Hành thương... Dựa trên tính tất yếu của tâm lý lịch sử học, sức mạnh chi phối kinh tế của Cơ địa ngày càng lớn mạnh, giới hành thương cũng ngày càng giàu có. Cùng với sự tích lũy của cải, quyền lực cũng theo đó mà đến...

Người ta thường không mấy nhớ rằng Hầu Bá Mã Lạc vốn chỉ là một hành thương bình thường, nhưng lại chẳng bao giờ quên được việc sau này ông trở thành vị Vương hầu thương nghiệp đầu tiên...

—— "Bách khoa toàn thư Thiên hà"

Kiều Lan Sắt Đặc chụm những đầu ngón tay đã được cắt tỉa gọn gàng đẹp đẽ lại với nhau, rồi cất lời: "Đây có thể coi là một ẩn số, thực tế mà nói —— đây là cơ mật tuyệt đối —— nó rất có thể lại là một 'Khủng hoảng Tạ Đốn' khác."

Người ngồi đối diện Sắt Đặc sờ vào túi chiếc áo khoác ngắn kiểu Tư Mật Nhĩ Nặc mà ông đang mặc, lấy ra một điếu thuốc lá rồi trả lời: "Điều này thì tôi không biết, Sắt Đặc. Mỗi lần bầu cử thị trưởng, các chính trị gia đều gào thét về 'Khủng hoảng Tạ Đốn', đây gần như đã là thông lệ rồi."

Sắt Đặc nở một nụ cười: "Tôi không phải đang tranh cử, Mã Lạc. Chúng ta hiện đang đối mặt với mối đe dọa từ vũ khí hạt nhân, nhưng lại không biết những vũ khí đó đến từ đâu."

Hành thương trưởng Hầu Bá Mã Lạc, xuất thân từ Tư Mật Nhĩ Nặc, lẳng lặng hút thuốc, gần như thờ ơ nói: "Tiếp tục đi, nếu ông còn điều gì muốn nói thì xin hãy nói hết ra." Mã Lạc vốn dĩ không quá khách sáo với người của Cơ địa, dù là người ngoại bang, ông chưa bao giờ cho rằng mình thấp kém hơn so với công dân Cơ địa chính gốc.

Sắt Đặc chỉ vào bản đồ sao ba chiều trên bàn, điều chỉnh nút điều khiển, một vầng sáng đỏ xuất hiện, chúng đại diện cho khoảng nửa tá hệ sao.

"Đó chính là Cộng hòa Kha Thụy Nhĩ." Sắt Đặc khẽ nói.

Hành thương Mã Lạc gật đầu: "Tôi từng đến đó, đúng là một cái ổ chuột hôi hám! Ông có thể gọi nó là cộng hòa, nhưng mỗi lần người được bầu làm 'Lãnh tụ' đều là người của gia tộc Ngải Ca. Bất cứ ai có dị nghị đều sẽ phải nếm mùi đau khổ." Sau đó ông bĩu môi nhấn mạnh thêm lần nữa: "Tôi từng đến đó."

"Nhưng ông đã trở về, không phải ai cũng may mắn như vậy. Năm ngoái có ba tàu thương mại không gian, dù được công ước bảo hộ nhưng lại mất tích vô cớ trong lãnh thổ của nước cộng hòa đó. Hơn nữa, những con tàu đó đều được trang bị bom hạt nhân và lá chắn lực trường như thường lệ."

"Trong liên lạc cuối cùng, những tàu thương mại không gian đó có nói gì không?"

"Chỉ là báo cáo định kỳ thôi, không có gì khác cả."

"Kha Thụy Nhĩ nói sao?"

Đôi mắt Sắt Đặc lóe lên vài tia giễu cợt: "Không thể hỏi được. Vốn liếng lớn nhất của Cơ địa khi đặt chân lên rìa ngoài thiên hà chính là danh tiếng về thực lực hùng mạnh. Ông nghĩ chúng ta có thể đi hỏi đối phương về tung tích của ba con tàu đó sao? Chúng ta đã mất tàu rồi, tuyệt đối không thể mất mặt thêm nữa."

"Được rồi, vậy ông nói cho tôi biết, rốt cuộc ông muốn tôi làm gì?"

