"Khi đó tôi chưa dốc toàn lực, Sef, thời cơ thích hợp chỉ mới vừa đến mà thôi. Bây giờ hãy nghe cho kỹ đây," Mallow nheo mắt lại.

"Lần đó tôi phụng mệnh ông đến Korell," Mallow bắt đầu nói, "Tôi dùng một ít đồ trang sức và khí cụ để hối lộ lãnh đạo nước đó, đó đều là những thứ bình thường nhất trong kho hàng. Ý định ban đầu của tôi chỉ là muốn mượn cớ đó để có cơ hội tiến vào nhà máy luyện thép, ngoài ra không có kế hoạch xa hơn. Mọi việc đều diễn ra rất thuận lợi, tôi đã thấy được thứ mình muốn tìm. Tuy nhiên, cho đến khi tôi đi thăm một góc của Đế quốc, tôi mới chợt bừng tỉnh, nghĩ ra cách sử dụng thương mại như một loại vũ khí."

"Hiện tại chúng ta đang đối mặt với một 'Khủng hoảng Seldon' khác, Sef. Muốn giải trừ 'Khủng hoảng Seldon', tuyệt đối không thể dựa vào cá nhân, mà phải dựa vào sức mạnh của lịch sử. Khi Hari Seldon vạch ra quỹ đạo lịch sử tương lai cho chúng ta, ông ấy không hề cân nhắc đến những anh hùng hào kiệt hay danh tướng lương tướng nào cả, cái ông ấy tính toán là dòng chảy lịch sử của kinh tế và xã hội. Vì vậy mỗi một cuộc khủng hoảng khác nhau đều có cách giải quyết khác nhau, nên tùy thuộc vào sức mạnh trong tay chúng ta lúc bấy giờ."

"Mà lần này—— chính là thương mại!"

Sef nghi ngờ nhướng mày, tranh thủ lúc Mallow dừng lại liền xen vào: "Tôi hy vọng mình không phải là kẻ quá đần độn, nhưng tôi thực sự cảm thấy bài diễn thuyết của anh mơ hồ không rõ ràng."

"Ông sẽ sớm hiểu thôi," Mallow trả lời, "Hãy nghĩ xem, cho đến tận bây giờ, sức mạnh của thương mại vẫn luôn bị đánh giá thấp—— từ lâu, mọi người đều cho rằng muốn biến thương mại thành một vũ khí uy lực, thì nhất định phải có một giai cấp giáo sĩ dưới sự kiểm soát của chúng ta. Nhưng thực tế lại không phải vậy, phát hiện này có thể coi là đóng góp của tôi—— thương mại không có giáo sĩ! Thương mại thuần túy! Thực ra bản thân nó đã có uy lực vô cùng."

"Hãy để chúng ta thảo luận một ví dụ rất đơn giản và cụ thể, đó chính là Cộng hòa Korell. Do hiện nay chúng ta đang giao chiến với Korell, nên thương mại hai bên hoàn toàn bị gián đoạn. Tuy nhiên—— xin lưu ý, tôi đơn giản hóa tình hình này thành một trường hợp điển hình để thảo luận—— trong ba năm qua, hệ thống kinh tế của Korell ngày càng trở nên phụ thuộc vào công nghệ năng lượng hạt nhân, mà những công nghệ này đều do chúng ta xuất khẩu, cũng chỉ có chúng ta mới cung cấp được dịch vụ bảo trì. Bây giờ hãy giả sử một chút, khi những máy phát điện hạt nhân mini kia ngừng hoạt động, mà các loại tiểu khí cụ cũng lần lượt không thể sử dụng được nữa, thì rốt cuộc sẽ xảy ra chuyện gì?"

"Đầu tiên xảy ra vấn đề, chính là các thiết bị hạt nhân gia dụng nhỏ. Sau nửa năm rơi vào cái gọi là trạng thái bế tắc chết người của ông, dao cắt hạt nhân sẽ hỏng, lò nướng hạt nhân, máy giặt cũng đình công, trong mùa hè nóng nực, bộ điều chỉnh nhiệt độ độ ẩm cũng trở thành vật trang trí. Như vậy, sẽ dẫn đến kết quả gì?"

