Phiên tòa (theo Ngô Ưu thì là xét xử, mặc dù chẳng liên quan gì đến các thủ tục xét xử phức tạp mà cậu từng đọc) không kéo dài quá lâu. Hôm nay là ngày thứ ba của phiên thẩm vấn, nhưng Ngô Ưu đã không còn nhớ rõ mọi chuyện bắt đầu từ lúc nào. Bản thân cậu không bị gây khó dễ, mọi hỏa lực đều tập trung vào Tạ Đông. Dù thế nào đi nữa, Tạ Đông vẫn luôn ngồi đó, điềm tĩnh không chút vội vàng. Đối với Ngô Ưu, Tạ Đông chính là trụ cột duy nhất còn sót lại trên thế giới này.

Người đến dự thính không nhiều, và toàn là quý tộc của Đế quốc. Truyền thông và công chúng đều bị gạt ra ngoài; thực tế, có bao nhiêu người bên ngoài biết đến việc Tạ Đông bị xét xử vẫn còn là một dấu hỏi lớn. Toàn bộ không khí đối với bị cáo là sự thù địch một chiều.

Năm vị Ủy viên Công an ngồi sau chiếc bàn dài. Họ mặc quân phục màu đỏ thắm viền vàng tượng trưng cho pháp điển tư pháp, đội chiếc mũ nhỏ ôm sát đầu sáng bóng. Ngồi chính giữa là Ủy viên trưởng Trần Lệnh Kỳ. Ngô Ưu chưa từng thấy nhân vật tầm cỡ như vậy bao giờ, nhìn đến mức không chớp mắt. Trong suốt quá trình xét xử, Trần Lệnh Kỳ rất ít khi lên tiếng; "quân tử ít nói mới đủ uy", điều này cậu hiểu rất rõ.

Công tố viên của Cục Công an đọc bản cáo trạng, rồi lập tức bắt đầu thẩm vấn; Tạ Đông bước lên bục nhân chứng:

Hỏi: Nào, Tiến sĩ Tạ. Trong dự án do ông lãnh đạo, tổng cộng có bao nhiêu người tham gia?

Đáp: Năm mươi nhà toán học.

Hỏi: Bao gồm cả Tiến sĩ Đỗ Ngô?

Đáp: Tiến sĩ Đỗ là người thứ năm mươi mốt.

Hỏi: Ồ, vậy là năm mươi mốt người sao? Hãy suy nghĩ kỹ lại, Tiến sĩ Tạ. Có lẽ là năm mươi hai hoặc năm mươi ba? Hay thậm chí còn nhiều hơn?

Đáp: Tiến sĩ Đỗ vẫn chưa chính thức gia nhập tổ chức của tôi. Sau khi ông ấy gia nhập, số lượng thành viên mới là năm mươi mốt. Hiện tại là năm mươi, như tôi đã nói.

Hỏi: Chẳng phải là gần mười vạn người sao?

Đáp: Nhà toán học ư? Không có.

Hỏi: Tôi không nói đến nhà toán học. Tổng cộng tất cả mọi người lại có đến mười vạn người không?

Đáp: Nếu cộng tất cả mọi người lại, con số của ông có lẽ đúng.

Hỏi: Có lẽ? Tôi nói là chắc chắn. Tôi nói số người tham gia dự án của ông tổng cộng là chín vạn tám nghìn năm trăm bảy mươi hai người.

Đáp: Tôi cho rằng ông đã tính cả người già, trẻ em và phụ nữ vào đó rồi.

Hỏi: (Tăng âm lượng) Điểm mấu chốt là chín vạn tám nghìn năm trăm bảy mươi hai "con người", đừng có né tránh câu hỏi.

Đáp: Tôi chấp nhận con số đó.

Hỏi: (Tham chiếu cáo trạng) Chúng ta tạm thời không bàn đến chuyện này, hãy xem xét một vấn đề khác mà chúng ta đã thảo luận chi tiết. Ông có sẵn lòng trình bày lại suy nghĩ của mình về tương lai của Xuyên Đà không, Tiến sĩ Tạ?

Đáp: Tôi đã nói rồi, giờ xin nói lại lần nữa. Xuyên Đà sẽ đi đến diệt vong trong vòng ba thế kỷ tới.

Hỏi: Ông không nghĩ cách nói này là bất trung với quốc gia sao?

Đáp: Không, chân lý khoa học vượt lên trên sự trung thành hay không.

Hỏi: Ông chắc chắn những lời này biểu đạt chân lý khoa học?

Đáp: Đúng vậy.

Hỏi: Dựa vào đâu?

Đáp: Dựa vào Tâm lý lịch sử học.

Hỏi: Ông có thể chứng minh học thuyết này là đúng đắn không?

Đáp: Chỉ có thể chứng minh với một nhà toán học khác.

