Nguyên tác: Isaac Asimov

Dịch giả: Viên Hiểu Đông (Tiểu Tương Hồ)

[Lời người dịch: Tiểu thuyết này là phần thứ ba trong series "Căn Cứ Địa" của Asimov. Hiện tại trên mạng đã có bốn tập là "Sử gia Tâm linh", "Học giả Bách khoa toàn thư", "Thương nhân" và "Thương nghiệp Cự phách". Để đảm bảo tính nhất quán, tôi đặc biệt dịch cuốn này để mọi người cùng thưởng thức. Do thời gian gấp rút, lại là lần đầu dịch tác phẩm dài, khó tránh khỏi những sai sót về câu chữ ngữ pháp, mong mọi người đọc xong nếu có ý kiến gì xin hãy góp ý, tôi sẽ cố gắng cải thiện. Nếu mọi người yêu thích, tôi sẽ tiếp tục dịch các phần tiếp theo của series "Căn Cứ Địa".]

Bốn Vương quốc — cái tên này được đặt cho những vương quốc ngắn ngủi và độc lập, được thành lập trên một phần lãnh thổ của Tỉnh An Lược Nam (An Lược Nam là vùng đất tách ra từ Đế quốc Ngân hà thứ nhất trong thời đại Căn Cứ Địa). Trên vùng đất này, quốc gia lớn nhất và hùng mạnh nhất chính là Vương quốc An Lược Nam...

Không nghi ngờ gì nữa, trong thời đại Hàn Định, điều kỳ lạ nhất là bốn vương quốc này đang bị kiểm soát bởi một thế lực tạm thời đầy kỳ quái...

Bách khoa toàn thư Ngân hà —

1 —

Một phái đoàn!

Khi Hàn Định nhìn thấy họ, ông chẳng cảm thấy có gì vui vẻ, trái lại, đúng như dự đoán, ông cảm thấy một cơn chán chường.

Lý Ước Hàn chủ trương cách làm cực đoan: "Chẳng có gì đáng ngại cả, Hàn Định," ông nói, "Chúng ta đừng lãng phí thời gian nữa. Cho đến cuộc bầu cử tiếp theo — dù sao đi nữa, xét về mặt pháp lý — thì họ chẳng làm được gì cả, chúng ta vẫn còn một năm cơ mà. Mặc kệ họ đi!"

Hàn Định mím môi: "Lý, anh vẫn chưa bao giờ học được cách đó. Tôi quen anh bốn mươi năm rồi, anh vẫn chưa bao giờ học được một cách đấu tranh văn minh..."

"Đó không phải cách của tôi..." Lý Ước Hàn lầm bầm.

"Phải, phải, tôi biết. Tôi nghĩ đó là lý do tại sao tôi lại tin tưởng anh đến vậy." Ông dừng lại một chút, cầm lấy một điếu xì gà, "Kể từ khi chúng ta dàn xếp khéo léo cuộc đảo chính nhắm vào Ủy ban Bách khoa toàn thư đến nay, chúng ta đã đi được một chặng đường dài rồi. Tôi đã già rồi, sáu mươi hai tuổi. Anh không cảm thấy ba mươi năm qua trôi nhanh thế nào sao?"

Lý thở hắt ra đầy khinh bỉ: "Tôi không thấy mình già, tôi mới sáu mươi sáu tuổi thôi."

"Vậy sao? Tôi thì không lạc quan được như anh." Hàn Định uể oải rít xì gà. Ông từ lâu đã không còn khao khát loại thuốc lá hiệu "Vegan" dịu nhẹ như thời còn trẻ nữa. Kể từ khi Cực Tinh cắt đứt liên lạc với các phần còn lại của Đế quốc Ngân hà, họ luôn bị mắc kẹt trên hành tinh ở rìa văn minh này. Đế quốc Ngân hà đã bắt đầu sụp đổ, những ngày tháng tươi đẹp không bao giờ trở lại nữa! Hàn Định rất muốn biết, Hoàng đế mới của Đế quốc sẽ ở đâu? Hay rốt cuộc có Hoàng đế mới nào không? Thậm chí, liệu còn có một Đế quốc mới hay không? Vũ trụ linh thiêng ơi! Ba mươi năm rồi, kể từ khi mất liên lạc với các tỉnh biên giới của Đế quốc Ngân hà, đối với Cực Tinh mà nói, toàn bộ vũ trụ chỉ còn là chính nó — một hành tinh nhỏ cằn cỗi, cùng bốn vương quốc xung quanh.