Mallow nói đến đây liền dừng lại, chờ đợi câu trả lời của Sef. Sef dùng giọng điệu bình thản nói: "Sẽ chẳng có gì xảy ra cả, trong thời chiến, nhân dân đều có thể thể hiện sự kiên cường và nhẫn nại đầy đủ."

"Nói rất đúng, nhân dân trong thời chiến quả thực có thể cùng nhau vượt qua khó khăn, thậm chí còn đưa con em mình lần lượt đi tòng quân, nhẫn tâm để họ chết thảm trong những con tàu không gian bị bắn hạ. Họ sẽ không khuất phục trước những đợt không kích oanh tạc của kẻ địch, ngay cả khi phải trốn trong hầm trú ẩn sâu nửa dặm, sống dựa vào bánh mì mốc và nước thải. Nhưng nói đi cũng phải nói lại, nếu căn bản không có mối nguy hiểm nào đang cận kề, thì lòng yêu nước của nhân dân sẽ không bị kích động, như vậy, những bất tiện nhỏ nhặt kia, ngược lại sẽ khiến người ta cảm thấy khó mà chịu đựng nổi. Điều này sẽ tạo thành một trạng thái bế tắc, không có bất kỳ thương vong nào, không có không kích, cũng không có chiến tranh đao kiếm thật sự."

"Thay đổi sẽ xảy ra, chỉ là dao không còn cắt nổi thức ăn, lò không còn nấu nướng được nữa, đến mùa đông trong phòng sẽ lạnh thấu xương. Như vậy sẽ gây cản trở đến cuộc sống của nhân dân, mà nhân dân tất yếu sẽ phát ra tiếng oán thán."

Sef dùng giọng điệu nghi ngờ nói chậm rãi: "Này anh bạn, đây chính là hy vọng mà anh ôm ấp sao? Rốt cuộc anh đang trông chờ vào cái gì? Cách mạng nội trợ? Bạo động nông dân? Những người bán thịt và bán thực phẩm đột nhiên nổi loạn, cầm dao cắt thịt và cắt bánh mì của họ, đi ra đường hô vang: 'Không có năng lượng hạt nhân, thà chết còn hơn!'?"

"Không phải như vậy, ông Sef," Mallow cũng trở nên mất kiên nhẫn, "Tôi không trông chờ vào những thứ này. Điều tôi thực sự kỳ vọng, là thứ cảm xúc bất mãn phổ biến này sẽ dần dần lan truyền sang những nhân vật có tầm ảnh hưởng hơn."

"Vậy, ai mới là những nhân vật có tầm ảnh hưởng hơn?"

"Ví dụ như các nhà sản xuất, chủ xưởng, nhà tư bản công nghiệp, v.v. bên trong Korell. Đợi đến khi trạng thái bế tắc này kéo dài được hai năm, máy móc trong nhà máy sẽ lần lượt ngừng hoạt động, những ngành công nghiệp vốn đã được chúng ta cải tiến triệt để bằng cách sử dụng các thiết bị hạt nhân, sẽ dừng hoạt động toàn bộ trong thời gian ngắn. Và những ông trùm công nghiệp nặng sẽ phát hiện ra máy móc của họ bỗng chốc đều biến thành sắt vụn."

"Mallow, trước khi anh chưa đến đó, nhà máy của họ cũng vận hành rất tốt."

"Đúng vậy, Sef, lúc đó quả thực là như vậy, nhưng lợi nhuận chỉ bằng khoảng một phần mười hai bây giờ. Ngay cả khi bỏ qua chi phí chuyển đổi về hệ thống phi hạt nhân, thì cũng tuyệt đối không có ai chịu làm công việc kinh doanh lỗ vốn này. Cứ như thế, khi các nhà tư bản, nhà công nghiệp, cùng với đại đa số nhân dân đều cực kỳ bất mãn với lãnh đạo, ông nghĩ lãnh đạo đó còn có thể làm được bao lâu?"

"Ông ta muốn làm bao lâu cũng được, miễn là ông ta có thể nghĩ ra cách lấy được máy phát điện hạt nhân mới từ Đế quốc."

