"Tôi biết ngay anh sẽ nói vậy, nhưng tôi vẫn cứ muốn nói thẳng cho anh hay—số tiền đó đều xuất phát từ ngân khố của Lãnh chúa Korrell."

Sutt nghe vậy không khỏi chớp mắt liên hồi.

Mallow mỉm cười tiếp lời: "Anh hẳn là cảm thấy rất đáng tiếc, vì số tiền tôi kiếm được hoàn toàn hợp pháp. Tôi là một Thương trưởng, tôi đã thực hiện một giao dịch với vị Lãnh chúa kia, bán cho ông ta một lượng lớn đồ trang sức để đổi lấy sắt rèn và quặng crom. Theo bản hợp đồng khắc nghiệt mà tôi đã ký với Tổ địa (Foundation), năm mươi phần trăm lợi nhuận thuộc về tôi. Khi đến kỳ đóng thuế thu nhập cuối năm, tôi sẽ nộp một nửa còn lại cho chính phủ, đây là nghĩa vụ của bất kỳ công dân tốt nào."

"Trong báo cáo của anh, không hề đề cập đến bất kỳ hiệp định thương mại nào."

"Nhưng cũng đâu có đề cập đến chuyện tôi ăn gì vào bữa sáng hôm đó, hay tình nhân của tôi tên là gì, hoặc bất kỳ chi tiết không liên quan nào khác." Nụ cười ban đầu của Mallow chuyển thành vẻ giễu cợt, "Tôi được phái đến đó—xin dùng lại lời của chính anh—là để 'mở to mắt ra', tôi cam đoan là chưa bao giờ tôi nheo mắt cả. Anh muốn tôi điều tra xem tàu thương mại không gian của Tổ địa đã biến mất thế nào, tôi lại chưa từng nghe hay thấy gì; anh muốn tôi tìm hiểu xem Korrell có năng lượng hạt nhân hay không, trong báo cáo tôi đã nêu rõ cận vệ của Lãnh chúa được trang bị súng hạt nhân, ngoài ra tôi không thấy bất kỳ dấu hiệu nào khác. Những khẩu súng hạt nhân tôi thấy là di vật của Đế quốc, có lẽ đã sớm hỏng rồi, chỉ là vật trang trí mà thôi."

"Những điều kể trên, tôi đều làm theo mệnh lệnh, nhưng ngoài ra, tôi vẫn luôn là một Thương trưởng độc lập. Theo luật của Tổ địa, Thương trưởng có thể khai thác thị trường mới hết mức có thể và nhận lấy một nửa lợi nhuận. Rốt cuộc anh đang phản đối điều gì? Tôi thực sự không hiểu nổi."

Sutt cẩn thận chuyển ánh mắt lên bức tường, cố gắng kìm nén cơn giận: "Theo thông lệ chung, thương nhân trong khi mở rộng giao thương, cũng phải giúp Tổ địa truyền giáo."

"Tôi tuân theo luật pháp, chứ không phải thông lệ."

"Đôi khi, sức mạnh của thông lệ còn vượt trên cả luật pháp."

"Vậy anh cứ đến tòa án mà kiện tôi vi phạm thông lệ đi."

Sutt ngước đôi mắt u sầu sâu hoắm trong hốc mắt: "Dẫu sao anh cũng là người Smyrno, việc nhập tịch và giáo dục dường như không thể thay đổi được bản chất của anh. Nghe cho kỹ, và hiểu cho rõ đây—"

"Chuyện này không liên quan đến tiền bạc hay thị trường. Môn khoa học do vĩ nhân Hari Seldon phát dương quang đại đã chứng minh rằng việc xây dựng Đế quốc Thiên hà tương lai phải dựa vào chúng ta, đối với sứ mệnh thiêng liêng này, tất cả chúng ta đều không thể thoái thác. Và tôn giáo mà chúng ta đang sở hữu chính là công cụ không thể thiếu để đạt được mục tiêu đó. Sử dụng tôn giáo này, khi Tứ Vương quốc có đủ sức mạnh để nghiền nát Tổ địa, chúng ta có thể khiến họ quy phục. Tôn giáo này có thể coi là phương tiện mạnh mẽ nhất để kiểm soát các thế giới khác, trong lịch sử chưa tìm ra cách nào hiệu quả hơn thế."

