"Sư phụ, xin hỏi ngài danh tính là gì?"

Vị truyền giáo sĩ như bỗng chốc sống lại, hai tay vươn về phía trước làm động tác ôm ấp, rồi nói: "Con, con của ta, nguyện cho Thánh linh Ngân hà mãi mãi che chở cho con."

Đỗ Nhĩ bước lên phía trước, mang vẻ mặt đầy phiền muộn, giọng khàn khàn nói: "Người này bị thương rồi, ai đưa ông ta đi nghỉ ngơi đi? Mã Lạc, hạ lệnh cho người đưa ông ta đi nghỉ, rồi tìm người chăm sóc, ông ta bị thương rất nặng."

Mã Lạc dùng bàn tay rắn chắc đẩy Đỗ Nhĩ ra: "Chuyện này đừng có nhúng tay vào, Đỗ Nhĩ, nếu không ta sẽ đuổi ngươi ra ngoài. Sư phụ, danh tính của ngài?"

Truyền giáo sĩ đột nhiên chắp hai tay lại, đáp: "Các người đã là người văn minh thụ hưởng giáo hóa, xin hãy cứu ta rời khỏi dị giáo chi bang này."

Tiếp đó, ông ta hoảng loạn nói: "Cứu ta với, đám súc sinh ngu muội kia muốn bắt giết ta, muốn dùng tội ác của chúng để làm ô uế Thánh linh Ngân hà. Ta tên là Cừu Đức · Phái Nhĩ Mã, đến từ An Nạp Khắc Thụy Ngang, từng được giáo dục tại Căn cứ. Ta đã tu tập giáo nghĩa vô thượng tại Căn cứ, trở thành một sứ giả của linh hồn. Ta đến đây là do tiếng gọi từ tận đáy lòng."

Ông ta thở dốc nói tiếp: "Ta rơi vào tay những kẻ dã man vô danh đó, các người đã là con của Thánh linh, phụng danh Thánh linh, xin hãy bảo vệ ta."

Hộp báo động khẩn cấp đột nhiên phát ra tiếng kêu chói tai: "Phát hiện bộ đội địch, xin chỉ thị! Xin chỉ thị!"

Tất cả mọi người không tự chủ được mà ngước mắt nhìn lên chiếc loa phía trên.

Mã Lạc chửi thề một tiếng, đồng thời nhấn nút trả lời trên bộ đàm, hét lớn: "Tiếp tục giám sát! Không có chỉ thị nào khác!"

Sau đó hắn ngắt kết nối, đi đến trước tấm rèm dày, "xoạt" một tiếng kéo rèm ra, ánh mắt lạnh lùng nhìn ra bên ngoài.

Bộ đội địch — không, thực chất là hàng ngàn người dân Kha Thụy Nhĩ! Đám đông hỗn tạp như núi đổ biển tràn đang cuồn cuộn kéo đến phía trạm không gian. Dưới ánh sáng ma-giê lạnh lẽo, có thể thấy lớp người tiên phong đã lác đác áp sát lại gần.

"Đinh Đặc!" Cổ Mã Lạc đỏ bừng vì sốt ruột, hắn không ngoảnh đầu lại nói: "Mở loa ngoài ra, hỏi xem chúng muốn gì, rồi hỏi trong đám người đó có ai là đại diện có hiệu lực pháp lý hay không. Đừng hứa hẹn bất cứ điều gì, cũng đừng đe dọa chúng, nếu không ta sẽ bắn ngươi trước."

Trung úy Đinh Đặc nhận lệnh rồi lập tức đi ra ngoài.

Lúc này Mã Lạc cảm thấy một bàn tay đặt lên vai mình, đó chắc chắn là Đỗ Nhĩ, nhưng Mã Lạc không chút nghĩ ngợi liền đẩy ra.