Sức mạnh suy tàn nhanh chóng làm sao! Vương quốc! Nơi đó từng có quan chức Đế quốc, từng là một tỉnh, là một bộ phận của Đế quốc, là một góc trên bản đồ, từng là một phần của Đế quốc Ngân hà bao trùm tất cả! Bây giờ, Đế quốc đã mất khả năng kiểm soát khu vực rìa Ngân hà, những cụm hành tinh nhỏ bé này lần lượt trở thành các vương quốc, những vị vua nực cười, quý tộc tự phong, những cuộc chiến tranh vô nghĩa giữa các bên, tất cả đều đang suy tàn, ngày qua ngày biến thành phế tích.

Toàn bộ văn minh đang thoái trào. Năng lượng nguyên tử đã bị lãng quên. Khoa học dần trở thành thần thoại — cho đến khi Căn Cứ Địa bước lên vũ đài.

Căn Cứ Địa chính là nơi Tạ Đông đã thành lập trên Cực Tinh vì mục đích này.

Lý đứng bên cửa sổ, đột nhiên cắt ngang dòng suy tưởng của Hàn Định: "Họ đến rồi," ông nói, "Một chiếc xe mặt đất kiểu cũ." Lý cười nhạt rồi đi về phía cửa phòng, lại do dự nhìn Hàn Định.

Hàn Định mỉm cười tựa người ra ghế: "Tôi đã bảo vệ sĩ dẫn họ đến đây rồi."

"Ở đây! Tại sao? Ông nể mặt họ quá rồi đấy."

"Tại sao tôi, một Thị trưởng, lại không thể tiếp đón họ theo nghi thức chính thức chứ? Dù tôi đã quá già để đi trên tấm thảm đỏ đó." Hàn Định chớp mắt, "Hơn nữa, khi làm việc với người trẻ, sự tôn trọng và nịnh nọt đúng mực là rất hữu ích — nhất là khi nó chẳng tốn kém gì của anh cả." Ông mỉm cười: "Ngồi xuống đi, Lý. Cho tôi sự ủng hộ về mặt tinh thần nhé! Khi tôi nói chuyện với gã thanh niên này, ừm, Sắt Mạch, tôi cần sự giúp đỡ của anh."

"Gã Sắt Mạch này," Lý nghiêm túc nói, "Hắn rất nguy hiểm. Hắn có một đám đông người theo đuổi, đừng coi thường hắn!"

"Tôi đã từng coi thường ai bao giờ chưa?"

"Thế thì tốt. Đừng có than vãn hay tìm lý do gì sau đó."

Hàn Định như không nghe thấy câu nói sau, "Họ đến rồi." Hàn Định tắt đèn tín hiệu nhỏ, dậm chân lên một thiết bị nhỏ dưới bàn, cửa phòng lặng lẽ trượt mở.

Phái đoàn gồm bốn người lặng lẽ nối đuôi nhau bước vào, Hàn Định ra hiệu cho họ ngồi xuống những chiếc ghế xếp thành hình bán nguyệt đối diện bàn làm việc của mình. Họ chỉ cúi chào rồi đợi Thị trưởng lên tiếng trước.

Hàn Định mở hộp xì gà của mình. Đây vốn là sản phẩm chính gốc của Đế quốc, thuốc lá Chức Nữ Tinh, tất nhiên bây giờ là sản phẩm nội địa. Các vị khách nghiêm túc nhận lấy xì gà, lần lượt châm lửa theo nghi thức.

Sắt Mạch là người thứ hai từ phía bên phải, cũng là người trẻ nhất trong phái đoàn trẻ tuổi này, hắn để một bộ râu quai nón màu vàng nhạt, trong hốc mắt sâu khó mà xác định được màu sắc con ngươi. Hàn Định chỉ liếc qua những người còn lại, khuôn mặt họ đờ đẫn đơn thuần, chẳng có gì đặc biệt. Hàn Định tập trung vào Sắt Mạch, gã này ngay trong kỳ họp Hội đồng thành phố đầu tiên mà hắn tham gia đã nhiều lần tấn công không khoan nhượng vào chính sách của Hàn Định.