"Và lý do chính khiến chúng ta phát triển thương mại và khen thưởng các Thương trưởng, chính là để truyền giáo nhanh chóng và hiệu quả hơn, nhằm đảm bảo hệ thống công nghệ mới mà chúng ta xuất khẩu sang các thế giới khác nằm dưới sự kiểm soát trực tiếp và triệt để của chúng ta."

Nói đến đây, Sutt dừng lại lấy hơi, Mallow tranh thủ nói khẽ: "Tôi biết những lý thuyết này, tôi đều hiểu hết."

"Anh hiểu sao? Điều này thực sự nằm ngoài dự đoán của tôi. Nếu vậy, anh đương nhiên phải hiểu những việc anh đã làm—như cố gắng tách rời thương mại; sản xuất hàng loạt những món đồ nhỏ không giá trị, không thể lay chuyển nền tảng hệ thống kinh tế; giao phó chính sách liên sao của chúng ta vào tay thần tài; và khiến năng lượng hạt nhân tách rời khỏi tôn giáo kiểm soát nó—những hành vi này của anh, chẳng khác nào phủ nhận hoàn toàn chính sách mà Tổ địa đã thực thi thành công suốt một thế kỷ qua, và cuối cùng sẽ lật đổ nó hoàn toàn."

"Thực ra cũng đến lúc nên lật đổ rồi," Mallow nói một cách thản nhiên, "vì chính sách này đã lỗi thời, và trở nên nguy hiểm cũng như không khả thi. Dù tôn giáo của chúng ta đã thành công trong việc kiểm soát Tứ Vương quốc, nhưng ở rìa thiên hà lại hiếm có thế giới nào chấp nhận tôn giáo này. Khi chúng ta giành được quyền kiểm soát các vương quốc đó, đã có không ít người lưu vong sang các thế giới khác, trời mới biết họ sẽ tuyên truyền về lịch sử này như thế nào, buộc tội Salvor Hardin đã lợi dụng chế độ giáo sĩ và sự mê tín của dân chúng để lật đổ địa vị của quân chủ, tước đoạt uy quyền của quân chủ. Nếu điều này vẫn chưa đủ để giải thích, thì 'Sự kiện Askone' hai mươi năm trước là một ví dụ rõ ràng hơn. Ngày nay, mọi nhà cai trị ở rìa thiên hà, thà chết chứ không muốn để giáo sĩ của Tổ địa nhập cảnh."

"Tôi cho rằng không nên ép buộc Korrell, hay bất kỳ thế giới nào khác phải chấp nhận thứ mà chúng ta biết rõ họ không muốn. Sutt, điều đó là sai trái. Nếu họ trở nên nguy hiểm vì sở hữu năng lượng hạt nhân, vậy thì chúng ta xây dựng tình hữu nghị thân thiết với họ thông qua quan hệ thương mại sẽ tốt hơn nhiều so với việc dùng tôn giáo không đáng tin cậy để cai trị họ. Bởi vì cái sau dựa vào sức mạnh thần bí ngoại lai, nó chẳng khác nào một thứ bá quyền đáng ghét, một khi hơi lộ ra xu hướng suy yếu, nó sẽ sụp đổ toàn diện. Cuối cùng, ngoài sự sợ hãi và căm thù vô tận, chẳng còn lại gì cả."

Sutt lại nói bằng giọng châm biếm: "Nói rất hay, vậy thì, quay lại chủ đề ban đầu của chúng ta, điều kiện anh đưa ra là gì? Anh muốn đạt được lợi ích gì để chịu từ bỏ quan điểm này và chấp nhận ý tưởng của tôi?"

