đã giải thích rằng Đế quốc không giúp gì được cho chúng ta, mặc dù tôi không hiểu sao mọi chuyện lại đến mức này. Nếu cần thỏa hiệp..."

Hàn Định chợt thấy như đang ở trong cơn ác mộng, lao đi vun vút nhưng không chạm tới đích: "Không có thỏa hiệp gì cả! Các người không nhìn ra sao, cái gọi là căn cứ quân sự chỉ là lời nói nhảm hạ đẳng? An Đức Lễ đã nói với chúng ta về ý đồ thực sự của An Lược Nam - chính là hoàn toàn sáp nhập vào chế độ phong kiến của họ, phân chia thái ấp, thiết lập quan hệ kinh tế lãnh chúa nông nô. Chúng ta dùng năng lượng hạt nhân để phô trương thanh thế chỉ có thể ngăn chặn nhất thời, sớm muộn gì họ cũng sẽ ra tay!"

Hàn Định nói đến chỗ kích động liền phẫn nộ đứng dậy, những người còn lại lần lượt đứng lên đối ứng - chỉ có Kiều béo ngồi yên không chút động đậy.

Kiều béo chậm rãi nói: "Các vị tiên sinh làm ơn ngồi xuống cả đi. Tôi thấy mọi người đã đi quá xa chủ đề rồi. Được rồi, Thị trưởng Hàn, không cần phải làm ra vẻ mặt giận dữ như thế; ở đây không ai muốn làm kẻ phản bội cả."

"Ông phải chứng minh cho tôi thấy rõ điều đó!"

Gã béo mỉm cười ôn hòa: "Ông thừa biết mình không có ý đó. Bây giờ nghe tôi nói!"

Đôi mắt nhỏ sắc sảo của gã béo nửa khép nửa mở, đôi má tròn trịa hơi rịn mồ hôi: "Có vẻ chẳng có gì phải giấu giếm. Hội đồng đã quyết nghị đồng ý, khi Luân Hồi Ốc mở ra sau sáu ngày nữa, lời giải đáp thực sự cho vấn đề An Lược Nam sẽ được hé lộ vào lúc đó."

"Đây chính là diệu kế của ông?"

"Đúng vậy."

"Ý có phải là, chúng ta đừng làm gì cả, chỉ cần tĩnh tâm chờ đợi, hoàn toàn tin tưởng rằng trong Luân Hồi Ốc đến lúc đó sẽ có một vị thần tiên nhảy ra hét lớn 'hạ đao lưu nhân!'?"

"Gạt bỏ những từ ngữ cảm tính của ông đi, thì đúng là ý đó."

"Đúng là thuật rùa rụt cổ lợi hại! Nói thật nhé, Tiến sĩ Kiều, đây là ý tưởng ngu xuẩn cấp độ thiên tài, người có trí tuệ kém hơn chút đỉnh căn bản không nghĩ ra nổi!"

Gã béo cười bao dung: "Khả năng châm chọc của ông ngày càng cao, đáng tiếc là không đúng chỗ. Hãy để chúng ta thực tế một chút; tôi nghĩ ông vẫn còn nhớ cuộc tranh luận ba tuần trước, về quan điểm của tôi đối với Luân Hồi Ốc."

"Phải, tôi nhớ. Tôi không phủ nhận dưới sự suy luận logic, ý tưởng của ông cũng không thể tính là tồi. Ông nói - tôi nói sai chỗ nào thì sửa giúp - Tạ Đông là nhà tâm linh lịch sử vĩ đại nhất đương thời, thế nên, ông ấy có thể dự đoán được cục diện khó khăn trước mắt của chúng ta, và thế nên, ông ấy xây dựng Luân Hồi Ốc, đặt sẵn một diệu kế để chúng ta nhờ đó mà thoát khốn."

"Đúng là ý định của tôi."

"Nếu tôi nói với ông, vài tuần qua tôi đã bỏ rất nhiều công sức nghiên cứu vấn đề này, sẽ không làm ông sợ chứ?"

"Vô cùng thụ sủng nhược kinh. Có kết luận chưa?"

"Kết luận là cần một chút suy luận thuần túy, một chút lẽ thường."

"Ví dụ như?"

"Ví dụ như, nếu ông ấy dự đoán được sự hỗn loạn của An Lược Nam, tại sao không đặt chúng ta ở những hành tinh khác gần trung tâm ngân hà hơn? Mọi người đều biết, Tạ Đông dùng kế dụ Ủy viên Công an Xuyên Đà ra lệnh thiết lập căn cứ trên Cực Tinh, nhưng lý do ở đâu? Vì ông ấy có thể dự đoán được các tuyến giao thông ở đây bị gián đoạn, cô lập bên ngoài ngân hà, bị láng giềng mạnh bức bách, tại sao lại phải đặt chúng ta ở đây? Nhất là sự cô lập bất lực của chúng ta là do thiếu kim loại, đó là nguyên nhân quan trọng nhất! Hơn nữa nếu ông ấy dự đoán được những chuyện này, tại sao không cảnh báo trước cho thế hệ di dân đầu tiên để họ chuẩn bị? Còn hơn là phí phạm thời gian, giống như các người bây giờ, đợi đến khi nước đến chân mới nhảy."

"Còn đừng quên điểm này. Dù lúc đó ông ấy có thể dự đoán được vấn đề của chúng ta, chúng ta bây giờ cũng có thể nhìn thấy; cho nên, nếu lúc đó ông ấy có thể dự đoán được phương pháp giải quyết, chúng ta bây giờ cũng nên nhìn thấy được. Dù sao Tạ Đông cũng không phải ảo thuật gia, không có thủ đoạn thoát khốn nào mà ông ấy nhìn thấy được mà chúng ta lại không."

