"Ồ, nể mặt Seldon, đừng bi quan như thế được không?" Mallow kìm nén sự thiếu kiên nhẫn, nói bằng giọng bình thường, "Chỉ là mọi thứ đến quá dễ dàng, đồng nghĩa với việc chúng ta chẳng thấy được gì cả."

"Ý cậu là năng lượng hạt nhân, phải không?" Dure trầm tư nói, "Để tôi nói cho cậu biết, ở Korell, chúng ta sẽ không tìm thấy bất kỳ dấu vết nào của năng lượng hạt nhân đâu. Những công nghệ như năng lượng hạt nhân có ảnh hưởng sâu rộng đến quốc kế dân sinh, không thể nào che giấu được hoàn toàn. Nếu họ có các sản phẩm sử dụng năng lượng hạt nhân, chắc chắn mọi ngành nghề đều đã sử dụng rồi."

"Nhưng nếu chỉ mới bắt đầu, lại còn ứng dụng trong lĩnh vực quân sự thì lại là chuyện khác. Dure, nếu thực sự là vậy, thì chỉ có thể thấy ở các xưởng đóng tàu không gian và nhà máy luyện thép thôi."

"Nếu ở đó mà chúng ta vẫn không tìm thấy, thì..."

"Vậy nghĩa là họ chưa có năng lượng hạt nhân - hoặc cố tình giấu đi để chúng ta đoán mò, hay là tung đồng xu bói toán một phen."

Dure lắc đầu nói: "Giá như hôm qua tôi ở cùng cậu thì tốt."

"Tôi cũng hy vọng thế," Mallow mặt không cảm xúc nói, "Tôi không phản đối việc anh ủng hộ tinh thần cho tôi, đáng tiếc người quyết định phương thức đàm phán là Lãnh tụ chứ không phải tôi. Chiếc xe đang chạy tới kia dường như là xe chuyên dụng của Lãnh tụ phái đến, chuẩn bị đón chúng ta tới nhà máy luyện thép rồi. Đồ đạc chuẩn bị xong chưa?"

"Đều mang đủ cả rồi."

Quy mô nhà máy luyện thép khá lớn, không khí tràn ngập mùi mục rữa, trừ khi là tu sửa triệt để, nếu không thì chẳng cách nào khử được cái mùi kỳ quặc này. Để tiếp đón Lãnh tụ cùng các quan chức tùy tùng giá lâm, những kẻ nhàn rỗi trong nhà máy đều đã bị đuổi đi, vì vậy trông cực kỳ vắng vẻ.

Mallow đã chuẩn bị bắt đầu trình diễn. Anh tiện tay nhấc một tấm thép đặt lên hai giá đỡ, sau đó cầm lấy công cụ Dure đưa cho, thò tay vào găng tay chì, nắm chặt lấy tay cầm bằng da.

"Dụng cụ này rất nguy hiểm," Mallow nói, "Nhưng cưa tròn thông thường cũng nguy hiểm như vậy thôi, chỉ cần đừng để ngón tay ở phía trước thì sẽ không sao cả." Mallow vừa nói vừa dùng lưỡi cưa vạch một đường thẳng tắp trên tấm thép, tấm thép lập tức tách làm đôi không một tiếng động.

Những người có mặt tại đó đều giật mình. Mallow thì bật cười, nhặt một mảnh lên đỡ bằng đầu gối rồi nói: "Độ dày cắt của máy này có thể tinh chỉnh đến một phần trăm inch, một tấm thép dày hai inch cũng có thể dễ dàng xẻ làm đôi như thế này. Chỉ cần đo độ dày chính xác là có thể đặt tấm thép lên bàn gỗ để cắt mà không hề làm tổn hại đến mặt bàn."

Cứ mỗi câu anh nói, anh lại dùng chiếc máy cắt hạt nhân này cắt một mảnh thép ra, trong chốc lát cả căn phòng toàn là mảnh vụn thép.

Sau khi trình diễn xong, Mallow lại nói: "Đây mới là thực sự 'xẻ thép như bùn'."