Sắt Đặc chưa bao giờ lãng phí thời gian cho những phiền phức vô ích. Là bí thư cơ mật của thị trưởng, dù là nghị viên phe đối lập, người tìm việc, nhà cải cách, hay những kẻ điên tự xưng đã giải mã hoàn toàn quỹ đạo lịch sử tương lai trong kế hoạch Tạ Đốn, ông đều đã đối phó qua. Với kinh nghiệm thực chiến này, ông đã luyện được bản lĩnh bình tĩnh trước nguy nan.

Vì vậy, ông mạch lạc nói: "Tôi sẽ nói cho ông biết ngay đây —— trong vòng một năm, ba con tàu vũ trụ mất tích trong cùng một khu vực sao, đây tuyệt đối không thể là tai nạn, ông có nhận ra không? Hơn nữa, muốn đánh bại tàu chiến được vũ trang hạt nhân, chỉ có vũ khí hạt nhân mạnh hơn mới làm được. Do đó, vấn đề nảy sinh: nếu Kha Thụy Nhĩ sở hữu vũ khí hạt nhân, rốt cuộc chúng lấy từ đâu ra?"

"Chúng lấy từ đâu?"

"Có hai khả năng. Thứ nhất, đó là do người Kha Thụy Nhĩ tự chế tạo..."

"Quá khó tin!"

"Đúng vậy, vậy thì khả năng thứ hai là nội bộ chúng ta có kẻ phản bội."

"Ông thực sự nghĩ vậy sao?" Giọng Mã Lạc rất lạnh lùng.

Bí thư cơ mật của thị trưởng bình thản nói: "Khả năng này tuyệt đối tồn tại. Kể từ khi bốn vương quốc chấp nhận 'Công ước Cơ địa', chúng ta đã phải đối mặt với sự đe dọa từ đông đảo những người bất đồng chính kiến trong các vương quốc —— trong những vương quốc đã tan rã này, vốn đều có nhiều kẻ nhòm ngó vương vị và tầng lớp quý tộc hưởng lợi, họ không thể cam tâm tình nguyện trung thành với Cơ địa, có lẽ một số người trong đó đã bắt đầu hành động rồi."

Mã Lạc hơi bất bình nói: "Tôi biết rồi. Rốt cuộc ông muốn nói với tôi điều gì? Xin lưu ý, tôi là người Tư Mật Nhĩ Nặc."

"Tôi biết ông là người Tư Mật Nhĩ Nặc —— ông sinh ra tại Tư Mật Nhĩ Nặc, chính là một trong bốn vương quốc năm xưa. Ông chỉ được giáo dục tại Cơ địa mà thôi, xét về xuất thân, ông là người ngoại bang. Khi vương quốc của ông giao chiến với An Nạp Khắc Thụy Ngang và Lạc Thụy Tư, ông nội ông chắc chắn vẫn là một nam tước; còn khi Tái Phu Sắt Mạch Thắc thực hiện cải cách ruộng đất, lãnh địa của gia tộc ông đã bị tịch thu hết sạch."

"Sai rồi, lạy Chúa, hoàn toàn sai bét! Ông nội tôi là một thường dân thấp kém, ông ấy chỉ là hậu duệ của 'Người thế giới ngoài', là một thợ mỏ nghèo rớt mồng tơi, cả đời chỉ biết đào than kiếm sống. Trước khi Cơ địa tiếp quản Tư Mật Nhĩ Nặc ông ấy đã qua đời, tôi chẳng nhận được bất kỳ sự che chở nào từ chính quyền cũ cả. Tuy nhiên, tôi đúng là sinh ra tại Tư Mật Nhĩ Nặc, nhưng tôi sẽ không vì thế mà tự ti. Ông xảo quyệt ám chỉ tôi là kẻ phản bội, làm vậy không dọa được tôi đâu, tôi sẽ không vì thế mà khúm núm cầu xin Cơ địa. Bây giờ, rốt cuộc ông muốn ra lệnh cho tôi làm gì, hay là muốn cáo buộc tôi là kẻ phản bội? Tùy ông chọn, tôi không quan tâm."

"Hành thương trưởng thân mến, ông nội ông rốt cuộc là vua của Tư Mật Nhĩ Nặc hay là kẻ ăn mày số một trên hành tinh đó, tôi chẳng quan tâm chút nào. Tôi không ngại nhắc đến xuất thân và tổ tiên của ông, chỉ là muốn cho ông thấy tôi không hề hứng thú với vấn đề này. Rõ ràng là ông đã hiểu lầm rồi, chúng ta hãy làm lại từ đầu nhé —— ông là người Tư Mật Nhĩ Nặc, ông hiểu tình hình của người ngoại bang, đồng thời ông là một hành thương, hơn nữa còn là một trong những hành thương xuất sắc nhất; ông từng đến Kha Thụy Nhĩ, cũng hiểu biết đôi chút về người Kha Thụy Nhĩ, đây chính là lý do chúng tôi muốn ông chạy thêm một chuyến nữa."