Mallow lại cười rất vui vẻ: "Ông nhầm rồi, Sef, nhầm lẫn nghiêm trọng giống như chính lãnh đạo đó vậy. Ông làm đảo lộn mọi chuyện, căn bản không hiểu rõ tình hình. Xin lưu ý, anh bạn, Đế quốc hoàn toàn không giúp được gì cả. Bởi vì Đế quốc luôn là một con quái vật khổng lồ, sở hữu nguồn tài nguyên gần như vô tận. Mọi vấn đề họ cân nhắc, từ trước đến nay đều lấy hành tinh, hệ sao, khu vực sao làm đơn vị; máy phát điện họ chế tạo cũng khổng lồ vô cùng, chính là vì họ đã quen với lối tư duy như vậy."

"Tuy nhiên chúng ta, chúng ta lại khác—— căn cứ nhỏ bé này của chúng ta, thế giới đơn nhất không có tài nguyên kim loại này của chúng ta, buộc phải tìm cách khác, xây dựng hệ thống hoàn toàn khác biệt. Máy phát điện của chúng ta chỉ to bằng ngón tay cái, vì chúng ta chỉ có chừng đó kim loại. Chúng ta buộc phải phát triển công nghệ mới, mà những công nghệ này đều là thứ Đế quốc không thể với tới, vì sức sáng tạo tổng thể của Đế quốc đã suy thoái, không thể tạo ra bất kỳ bước tiến công nghệ quan trọng nào nữa."

"Họ tuy có lá chắn năng lượng hạt nhân khổng lồ, to đến mức đủ để bảo vệ một con tàu không gian, một thành phố, thậm chí cả một thế giới, nhưng dù thế nào cũng không thể chế tạo được lá chắn dùng cho cá nhân. Để cung cấp ánh sáng và nhiệt cho một thành phố, họ sử dụng máy phát điện cao sáu tầng—— tôi đã tận mắt nhìn thấy—— mà máy phát điện lớn của chúng ta lại có thể đặt vừa trong căn phòng này. Và khi tôi nói với một chuyên gia hạt nhân của Đế quốc rằng có thể nhét máy phát điện vào trong một chiếc hộp chì to bằng quả hồ đào, ông ta gần như tức đến mức nghẹt thở tại chỗ."

"Đúng vậy, các chuyên gia của họ cũng không còn hiểu những con quái vật khổng lồ kia nữa. Tất cả máy móc đều tự động hóa, họ truyền những cỗ máy này từ đời này sang đời khác, ngay cả nhân viên bảo trì cũng là giai cấp đặc quyền cha truyền con nối. Tuy nhiên, ngay cả khi một ống dẫn loại D bên trong bị cháy, những người đó cũng bó tay không có cách nào."

"Cho nên cuộc chiến này, thực chất là cuộc chiến của hai hệ thống khác nhau—— hệ thống Căn cứ đối kháng với hệ thống Đế quốc, hệ thống nano đối kháng với hệ thống khổng lồ. Cách Đế quốc kiểm soát một thế giới nào đó là cung cấp cho họ những con tàu không gian khổng lồ làm quà hối lộ, những con tàu này tuy là vũ khí sắc bén trên chiến trường, nhưng lại không có ý nghĩa gì đối với kinh tế quốc dân. Còn chúng ta thì hoàn toàn ngược lại, chúng ta chuyên dùng một vài món đồ chơi nhỏ để thu phục lòng người, những thứ nhỏ bé này trong chiến tranh tất nhiên không có tác dụng, nhưng lại là thứ không thể thiếu đối với sự thịnh vượng kinh tế, phát triển công thương."

"Đối với vua chúa hoặc lãnh đạo, họ sẽ thà chọn tàu không gian, thậm chí vì thế mà phát động chiến tranh. Trong lịch sử, mỗi một nhà cai trị độc tài chuyên chế đều thích lấy phúc lợi của nhân dân để đổi lấy vinh quang và võ công trong tâm trí họ. Tuy nhiên đối với đông đảo quần chúng, thứ có liên quan mật thiết đến họ chỉ là những món đồ nhỏ bé đó. Vì vậy, trong hai ba năm tới, suy thoái kinh tế tất yếu sẽ quét qua Cộng hòa Korell, và tôi tin rằng Asper Argo sẽ không thể trụ vững được nữa."

