"Nếu tôi bị đánh chết, anh có thể nói với cảnh sát rằng tôi đã cố hối lộ anh để bán đứng bí mật của công hội. Như vậy anh không những không gặp rắc rối, mà còn được nhận phần thưởng lớn. Tuy nhiên, nếu tôi không chết, tôi sẽ tặng anh chiếc lá chắn phòng hộ trên người mình."

Đến lúc này, kỹ quan mới chú ý tới vị khách viếng thăm đang được bao phủ bởi một lớp ánh sáng trắng nhạt, trông như bị vây quanh bởi một đám bột trân châu. Anh ta giơ súng hạt nhân lên, đầy vẻ nghi ngại nhắm vào Mã Lạc, rồi đột ngột bóp cò.

Dưới sự giải phóng tức thì của nguồn năng lượng khổng lồ, các phân tử không khí xung quanh lập tức bị đốt nóng, rồi bị xé toạc thành các ion nóng rực. Chùm năng lượng bắn ra từ súng hạt nhân vạch thành một đường thẳng chói mắt, một đầu đâm thẳng vào tim Mã Lạc, rồi bắn tung tóe ra xung quanh!

Mã Lạc vẫn đứng đó không hề lay chuyển. Chùm năng lượng bị chặn lại bởi lớp ánh sáng nhạt tựa trân châu kia, tất cả đều bị phản xạ ngược lại và tan biến giữa không trung.

Khẩu súng hạt nhân trong tay kỹ quan đột ngột rơi xuống đất, nhưng anh ta hoàn toàn không hay biết.

Lúc này Mã Lạc mới lên tiếng hỏi: "Hoàng thượng có loại lá chắn trường lực cá nhân này không? Tôi có thể tặng nó cho anh."

Kỹ quan lắp bắp nói: "Anh cũng là một kỹ quan sao?"

"Tôi không phải."

"Vậy... vậy anh lấy thứ này ở đâu ra?"

"Việc này anh cần gì phải quản?" Giọng điệu của Mã Lạc không còn khách sáo nữa, anh khinh khỉnh nói: "Rốt cuộc anh có muốn hay không?"

Trên bàn làm việc đột nhiên xuất hiện một sợi dây chuyền nhỏ, bên trên có rất nhiều chỗ lồi tròn. Mã Lạc thản nhiên nói: "Chính là thứ này."

Kỹ quan chộp lấy sợi dây chuyền, đầy vẻ nghi hoặc sờ nắn không ngừng, rồi lại hỏi Mã Lạc: "Đây là một bộ thiết bị hoàn chỉnh sao?"

"Hoàn chỉnh."

"Năng lượng nằm ở đâu?"

Mã Lạc dùng ngón tay chỉ vào chỗ lồi lớn nhất trên sợi dây chuyền, đó là một vật chứa bằng chì trông vô cùng bình thường.

Kỹ quan ngẩng đầu lên, mặt đỏ bừng: "Thưa ông, tôi là một kỹ quan, một kỹ quan thâm niên. Tôi từng thụ giáo tại Đại học Xuyên Đà, dưới sự dẫn dắt của Giáo sư Bố Lặc vĩ đại, tôi cũng đã làm chủ nhiệm được hai mươi năm rồi. Nếu ông định dùng loại trò vặt vãnh này để lừa tôi, khiến tôi tin rằng trong cái vật chứa to bằng quả óc chó này, mẹ kiếp, bên trong lại có một máy phát điện hạt nhân, tôi sẽ tống ông đến chỗ Hộ dân quan trong vòng ba giây."

"Nếu anh không tin thì có thể tự mình thử xem, tôi nói với anh đây là một bộ thiết bị hoàn chỉnh."

Kỹ quan bắt đầu đeo sợi dây chuyền lên thắt lưng, lúc này sắc mặt đã dần trở lại bình thường. Sau đó, anh ta làm theo chỉ dẫn của Mã Lạc, nhấn vào một trong những chỗ lồi, toàn thân lập tức được bao phủ bởi một luồng sáng không rõ nét. Anh ta nhặt súng hạt nhân lên, nhưng do dự không dám hành động, chỉ chậm rãi điều chỉnh cường độ xuống mức gần như vô hại.