Sau đó anh đưa máy cắt lại cho Dure rồi nói: "Ngoài ra còn có bào thép, nếu các người muốn làm tấm thép mỏng đi một chút, hoặc bào phẳng những chỗ lồi lõm hay rỉ sét, thì hãy nhìn đây!"

Theo sự di chuyển của Mallow, từng lá thép trong suốt rơi xuống, bề mặt tấm thép bị bào đi một mảng rộng sáu inch, tám inch... mười hai inch.

"Có muốn khoan thép hạt nhân không? Chúng đều áp dụng cùng một nguyên lý."

Tất cả những người có mặt đều vây lại, việc này giống như một màn ảo thuật hay trò xiếc để chào hàng, còn Mallow chính là gã ảo thuật gia đường phố hôm nay. Khi Mallow dùng mũi khoan thép dễ dàng tạo ra những lỗ tròn hoàn mỹ trên tấm thép dày một inch, các quan chức cấp cao đều kiễng chân lên xem, thỉnh thoảng lại thấp giọng trao đổi ý kiến. Lãnh tụ dùng ngón tay vuốt ve lớp thép vừa khoan, trầm tư không nói lời nào.

"Bây giờ tôi chuẩn bị thực hiện màn cuối cùng, ai có thể giúp tôi lấy hai đoạn ống thép ngắn được không?"

Lúc này mọi người đang xem đến mê mẩn, nhưng cuối cùng cũng có một người trông như quan lớn nghe thấy lời Mallow, vội vàng đi tìm ống thép cho anh. Dù là quan lớn nhưng hai tay ông ta cũng không tránh khỏi dính đầy dầu mỡ.

Mallow dựng đứng hai ống thép lên, dùng máy cắt gọt đi một đoạn nhỏ ở đầu trên, sau đó áp hai đầu vừa gọt vào nhau, nối hai ống thép lại thành một.

Kết quả là hai ống thép thế mà lại biến thành một! Chỗ nối thậm chí không có lấy một khuyết điểm ở quy mô nguyên tử, hoàn toàn không nhìn ra bất kỳ dấu vết ghép nối nào.

Mallow ngẩng đầu nhìn khán giả của mình, đang định nói gì đó thì cổ họng bỗng nghẹn lại, không phát ra được âm thanh nào. Lồng ngực anh cảm thấy rung động dữ dội, còn dạ dày thì thấy lạnh lẽo và đau nhói.

Bởi vì anh cuối cùng đã đối mặt trực diện với vệ sĩ thân cận của Lãnh tụ. Họ đều chen lên hàng đầu, đứng bên trái phải Lãnh tụ, đây là lần đầu tiên Mallow nhìn rõ thứ vũ khí tùy thân mà họ mang theo.

Đó là vũ khí hạt nhân! Mallow có thể khẳng định chắc chắn không sai được, súng lục sử dụng thuốc súng không thể nào có nòng súng như thế được.

Tuy nhiên, đó chưa phải là trọng điểm, chỉ riêng điểm này thôi thì không bao giờ khiến Mallow kinh ngạc đến mức á khẩu. Trọng điểm nằm ở chỗ trên tay cầm của những vũ khí đó đều có những miếng mạ vàng, và trên miếng vàng đó khắc biểu tượng tàu không gian và mặt trời!

Trên bìa mỗi tập bách khoa toàn thư do Đế quốc xuất bản lần lượt đều in cùng một biểu tượng đó. Và hàng ngàn năm qua, biểu tượng tàu không gian và mặt trời này cũng được thêu trên mỗi lá cờ của Ngân hà Đế quốc.

Trong chốc lát, vô số ý nghĩ dấy lên trong tâm trí Mallow, nhưng anh vẫn cố trấn tĩnh nói: "Xin hãy thử đoạn ống thép này, đảm bảo tuyệt đối không nhìn ra là hai đoạn nối lại với nhau. Tất nhiên, đây vẫn chưa phải là hoàn hảo, vì lẽ ra nên dùng máy để ghép nối mới đúng."