Sef không biết từ lúc nào đã đi đến bên cửa sổ, quay lưng lại với Mallow và Jael. Bây giờ đã là lúc hoàng hôn, vài ngôi sao trên bầu trời rìa ngân hà này đang chớp mắt một cách gắng gượng. Phía sau những ánh sao này là thân thể ngân hà hình thấu kính mờ ảo, tàn tích của Đế quốc vẫn ẩn náu trong đó, thế lực vẫn còn mạnh mẽ, mơ hồ đối chọi với Căn cứ từ xa.

Sef đột ngột lên tiếng: "Không, không nên để anh đảm nhiệm vai trò này."

"Ông không tin tưởng năng lực của tôi?"

"Ý tôi là, tôi không tin vào lòng trung thành của anh. Anh là một gã dẻo miệng, lúc đầu tôi phái anh đến Korell, tưởng rằng đã sắp xếp mọi thứ hoàn hảo không kẽ hở, kết quả cuối cùng vẫn bị anh dắt mũi. Tại phiên tòa công khai, tôi tưởng anh đã là cá trong chậu, anh lại vẫn có cách thoát thân. Không những vậy, còn tiến thêm một bước sử dụng sức mạnh của quần chúng để giành được vị trí thị trưởng. Anh không hề thành thật chút nào, mỗi một động cơ của anh đều có ý đồ khác, mỗi một câu anh nói ít nhất đều có ba tầng nghĩa."

"Giả sử anh là một kẻ phản bội, giả sử khi anh đi thăm Đế quốc, anh đã bị người của Đế quốc mua chuộc, và còn hứa hẹn quyền lực cho anh, thì điều này cũng hoàn toàn có thể giải thích một cách hợp tình hợp lý cho mọi hành động anh đang thực hiện hiện nay. Anh nuôi kẻ địch béo tốt rồi mới khai chiến, anh ép Căn cứ đánh không trả đũa, anh đưa ra lời giải thích nghe rất hợp lý cho mọi việc, ai cũng bị anh lừa."

"Ý ông là, không còn chỗ cho sự thỏa hiệp nữa sao?" Mallow hỏi bằng giọng điệu ôn hòa.

"Ý tôi là, dù thế nào đi nữa anh cũng phải từ chức, bất kể là anh tự nguyện từ chức hay là chúng tôi đuổi anh đi."

"Tôi vừa mới cảnh báo ông, hậu quả của việc không hợp tác với tôi là gì rồi."

Sef đột nhiên vô cùng kích động, khuôn mặt đỏ bừng lên: "Tôi cũng cảnh báo anh, Hober Mallow đến từ Smyrno, nếu anh bắt giữ tôi, thì chẳng khác nào tự đào mồ chôn mình. Người của tôi sẽ lập tức đi rêu rao khắp nơi về lai lịch của anh, quần chúng của Căn cứ sẽ đoàn kết lại để chống lại kẻ cai trị ngoại tộc như anh. Chúng tôi đều có một sự tự giác đối với vận mệnh của Căn cứ, đây không phải là thứ mà những người Smyrno các anh có thể hiểu được—— mà sự tự giác này đủ để tiêu diệt anh."

Mallow quay đầu lại, nói khẽ với hai vệ binh vừa bước vào: "Đưa ông ta đi, ông ta bị bắt rồi."

Sef vội vàng nói: "Đây là cơ hội cuối cùng của anh đấy."

Thế nhưng Mallow lại không ngẩng đầu lên, cũng không trả lời, chỉ tự mình dập tắt điếu xì gà.

Năm phút sau, Jael mới lo lắng và yếu ớt nói: "Được rồi, bây giờ anh đã tạo ra một liệt sĩ rồi, bước tiếp theo định làm thế nào?"

Mallow lúc này mới ngừng nghịch gạt tàn, ngẩng đầu lên nói: "Đây không phải là Sef mà tôi quen biết, ông ta gần như giống một con bò tót bị chọc mù mắt. Lạy Chúa, ông ta thật sự ghét tôi đấy."

"Như vậy sẽ khiến ông ta trở nên nguy hiểm hơn."

"Nguy hiểm hơn? Nói nhảm! Ông ta đã hoàn toàn mất đi khả năng phán đoán rồi."