"Nhưng, Hàn Định," gã béo nhắc nhở: "chúng ta không nhìn thấy."

"Các người không thử, một lần cũng không! Đầu tiên, các người hoàn toàn từ chối tin rằng có khủng hoảng tồn tại, sau đó các người gửi gắm hy vọng vào sự sùng bái mù quáng đối với Hoàng đế, bây giờ lại chuyển sang trông cậy vào Tạ Đông! Từ đầu đến cuối các người chỉ một mực dựa dẫm vào quyền uy và quá khứ, chưa bao giờ muốn dựa vào chính mình."

Đôi nắm đấm của ông đột ngột siết chặt: "Đây là một tâm thái không bình thường! Mỗi khi ý chí tự do và quyền uy của các người đối lập chất vấn, phản xạ đầu tiên là trốn tránh. Có vẻ như các người dường như không bao giờ nghi ngờ, cho rằng Hoàng đế nhất định mạnh hơn các người, Tạ Đông nhất định thông minh hơn các người. Điều này không đúng, các người không nhìn ra sao?"

Vì một vài lý do, không ai định lên tiếng.

Hàn Định tiếp tục: "Không chỉ các người, cả ngân hà đều như vậy. Bì Liên từng nghe quan điểm của đại nhân Đào về nghiên cứu khoa học. Đại nhân Đào cho rằng cách duy nhất để làm một nhà khảo cổ học giỏi là đọc hết các tác phẩm của các bậc thầy xưa cũ - mà những người đó đã chết từ hàng trăm năm trước. Ông ta còn cho rằng cách giải quyết vấn đề khảo cổ là cân nhắc ý kiến của các quyền uy khác nhau, và Bì Liên nghe xong không chút dị nghị. Các người không thấy có chuyện gì đó không ổn sao?"

Giọng điệu của ông như đang khẩn cầu.

Nhưng vẫn không có câu trả lời. Ông tiếp tục: "Các người, và một nửa dân số trên Cực Tinh đều tệ hại như nhau! Ngồi lì ở đây, coi Bách khoa toàn thư là tất cả của tất cả, coi đỉnh cao của khoa học là sự tổng hợp dữ liệu quá khứ - điều đó quan trọng không sai, nhưng chẳng lẽ không còn việc gì khác để làm sao? Thế giới đang thoái hóa, đang quên lãng, không nhìn thấy sao? Vùng biên mất đi năng lượng hạt nhân, nhà máy điện hạt nhân của Tiên Nữ Tọa C bị nóng chảy do bảo trì không đúng cách, Thủ tướng Đế quốc lại than phiền khó tìm kỹ sư hạt nhân. Giải quyết thế nào? Đào tạo người mới sao? Không! Họ lại hạn chế năng lượng hạt nhân!"

Ông nhiều lần chất vấn: "Không nhìn ra sao? Cả ngân hà đều có vấn đề, đó là sự sùng bái hoài cổ, là một sự thoái hóa, một vũng nước đọng!"

Ông nhìn từng người một, đối phương chỉ đáp lại bằng ánh mắt trân trối.

Gã béo là người đầu tiên hoàn hồn: "Tư tưởng thần bí không giúp ích được gì lúc này, hãy thực tế một chút. Tạ Đông có thể sử dụng kỹ thuật tâm linh lịch sử đơn giản để tìm ra xu hướng lịch sử tương lai; điểm này ông phủ nhận sao?"

"Không, tất nhiên là không." Hàn Định quát: "Nhưng chúng ta không thể dựa vào ông ấy để giải quyết vấn đề. Ông ấy cùng lắm chỉ có thể chỉ ra vấn đề ở đâu, ngay cả khi có phương pháp giải quyết, cũng phải dựa vào chính chúng ta làm; ông ấy không thể làm thay chúng ta."

Diệp Phú Hãn chợt lên tiếng: "Ý ông là gì? 'Chỉ ra vấn đề'? Chúng ta biết vấn đề ở đâu."

Hàn Định quay lại trừng mắt nhìn Diệp: "Ông tự cho mình biết? Ông tưởng Tạ Đông chỉ quan tâm đến một An Lược Nam? Tôi không đồng ý! Nói cho các người biết! Các vị, cho đến bây giờ, trong số các người không ai có một chút khái niệm nào về sự thật!"

"Vậy là ông có khái niệm sao?" Bì Liên hỏi giọng ác ý.

"Đúng vậy!" Hàn Định nhảy lên hất tung ghế, ánh mắt lạnh lùng: "Nếu có điều gì chắc chắn, thì chính là toàn bộ tình thế đang dậy sóng ngầm, sự thật còn trọng đại hơn bất cứ thứ gì chúng ta thảo luận từ trước đến nay. Các người tự hỏi lương tâm mình xem: Tại sao trong thế hệ di dân đầu tiên của Cơ sở, ngoài Hà Nhữ Lâm ra, không có lấy một nhà tâm linh lịch sử thực sự xuất chúng? Mà thầy Hà lại hết sức tránh để học sinh học những thứ ngoài kiến thức cơ bản."

Sau một lúc im lặng, gã béo nói: "Ông nói xem, tại sao?"

"Có lẽ bởi vì nhà tâm linh lịch sử có thể nhanh chóng nắm bắt toàn cục, mà thoát khỏi sự kiểm soát của Tạ Đông. Thế nên chúng ta chỉ có thể loạng choạng, mơ hồ nhìn thấy một chút sự thật, đó chính là điều Tạ Đông hy vọng."

Ông cười gằn: "Tạm biệt, các vị!"

Hàn Định quay đầu sải bước ra khỏi cửa phòng.