Hỏi: (Cười) Ông tuyên bố bản chất chân lý của ông cao siêu đến mức vượt quá khả năng hiểu biết của người thường. Theo tôi thấy, chân lý lẽ ra nên rõ ràng minh bạch hơn, không nên thần bí và khó hiểu như vậy.

Đáp: Đối với một số người nhất định thì chẳng khó chút nào. Lấy ví dụ, cứ nói về truyền nhiệt đi, hoặc nhiệt động lực học mà mọi người đều biết, vốn đã là đạo lý rõ ràng từ thời kỳ thần thoại trong lịch sử nhân loại, nhưng phần lớn mọi người vẫn không thể thiết kế ra động cơ truyền lực, dù trí thông minh có cao đến đâu. Tôi nghi ngờ vị Ủy viên có học vấn đây...

Lúc này, một vị Ủy viên Công an nghiêng người nói gì đó với công tố viên. Tuy không nghe rõ lời, nhưng giọng nói rít lên đầy vẻ giận dữ. Công tố viên đỏ mặt ngắt lời Tạ Đông.

Hỏi: Chúng tôi không đến đây để nghe ông giảng đạo, Tiến sĩ Tạ, chúng tôi cứ coi như đã hiểu ý ông. Bây giờ tôi cáo buộc ông âm mưu tiên đoán thảm họa vì tư lợi cá nhân, làm lung lay niềm tin của công chúng đối với chính quyền Đế quốc!

Đáp: Tôi phủ nhận.

Hỏi: Tôi còn cáo buộc ông âm mưu tuyên bố rằng giai đoạn trước khi Xuyên Đà diệt vong sẽ đầy rẫy những biến động bất an!

Đáp: Điều này đúng.

Hỏi: Và dựa vào những tiên đoán này, ông định biến nó thành sự thật nên đã tổ chức một đội quân mười vạn người!

Đáp: Trước hết, tôi phủ nhận cáo buộc này. Cho dù có mười vạn người thật, báo cáo điều tra sẽ cho ông biết trong đó chỉ có một vạn nam giới trong độ tuổi nghĩa vụ, và không ai được huấn luyện quân sự cả.

Hỏi: Ông đang làm việc cho kẻ khác sao?

Đáp: Tôi không nhận lệnh của bất kỳ ai, thưa ngài chấp pháp.

Hỏi: Ông hoàn toàn không có tư tâm? Thuần túy phục vụ khoa học?

Đáp: Đúng vậy.

Hỏi: Vậy chúng ta hãy xem tiếp. Tương lai có thể thay đổi không, Tiến sĩ Tạ?

Đáp: Câu trả lời rất rõ ràng. Tòa án này có thể nổ tung thành từng mảnh trong vài giờ tới, hoặc cũng có thể không. Nếu có, tương lai đương nhiên sẽ có chút thay đổi nhỏ.

Hỏi: Ông đang né tránh câu hỏi, Tiến sĩ Tạ. Tôi hỏi lịch sử của toàn thể nhân loại có thể thay đổi không?

Đáp: Có thể.

Hỏi: Có dễ dàng không?

Đáp: Không, cực kỳ khó khăn.

Hỏi: Tại sao?

Đáp: Xu hướng tâm lý lịch sử được tập hợp từ quần thể người trên cả hành tinh có quán tính rất lớn, muốn thay đổi nó cần một quán tính mạnh mẽ tương đương. Quần thể liên quan quá lớn, hoặc số lượng tương đối quá nhỏ, thì thời gian tiêu tốn để thay đổi phải đủ dài. Đã hiểu chưa?

Hỏi: Tôi nghĩ là rồi. Ý ông là Xuyên Đà không nhất định sẽ diệt vong, nếu có một lượng lớn người quyết tâm cứu vãn?

Đáp: Đúng vậy.

Hỏi: Ví dụ như mười vạn người?

Đáp: Không, còn xa mới đủ.

Hỏi: Ông chắc chứ?

Đáp: Hãy nghĩ đến Xuyên Đà có bốn mươi tỷ dân. Rồi nghĩ đến xu hướng dẫn đến diệt vong này không chỉ giới hạn ở Xuyên Đà, mà là toàn bộ Đế quốc. Dân số của Đế quốc thì hơn một triệu tỷ.

Hỏi: Tôi hiểu rồi. Vậy có lẽ mười vạn người có thể xoay chuyển cục diện, nếu họ cùng con cháu làm việc chăm chỉ trong ba trăm năm?

Đáp: E là không được. Ba trăm năm là quá ngắn.

