La Nhã Căng bước tới gần, gật đầu với Ni Khắc, cúi người thì thầm vào tai Tạ Đông. Lời tuyên bố hoãn phiên tòa vang lên, cảnh vệ tách họ ra, Ni Khắc bị áp giải đi.

Tạ Đông đưa một điếu thuốc; Ni Khắc từ chối.

Tạ Đông nói: "Luật sư của tôi không đến."

Một ủy viên trả lời: "Đây không phải là phiên tòa xét xử. Chúng ta ở đây là để thảo luận về vấn đề an ninh quốc gia."

Trần Lệnh Kỳ nói: "Nghe tôi nói đây." Các ủy viên khác ngồi lại vị trí, dỏng tai lắng nghe. Trong phút chốc, không gian xung quanh Ủy viên trưởng chìm vào tĩnh mịch, sợ bỏ lỡ những lời vàng ngọc.

Ni Khắc nín thở. Trần Lệnh Kỳ, gầy gò mà rắn rỏi, trông già hơn tuổi thật, chính là chủ nhân thực sự của cả ngân hà. Kẻ nhỏ bé mang danh hiệu hoàng đế chẳng qua chỉ là con rối của ông ta; mà tình cảnh này cũng chẳng phải lần đầu.

Trần lên tiếng: "Tiến sĩ Tạ, ông đã làm xáo trộn sự thái bình của đế quốc. Hàng nghìn tỷ cư dân hiện đang sống trên các hành tinh trong hệ ngân hà, không ai sống quá một trăm năm; cớ sao chúng ta phải bận tâm về chuyện ba thế kỷ sau?"

"Bản thân tôi cũng không sống quá năm năm nữa." Tạ Đông nói: "Tuy nhiên, xuất phát từ sự quan tâm mãnh liệt của cá nhân; cứ cho là chủ nghĩa lý tưởng đi! Cũng có thể coi đó là sự thừa nhận của chính tôi đối với một khái niệm thần bí, đó chính là cái gọi là 'nhân tính'."

"Tôi không muốn nhọc công tìm hiểu những thứ thần bí. Có thể nói cho tôi biết: Có lý do gì để không cho phép tôi vứt bỏ tương lai khốn cùng vô ích mà ba thế kỷ sau tôi không thể thấy được, cùng với cả ông, và hành quyết ông ngay đêm nay không?"

"Một tuần trước nếu ông làm vậy, vẫn còn một phần mười cơ hội sống đến cuối năm; hôm nay, cơ hội chỉ còn lại một phần mười nghìn."

Sát khí dấy lên trong sự xáo động bất an, Ni Khắc cảm thấy da gà sau gáy dựng đứng. Trần Lệnh Kỳ khép nhẹ mi mắt.

"Nói sao?"

"Sự diệt vong của Xuyên Đà," Tạ Đông nói: "Dù ông có dốc hết sức lực cũng không thể ngăn cản; tuy nhiên muốn đẩy nhanh tốc độ thì lại vô cùng dễ dàng. Tin đồn về việc phiên tòa này bị đình chỉ sẽ lan truyền khắp ngân hà. Kế hoạch cứu vãn tai ương bị cản trở sẽ khiến người dân tin chắc rằng tiền đồ vô vọng; rất nhiều người đã bắt đầu ngưỡng mộ cuộc sống thời ông cha. Họ sẽ thấy các cuộc bạo loạn chính trị và tình trạng đình trệ thương mại gia tăng không ngừng; tâm lý hưởng lạc nhất thời sẽ bao trùm cả ngân hà. Những kẻ tham vọng sẽ không chờ đợi, những kẻ liều mạng sẽ không chùn bước; và những gì chúng làm sẽ đẩy nhanh sự suy tàn của thế giới. Giết tôi đi, Xuyên Đà sẽ diệt vong trong vòng năm mươi năm, chứ không phải vài thế kỷ; còn về phần ông, sẽ không quá một năm."

Trần nói: "Lời gạt trẻ con. Tuy nhiên, ông cũng không phải là nhất định phải chết."

Lòng bàn tay ông ta nhấc lên khỏi xấp giấy, chỉ để hai ngón tay chạm nhẹ vào tờ trên cùng.

"Nói cho tôi biết," ông ta nói: "Hoạt động duy nhất của ông, chỉ là đi biên soạn cái gọi là bách khoa toàn thư đó thôi sao?"

"Đúng vậy."

"Nhất định phải hoàn thành ở Xuyên Đà sao?"

"Thưa ngài, Xuyên Đà sở hữu thư viện đế quốc, cùng với tài nguyên học thuật của Đại học Xuyên Đà."

"Giả định cho phép ông đến một nơi khác; ví dụ như một nơi mà sự hối hả hỗn loạn của đại đô thị không làm phiền đến tư duy của các học giả; người của ông có thể hoàn toàn cống hiến, chuyên tâm vào công việc. — Chẳng phải điều đó sẽ giúp ích hơn sao?"

"Không nhiều lắm. Có lẽ vậy."

"Nơi này đã được quyết định. Ông có thể thong dong làm việc, tiến sĩ, với mười vạn người bên cạnh. Ngân hà sẽ biết ông đang chiến đấu với khủng hoảng; thậm chí có thể nói với họ rằng, ông đang tìm cách ngăn chặn sự diệt vong." Ông ta cười: "Mặc dù nhiều chuyện tôi không tin, nhưng bảo tôi không tin vào sự diệt vong thì cũng rất khó, nên tôi chắc chắn sẽ đem tình hình thực tế nói hết cho dân chúng. Đồng thời, tiến sĩ, ông cũng sẽ không gây rắc rối cho Xuyên Đà, hay quấy rầy sự an bình của hoàng đế."

"Con đường khác là cái chết. Ông và những kẻ đồng hành, có bao nhiêu thì giết bấy nhiêu, tôi không quan tâm đến lời đe dọa trước đó của ông. Chọn hành quyết hay lưu đày; từ bây giờ, ông có năm phút để quyết định."

"Hành tinh ngài quyết định là hành tinh nào, thưa ngài?" Tạ Đông hỏi.

"Tên của nó, tôi tin là 'Cực Tinh'." Trần lạnh lùng nói. Ông ta dùng đầu ngón tay xoay tờ giấy trên bàn, hướng về phía Tạ Đông. "Hiện tại không có người ở, nhưng rất thích hợp để di cư, và có thể cải tạo để phù hợp với nhu cầu của các học giả. Có hơi tách biệt với thế giới một chút..."

Tạ Đông ngắt lời: "Đó là ở rìa ngân hà, thưa ngài."

"Đúng như tôi nói, hơi tách biệt với thế giới, thích hợp cho nhu cầu chuyên tâm. Được rồi, ông còn hai phút."

Tạ Đông nói: "Chúng tôi cần thời gian để sắp xếp chuyến đi loại này; có hai vạn gia đình liên quan đến việc này."

"Sẽ cho các ông thời gian."

Tạ Đông nghĩ một lúc, trong phút cuối cùng đối mặt với cái chết, ông nói: "Tôi chấp nhận lưu đày."

Ni Khắc thấy tim đập thình thịch. Lúc mới đầu, niềm vui sướng khi thoát khỏi kiếp nạn tràn ngập trong lòng; ai mà chẳng thế. Nhưng khi trút bỏ được gánh nặng trong lòng, lại không khỏi có chút tiếc nuối — Tạ Đông đã bị đánh bại.