"Anh nghĩ tôi sẽ bán rẻ đức tin của mình sao?"

"Tại sao không?" Sutt lạnh lùng đáp, "Nghề chính của anh chẳng phải là buôn bán sao?"

"Chỉ khi có lợi nhuận, tôi mới cân nhắc chuyện mua bán." Mallow không hề tức giận, "Anh chẳng lẽ có cách nào khiến tôi kiếm được nhiều hơn bây giờ sao?"

"Anh có thể giữ lại bảy mươi lăm phần trăm lợi nhuận ròng, thay vì năm mươi phần trăm như hiện nay."

Mallow cười lạnh vài tiếng, rồi nói: "Đây quả thực là điều kiện rất ưu đãi, nhưng theo cách làm của anh, kim ngạch thương mại sẽ giảm xuống thấp hơn một phần mười so với hiện nay, anh phải tìm điều kiện nào tốt hơn đi."

"Anh còn có thể nhận được một ghế trong Hội đồng thành phố."

"Dù thế nào tôi cũng sẽ đắc cử thôi, anh có giúp hay không cũng vậy. Ngay cả khi anh muốn ngáng chân tôi, cũng không thể thay đổi được sự thật này."

Thân hình Sutt chợt co giật, còn nắm chặt tay: "Ngoài ra, anh còn có thể tránh được một trận tù tội. Bằng không, tôi có thể khiến anh ngồi tù hai mươi năm, anh cũng cân nhắc điểm này đi."

"Điều đó không tính, anh có thể dùng tội danh gì để đe dọa tôi?"

"Tội giết người, thế nào?"

"Giết ai?" Mallow khinh miệt hỏi.

Giọng Sutt trở nên sắc nhọn, nhưng âm lượng không hề tăng lên: "Giết một giáo sĩ Anacreon đang làm việc cho Tổ địa."

"Thật sao? Anh có bằng chứng gì?"

Bí thư cơ mật của Thị trưởng nghiêng người về phía trước, nói: "Mallow, tôi không phải đang hù dọa đâu, công tác chuẩn bị thu thập chứng cứ của chúng tôi đã hoàn tất, chỉ cần tôi ký vào văn bản cuối cùng, vụ kiện Thương trưởng Hober Mallow của Tổ địa sẽ được thành lập. Anh đã cố tình bỏ mặc một công dân của Tổ địa, khiến người đó rơi vào tay đám đông bạo loạn ngoại bang và bị tra tấn đến chết. Mallow, anh chỉ có năm giây để quyết định có thỏa hiệp hay không. Đối với cá nhân tôi, tôi thà rằng anh không quan tâm, vì biến anh thành một đồng minh đáng ngờ, không an toàn bằng việc biến anh thành một kẻ thù đã chết."

Mallow nghiêm nghị nói: "Vậy thì tôi sẽ để anh được như ý nguyện."

"Tuyệt lắm!" Sutt cười lớn, "Thực ra là Thị trưởng muốn tôi thử 'lễ trước binh sau' với anh, chứ không phải ý của tôi. Anh cũng nên nhận ra là tôi không hề cố gắng thuyết phục anh lắm đâu." Nói xong ông ta liền quay người rời đi.

Anko Jael lại bước vào, Mallow ngẩng đầu lên nói với ông ta: "Những gì ông ta nói, anh đều nghe thấy cả rồi chứ?"

Jael đi qua đi lại: "Từ khi tôi biết con rắn độc này, chưa bao giờ thấy ông ta nổi giận đến vậy."

"Được rồi, quan điểm của anh thế nào?"