Jael căng mặt nói: "Anh quá tự tin rồi, Mallow, anh đã bỏ qua khả năng quần chúng nổi loạn."

Mallow nhìn chằm chằm vào ông ta, cũng căng mặt nói: "Tôi chỉ nói một lần thôi, Jael, tuyệt đối không thể có chuyện quần chúng nổi loạn."

"Anh thực sự quá tự tin rồi."

"Tôi không phải có niềm tin vào bản thân, mà là có niềm tin đầy đủ vào 'Khủng hoảng Seldon', cũng như tính hợp lý của cách giải quyết khủng hoảng—— bất kể là tính hợp lý bên trong hay bên ngoài. Có vài chuyện lúc nãy tôi không nói với Sef—— ông ta đã cố gắng bắt chước cách kiểm soát các thế giới khác, dùng sức mạnh tôn giáo để kiểm soát chính Căn cứ, kết quả là ông ta thất bại, đây chính là ví dụ điển hình nhất, cho thấy trong kế hoạch Seldon, vai trò tôn giáo này đã hoàn thành sứ mệnh."

"Tuy nhiên sức mạnh kinh tế lại hoàn toàn khác, mượn câu châm ngôn nổi tiếng đó của Salvor Hardin: Nó là loại vũ khí đối xử bình đẳng với cả địch lẫn ta. Nếu Korell vì giao thương với chúng ta mà trở nên thịnh vượng, kinh tế của chính chúng ta cũng sẽ được hưởng lợi. Ngược lại, nếu nhà máy của Korell vì giao thương với chúng ta bị gián đoạn mà phá sản, các thế giới khác lại vì cô lập thương mại mà suy thoái, nhà máy của chúng ta cũng sẽ đóng cửa, Căn cứ cũng sẽ vì vậy mà rơi vào tình trạng không khởi sắc."

"Hiện nay, tất cả nhà máy, trung tâm thương mại, tuyến đường vận tải, v.v., không cái nào nằm ngoài sự quản lý của tôi, nếu Sef cố gắng thực hiện tuyên truyền cách mạng, tôi tuyệt đối không thể ngồi yên không quản. Nếu thủ đoạn tuyên truyền của ông ta thành công, hoặc chỉ là trông có vẻ như sẽ thành công, tôi đảm bảo sự thịnh vượng ở đây sẽ bị ông ta hủy hoại. Ngược lại nếu ông ta thất bại, chúng ta có thể tiếp tục giữ vững sự thịnh vượng ngày hôm nay, vì nhà máy của tôi có thể cung cấp cơ hội việc làm cho rất nhiều người."

"Tôi đã tin tưởng người dân Korell sẽ bùng nổ cách mạng vì theo đuổi sự thịnh vượng, thì dựa trên cùng lý do đó, tôi tin rằng người dân của chúng ta tuyệt đối không muốn sự thịnh vượng bị hủy hoại, cái kết của vở kịch này đại khái là như thế đấy."

"Vậy theo như anh nói," Jael nói, "Anh đang xây dựng một loại chính trị tài phiệt, muốn biến nơi chúng ta thành thiên đường của những thương nhân và vương hầu thương mại. Cứ diễn biến như thế này, tương lai sẽ trở thành cục diện như thế nào?"

Mallow ngẩng khuôn mặt đang đanh lại, hét lớn: "Tương lai thì liên quan quái gì đến tôi? Seldon chắc chắn đã sớm nhìn thấy trước, cũng đã sớm chuẩn bị sẵn diệu kế rồi. Khi sức mạnh của tiền bạc cũng lỗi thời như tôn giáo hiện nay, tự nhiên sẽ còn có những cuộc khủng hoảng khác xuất hiện. Những vấn đề đó cứ để lại cho người kế nhiệm tương lai đi, dù sao đi nữa, tôi đã giải quyết được cục diện khó khăn trước mắt rồi."

Korell…… Vì vậy, sau ba năm chiến tranh có ít thực chiến nhất từ trước đến nay, Cộng hòa Korell cuối cùng đã đầu hàng vô điều kiện. Hober Mallow cũng vì thế mà trở thành anh hùng thứ ba trong tâm trí người dân Căn cứ, sau Hari Seldon và Salvor Hardin.—— "Bách khoa toàn thư Thiên hà"