"Tôi đã mong chờ được gặp anh từ lâu rồi, nghị viên." Hàn Định nói với Sắt Mạch, "Kể từ bài diễn thuyết xuất sắc của anh tháng trước. Sự chỉ trích của anh đối với chính sách đối ngoại của chính phủ là bài phát biểu mạnh mẽ nhất trong kỳ họp đó."

"Cảm ơn ông đã khen ngợi." Ánh mắt Sắt Mạch cháy lên vẻ u ám, "Sự chỉ trích đó có mạnh mẽ hay không không quan trọng, quan trọng là nó đúng!"

"Có lẽ, đó là quan điểm của anh. Dù sao thì anh còn trẻ mà."

"Việc coi thường người trẻ là một sai lầm." Sắt Mạch chỉ ra một cách khô khốc, "Khi ông làm Thị trưởng, ông còn trẻ hơn tôi bây giờ hai tuổi đấy."

Hàn Định cười nhẹ, gã nhóc này. "Tôi nghĩ anh đến gặp tôi bây giờ vẫn là vì vấn đề chính sách đối ngoại đã làm anh băn khoăn trong Hội đồng, phải không? Anh đại diện cho các đồng nghiệp nói chuyện, hay là tôi phải nói chuyện riêng với từng người các anh?"

Họ lặng lẽ trao đổi ánh mắt.

Sắt Mạch nói từng chữ một: "Tôi đại diện cho người dân Cực Tinh nói chuyện. Những người dân nghi ngờ về việc Tòa thị chính được thành lập mà không qua xét duyệt nghiêm ngặt."

"Tôi hiểu rồi, nói tiếp đi!"

"Sự việc diễn biến thành ra thế này, thưa Thị trưởng, chúng tôi rất không hài lòng..."

"Ừm —" Hàn Định ngắt lời, "'Chúng tôi' ở đây có phải ý là 'người dân' không?"

Sắt Mạch nhìn chằm chằm Hàn Định, cảm thấy ở đây có một cái bẫy, thận trọng trả lời: "Tôi cho rằng quan điểm của tôi phản ánh ý kiến của những cử tri Cực Tinh đã bầu cho tôi. Ông thấy thế nào?"

"Rất tốt, lời tuyên bố như vậy còn hơn mọi bằng chứng. Nói tiếp đi, anh không hài lòng —" "Đúng vậy. Chúng tôi rất không hài lòng với chính sách như vậy — nó khiến Cực Tinh hoàn toàn không có khả năng phòng vệ trước các mối đe dọa bên ngoài tất yếu, không có lấy một chút cảm giác an toàn."

"Tôi hiểu rồi. Vậy thì sao? Nói tiếp đi, nói tiếp đi."

"Chắc ông có thể đoán trước được. Vì vậy, chúng tôi đã thành lập một đảng phái mới, tập trung vào nhu cầu cấp bách của chính Cực Tinh thay vì cái tương lai Đế quốc 'định mệnh' viển vông. Chúng tôi sẽ tống khứ ông và cái nhóm nhỏ riêng tư của ông ra khỏi chính quyền, rất nhanh thôi!" Sắt Mạch làm một cử chỉ, một cử chỉ quyết liệt.

"Trừ khi? Anh biết đấy, mọi việc đều có ngoại lệ." Giọng Hàn Định vẫn rất bình tĩnh.

"Lần này, ông không có lựa chọn nào khác." Sắt Mạch nói không chút khoan nhượng, "Trừ khi ông từ chức ngay bây giờ. Tôi sẽ không yêu cầu ông thay đổi chính sách — tôi sẽ không tin vào những điều xa vời đó. Lời hứa của ông không có ý nghĩa gì cả, tôi chỉ muốn ông từ chức, từ chức một cách thẳng thắn."

"Tôi hiểu rồi." Hàn Định gác chân lên, đung đưa chiếc ghế. "Đây là tối hậu thư của các anh. Cảm ơn các anh đã cảnh báo, nhưng tôi thà phớt lờ nó đi."