Hỏi: Đúng rồi! Nói như vậy, dựa vào lời giải thích của ông, chúng ta có thể rút ra kết luận sau. Ông tập hợp mười vạn người tham gia dự án của mình, nhưng trong ba trăm năm là không đủ để thay đổi lịch sử Xuyên Đà. Nói cách khác, bất kể họ làm gì cũng không thể ngăn cản sự sụp đổ của Xuyên Đà.

Đáp: Rất tiếc, điều ông nói là chính xác.

Hỏi: Nói cách khác, mười vạn người của ông không có ý đồ bất hợp pháp.

Đáp: Hoàn toàn chính xác.

Hỏi: (Chậm rãi và đắc ý) Vậy thì, Tiến sĩ Tạ — hãy chú ý, cẩn thận đấy, chúng tôi cần một câu trả lời đã suy nghĩ kỹ. Mười vạn người của ông có mục đích gì?

Giọng của công tố viên dần trở nên sắc nhọn, ông ta đã đóng sập cái bẫy, dồn Tạ Đông vào đường cùng, chặn đứng mọi khả năng trả lời một cách tinh quái.

Một tràng xì xào bàn tán nổi lên, quét qua những hàng ghế quý tộc, thậm chí tràn cả vào khu vực của các ủy viên. Họ vặn vẹo thân mình, chỉ duy nhất Ủy viên trưởng là bất động như núi.

Tạ Đông không chút lay chuyển, lặng lẽ chờ đợi tiếng ồn tăng lên.

Đáp: Giảm thiểu ảnh hưởng của sự sụp đổ đến mức thấp nhất.

Hỏi: Câu này có nghĩa thực sự là gì?

Đáp: Câu trả lời rất đơn giản. Sự sụp đổ của Xuyên Đà trong tương lai không phải là việc biệt lập ngoài sự phát triển của nhân loại, mà là cao trào của bi kịch phức tạp kéo dài nhiều thế kỷ, và vẫn đang tăng tốc. Điều tôi muốn nói là, thưa các vị, sự suy tàn và diệt vong của Ngân hà Đế quốc đang diễn ra!

Tiếng xì xào biến thành tiếng ầm ầm trầm đục. Công tố viên vô thức gầm lên: "Ông đang công khai tuyên truyền—" nhưng buộc phải dừng lại, bởi tiếng thét "Phản quốc!" như sóng thần cuộn trào từ hàng ghế dự thính đã cho thấy ông ta không cần phải nhấn mạnh từ đó nữa.

Ủy viên trưởng chậm rãi giơ búa nghị sự rồi hạ xuống, phát ra tiếng kêu giòn giã. Tiếng la hét ở hàng ghế dự thính chìm dần theo tiếng búa. Công tố viên hít một hơi thật sâu.

Hỏi: (Phóng đại) Không biết ông có hiểu không, Tiến sĩ Tạ, Đế quốc mà ông nhắc đến đã trải qua mười hai nghìn năm, bao thế kỷ thăng trầm mà vẫn đứng vững, đồng thời nhận được sự yêu mến và tin tưởng của hàng tỷ tỷ người?

Đáp: Những điều ông nói tôi rất rõ, tôi cũng hiểu lịch sử của Đế quốc; không phải là bất kính với các vị, nhưng tôi dám nói rằng về khía cạnh này, tôi hiểu nhiều hơn bất kỳ ai ngồi đây.

Hỏi: Vậy mà ông lại tiên đoán sự diệt vong của nó?

Đáp: Đó là dự đoán đạt được thông qua toán học, tôi không đưa ra phán xét đạo đức. Về cá nhân, tôi vô cùng lấy làm tiếc về kết luận này. Ngay cả khi Đế quốc không tốt (tôi không nghĩ vậy), thì tình trạng vô chính phủ sau khi suy tàn còn tệ hơn nhiều. Chính tình trạng vô chính phủ đó là điều dự án của tôi quyết tâm thay đổi. Sự diệt vong của Đế quốc, thưa các vị, là một dòng lũ cuồn cuộn, không dễ gì chống lại. Nó được dệt nên từ tác phong quan liêu ngày càng lớn mạnh, chế độ thế tập khép kín, tinh thần cầu tiến suy thoái, ham muốn tri thức bị kìm nén, cùng hàng trăm yếu tố khác. Nó đã diễn ra nhiều thế kỷ như tôi đã nói, và bao la hùng vĩ đến mức không thể ngăn cản.

Hỏi: Không phải ai cũng có thể nhìn ra Đế quốc không còn mạnh mẽ như trước, phải không?

Đáp: Những gì ông thấy xung quanh đều là vẻ ngoài hùng mạnh, trông có vẻ trường tồn. Nhưng, thưa ngài chấp pháp, thân cây mục nát, cho đến khi bị cuồng phong thổi gãy làm đôi, trông vẫn vững chãi như thuở nào. Cuồng phong hiện đang gào thét giữa những cành lá của Đế quốc, dùng đôi tai của Tâm lý lịch sử học để lắng nghe, ông sẽ phát hiện cành gãy thân nứt.