Mọi thứ đã kết thúc, Mallow nghĩ, không cần phải diễn thêm trò gì nữa. Mục đích của mình đã đạt được, đã tìm thấy thứ mình muốn tìm rồi. Bây giờ trong tâm trí anh chỉ còn lại một hình ảnh, đó là một quả cầu vàng, xung quanh là ánh sáng tượng trưng, phía trên chồng lên một con tàu không gian hình xì gà đang nghiêng đi.

Đó chính là quốc huy của Đế quốc, biểu tượng tàu không gian và mặt trời!

Đế quốc! Hai từ này không ngừng vang vọng trong lòng Mallow. Một thế kỷ rưỡi đã trôi qua, Đế quốc vẫn tồn tại ở nơi sâu thẳm của Ngân hà. Giờ đây nó lại xuất hiện, thế lực một lần nữa chạm tới rìa ngoài Ngân hà.

Nghĩ đến đây, Mallow bất giác mỉm cười.

"Viễn Tinh Hào" đã bay trong không gian được hai ngày.

Hober Mallow gọi hạm trưởng Trot vào phòng ngủ của mình, đưa cho ông ta một phong bì, một cuộn phim vi mô và một quả cầu bạc nhỏ.

"Một giờ nữa, hạm trưởng, ông chính là hạm trưởng tạm quyền trên 'Viễn Tinh Hào' cho đến khi tôi trở về - cũng có thể cần ông tạm quyền mãi mãi."

Trot vừa định đứng dậy, nhưng Mallow lập tức xua tay ra hiệu đừng cử động.

"Đừng nói gì cả, nghe cho kỹ đây. Trong phong bì là tọa độ chính xác của một hành tinh, ông chỉ huy 'Viễn Tinh Hào' bay đến hành tinh đó, chờ tôi ở đó hai tháng. Nếu trong vòng hai tháng này, người của Đế quốc tìm thấy các ông, thì cuộn phim vi mô đó chính là báo cáo tôi gửi cho Đế quốc."

"Tuy nhiên," giọng Mallow trở nên hơi u sầu, "Nếu hai tháng sau tôi vẫn chưa trở về, mà tàu của Đế quốc cũng không phát hiện ra ông, thì hãy lập tức quay về Trạm Điểm Tinh, giao cái túi đựng tin hẹn giờ đó cho chính quyền Đế quốc làm báo cáo cho nhiệm vụ lần này, hiểu chưa?"

"Báo cáo hạm trưởng, đã hiểu."

"Dù ở bất kỳ lúc nào, bất kỳ tình huống nào, chính ông hay các thủy thủ khác đều không được phép tiết lộ nội dung báo cáo của tôi."

"Báo cáo hạm trưởng, nếu có người hỏi chúng tôi thì sao?"

"Vậy thì các ông không biết gì cả."

"Báo cáo hạm trưởng, đã nhớ."

Cuộc nói chuyện của họ kết thúc tại đây, năm mươi phút sau, một chiếc thuyền cứu hộ nhẹ nhàng tách ra từ mạn của "Viễn Tinh Hào".

Onum Barr là một ông lão, đã già đến mức không còn biết sợ hãi là gì. Kể từ sau cuộc bạo loạn lần trước, ông sống một mình ở nơi hẻo lánh này, bầu bạn với ông chỉ có những cuốn sách ông cứu vớt được từ đống đổ nát, ngoài ra chẳng còn ai. Barr không bao giờ lo lắng sẽ mất đi thứ gì, chưa kể đến cái mạng già gần đất xa trời của mình. Vì vậy, giờ đây đối mặt với một người lạ đột nhập vào nhà, ông cũng hoàn toàn không chút sợ hãi.

"Cửa nhà ông mở," người lạ giải thích.

Nghe giọng điệu là biết ngay không phải người địa phương, Barr cũng chú ý đến vũ khí tùy thân bằng thép tinh luyện đeo bên hông hắn. Trong căn phòng nhỏ khá tối tăm này, Barr còn thấy xung quanh người lạ tỏa ra ánh sáng kỳ lạ, rõ ràng đó là một loại lá chắn lực trường.