Mã Lạc hít sâu một hơi: "Bảo tôi đi làm gián điệp?"

"Tuyệt đối không, ông vẫn đi với tư cách hành thương —— chỉ cần mở to mắt một chút, hy vọng ông có thể tìm ra nguồn gốc năng lượng hạt nhân của chúng —— vì ông là người Tư Mật Nhĩ Nặc, tôi có lẽ nên nhắc nhở ông rằng, trong ba con tàu thương mại mất tích, có hai con tàu chở thủy thủ người Tư Mật Nhĩ Nặc."

"Tôi phải xuất phát khi nào?"

"Khi nào tàu vũ trụ của ông sẵn sàng?"

"Trong vòng sáu ngày."

"Vậy thì sáu ngày sau ông xuất phát, tài liệu chi tiết có thể lấy từ tổng bộ hạm đội."

"Được!" Hành thương trưởng Mã Lạc đứng dậy, bắt tay thật chặt với Sắt Đặc rồi sải bước đi ra.

Sắt Đặc xòe năm ngón tay phải ra, xoa xoa áp lực vừa nhận được khi bắt tay, rồi nhún vai bước vào phòng thị trưởng.

Thị trưởng tắt công tắc bảng hiển thị, tựa vào ghế hỏi: "Sắt Đặc, ông thấy thế nào?"

"Anh ta sẽ là một diễn viên giỏi." Sắt Đặc nói xong, nhìn chằm chằm về phía trước đầy suy tư.

Cùng buổi chiều tối hôm đó, tại tầng 21 tòa nhà Cáp Đinh, trong căn hộ độc thân của Kiều Lan Sắt Đặc, Phách Bố Lợi Tư Mạn Lý Âu đang thong thả nhấp rượu. Mạn Lý Âu tuy gầy gò, thấp bé và già nua, nhưng lại kiêm nhiệm hai chức vụ quan trọng của Cơ địa. Ông vừa là Bộ trưởng Ngoại vụ trong nội các thị trưởng, vừa là "Giáo trưởng tối cao" của các hệ sao bên ngoài Cơ địa, đồng thời sở hữu những danh hiệu khó lường nhưng lại có thanh thế kinh người như "Người cung cấp lương thánh", "Chủ trì Linh điện" v.v.

Ông đột nhiên nói với Sắt Đặc: "Nhưng thị trưởng đã đồng ý để ông phái gã hành thương đó đi, đó mới là điểm chính."

"Nhưng đây chỉ là một việc nhỏ," Sắt Đặc nói, "không thể thấy hiệu quả ngay được, toàn bộ kế hoạch vẫn chỉ là mưu lược thô sơ nhất, vì chúng ta không thể đoán trước được kết quả cuối cùng. Chúng ta làm vậy bây giờ, chỉ có thể coi là chờ đợi kẻ mắc câu mà thôi."

"Quả đúng là vậy. Tuy nhiên, Mã Lạc này là một kẻ khá tinh ranh, chúng ta muốn dùng anh ta làm mồi, nhỡ đâu không gạt được anh ta thì sao?"

"Chúng ta đang đánh cược, bắt buộc phải mạo hiểm thôi. Nếu thực sự có âm mưu phản loạn, chắc chắn có liên quan đến một vài kẻ tinh ranh; nhưng nếu không phải do nội gián làm, chúng ta vẫn cần một người tinh ranh để tìm ra chân tướng. Tôi đương nhiên sẽ phái người giám sát Mã Lạc thật kỹ —— ly của ông cạn rồi."

"Ồ, cảm ơn, tôi không uống nữa."

Sắt Đặc tự rót cho mình một ly, kiên nhẫn đợi đối phương hoàn hồn sau sự trầm tư lo âu.

Tuy nhiên Sắt Đặc có thể nhận ra, bất kể vị Giáo trưởng tối cao này đang suy tư điều gì, rõ ràng ông ấy vẫn chưa đi đến kết luận, vì ông đột nhiên kêu lớn: "Sắt Đặc, rốt cuộc ông đang tính toán gì vậy?"