Đỗ Nhĩ quát vào tai Mã Lạc: "Mã Lạc, ngươi có nghĩa vụ thu nhận người này, nếu không chúng ta không thể duy trì danh tiếng chính nghĩa và quang vinh. Ông ta đến từ Căn cứ, và dù sao ông ta cũng là... một giáo sĩ, đám người dã man ngoài kia — ngươi có nghe ta nói không?"

"Ta đang nghe đây, Đỗ Nhĩ." Giọng Mã Lạc sắc lẹm: "Ta đến đây không phải để hộ giáo, ta còn những việc quan trọng hơn phải làm, và ta sẽ hành động theo ý mình. Ông Đỗ Nhĩ, ta thề với Tạ Đốn và Ngân hà, nếu ông muốn cản ta, ta sẽ bóp nát họng ông. Đừng lo chuyện bao đồng, Đỗ Nhĩ, nếu không ngày này năm sau chính là ngày giỗ của ông."

Sau đó Mã Lạc quay sang phía truyền giáo sĩ, hỏi: "Ông, sư phụ Phái Nhĩ Mã! Ông có biết theo công ước, truyền giáo sĩ của Căn cứ tuyệt đối không được phép tiến vào lãnh thổ Kha Thụy Nhĩ không?"

Truyền giáo sĩ run rẩy toàn thân: "Con à, ta chỉ tuân theo sự dẫn dắt của linh hồn mà tiến lên. Nếu những kẻ ngu muội kia từ chối tiếp nhận sự khai hóa, chẳng phải càng chứng tỏ họ thực sự cần đến nó sao?"

"Vấn đề không nằm ở đó, sư phụ. Vì ông đã đến đây, tức là đã vi phạm pháp luật của cả Kha Thụy Nhĩ và Căn cứ, theo luật ta không thể bảo vệ ông."

Truyền giáo sĩ lại giơ hai tay lên, vẻ chật vật trước đó đã biến mất không dấu vết. Lúc này, thiết bị liên lạc bên ngoài tàu không gian đang phát ra những tiếng hét chói tai, còn phản ứng của đám đông phẫn nộ truyền vào trong khoang tàu biến thành những tiếng léo nhéo nhỏ dần.

Nghe thấy những âm thanh đó, truyền giáo sĩ như phát điên nói: "Ngươi nghe thấy không? Tại sao lại nói chuyện luật pháp với ta? Luật pháp do người phàm đặt ra, giữa trời đất còn có 'Pháp' cao hơn. Thánh linh Ngân hà chẳng phải đã nói: Các ngươi không được ngồi nhìn đồng loại chịu tổn thương; ngài còn nói: Hôm nay các ngươi đối xử với kẻ hèn mọn khốn cùng ra sao, ngày mai người khác cũng sẽ đối xử với các ngươi như vậy."

"Chẳng lẽ ngươi không có súng ống? Con tàu không gian này chẳng phải của ngươi sao? Căn cứ chẳng phải là chỗ dựa của ngươi sao? Trên đầu ngươi ba thước và khắp bốn phương tám hướng, chẳng lẽ không tồn tại Thánh linh làm chủ vạn vật vũ trụ sao?" Ông ta nói một hơi dài mới dừng lại.

Lúc này, tiếng hét lớn bên ngoài con tàu "Viễn Tinh" dừng lại, Trung úy Đinh Đặc vẻ mặt khó xử đi vào.

"Báo cáo mau!" Mã Lạc mất kiên nhẫn nói.

"Báo cáo thuyền trưởng, họ yêu cầu giao nộp người tên Cừu Đức · Phái Nhĩ Mã cho họ."

"Nếu chúng ta không giao người thì sao?"

"Báo cáo thuyền trưởng, họ đưa ra đủ loại đe dọa, nhưng nội dung cụ thể không có ý nghĩa gì. Số lượng của họ quá đông — và có vẻ đều khá điên cuồng. Có một người nói hắn là người phụ trách khu vực này, kiểm soát cảnh sát, nhưng đằng sau hắn rõ ràng còn có kẻ khác thao túng."