"Cái này, để tôi nói cho anh biết, chính sách đối ngoại lợi dụng tôn giáo để giành quyền thống trị là quan niệm đã ăn sâu vào đầu óc ông ta, nhưng tôi lại cho rằng, mục đích cuối cùng của ông ta không nằm ở tôn giáo. Tôi bị đuổi khỏi nội các của Thị trưởng, cũng chính vì chỉ ra điểm này, chuyện này không cần tôi nói thêm nữa chứ?"

"Không cần. Vậy theo suy nghĩ của anh, những mục đích phi tôn giáo kia là gì?"

Giọng điệu Jael trở nên nghiêm túc: "Ừm, ông ta không ngu, nên chắc chắn cũng nhìn ra chính sách tôn giáo của chúng ta đã phá sản. Vì trong bảy mươi năm qua, tôn giáo này hầu như không giúp chúng ta chinh phục được thế giới nào. Cho nên, rõ ràng ông ta muốn lợi dụng tôn giáo để đạt được mục đích riêng của mình."

"Xuất phát điểm ban đầu của tôn giáo đều là dựa vào tình cảm và đức tin, nhưng nếu biến tôn giáo thành vũ khí, nó phải được coi là một loại rất nguy hiểm, vì không ai dám đảm bảo vũ khí này sẽ không quay lại làm tổn thương người sử dụng. Một trăm năm qua, những nghi lễ và thần thoại mà chúng ta phát triển đã trở nên ngày càng thiêng liêng, ngày càng truyền thống, ngày càng ăn sâu vào lòng người. Xét về một phương diện nào đó, nó đã thoát khỏi sự kiểm soát của chúng ta."

"Nói thế nghĩa là sao?" Mallow truy vấn, "Đừng dừng lại, tôi muốn biết suy nghĩ của anh."

"Cái này—giả sử một người, một kẻ đầy tham vọng, muốn lợi dụng tôn giáo để đối phó với chúng ta, chứ không phải giúp đỡ chúng ta."

"Anh đang ám chỉ Sutt..."

"Anh đoán đúng rồi, tôi đang nói về ông ta đấy. Nghe này, người anh em, nếu ông ta có thể mượn danh chính thống, huy động các cấp giáo sĩ trên các hành tinh thuộc quyền quản lý của Tổ địa chống lại Tổ địa, liệu chúng ta có đối phó nổi không? Ông ta sẽ khiến mình trở thành lãnh tụ của những tín đồ sùng đạo đó, phát động một cuộc chiến để thảo phạt dị giáo—ví dụ như, lấy anh làm đại diện, vậy cuối cùng ông ta có thể xưng vương. Tóm lại, như Hardin từng nói: 'Súng hạt nhân tuy là vũ khí rất vừa tay, đáng tiếc là không phân biệt được địch ta.'"

Mallow vỗ mạnh vào đùi trần, nói: "Được rồi, Jael, đưa tôi vào Hội đồng thành phố, tôi sẽ đấu với ông ta cho ra trò."

Jael im lặng một hồi lâu, rồi mới nói đầy ẩn ý: "Có lẽ không làm được đâu. Ông ta vừa nói, anh hại một giáo sĩ bị xử tử bởi tư hình, chuyện này rốt cuộc là sao? Không thể là thật chứ?"

"Có thể coi là thật rồi." Mallow thản nhiên đáp.

Jael không khỏi huýt sáo: "Ông ta có bằng chứng xác thực không?"

"Ông ta chắc là có." Mallow do dự một chút, rồi bổ sung, "Jame Dur từ đầu đến cuối đều làm việc cho ông ta, nhưng cả hai người họ đều không biết là tôi đã nhận ra. Chuyện ông ta nói, Dur chính là người chứng kiến tại hiện trường."

Jael lắc đầu: "Ôi—thế này thì tệ rồi."