"Đừng coi nó là cảnh báo, thưa Thị trưởng. Nó là một tuyên ngôn về hành động và chính sách. Đảng mới đã được thành lập, và ngày mai sẽ bắt đầu hành động chính thức. Không có chỗ cho bất kỳ sự thỏa hiệp nào — và, nói thẳng ra — chính những gì ông đã làm cho thành phố này đã thúc đẩy chúng tôi cảnh báo trước cho ông. Có lẽ ông không nghĩ vậy, nhưng đây thực sự là lời nói từ lương tâm của tôi. Cuộc bầu cử lần tới sẽ chứng minh một cách mạnh mẽ và không thể tranh cãi rằng, ông từ chức bây giờ là kết quả tốt nhất."

Sắt Mạch nói xong đầy kích động, đứng dậy, vung tay.

Hàn Định giơ tay lên, "Bình tĩnh nào, chàng trai. Ngồi xuống, ngồi xuống đi."

Sắt Mạch với vẻ mặt nhẹ nhõm lại ngồi xuống.

"Vậy, anh hy vọng chính sách đối ngoại của chúng ta thay đổi thế nào?" Khuôn mặt chính trực của Hàn Định lộ ra nụ cười, ông cần một gợi ý. "Anh muốn chúng ta tấn công bốn vương quốc sao? Bây giờ? Ngay lập tức? Tấn công tất cả cùng một lúc ư?"

"Tôi không có ý đó, thưa Thị trưởng. Chúng tôi chỉ chủ trương rằng mọi chính sách xoa dịu phải chấm dứt ngay lập tức. Thông qua các kênh, ông đã cung cấp cho những vương quốc đó quá nhiều sự giúp đỡ về khoa học. Ông đã cho họ năng lượng nguyên tử, giúp họ xây dựng lại các nhà máy năng lượng, mang đến cho họ hệ thống y tế hoàn chỉnh, hỗ trợ xây dựng phòng thí nghiệm hóa học và các loại nhà máy."

"Thì đã sao? Gợi ý của anh là gì?"

"Ông làm vậy chỉ để trì hoãn cuộc tấn công của họ nhắm vào chúng ta. Dựa vào những khoản hối lộ này, ông đang chơi một trò tống tiền khổng lồ với họ! Họ giống như lũ ma cà rồng, sẽ vắt kiệt Cực Tinh — chúng ta giờ phải nhìn sắc mặt họ mà sống rồi."

"Tại sao vậy?" Giọng Hàn Định không chút gợn sóng, vẫn bình tĩnh.

"Vì ông đã cho họ năng lượng, cho họ vũ khí, thậm chí giúp họ bảo trì chiến hạm, họ đã mạnh hơn gấp vô số lần so với ba mươi năm trước! Yêu cầu của họ vẫn không ngừng tăng lên, cuối cùng để đảm bảo tất cả nguyện vọng được thỏa mãn, họ sẽ cưỡng ép thôn tính Cực Tinh. Hầu như tất cả các vụ tống tiền cuối cùng đều có kết cục như vậy, phải không?"

"Vậy gợi ý của anh là gì?"

"Nếu ông muốn, hãy dừng kiểu hối lộ vô nghĩa đó lại. Dành năng lượng của ông để củng cố chính Cực Tinh, và chủ động ra tay trước!"

Hàn Định nhìn chằm chằm vào bộ râu vàng nhạt của gã thanh niên với vẻ thích thú bệnh hoạn. Sắt Mạch chắc chắn phải rất tự tin, nếu không hắn đã không nói nhiều như vậy. Không nghi ngờ gì nữa, hắn cũng đại diện cho ý kiến của rất nhiều người, một bộ phận khá lớn.

Trong giọng nói của ông không lộ ra chút bất an nào, thậm chí còn có phần lơ đãng: "Anh nói xong chưa?"

"Tạm thời là xong rồi."

"Vậy, anh có muốn đọc thử phương châm của tôi không?"

Môi Sắt Mạch khẽ giật: "'Bạo lực là nơi trú ẩn cuối cùng của kẻ bất lực'. Đây là giáo điều của người già, thưa Thị trưởng."

"Khi tôi còn trẻ, tôi đã tuân theo chủ trương này, thưa nghị viên, và đã đạt được thành công. Lúc đó anh còn đang bận được sinh ra đấy, nhưng có lẽ anh đã học được ở trường rồi."