Barr dùng giọng mệt mỏi nói: "Tôi không có lý do gì để đóng cửa cả, ông muốn tôi giúp việc gì sao?"

"Phải," người lạ đứng giữa phòng không di chuyển, hắn cao lớn và vạm vỡ. Hắn nói tiếp: "Quanh đây chỉ có nhà ông."

"Đúng vậy, đây là nơi rất hẻo lánh," Barr nói, "Nhưng phía đông có một thị trấn, tôi có thể chỉ cho ông đường đi."

"Chút nữa hãy chỉ cho tôi, tôi có thể ngồi xuống không?"

"Nếu cái ghế này chịu được," ông lão nghiêm túc nói, "Đồ đạc đều già cỗi rồi, toàn là đồ cổ lỗi thời cả."

Người lạ nói tiếp: "Tôi tên là Hober Mallow, đến từ một nơi rất xa xôi."

Barr gật đầu, mỉm cười nói: "Lưỡi của ông đã sớm tiết lộ bí mật này rồi. Tôi là Onum Barr người Siwanna, từng là một quý tộc của Đế quốc."

"Vậy thì đây đúng là Siwanna, tôi không chắc lắm vì tôi chỉ có vài tấm bản đồ cũ để tham khảo."

"Những tấm bản đồ đó chắc hẳn rất cũ rồi, đến vị trí các ngôi sao cũng không đúng nữa."

Barr vẫn lặng lẽ ngồi đó, mắt Mallow chuyển sang một bên, dường như đang nghĩ ngợi chuyện gì. Barr nhận thấy lực trường xung quanh hắn đã biến mất, hiểu rằng điều này có nghĩa là Mallow - dù là địch hay bạn - đã không còn đề phòng mình như lúc nãy nữa.

Sau đó Barr lại nói: "Nhà tôi rất tồi tàn, ở đây vật tư cũng cực kỳ thiếu thốn, nhưng hoan nghênh ông chia sẻ mọi thứ với tôi, nếu ông nuốt trôi bánh mì đen và ngô khô."

Mallow lắc đầu nói: "Cảm ơn ông, nhưng tôi đã no rồi. Tôi cũng không thể ở lại lâu, chỉ muốn nhờ ông chỉ cho tôi hướng tới trung tâm chính quyền."

"Tuy tôi nghèo rớt mồng tơi, chẳng có gì cả, nhưng giúp việc này đối với tôi vẫn dễ dàng lắm. Ý ông là thủ phủ của hành tinh này, hay là thủ phủ của tinh khu này?"

Mallow chớp mắt hỏi: "Hai nơi này khác nhau sao? Đây chẳng lẽ không phải Siwanna?"

Vị quý tộc già chậm rãi gật đầu: "Đây đúng là Siwanna, nhưng Siwanna không còn là thủ phủ của tinh khu Norman nữa, ông đã bị những tấm bản đồ cũ đó đánh lừa rồi. Các vì sao có lẽ hàng thế kỷ cũng không thay đổi, thế nhưng biên giới do con người tạo ra thì luôn biến hóa khôn lường."

"Vậy thì tệ thật, thực tế mà nói, tệ hại là đằng khác. Thủ phủ mới cách đây xa không?"

"Trên hành tinh Osha II, cách đây hai mươi parsec, bản đồ của ông chắc phải có chứ - tấm bản đồ này có lịch sử bao lâu rồi?"

"Một trăm năm mươi năm."

"Lâu vậy sao?" Ông lão thở dài nói, "Lịch sử giai đoạn này rất náo nhiệt, ông có biết chút gì không?"

Mallow chậm rãi lắc đầu.

Barr nói tiếp: "Ông rất may mắn, ở đây, hơn một trăm năm qua là một thời đại tà ác, chỉ có thời Stannier VI tại vị là ngoại lệ, mà ông ta cũng băng hà được năm mươi năm rồi. Kể từ lúc đó, không ngừng xảy ra bạo loạn mưu phản, đốt phá cướp bóc; đốt phá cướp bóc, bạo loạn mưu phản." Barr chợt nghĩ liệu mình có trở nên quá lải nhải không, nhưng cuộc sống ở đây thật quá cô độc, cơ hội này thật sự quá hiếm có.