"Dù sau lưng hắn có ai đi chăng nữa," Mã Lạc nhún vai: "Dù sao thì hắn cũng đại diện cho pháp luật. Bảo với đám đông ngoài kia, bất kể kẻ đó là Tổng đốc hay Cục trưởng cảnh sát, hay bất cứ chức danh nào khác, chỉ cần hắn một mình bước vào tàu không gian, thì có thể mang giáo sĩ Cừu Đức · Phái Nhĩ Mã đi."

Mã Lạc nói đến đây, đột nhiên nắm lấy khẩu súng hạt nhân trong tay rồi nói tiếp: "Ta không hiểu thế nào gọi là kháng lệnh, bản thân ta chưa bao giờ có trải nghiệm đó. Nhưng nếu ở đây có ai muốn dạy ta, ta cũng sẽ dạy cho hắn cách hóa giải ngay lập tức."

Sau đó họng súng từ từ chuyển hướng, cuối cùng chĩa thẳng vào Đỗ Nhĩ. Vị thương nhân già đành cố gắng kiềm chế sự thôi thúc, cơ mặt ông dần giãn ra, nắm đấm siết chặt cũng buông lỏng, nhưng hơi thở vẫn dồn dập.

Trung úy Đinh Đặc lại rời đi. Chưa đầy năm phút sau, một bóng người nhỏ bé tách ra khỏi đám đông, chậm rãi và do dự bước tới, vẻ vô cùng hoảng sợ. Ông ta hai lần muốn quay đầu lại nhưng đều bị sự đe dọa và tiếng gầm thét của đám đông thúc ép quay lại.

"Được," Mã Lạc dùng khẩu súng hạt nhân trong tay làm hiệu: "Cát Lãng, Ô Phổ Thư, các ngươi đưa ông ta ra ngoài."

Truyền giáo sĩ lập tức phát ra tiếng thét kinh hãi, ông giơ hai tay lên, mười ngón tay mạnh mẽ xòe ra hướng lên trời, ống tay áo rộng trượt xuống để lộ cánh tay gầy gò với những mạch máu nổi lên. Cùng lúc đó, một tia sáng yếu ớt lóe lên rồi biến mất. Mã Lạc khinh miệt chớp mắt, lại làm một động tác ra hiệu.

Truyền giáo sĩ bị hai người túm lấy hai bên, ông ta vẫn không ngừng giãy giụa, đồng thời hét lớn: "Kẻ phản bội đẩy đồng loại vào tà ác và cái chết sẽ không được chết tử tế! Đôi tai làm ngơ trước tiếng cầu cứu của kẻ khốn cùng rồi sẽ điếc đặc! Đôi mắt phớt lờ nỗi oan ức rồi sẽ mù lòa! Linh hồn giao du với tà linh sẽ vĩnh viễn đọa vào địa ngục tối tăm..."

Đỗ Nhĩ vội vàng dùng hai tay bịt chặt tai lại.

Mã Lạc đóng chốt an toàn súng hạt nhân, tra vào bao, rồi nói với mọi người bằng giọng bình tĩnh: "Giải tán, trở về vị trí của mỗi người. Sau khi đám đông bên ngoài tan đi, tiếp tục duy trì giám sát chặt chẽ trong sáu giờ, sau đó duy trì cảnh giới tăng cường trong bốn mươi tám giờ, rồi ta sẽ có chỉ thị sau. Đỗ Nhĩ, đi theo ta."

Hai người họ đến phòng ngủ của Mã Lạc, Mã Lạc chỉ vào một chiếc ghế, Đỗ Nhĩ ngồi xuống, thân hình thấp béo trông có vẻ co rúm lại.