Ông nhìn Sắt Mạch, nói bằng giọng bình thản: "Năm mươi năm trước, khi Tạ Đông thành lập Căn Cứ Địa ở đây, lý do công khai là biên soạn Bách khoa toàn thư. Cho đến khi phát hiện mục đích thực sự của ông ấy, chúng tôi đã làm việc dưới mục tiêu đó năm mươi năm, lúc đó thực sự đã quá muộn. Khi liên lạc với Đế quốc bị cắt đứt, chúng tôi phát hiện mình sở hữu một thành phố tập trung đông đảo các nhà khoa học, nhưng không có bất kỳ nền công nghiệp nào, và bốn phía bao quanh là những vương quốc mới thành lập đầy thù địch và man di. Chúng ta là ốc đảo năng lượng nguyên tử duy nhất giữa biển man di, năng lượng nguyên tử, thứ vô cùng quý giá trong thời đại này."

"Giống như bây giờ, An Lược Nam là quốc gia mạnh nhất trong bốn vương quốc, họ yêu cầu và đã thiết lập một căn cứ quân sự trên Cực Tinh. Lúc đó, người cai trị thực tế của Cực Tinh, Ủy ban Biên soạn Bách khoa toàn thư, đã hiểu rằng đây chỉ là bước đầu tiên để họ thôn tính toàn bộ hành tinh. Đó là khi tôi... ừm... nếu anh là chính phủ lúc đó, anh sẽ làm gì?"

Sắt Mạch nhún vai: "Đây chỉ là giả thuyết thôi, chúng tôi tất nhiên biết cách làm của các ông lúc đó."

"Dù sao đi nữa, tôi vẫn sẽ lặp lại một lần — có lẽ anh không hiểu ý nghĩa của nó nằm ở đâu." Hàn Định tiếp tục nói, "Tập trung tất cả sức mạnh của chúng ta để khai chiến với họ là một ý tưởng đầy cám dỗ. Điều này rất dễ nghĩ đến, cũng có thể thỏa mãn tâm lý anh hùng cá nhân, nhưng cách làm này hầu như luôn là ngu xuẩn nhất. Từ cách nói 'ra tay trước' của anh lúc nãy có thể thấy, anh sẽ làm như vậy. Còn tôi thì sao, tôi lần lượt đến thăm ba vương quốc còn lại, chỉ ra rằng việc để mặc sức mạnh nguyên tử rơi vào tay An Lược Nam chẳng khác nào tự dâng đầu cho người ta chém, rồi khéo léo ám chỉ cho họ biết nên làm gì. Thế là xong. Như vậy, một tháng sau khi quân đội An Lược Nam đổ bộ lên Cực Tinh, vua của họ đã nhận được tối hậu thư liên hợp từ ba người láng giềng. Bảy ngày sau, quân chiếm đóng cuối cùng đã rút khỏi Cực Tinh."

Hàn Định nhìn Sắt Mạch: "Bây giờ, anh nói cho tôi biết, bạo lực có cần thiết không?"

Nghị viên trẻ tuổi nhìn mẩu xì gà trong tay hồi lâu, rồi ném nó vào cửa đốt rác. "Tôi không thấy có điểm tương đồng nào cả. Insulin có thể trị bệnh tiểu đường, nhưng viêm ruột thừa thì phải mổ. Điều này chẳng chứng minh được gì. Khi các cách khác đều thất bại, thì chỉ còn lại — như ông nói, nơi trú ẩn cuối cùng? Chúng ta đi đến bước này là lỗi của ông!"

"Lỗi của tôi? Ồ, lại quay về chính sách hòa bình của tôi rồi. Xem ra anh vẫn chưa nắm bắt được nhu cầu cơ bản nhất ở vị trí của chúng ta. Sự ra đi của người An Lược Nam không phải là giải quyết vấn đề, thực tế, vấn đề chỉ mới bắt đầu. Bốn vương quốc càng thù địch với chúng ta hơn: mỗi bên đều muốn có sức mạnh nguyên tử, và họ không ra tay ngay chỉ vì e ngại ba bên còn lại. Chúng ta đang nhảy múa trên đầu kim! Bất kỳ thay đổi nhỏ nào, ví dụ như một vương quốc trở nên quá mạnh, hoặc hai vương quốc liên kết với nhau... anh hiểu chưa?"