Cuối cùng, anh ta dùng bàn tay run rẩy nhấn cò, ngọn lửa từ súng hạt nhân phun ra phía bàn tay còn lại, nhưng anh ta chẳng cảm thấy gì cả.

Kỹ quan lập tức quay người lại: "Nếu bây giờ tôi bắn anh, chiếm lấy lá chắn này làm của riêng, thì anh làm được gì nào?"

"Anh cứ thử xem!" Mã Lạc cười nói: "Anh tưởng cái tôi đưa cho anh là mẫu duy nhất tôi có bên mình sao?" Nói đoạn, xung quanh anh lại hiện lên một luồng sáng.

Kỹ quan đành cười gượng gạo đầy chột dạ, ném khẩu súng hạt nhân trên tay xuống bàn, nói với Mã Lạc: "Cái phần thưởng mà anh nói là không đáng kể, gần như không tốn chút sức lực nào của tôi lúc nãy là gì?"

"Tôi muốn xem máy phát điện của các anh."

"Anh biết rõ đây là việc bị nghiêm cấm, nếu để người ta phát hiện ra, cả hai chúng ta đều sẽ bị tống vào không gian..."

"Tôi không hề muốn chạm vào những cỗ máy đó, cũng tuyệt đối không thực hiện bất kỳ hành vi phá hoại nào. Tôi chỉ muốn nhìn chúng thôi - nhìn từ xa là được rồi."

"Nếu tôi không đồng ý thì sao?"

"Nếu anh không đồng ý, anh vẫn có thể giữ lại chiếc lá chắn đó. Tuy nhiên, tôi vẫn còn những món đồ khác bên mình, ví dụ như loại súng hạt nhân đặc chế chuyên dùng để bắn xuyên qua loại lá chắn đó."

"Ừm..." Con ngươi kỹ quan đảo qua đảo lại: "Đi theo tôi!"

Họ rời khỏi nhà của kỹ quan, đó là một tòa nhà nhỏ hai tầng nằm ở ngoại vi nhà máy điện - nhà máy điện chiếm cứ khu vực trung tâm thành phố này, là một công trình kiến trúc khổng lồ, hình vuông, không có bất kỳ cửa sổ nào.

Sau đó Mã Lạc theo chân kỹ quan, đi qua hết đường hầm này đến đường hầm khác, cuối cùng đi tới phòng phát điện tĩnh lặng và nồng nặc mùi ozone.

Trong mười lăm phút sau đó, Mã Lạc không nói một lời nào, theo kỹ quan đi tham quan khắp nơi. Mắt anh không bỏ sót bất kỳ chỗ nào, nhưng ngón tay không chạm vào bất cứ nơi đâu. Sau khi xem xong một lượt, kỹ quan hạ thấp giọng nói: "Anh đã xem đủ chưa? Tôi làm chuyện này, đám thuộc hạ kia có thể sẽ đi tố giác, lần này tôi không tin tưởng được chúng."

"Có lần nào anh tin tưởng được chúng đâu?" Mã Lạc cố ý mỉa mai hỏi, rồi mới nói: "Tôi xem đủ rồi."

Thế là họ đi tới văn phòng của kỹ quan, Mã Lạc lại trầm tư hỏi: "Tất cả máy phát điện đều nằm dưới sự quản lý của anh?"

"Mỗi một cái đều thuộc quyền quản lý của tôi." Kỹ quan nói với giọng điệu vô cùng tự hào.

"Vậy anh chịu trách nhiệm duy trì chúng vận hành bình thường?"

"Đúng vậy!"

"Nếu xảy ra hỏng hóc thì sao?"