Hỏi: (Không chắc chắn) Chúng tôi không phải, ừm, Tiến sĩ Tạ, đến đây để nghe ông—

Đáp: (Kiên định) Đế quốc sẽ tiêu tan cùng với tất cả ưu điểm của nó. Tri thức tích lũy sẽ thất lạc, trật tự hiện tồn sẽ sụp đổ. Chiến tranh giữa các vì sao không bao giờ dứt, thương mại giữa các vì sao không thể tiến hành; dân số giảm mạnh và hàng loạt hành tinh sẽ tách rời, mất liên lạc với chủ thể Ngân hà. — Còn lại thì chẳng còn gì cả.

Hỏi: (Giọng nhỏ trong sự tĩnh lặng) Mãi mãi ư?

Đáp: Tâm lý lịch sử học có thể nhìn thấy sự diệt vong, cũng có thể vẽ ra thời đại đen tối nối tiếp theo sau. Đế quốc, thưa các vị, như đã đề cập, đứng vững mười hai nghìn năm; còn thời kỳ đen tối tương lai sẽ kéo dài không chỉ mười hai nghìn năm, mà là ba vạn năm. Đệ nhị Đế quốc sẽ trỗi dậy; nhưng giữa hai Đế quốc, sẽ có một nghìn thế hệ nhân loại phải chịu đau khổ lầm than. Chúng ta phải chiến đấu vì những con người đó.

Hỏi: (Hồi phục đôi chút) Ông tự mâu thuẫn. Lúc trước ông mới nói không thể ngăn cản sự sụp đổ của Xuyên Đà, từ đó suy ra "diệt vong" — cái gọi là sự diệt vong của Đế quốc.

Đáp: Ý tôi không phải là có thể ngăn cản sự diệt vong, nhưng hiện tại vẫn kịp để rút ngắn thời kỳ quá độ sau diệt vong. Nếu cho phép người của tôi bắt đầu làm việc từ bây giờ, thưa các vị, hoàn toàn có thể giảm thời gian kéo dài của tình trạng vô chính phủ xuống còn một nghìn năm. Hiện tại chúng ta đang ở thời khắc tinh tế của lịch sử, có thể xoay chuyển dòng lũ lịch sử đôi chút — chỉ một chút thôi, không thể nhiều, nhưng đủ để xóa bỏ hai vạn chín nghìn năm bi thảm trong lịch sử nhân loại.

Hỏi: Ông định làm thế nào?

Đáp: Bảo tồn tri thức nhân loại. Tổng lượng tri thức nhân loại vượt xa bất kỳ cá nhân nào. Khi cấu trúc xã hội tan rã, khoa học theo đó mà phá nát tản mát, điều cá nhân biết chẳng qua chỉ là hạt cát trong sa mạc, không có tác dụng, cũng không nhận được sự giúp đỡ. Tri thức vụn vặt vô nghĩa không thể kế thừa, chỉ vài thế hệ là thất truyền. Nhưng, nếu chúng ta chuẩn bị một bộ tổng tập của tất cả tri thức, nó sẽ không bao giờ thất lạc; con cháu tương lai có thể dựa vào đó để tái thiết, mà không cần phải tự mình khám phá lại. Một nghìn năm có thể hoàn thành công việc của ba vạn năm.

Hỏi: Tất cả những điều này—

Đáp: Toàn bộ dự án, tất cả ba vạn nhân viên, cùng với gia quyến, đều hiến dâng cho việc biên tập "Bách khoa toàn thư Ngân hà". Họ không thể hoàn thành trong đời mình, và tôi thậm chí còn không nhìn thấy sự bắt đầu. Nhưng khi Xuyên Đà diệt vong, cuốn sách sẽ hoàn thành, và được lưu giữ trong mọi thư viện quan trọng.

Búa của Ủy viên trưởng lên rồi xuống. Tạ Đông rời bục nhân chứng, bình thản ngồi lại vào chỗ cạnh Ngô Ưu.

Ông cười nói: "Thích màn trình diễn này không?"

Ngô Ưu nói: "Ông đã lách qua được rồi. Tiếp theo sẽ thế nào?"

"Họ sẽ hoãn phiên tòa để thương lượng riêng với tôi."

"Sao ông biết?"

Tạ Đông nói: "Thú thật, tôi không biết, phải xem Ủy viên trưởng. Tôi đã nghiên cứu ông ta nhiều năm rồi. Tôi đã thử phân tích những việc ông ta làm, nhưng cậu cũng biết việc đưa yếu tố cá nhân khó nắm bắt vào phương trình Tâm lý lịch sử học là mạo hiểm thế nào. Tuy nhiên, hy vọng vẫn còn đó."