"Tất nhiên. Lúc này thì phải chuẩn bị toàn lực cho chiến tranh."

"Hoàn toàn ngược lại. Lúc này phải toàn lực ngăn chặn chiến tranh. Tôi thúc đẩy họ thù địch lẫn nhau, tôi thay phiên giúp đỡ mỗi bên, tôi cung cấp cho họ khoa học, thương mại, giáo dục, y dược. Tôi làm cho Cực Tinh trở thành một thế giới phồn vinh, điều này đối với họ có giá trị hơn nhiều so với ý nghĩa quân sự. Ba mươi năm nay, vẫn luôn là như vậy."

"Phải, ông xây dựng một bộ nghi thức thô bỉ nực cười xung quanh những kỹ thuật khoa học này, khiến chúng trở thành thứ nửa tôn giáo, nửa mê tín. Ông thành lập một tầng lớp tu sĩ, rồi xây dựng cả bộ nghi thức tôn giáo." Giọng Sắt Mạch mang theo sự kích động không tên.

Hàn Định nhíu mày: "Thì đã sao? Tôi hoàn toàn không thấy có gì đáng thảo luận ở đó. Tôi khiến khoa học trở thành một loại thuật phù thủy bí ẩn, nhưng đó là cách dễ khiến họ chấp nhận nhất. Tu sĩ là tự nhiên mà có, và giúp đỡ họ là con đường tiện lợi nhất để chúng ta đạt được mục đích. Đây là vấn đề thứ yếu."

"Nhưng những tu sĩ đó đang quản lý các nhà máy năng lượng, đây không phải là vấn đề thứ yếu!"

"Đúng, nhưng chúng ta đã đào tạo họ. Sự hiểu biết của họ về tất cả hoàn toàn là chủ nghĩa kinh nghiệm, và họ có niềm tin kiên định vào những nghi thức xung quanh họ."

"Nhưng, nếu có một tu sĩ nhìn thấu những nghi thức đó, và có đủ thiên bẩm để thoát khỏi những giáo điều kinh nghiệm đó, có gì ngăn cản hắn học được kiến thức thực sự, và bán nó cho người khác chứ? Lúc đó, đối với những vương quốc kia, chúng ta còn giá trị gì?"

"Không có khả năng đó đâu, Sắt Mạch. Anh nhìn vấn đề quá hời hợt. Mỗi năm, những người ưu tú nhất trong các vương quốc đó đều được gửi đến Căn Cứ Địa ở đây để đào tạo thành tu sĩ. Những người giỏi nhất trong số họ sẽ ở lại trở thành nhà nghiên cứu.

Nếu anh cho rằng những người còn lại, những người không biết gì về yếu tố khoa học, hay tệ hơn, những người chỉ nhận được chút kiến thức méo mó từ các tu sĩ, có thể nhảy vọt để khám phá ra sức mạnh nguyên tử, hiểu được điện từ học, hiểu được lý thuyết siêu dây, thì anh quá lãng mạn, và cũng quá thiếu hiểu biết về khoa học rồi. Điều đó cần sự đào tạo cả đời và một bộ não cực kỳ thiên tài!"

Trong quá trình nói chuyện phía trước, Lý Ước Hàn đột nhiên đứng dậy, rời khỏi phòng. Bây giờ ông quay lại, khi Hàn Định tạm dừng, ông bước tới bên cạnh Hàn Định. Sau một hồi thì thầm, Lý Ước Hàn giao cho Hàn Định một ống trụ bằng chì, rồi ông nhìn phái đoàn bằng ánh mắt thù địch, lại trở về chỗ ngồi của mình.

Hàn Định xoay xoay ống trụ trên tay, vừa đánh giá phái đoàn. Sau đó ông đột nhiên dùng sức vặn, mở ống trụ đó ra. Chỉ có Sắt Mạch kiềm chế không nhìn vào tờ giấy bọc lá vàng rơi ra bên trong.

"Nói một cách đơn giản," Hàn Định như muốn thêm vào cuộc trò chuyện vừa bị gián đoạn, "Chính phủ cho rằng nó biết nó đang làm gì."