"Là thế này, Mạn Lý Âu," Sắt Đặc mở đôi môi mỏng nói, "chúng ta hiện đang đối mặt với một 'Khủng hoảng Tạ Đốn' khác."

Mạn Lý Âu mở to mắt nhìn Sắt Đặc, nhưng vẫn khẽ hỏi: "Sao ông biết? Chẳng lẽ Tạ Đốn lại xuất hiện trong vòm trời?"

"Bạn cũ à, điểm này hoàn toàn không cần Tạ Đốn nhắc nhở. Ông thử nghĩ kỹ xem, lý do thực ra đã quá rõ ràng. Kể từ khi Đế quốc từ bỏ rìa ngoài thiên hà, mặc kệ chúng ta tự sinh tự diệt, chúng ta chưa bao giờ gặp phải đối thủ nào sở hữu năng lượng hạt nhân. Cho đến nay, mới là lần đầu tiên đụng độ, sự việc này tự thân nó đã có thể coi là có ý nghĩa trọng đại. Nhưng vấn đề lại không chỉ có vậy, chúng ta hiện còn đối mặt với cuộc khủng hoảng chính trị lớn trong nước lần đầu tiên sau hơn 70 năm. Tôi cho rằng khủng hoảng trong và ngoài cùng phát tác, đủ để chứng minh 'Khủng hoảng Tạ Đốn' đã lại đến rồi."

Mạn Lý Âu nheo mắt nói: "Nếu chỉ có vậy, thực ra vẫn chưa thể tính là đúng. Cho đến nay, Cơ địa tổng cộng đã trải qua hai lần 'Khủng hoảng Tạ Đốn', hai lần đều khiến Cơ địa rơi vào cảnh suýt diệt vong, nếu không có mối đe dọa chí mạng như vậy xuất hiện lần nữa, bất kỳ tình huống nào khác đều không thể coi là khủng hoảng lần thứ ba."

Sắt Đặc luôn tỏ ra cực kỳ kiên nhẫn: "Mối đe dọa đã cận kề rồi. Khi khủng hoảng giáng xuống, kẻ ngốc cũng có thể nhìn ra. Đóng góp thực sự chúng ta có thể làm cho quốc gia, chính là khi khủng hoảng còn đang thai nghén, hãy sớm phát hiện ra nó. Nghe đây, Mạn Lý Âu, chúng ta đang phát triển dựa trên một lịch sử đã được lên kế hoạch —— chúng ta biết Harry Seldon đã tính toán hết xác suất lịch sử tương lai; cũng biết rằng một ngày nào đó chúng ta sẽ tái thiết Đế quốc Thiên hà; còn biết đại nghiệp này cần khoảng một ngàn năm; và chúng ta càng biết, trong thời gian này, chúng ta chắc chắn sẽ đối mặt với nhiều cuộc khủng hoảng."

"Mà khủng hoảng lần thứ nhất xảy ra vào năm thứ 50 sau khi thành lập Cơ địa, rồi 30 năm sau lại xảy ra lần thứ hai. Hiện tại đã qua khoảng 75 năm rồi, đã đến lúc rồi, Mạn Lý Âu, đã đến lúc rồi."

Mạn Lý Âu bất an sờ mũi nói: "Vậy, ông đã vạch ra kế hoạch ứng phó với cuộc khủng hoảng này rồi?"

Sắt Đặc gật đầu.

"Còn tôi," Mạn Lý Âu tiếp tục, "cũng phải đóng một vai trong kế hoạch này sao?"

Sắt Đặc lại gật đầu, rồi nói: "Trước khi ứng phó với mối đe dọa vũ khí hạt nhân từ bên ngoài, chúng ta phải chỉnh đốn lại quốc gia của mình. Những hành thương đó..."

"À!" Thái độ của Giáo trưởng tối cao trở nên cứng rắn, ánh mắt cũng trở nên sắc bén hơn.

"Không sai, những hành thương đó tuy rất hữu dụng, nhưng thế lực của họ quá mạnh —— hơn nữa cũng quá khó kiểm soát. Họ đều là người ngoại bang, không được giáo dục tôn giáo. Chúng ta một mặt giao tri thức vào tay họ, mặt khác lại loại bỏ phương tiện kiểm soát hiệu quả nhất đối với họ."

"Giả sử chúng ta có thể chứng minh họ phản loạn thì sao?"

