Đại nhân Đào Vân hít một hơi thuốc lá sợi. Ông ta có mái tóc xoăn dài và dày, nhìn qua là biết đã qua xử lý; thỉnh thoảng, ông ta lại dùng tay vuốt ve chòm râu quai nón màu vàng bồng bềnh ở hai bên má; cách dùng từ của ông ta rất cầu kỳ, nhưng khi phát âm lại luôn quên uốn lưỡi.

Trong khoảnh khắc đó, Hàn Định còn chưa kịp đếm kỹ xem sự phản cảm nảy sinh trong giây phút bắt tay với vị Thủ tướng tôn quý kia là vì đâu. Ồ, đúng rồi, còn nữa: ông ta thích vừa nói vừa dùng một tay khoa tay múa chân ra vẻ tao nhã, cùng với cái điệu bộ như thể hạ mình xuống để hỏi han kẻ dưới.

Nhưng dù thế nào đi nữa, vấn đề hiện tại là phải tìm cho ra ông ta trước đã. Nửa giờ trước, ông ta đã cùng Bì Liên biến mất không dấu vết — cứ như giấc mộng xuân không để lại dấu vết gì, đồ khốn.

Hàn Định dám khẳng định, việc ông ta không có mặt trong cuộc họp trù bị chắc chắn rất vừa ý Bì Liên.

Tuy nhiên, có người nhìn thấy Bì Liên ở tầng này, việc đẩy từng cánh cửa ra xem xét cũng chẳng có gì khó khăn. Đi được nửa đường, anh thốt lên: "A!" rồi bước vào một căn phòng tối. Kiểu tóc dày của đại nhân Đào Vân phản chiếu trên màn hình, tuyệt đối không thể nhầm lẫn được.

Đại nhân Đào Vân ngẩng đầu lên nói: "A, Hàn Định. Cậu đang tìm chúng tôi, đúng không?"

Ông ta đưa hộp thuốc lá sợi ra — Hàn Định cảm thấy nó được trang trí quá mức mà tay nghề lại rất kém; tuy nhiên, anh vẫn giữ nụ cười thân thiện, lấy một nhúm nhỏ rồi lịch sự từ chối.

Bì Liên nhíu mày, còn Hàn Định thì đáp lại bằng vẻ mặt đờ đẫn không chút quan tâm.

Âm thanh duy nhất phá tan sự im lặng ngắn ngủi là tiếng "tạch tạch" khi đại nhân Đào Vân đóng hộp thuốc lại. Ông ta đẩy hộp thuốc sang một bên rồi nói: "Hàn Định à, bộ bách khoa toàn thư của các cậu đúng là một thành tựu đáng kinh ngạc, có thể nói là công trình vĩ đại nhất từ trước đến nay."

"Đa số mọi người cũng nghĩ vậy, thưa đại nhân. Tuy nhiên, thành tựu này cho đến nay vẫn còn cần phải nỗ lực thêm."

"Theo thiển ý của tôi, với hiệu suất của vùng các cậu, chắc chắn sẽ không thiếu những điểm số cao." Ông ta gật đầu chào Bì Liên, Bì Liên đáp lại bằng một cái cúi chào đầy phấn khích.

Đúng là được Chúa ban ân sủng, Hàn Định thầm nghĩ. "Tôi không phải đang phàn nàn về sự thiếu hiệu quả, thưa đại nhân, chỉ là hiệu suất của người An Lược Nam cao hơn nhiều — mặc dù là theo hướng ngược lại và đầy tính phá hoại."

"Ồ, phải rồi, An Lược Nam." Ông ta xua tay một cách thờ ơ: "Tôi vừa từ đó về. Cái tinh cầu đó cực kỳ man di, hoàn toàn khó mà tưởng tượng được con người có thể sống trong môi trường vùng biên như vậy. Thiếu những tri thức cơ bản nhất mà một người văn minh cần có, cũng chẳng có những vật dụng sinh hoạt tiện nghi. Hoàn toàn suy tàn rồi, bọn họ —"

Hàn Định lạnh lùng ngắt lời ông ta: "Thật không may, người An Lược Nam sở hữu mọi tri thức cơ bản cần thiết để tiến hành chiến tranh, cũng như mọi vật dụng cần thiết để thực hiện sự phá hoại."

"Phải rồi, phải rồi." Đại nhân Đào Vân có vẻ hơi bực bội, có lẽ vì lời nói bị chặn đứng giữa chừng: "Nhưng bây giờ không phải lúc bàn chuyện công việc, cậu biết đấy. Thật đấy, nếu không tôi sẽ bị rối trí mất. Tiến sĩ Bì, chẳng phải cậu định cho tôi xem tập hai sao? Xin hãy bắt đầu đi."

Sau khi đèn tắt được nửa giờ, Hàn Định tập trung tư tưởng nghĩ về chuyện An Lược Nam. Cuốn sách trên màn hình chẳng có ý nghĩa gì với anh, anh cũng chẳng muốn tốn công nhìn vào; nhưng đại nhân Đào Vân thì thỉnh thoảng lại tỏ ra vô cùng phấn khích. Hàn Định lưu ý rằng khi vị Thủ tướng phấn khích lên, lưỡi ông ta lại bắt đầu uốn.