Ông vừa nói vừa nhìn. Tờ giấy đầy những ký hiệu phức tạp, vô nghĩa, còn ở một góc tờ giấy có ba chữ viết tay bằng bút chì nguệch ngoạc, đó mới là ý nghĩa thực sự. Ông liếc nhanh một cái, rồi tiện tay ném nó vào đường ống đốt rác.

"Vậy thì," Hàn Định tiếp tục nói: "Tôi nghĩ, cuộc hội đàm kết thúc rồi. Rất vui được gặp các anh, cảm ơn các anh đã đến." Ông bắt tay từng người, tiễn họ nối đuôi nhau đi ra.

Cuộc trò chuyện với phái đoàn này suýt chút nữa khiến Hàn Định quên mất nụ cười trông như thế nào. Nhưng khi Sắt Mạch và ba người bạn đồng hành im lặng của hắn đi ra khỏi phạm vi nghe được, Hàn Định phát ra một tiếng cười khẩy đầy thỏa mãn, vui vẻ quay sang Lý Ước Hàn.

"Anh thấy cuộc trò chuyện lừa lọc này thế nào?"

Lý Ước Hàn cười khẩy. "Tôi không cho rằng hắn có chỗ nào lừa dối cả. Đúng như hắn nói, hắn rất có khả năng thắng trong cuộc bầu cử lần tới."

"Rất có khả năng." Hàn Định gật đầu, "Nếu trước đó không có chuyện gì xảy ra."

"Cẩn thận đấy, lần này đừng để những chuyện đó xảy ra theo hướng khác. Tôi nói cho ông biết, Sắt Mạch có một lượng lớn người theo đuổi, nếu hắn không đợi đến cuộc bầu cử lần tới mà ra tay thì sao? Dù châm ngôn về bạo lực của ông có hay đến đâu, cũng sẽ có ngày chúng ta phải đối mặt với nó."

Hàn Định nhướng một bên mày: "Hôm nay anh đặc biệt bi quan, Lý Ước Hàn, lại còn đặc biệt bướng bỉnh, nếu không anh đã không nhắc mãi đến bạo lực. Anh biết đấy, cuộc đảo chính nhỏ lần đó của chúng ta không làm ai bị thương cả. Một cú đẩy tinh tế vào đúng thời điểm là cần thiết, rồi mọi thứ sẽ tự nhiên, nhẹ nhàng, không đau đớn mà tiến lên một cách hiệu quả. Lý Ước Hàn, chúng ta không phải Ủy ban Biên soạn Bách khoa toàn thư, chúng ta đã chuẩn bị từ lâu rồi. Hãy cho người của anh theo dõi đám thanh niên đó, lão bạn già.

Đừng để chúng biết mình bị giám sát, nhưng phải giữ đủ sự cảnh giác, điểm này anh nên biết chứ."

Trong tiếng cười của Lý Ước Hàn dường như có vị chua chát. "Tôi luôn là cấp dưới tốt nhất của ông, phải không? Một tháng trước tôi đã cho người giám sát Sắt Mạch và người của hắn rồi."

Thị trưởng cười khúc khích, "Anh luôn đi trước một bước, rất tốt. À này," ông nhìn Lý Ước Hàn, nói khẽ, "Đại sứ Phật Thụy Tô đã trở lại Cực Tinh rồi. Tôi hy vọng ông ta chỉ quay về tạm thời."

Sự im lặng ngắn ngủi, Lý Ước Hàn hơi kinh ngạc hỏi: "Đây là tin tức lúc nãy sao? Chẳng lẽ tình hình đã bắt đầu rạn nứt rồi?"

"Tôi cũng không biết. Tôi phải nghe Phật Thụy Tô nói mới biết được. Tất nhiên, có khả năng đó." Hàn Định trầm tư, "Dù sao đi nữa, việc này phải tiến hành trước cuộc bầu cử. À, tại sao anh lại bi quan thế?"

"Vì tôi không biết chuyện sẽ xảy ra thế nào. Ông lún quá sâu rồi, Hàn Định, và ông thực sự đang chơi với lửa trên chính chiếc giường của mình."

"Anh cũng vậy thôi," Hàn Định lầm bầm, rồi hỏi lớn: "Đây không phải là nói anh sẽ gia nhập phe của Sắt Mạch chứ?"

Lý Ước Hàn cười lên: "Được rồi, ông thắng rồi. Bây giờ đi ăn trưa thế nào?"