"Tệ? Có gì mà tệ? Theo luật của Tổ địa, vị giáo sĩ đó đến hành tinh kia là hành vi phi pháp, ông ta rõ ràng bị chính phủ Korrell lấy làm mồi nhử, bất kể ông ta có tự nguyện hay không. Dựa trên kiến thức pháp luật, tôi không còn lựa chọn nào khác, chỉ có thể thực hiện một hành động—mà hành động này là hợp pháp một trăm phần trăm. Nếu ông ta thực sự muốn kiện tôi, chỉ làm trò cười trước mặt mọi người mà thôi."

Anko Jael lại lắc đầu: "Sai rồi, Mallow, anh đã bỏ qua một điểm rất quan trọng, tôi đã nói với anh rồi, thủ đoạn bỉ ổi vô sỉ nào ông ta cũng làm được. Mục đích của ông ta không phải là kết tội anh, ông ta cũng biết không thể làm được, nhưng âm mưu thực sự của ông ta là phá hoại địa vị của anh trong lòng quần chúng. Anh nghe ông ta nói lúc nãy rồi đấy: đôi khi, sức mạnh của thông lệ còn vượt trên cả luật pháp. Anh đương nhiên có thể nghênh ngang bước ra khỏi tòa án, nhưng nếu để quần chúng biết anh vứt bỏ một giáo sĩ cho đám đông man rợ, thì danh tiếng của anh coi như tiêu tùng."

"Quần chúng tuy sẽ thừa nhận những gì anh làm là hoàn toàn hợp pháp, thậm chí là hợp lý, nhưng trong lòng họ, anh lại trở thành một kẻ hèn nhát, một con thú không có tình cảm, một quái vật sắt đá, như vậy anh sẽ không bao giờ đắc cử nghị viên được nữa. Tệ hơn nữa, anh biết không? Vì anh không phải người Tổ địa gốc, họ còn có thể dùng cách bỏ phiếu công dân để hủy bỏ quyền công dân của anh, như vậy tư cách Thương trưởng của anh cũng mất luôn. Anh nghĩ xem, như vậy đã đủ làm Sutt hài lòng chưa?"

Mallow nhíu mày: "Hóa ra là vậy!"

"Người anh em," Jael nói, "tôi vẫn sẽ đứng về phía anh, nhưng e là không giúp được gì nhiều rồi. Bây giờ anh gặp rắc rối lớn rồi đấy, họ nhất định phải trừ khử anh cho bằng được."

Phiên tòa công khai của Thương trưởng Mallow đã bước sang ngày thứ tư, hội trường thành phố có thể nói là chật kín người đúng nghĩa. Nghị viên duy nhất vắng mặt là do bị chấn thương sọ não mà phải nằm liệt giường, vì chuyện này mà ông ta còn không ngừng than vãn. Khán đài công chúng thì chật ních người, đến cả lối đi và nơi gần mái nhà cũng không còn một chỗ trống. Những người may mắn vào được hội trường nghe tòa đều là nhờ vào sức ảnh hưởng, tài lực, thể lực hoặc sự kiên trì vượt trội mới đạt được mục đích. Đa số người dân khác thì chen chúc ở quảng trường bên ngoài, tạo thành từng nhóm người xung quanh mỗi màn hình tivi lập thể.

Anko Jael nhờ sự giúp đỡ của cảnh sát, tốn bao công sức mới chen được vào hội trường thành phố. Sau đó ông lại cố gắng xuyên qua đám đông chật cứng bên trong, mới đến được chỗ ngồi của Mallow.

Mallow quay đầu lại, cảm thấy nhẹ nhõm, nói với Jael: "Seldon phù hộ, cuối cùng anh cũng đến kịp, mang đồ đến chưa?"

"Ở đây, cầm lấy đi—" Jael nói, "Chính là thứ anh cần."

"Tuyệt lắm, tình hình bên ngoài thế nào?"

"Họ gần như điên cuồng rồi," Jael bất an cử động cơ thể, "Anh vốn không nên để họ tổ chức phiên tòa công khai, anh đã có thể ngăn họ lại mà."

"Tôi không muốn làm thế."