"Giả sử chúng ta có thể chứng minh, chỉ cần trực tiếp hành động là được. Nhưng nói như vậy chẳng có ý nghĩa gì, ngay cả khi hành thương đều không có ý định phản loạn, họ vẫn là nhân tố bất ổn của xã hội chúng ta. Họ không bị chúng ta ràng buộc bởi lòng yêu nước hay tông tộc, thậm chí lòng kính sợ tôn giáo cũng không thể ngăn cản họ. Kể từ thời Cáp Đinh, nhiều thế giới bên ngoài đã tôn xưng Cơ địa là 'Hành tinh thần thánh', thế nhưng dưới sự lãnh đạo mang tính thế tục của hành thương, rất có thể họ sẽ sớm thoát ly khỏi chúng ta."

"Điểm này tôi biết, nhưng có cách cứu vãn nào..."

"Phải cứu vãn kịp thời mới được, trước khi 'Khủng hoảng Tạ Đốn' lên đến đỉnh điểm, chúng ta phải hành động ngay. Nếu không, một khi chịu đe dọa từ vũ khí hạt nhân bên ngoài, bên trong lại xảy ra phản loạn, đến lúc đó thắng lợi quá mong manh." Sắt Đặc đặt ly rượu rỗng xuống, lại nói: "Đây rõ ràng là trách nhiệm của ông."

"Tôi?"

"Tôi không có cách nào, chức vụ của tôi là do thị trưởng ủy nhiệm, không có nền tảng dân ý."

"Thị trưởng..."

"Không thể trông cậy vào ông ta, tính cách ông ta rất tiêu cực, chiêu bài sở trường nhất là đùn đẩy trách nhiệm. Nếu có đảng phái độc lập nào nổi lên đe dọa việc tái đắc cử của ông ta, ông ta rất có thể sẽ cam tâm tình nguyện bị dẫn dắt."

"Nhưng, Sắt Đặc, tôi thiếu kinh nghiệm chính trị thực tế."

"Điểm này ông đừng lo, tất cả cứ giao cho tôi. Mạn Lý Âu, chuyện chính trị chẳng ai nói trước được, từ sau Tái Phất Nhĩ Cáp Đinh, chưa bao giờ có người kiêm nhiệm cả Giáo trưởng tối cao và thị trưởng, nhưng biết đâu bây giờ lại xuất hiện —— nếu ông làm tốt."

Ở phía bên kia của thành phố Đoan Điểm, trong một môi trường sống rất bình thường, Hầu Bá Mã Lạc đang tham dự cuộc hẹn thứ hai trong ngày. Ông đã nghe đối phương nói rất lâu, cho đến lúc này mới cẩn thận hỏi: "Đúng vậy, tôi nghe nói ông đang trù tính muốn đưa một hành thương vào hội đồng thành phố làm đại diện cho tất cả chúng ta. Nhưng, Đỗ Nhĩ, tại sao ông lại chọn tôi?"

Chiêm Mỗ Đỗ Nhĩ người này luôn thích chủ động nhắc nhở người khác —— bất kể đối phương có hỏi hay không —— ông là người ngoại bang thuộc nhóm đầu tiên đến Cơ địa tiếp nhận giáo dục phổ thông phi tôn giáo. Bây giờ ông cười nói: "Tôi biết mình đang làm gì, còn nhớ lần đầu tiên tôi gặp ông năm ngoái không?"

"Là tại đại hội hành thương."

"Đúng, ông là người tổ chức đại hội, từ đầu đến cuối ông đều giám sát chặt chẽ những kẻ cực đoan đó, khiến họ ngồi yên chờ đợi, muốn nói mà không được, đúng là ăn đứt họ rồi. Hơn nữa ông có mối quan hệ tốt với người dân Cơ địa, ông có một sức hút đại chúng kỳ lạ —— hay nói cách khác, phong cách tiên phong của ông rất được lòng người, hai cách nói này thực ra chẳng khác gì nhau."

"Nói hay lắm," Mã Lạc đáp bằng giọng lạnh lùng, "nhưng tại sao lại chọn vào lúc này?"

"Vì bây giờ là cơ hội tốt nhất của chúng ta. Ông có biết Bộ trưởng Giáo dục đã đệ đơn từ chức không? Chuyện này chưa công bố chính thức, nhưng cũng sắp rồi."

"Sao ông lại biết?"