Khi ánh đèn sáng trở lại, đại nhân Đào Vân nói: "Tuyệt vời! Thực sự tuyệt vời! Có lẽ cậu không hứng thú với khảo cổ học nhỉ, Hàn Định?"

"Hả?" Hàn Định vội hoàn hồn: "Vâng, thưa đại nhân, không hẳn là hứng thú. Ban đầu tôi định làm nhà tâm lý học, cuối cùng lại chọn chính trị."

"A! Môn học này thú vị lắm. Còn bản thân tôi," ông ta hít một hơi thuốc thật sâu: "có chút nghiên cứu về khảo cổ học."

"Thật sao?"

"Đại nhân đấy," Bì Liên xen vào: "Về phương diện này có thể nói là cái gì cũng biết."

"Ồ, khó nói, khó nói." Đại nhân đắc ý: "Tôi đã bỏ ra không ít công sức cho môn học này, dám nói là đọc rộng hiểu nhiều. Tôi đã đọc hết các tác phẩm của những người như Kiều Đăng, Âu Bích Gia, Kha Uy... vân vân; đọc hết cả rồi, cậu biết đấy."

"Những người này tôi có nghe nói là thật," Hàn Định nói: "nhưng chưa từng đọc sách của họ."

"Hôm nào rảnh có thể xem qua, người bạn ạ, rất có lợi cho cậu đấy. À, khi nhìn thấy cuốn sách này của Lôi Mễ Tư, tôi cảm thấy chuyến đi đến vùng biên này thật không uổng phí. Tin hay không tùy cậu, trong bộ sưu tập của tôi thiếu đúng cuốn này. Đúng rồi, Tiến sĩ Bì, cậu sẽ không quên đã hứa với tôi là trước khi rời đi sẽ giúp tôi sao chép một bản chứ?"

"Vô cùng vinh hạnh."

"Lôi Mễ Tư, các cậu phải biết," vị Thủ tướng đắc ý: "đã cung cấp cho quan điểm của tôi về 'Thuyết nguồn gốc' một sự bổ sung hoàn toàn mới và vô cùng thú vị."

"Thuyết gì cơ?" Hàn Định hỏi.

"'Thuyết nguồn gốc', chính là vấn đề về nơi khởi nguồn của nhân loại, cậu biết đấy. Tất nhiên cậu phải hiểu, người ta thường cho rằng tất cả nhân loại đều bắt nguồn từ cùng một hệ tinh cầu."

"Ồ, vâng, tôi hiểu."

"Tất nhiên, bây giờ không ai biết vị trí chính xác của hệ tinh cầu đó — đã sớm chìm vào sương mù của thời viễn cổ rồi. Nhưng vẫn còn một số manh mối. Có người nói ở hệ Thiên Lang, cũng có người khăng khăng là ở Nhân Mã Tọa Giáp, Sách Nhĩ, hoặc Thiên Nga Tọa 61 — cậu có thể thấy đấy, tất cả đều nằm trong khu vực Thiên Lang."

"Vậy Lôi Mễ Tư nói thế nào?"

"Ừm, ông ta hoàn toàn mở ra một lối đi riêng. Ông ta cố gắng chứng minh rằng các di tích khảo cổ trên hành tinh thứ ba của hệ Đại Giác cho thấy, từ rất lâu trước khi có bất kỳ chuyến du hành vũ trụ nào, đã có con người cư trú trên hành tinh đó."

"Ý là, nhân loại được sinh ra trên hành tinh đó?"

"Có lẽ. Nhưng trước khi tôi dám khẳng định, phải đọc kỹ rồi mới đánh giá bằng chứng của ông ta; nhất định phải xem quan điểm của ông ta có bao nhiêu trọng lượng."

Hàn Định im lặng một lát, rồi nói: "Lôi Mễ Tư viết cuốn sách này từ khi nào?"

"Ồ — chắc là khoảng tám trăm năm trước. Tất nhiên rồi, quan điểm của ông ta phần lớn dựa trên tác phẩm của bậc tiền hiền Cát Lâm."

"Vậy tại sao phải dựa vào ông ta? Sao không đích thân đến hệ Đại Giác để nghiên cứu những di tích đó?"

Đại nhân Đào Vân nhướng mày, vội hít một hơi thuốc: "A, đến đó làm gì? Người anh em thân mến."

"Tất nhiên là để thu thập tài liệu trực tiếp rồi."

"Có cần thiết không? Tại sao phải đi đường vòng lãng phí thời gian đến những nơi đó. Nghe này, hiện tại tôi sở hữu tác phẩm của tất cả các bậc thánh hiền cổ đại, từng cái một cân nhắc nặng nhẹ, tìm điểm chung trong sự khác biệt, phân tích các quan điểm loại trừ lẫn nhau, quyết định cái nào đáng tin, cuối cùng đạt được kết luận, đây mới là phương pháp khoa học. Ít nhất," như đang dạy đời: "quan điểm của tôi là như vậy. Đến hệ Đại Giác, hoặc ví dụ như Sách Nhĩ; trên đường đi đã bất tiện không nói, đến nơi lại loay hoay vất vả, rồi phát hiện ra các bậc thánh hiền cổ đại đã khảo sát kỹ lưỡng từ lâu, mà hiệu suất của chúng ta căn bản không thể nào theo kịp."