Mallow đột nhiên hỏi gắt lên: "Đốt phá cướp bóc, hả? Nghe giọng ông, cứ như tinh khu này đã trở thành đống đổ nát hoang tàn rồi vậy."

"Có lẽ chưa đến mức nghiêm trọng thế, muốn tiêu tán tài nguyên của hai mươi lăm hành tinh hạng nhất cũng phải mất một khoảng thời gian rất dài. Tuy nhiên, so với sự giàu có của thế kỷ trước, chúng ta đã đi xuống một quãng đường rất dài - và không có bất kỳ dấu hiệu khởi sắc nào, ít nhất là hiện tại chưa có. Người trẻ tuổi, tại sao ông lại hứng thú với tất cả những thứ này đến vậy? Nhìn ông tràn đầy sức sống, ánh mắt cũng rất thần thái."

Những lời này khiến Mallow gần như đỏ mặt. Đôi mắt ông lão tuy đã mất đi ánh sáng nhưng vẫn có thể nhìn thấu nội tâm đối phương, đang mỉm cười vì sự thật mà ông phát hiện ra.

Mallow đành nói: "Để tôi nói cho ông biết, ở nơi chúng tôi - nơi đó gần rìa Ngân hà, nghề nghiệp của tôi là thương nhân. Tôi phát hiện một lô bản đồ cũ nên đến đây định khai thác thị trường mới, cho nên cứ nhắc đến khu vực hoang tàn là tự nhiên tôi thấy khó chịu. Trong một thế giới không có tiền, làm sao tôi có thể kiếm được tiền đây? Tình hình Siwanna hiện nay rốt cuộc ra sao?"

Cơ thể ông lão hơi nghiêng về phía trước: "Tôi cũng không chắc, có lẽ, có thể coi là tạm ổn chăng. Ông nói ông là thương nhân? Nhưng trông ông giống chiến binh hơn. Tay ông cứ luôn sát bên súng, lại còn có một vết sẹo trên cằm."

Mallow đột ngột ngẩng đầu lên: "Luật pháp ở nơi chúng tôi không nghiêm, chiến đấu và bị thương đều là một phần chi phí của thương nhân. Nhưng chỉ khi có lợi nhuận thì chiến đấu mới có ý nghĩa; nếu không cần động đao động súng mà có thể kiếm được tiền thì chẳng phải tuyệt hơn sao. Liệu tôi có thể tìm thấy lợi ích đáng để chiến đấu ở nơi này không? Tôi nghĩ cơ hội chiến đấu thì rất dễ tìm đấy."

"Quá dễ dàng," Barr đồng ý, "Ông có thể gia nhập tàn dư của Wiska ở vành đai Sao Đỏ, nhưng tôi không biết ông sẽ gọi những việc chúng làm là chiến đấu hay cướp bóc nữa. Hoặc ông cũng có thể đầu quân cho Tổng đốc hiện tại của chúng tôi, ông ta là một gã rất 'nhân từ' - dưới sự mặc nhận của hoàng đế ấu thơ, ông ta có thể tùy ý giết người, mặc sức cướp bóc, tuy nhiên hoàng đế đó hiện giờ tất nhiên cũng bị ám sát rồi." Đôi má gầy gò của vị quý tộc già chuyển đỏ, ông nhắm mắt lại rồi lại mở ra, ánh mắt trở nên sắc bén như chim ưng.

"Quý tộc Barr, nghe thế này thì ông có vẻ không thân thiện với Tổng đốc lắm nhỉ," Mallow nói, "Nếu tôi là gián điệp của ông ta thì ông tính sao?"

"Nếu ông thực sự là gián điệp," Barr châm chọc, "Ông có thể lấy được gì từ tôi đây?" Nói xong, ông dùng bàn tay gầy guộc chỉ vào căn nhà đổ nát gần như trống không.

"Tính mạng của ông thì sao?"