Mã Lạc nhìn xuống ông, giọng mỉa mai: "Đỗ Nhĩ, ta rất thất vọng, ông mới chỉ tham gia chính trị ba năm mà dường như đã quên hết mọi thứ về nghề buôn. Hãy nhớ cho, khi ta còn ở Căn cứ, có lẽ ta là một người theo chủ nghĩa dân chủ, nhưng bây giờ ta chỉ huy con tàu thương mại này, thì phải độc tài chuyên chế, không thể lỏng lẻo dù chỉ một chút. Trước đây ta chưa bao giờ chĩa súng vào cấp dưới, nếu không phải vì ông quá đáng, ta cũng không cần phải phá lệ."

"Đỗ Nhĩ, ông là người ta mời đến, không có chức vụ chính thức, riêng tư ta sẽ cố gắng đối đãi tử tế với ông — nhưng chỉ giới hạn ở riêng tư. Từ giờ trở đi, trước mặt binh lính và thủy thủ của ta, ông cũng phải tôn xưng ta là 'Thuyền trưởng', không được gọi ta là 'Mã Lạc' nữa. Nếu ta ra lệnh bất cứ điều gì, hành động của ông tốt nhất nên nhanh hơn người khác, nếu không ta sẽ còng ông ở khoang dưới, hiểu chưa?"

Vị lãnh đạo đảng phái này đành ngậm bồ hòn làm ngọt, dùng giọng miễn cưỡng nói: "Ta xin lỗi ngươi."

"Ta chấp nhận! Chúng ta bắt tay cái nhé?"

Thế là những ngón tay mềm yếu của Đỗ Nhĩ bị bàn tay thô kệch của Mã Lạc bao trọn một hồi lâu. Sau đó Đỗ Nhĩ nói: "Ta khuyên ngươi là có ý tốt, ta không đành lòng nhìn ngươi đưa truyền giáo sĩ đó vào tay đám bạo dân, để ông ta bị hành hình riêng. Cái kẻ hèn nhát đến đón người kia, dù hắn là Tổng đốc hay quan chức gì đi nữa, hắn không cứu được truyền giáo sĩ đó đâu, đây chẳng khác nào là mưu sát."

"Ta cũng không còn cách nào khác, nói thật, chuyện này có chút bất thường, ông không nhận ra sao?"

"Nhận ra điều gì?"

"Trạm không gian này nằm ở nơi hoang dã, nhưng đột nhiên có một truyền giáo sĩ trốn đến đây, ông ta từ đâu đến? Ông ta đến đây là trùng hợp sao? Rồi lại có một đám đông đuổi theo, họ từ đâu đến? Bất kỳ thành phố nào gần đây nhất cũng cách ít nhất một trăm dặm, nhưng họ lại đến trong vòng nửa giờ, là làm thế nào mà đến được?"

"Làm thế nào mà đến được?" Đỗ Nhĩ truy vấn.

"Ừm, có khả năng vị truyền giáo sĩ này là một con mồi, bị người ta cố tình đưa đến gần đây rồi thả ra. Đồng loại của chúng ta, đại sư Phái Nhĩ Mã, trông hoàn toàn mất trí, tinh thần ông ta hình như chưa bao giờ bình thường cả."

"Cách làm này quá đáng quá..." Đỗ Nhĩ bi phẫn nói.

"Có lẽ vậy, có lẽ họ làm thế là cố tình dụ chúng ta ra tay nghĩa hiệp, bất chấp tất cả để bảo vệ người này. Ông ta đến đây là phạm vào luật pháp của cả Kha Thụy Nhĩ và Căn cứ, nếu ta cố tình giữ ông ta lại, thì chẳng khác nào tuyên chiến với Kha Thụy Nhĩ, Căn cứ cũng không có bất kỳ danh nghĩa nào bảo vệ chúng ta."

"Điều — điều này quá khiên cưỡng."

Mã Lạc chưa kịp trả lời, loa phát thanh đã vang lên: "Báo cáo thuyền trưởng, vừa nhận được một lá thư từ chính quyền."

"Gửi tới ngay!"