Kỹ quan tỏ vẻ không vui lắc đầu: "Những cỗ máy này sẽ không hỏng hóc, chúng vĩnh viễn sẽ không xảy ra hỏng hóc, có thể để cho con cháu đời đời sử dụng."

" 'Vĩnh viễn' là một khoảng thời gian rất dài đấy, tôi chỉ nói là giả sử..."

"Giả sử những tình huống không thể tồn tại là không khoa học."

"Được rồi, vậy giả sử tôi dùng súng hạt nhân bắn nát một linh kiện quan trọng nào đó, tôi nghĩ những cỗ máy này không thể chống đỡ được súng hạt nhân, đúng không? Lại giả sử tôi làm nóng chảy một điểm tiếp xúc quan trọng nào đó, hoặc bắn nổ một ống thạch anh loại D?"

"Hừ, nếu vậy," kỹ quan gầm lên: "Anh sẽ bị hành quyết."

"Đúng, điểm này tôi biết." Mã Lạc cũng bắt đầu gầm lên: "Nhưng máy phát điện vẫn hỏng rồi, anh có sửa được không?"

"Thưa ông," kỹ quan tiếp tục gào thét: "Anh đã nhận được phần thưởng, đã thấy thứ anh muốn thấy. Bây giờ cút ngay cho tôi! Tôi không còn nợ anh bất cứ thứ gì nữa!"

Mã Lạc cúi chào anh ta một cách giễu cợt rồi bỏ đi.

Hai ngày sau, Mã Lạc tới nơi tàu "Viễn Tinh" đang đỗ, chuẩn bị trở về Đoạn Điểm Tinh.

Lúc này, chiếc lá chắn mà kỹ quan nhận được đã hỏng. Dù anh ta có cố gắng thế nào, dù có chửi rủa ra sao, luồng sáng kỳ lạ kia cũng không bao giờ xuất hiện nữa.

Trong sáu tháng qua, dường như đến hôm nay Mã Lạc mới thả lỏng. Anh đang nằm trong phòng tắm nắng ở nơi ở mới, trần như nhộng tận hưởng việc tắm nắng, thỉnh thoảng lại dang hai cánh tay vạm vỡ nâu đen ra, vươn vai qua lại, những khối cơ bắp rắn chắc cũng theo đó mà co giãn.

An Khả Kiệt Nhĩ đứng bên cạnh Mã Lạc, nhét một điếu xì gà vào miệng anh, rồi châm lửa cho anh, sau đó tự châm một điếu cho mình, rồi mới nói với Mã Lạc: "Chắc hẳn cậu đã mệt nhừ rồi, có lẽ nên nghỉ ngơi một thời gian thật tốt."

"Có lẽ vậy, Kiệt Nhĩ, nhưng tôi thà vào hội đồng thành phố để nghỉ ngơi còn hơn. Tôi muốn có được một ghế nghị viên thành phố, và cậu phải giúp tôi việc này."

Kiệt Nhĩ nhướng mày, rồi nói: "Cậu muốn tranh cử nghị viên thành phố, sao lại kéo cả tôi vào?"

"Đây là chuyện đương nhiên. Thứ nhất, cậu là một chính trị gia dày dạn kinh nghiệm; thứ hai, cậu bị Kiều Lan Sắt Đặc đá ra khỏi nội các, mà gã đó thà mất một con mắt còn hơn là muốn thấy tôi làm nghị viên thành phố. Cậu nghĩ tôi không có cơ hội nào, đúng không?"

"Cơ hội không lớn đâu," cựu Bộ trưởng Giáo dục đồng ý: "Bởi vì cậu là người Tư Mỉ Nhĩ Nặc."

"Theo luật pháp, điểm này không thành vấn đề, tôi đã nhận được nền giáo dục phổ thông của Căn Cứ."

"Cái này, cậu thử nghĩ xem, thành kiến ăn sâu bén rễ thì có liên quan gì đến luật pháp? Tuy nhiên, người của cậu nói thế nào? Cái gã Chiêm Mỗ Đỗ Nhĩ đó, ý kiến của gã ta thế nào?"