Hàn Định giữ thái độ lịch sự, lẩm bẩm: "Tôi hiểu rồi."

"Mời bên này, thưa đại nhân." Bì Liên nói: "Nhớ ra là chúng ta nên quay về rồi."

"A, đúng. Có lẽ nên đi thôi."

Khi họ bước ra khỏi cửa phòng, Hàn Định đột nhiên nói: "Thưa đại nhân, có thể hỏi một câu không?"

Đại nhân Đào Vân cười ngẩn ngơ, thân thiện vỗ nhẹ vào người Hàn Định để nhấn mạnh trọng lượng câu trả lời: "Tất nhiên là được rồi, người anh em thân mến, vô cùng vinh hạnh. Nếu túi bụng nông cạn của tôi có thể giúp được gì —"

"Không phải vấn đề về khảo cổ học đâu, thưa đại nhân."

"Không phải sao?"

"Không phải. Là thế này: năm ngoái chúng tôi ở Cực Tinh có nhận được tin về việc lò phản ứng hạt nhân trên hành tinh thứ năm của Tiên Nữ Tọa Bính bị nóng chảy; chỉ có tiêu đề nhỏ, hoàn toàn không có chi tiết. Không biết ngài có thể cho chúng tôi biết, rốt cuộc đã xảy ra chuyện gì không?"

Khóe miệng Bì Liên méo xệch: "Cậu hỏi những vấn đề không liên quan này sẽ làm đại nhân không vui đấy."

"Không sao, Tiến sĩ Bì." Thủ tướng giảng hòa: "Câu hỏi này rất hay. Về cơ bản không có gì đáng quan tâm cả. Nhà máy điện đó đúng là đã bị nóng chảy, một thảm họa khá nghiêm trọng, tôi tin là còn có tổn hại do bức xạ. Thực tế, chính phủ đang nghiêm túc cân nhắc việc hạn chế nghiêm ngặt việc lạm dụng năng lượng hạt nhân — chuyện này không thể công bố rộng rãi cho công chúng, cậu hiểu chứ."

"Tôi hiểu." Hàn Định nói: "Nhưng nhà máy điện đó rốt cuộc đã xảy ra sai sót gì?"

"Chuyện này, thực tế thì," đại nhân Đào Vân trả lời một cách thờ ơ: "Ai mà biết được? Đã hỏng hóc dừng hoạt động từ mấy năm trước khi xảy ra chuyện, mà người ta cho rằng công việc bảo trì thay thế được thực hiện rất không đảm bảo. Thời buổi này, muốn tìm người thực sự hiểu chi tiết kỹ thuật của hệ thống phát điện quả thực quá khó." Ông ta lộ vẻ lo âu, lại hít một hơi thuốc.

"Ngài có biết," Hàn Định nói: "tất cả các vương quốc độc lập ở vùng biên đã hoàn toàn mất đi năng lượng hạt nhân không?"

"Vậy sao? Tôi không ngạc nhiên chút nào, những tinh cầu man di đó — ồ, người anh em của tôi ơi, đừng gọi bọn họ là 'vương quốc độc lập'; không phải vậy đâu, cậu biết đấy. Hiệp ước tôi vừa ký với họ là minh chứng. Họ thừa nhận chủ quyền của Đế quốc; nhất định phải thừa nhận, nếu không chúng tôi sẽ không ký hiệp ước."

"Có lẽ là vậy, nhưng họ có không ít quyền tự do hành động."

"Đúng, tôi nghĩ là vậy, cũng không ít. Nhưng không có gì đáng ngại cả. Đế quốc cách nơi này quá xa, cứ để vùng biên tự cung tự cấp đi — thực ra bây giờ cũng đại khái là tình trạng đó. Họ chẳng giúp ích gì cho Đế quốc, cậu biết đấy, những tinh cầu này cực kỳ man di, hoàn toàn không có văn minh gì cả."

"Nhưng trước đây đã từng có văn minh, An Lược Nam từng là một trong những tỉnh giàu có nhất của vùng biên, tôi biết trước đây nó có thể sánh ngang với hệ Chức Nữ."

"Ồ, nhưng mà, Hàn Định, đó là chuyện của mấy thế kỷ trước rồi, không thể mang cái đó ra so sánh được. Thế giới ngày nay khác với thời đại vĩ đại trong quá khứ, chúng ta cũng không giống như tổ tiên, cậu biết đấy. Nhưng mà, Hàn Định, thôi nào. Cậu thật là người hỏi đến cùng. Tôi đã nói hôm nay không bàn chuyện công việc. Tiến sĩ Bì bảo tôi là phải chuẩn bị tâm lý với cậu, nói cậu nhất định sẽ tìm cách làm khó, nhưng về phương diện này thì tôi là lão luyện rồi. Ngày mai hãy bàn tiếp nhé." Đến đây là hết.