"Bộp" một tiếng, một ống trụ phát sáng nhanh chóng nhảy ra từ khe truyền tin. Mã Lạc mở ống trụ, đổ ra một cuộn giấy viền bạc, hắn dùng ngón tay xoa xoa đầy thú vị, rồi nói với Đỗ Nhĩ: "Truyền tới trực tiếp từ thủ đô, là thư riêng của Lãnh tụ."

Hắn liếc mắt nhìn bức thư, rồi cười lạnh một tiếng: "Ông vẫn cho rằng ý nghĩ của ta quá khiên cưỡng, phải không?"

Sau đó hắn ném bức thư cho Đỗ Nhĩ, lại nói: "Nửa giờ sau khi chúng ta giao truyền giáo sĩ đi, thì nhận được thư mời rất lịch sự này, mời chúng ta đến yết kiến Lãnh tụ — sau bảy ngày chờ đợi, ta nghĩ chúng ta đã vượt qua một bài kiểm tra rồi."

Lãnh tụ A Tư Bồi tự coi mình là "công bộc của nhân dân", tóc ông thưa thớt, chỉ còn lại một chỏm tóc xám ở sau gáy buông lơi trên vai. Ấn tượng đầu tiên của Mã Lạc là chiếc áo sơ mi của ông ta rõ ràng cần phải giặt ủi, và nhận ra khi nói chuyện ông ta mang giọng mũi rất nặng.

"Thương nhân Mã Lạc, nơi chúng tôi là một nơi thuần phác." Lãnh tụ nói, "Ngươi đừng làm bất cứ tuyên truyền sai lệch nào. Người đứng trước mặt ngươi chỉ là công dân hạng nhất của đất nước này, cái gọi là Lãnh tụ chính là ý đó, và đây cũng là chức danh duy nhất của ta."

Ông ta dường như rất thích xoay quanh chủ đề này: "Thực tế mà nói, ta cho rằng điểm này là một trong những mối liên kết mật thiết giữa Kha Thụy Nhĩ và quý quốc. Ta biết người dân quý quốc cũng giống như chúng ta, đang tận hưởng phúc lợi của chế độ cộng hòa."

"Chính là như vậy, thưa Lãnh tụ," Mã Lạc nói một cách trịnh trọng, nhưng trong lòng lại tuyệt đối không dám đồng tình, "Ta tin chính vì thế mới duy trì được hòa bình và bang giao giữa chính phủ hai nước chúng ta."

"Hòa bình! À!" Bộ râu xám thưa thớt của vị lãnh tụ này giật giật, khuôn mặt hơi méo mó, tỏ vẻ cảm khái vô hạn, "Ta cho rằng ở các thế giới rìa ngoài Ngân hà, không ai có lý tưởng hòa bình hơn ta nữa. Không giấu gì ngươi, kể từ khi ta kế vị cha mình trở thành người cai trị đất nước này, ta vẫn luôn thực hiện chính sách cai trị hòa bình, chưa bao giờ gián đoạn. Có lẽ ta không nên nói —"

Ông ta ho nhẹ một tiếng, nói tiếp: "Nhưng có người từng nói với ta, người dân của ta — không, nên nói là đồng bào của ta, họ đều gọi ta là 'A Tư Bồi được vạn dân ủng hộ'."

Mã Lạc vừa nghe vừa đưa mắt quan sát khu vườn tráng lệ. Hắn nhìn thấy vài người vóc dáng cao lớn, đều được bố trí ở những góc khuất, đeo những loại vũ khí kỳ dị nhưng rõ ràng là có uy lực mạnh — có lẽ họ đang đề phòng chính mình, hắn nghĩ, điều này cũng dễ hiểu. Tuy nhiên, nơi này bốn bề đều bao quanh bởi những bức tường bê tông cốt thép cao chót vót, và rõ ràng là mới được gia cố gần đây — điều này đối với "A Tư Bồi được vạn dân ủng hộ" mà nói, rõ ràng không thể coi là nơi ở thích hợp.

Mã Lạc đáp: "Lãnh tụ, ta rất may mắn khi có thể giao thiệp với ngài. Những quân chủ chuyên chế ở các thế giới lân cận không chịu thực thi chính sách cai trị khai minh, hầu hết đều thiếu phong thái vương giả, nên không thể trở thành nhà cai trị được vạn dân ủng hộ."

"Ví dụ như?" Lãnh tụ hỏi bằng giọng rất thận trọng.

"Ví dụ như, họ không biết quan tâm đến phúc lợi lớn nhất của nhân dân. Còn ngài thì khác, ta tin ngài hiểu rõ điều này nhất."

Hai người họ vừa đi vừa thong thả dạo bước trong vườn. Mắt Lãnh tụ đăm đăm nhìn xuống con đường rải sỏi, hai tay để sau lưng xoa xoa vào nhau. Mã Lạc lại tiếp tục nói trôi chảy: "Cho đến hiện tại, việc giao thương giữa hai nước chúng ta vẫn chưa thể triển khai, đó là vì chính phủ quý quốc đặt ra quá nhiều hạn chế đối với thương nhân nước ta. Tất nhiên, ta nghĩ ngài chắc chắn đã rất rõ, giao thương không hạn chế..."

"Giao thương tự do!" Lãnh tụ khẽ sửa lại.

"Đúng vậy, là giao thương tự do. Ngài chắc chắn hiểu rằng điều đó sẽ khiến cả hai bên chúng ta đều được hưởng lợi. Các ngài sở hữu một số vật tư chúng ta cần, chúng ta cũng có không ít hàng hóa các ngài muốn, chỉ cần có thể triển khai trao đổi, có qua có lại, là có thể tăng cường sự phồn vinh cho nhau. Một nhà cai trị khai minh như ngài, người bạn của nhân dân — hay nói một câu không sợ ngài giận, ngài chính là một phần của nhân dân — hoàn toàn không cần ta phải làm quá lên về chủ đề này, nói nhiều chỉ làm nhục trí tuệ của ngài mà thôi."

"Quả thực là vậy, những điều này ta đều hiểu rõ, nhưng ngươi định làm thế nào?" Lãnh tụ cố tình dùng giọng cầu khẩn, "Người của các ngươi luôn rất vô lý. Trong phạm vi kinh tế của đất nước chúng ta cho phép, bất kỳ giao thương nào ta cũng tán thành, nhưng tuyệt đối không được dựa trên điều kiện của các ngươi, ta không phải là chủ nhân duy nhất của đất nước này —"

Sau đó ông ta cao giọng nói: "Ta chẳng qua chỉ là công bộc của ý dân mà thôi, người dân của ta sẽ không chấp nhận giao thương kèm theo tôn giáo cưỡng chế."

Mã Lạc lập tức hỏi một cách căng thẳng: "Tôn giáo cưỡng chế?"

"Các ngươi luôn như vậy, chắc hẳn ngươi còn nhớ sự kiện 'A Tư Khang' hai mươi năm trước chứ. Các ngươi bắt đầu bằng việc chào bán hàng hóa, sau đó các ngươi yêu cầu quyền truyền giáo tuyệt đối, với cái cớ là để dạy họ sử dụng hàng hóa đó cho tốt, và để xây dựng 'Điện linh hồn khỏe mạnh'. Sau đó lại thành lập trường tôn giáo, và tranh giành quyền tự trị cho giới giáo sĩ. Kết quả cuối cùng thì sao? A Tư Khang ngày nay đã trở thành một phần của hệ thống Căn cứ, Đại công của họ thậm chí không còn một chút thực quyền nào. Ồ! Không được, không được! Người dân độc lập có tôn nghiêm tuyệt đối không thể chịu đựng những điều này."

"Phương thức thông thương ta muốn đề xuất, hoàn toàn khác với những gì ngài nói." Mã Lạc ngắt lời.