"Khoảng gần một năm trước, gã đã từng khuyên tôi tranh cử nghị viên thành phố." Mã Lạc lưu loát đáp: "Nhưng thực lực hiện tại của tôi đã mạnh hơn gã rồi, gã không giúp được gì cho tôi cả. Người này không có chiều sâu, chuyên khoe khoang, nhưng gã làm vậy chỉ khiến người ta phản cảm. Tôi muốn thắng một cách vẻ vang, điều này cần sự giúp đỡ của cậu."

"Kiều Lan Sắt Đặc là chính trị gia khôn ngoan nhất trên hành tinh này, và gã chắc chắn sẽ đối đầu với cậu. Tôi không dám nói mình có thể thắng được gã, cậu cũng đừng tưởng gã sẽ không dùng chiêu hiểm, hạ độc thủ, dùng đủ loại thủ đoạn đê tiện vô sỉ để đối phó với cậu."

"Nhưng tôi có tiền mà."

"Điều này đúng là rất hữu ích, nhưng muốn dùng tiền để xóa bỏ thành kiến thì đó không phải là một con số nhỏ đâu - cậu người Tư Mỉ Nhĩ Nặc xấu xí ạ."

"Tôi có thể vung ra rất nhiều tiền."

"Nếu vậy, tôi sẽ cân nhắc kỹ. Nhưng nói trước là, đến lúc đó cậu đừng có cắn ngược lại tôi, nói là tôi xúi giục cậu nhúng tay vào vũng nước đục này - ai đó?"

Mã Lạc hạ khóe miệng xuống: "Tôi nghĩ chính là Kiều Lan Sắt Đặc, gã đến sớm rồi. Nhưng tôi có thể hiểu được, vì tôi đã chơi trò trốn tìm với gã suốt một tháng nay rồi. Nghe đây, Kiệt Nhĩ, cậu sang phòng bên cạnh chờ đi, vặn nhỏ âm lượng loa xuống, tôi muốn cậu cũng nghe cuộc trò chuyện của chúng tôi."

Nói xong Mã Lạc liền dùng chân trần đá cửa, đuổi Kiệt Nhĩ sang phòng bên cạnh. Sau đó anh đứng dậy, mặc áo choàng ngủ bằng lụa, và điều chỉnh ánh sáng nhân tạo về cường độ bình thường.

Thư ký cơ yếu của thị trưởng lúc này mặt lạnh tanh bước vào, quản gia với vẻ mặt nghiêm túc rón rén đóng cửa lại phía sau gã.

Mã Lạc vừa thắt đai lưng vừa nói: "Sắt Đặc, cứ tự nhiên ngồi đi."

Sắt Đặc miễn cưỡng nhếch miệng cười, chọn một chiếc ghế trông có vẻ thoải mái, nhưng gã chỉ ngồi ở mép ghế, toàn thân dường như vẫn đang căng cứng. Gã vừa mở miệng đã nói với Mã Lạc: "Nếu bây giờ cậu đưa ra điều kiện của mình, chúng ta có thể đi thẳng vào vấn đề ngay lập tức."

"Điều kiện gì?"

"Cậu muốn dây dưa sao? Được thôi, vậy để tôi nói từ đầu. Ví dụ như, rốt cuộc cậu đã làm những gì ở Kha Duệ Nhĩ? Bản báo cáo cậu nộp lên không hoàn chỉnh."

"Tôi đã nộp cho ông mấy tháng trước rồi, lúc đó hình như ông rất hài lòng."

"Đúng vậy," Sắt Đặc trầm tư dùng một ngón tay vuốt trán: "Nhưng từ lúc đó trở đi, mọi hành động của cậu đều khá đáng suy ngẫm. Những việc cậu đang làm chúng tôi biết không ít, Mã Lạc, chúng tôi biết cậu đang xây bao nhiêu nhà máy, tại sao cậu lại vội vã làm việc này, và tổng cộng nó đã tiêu tốn của cậu bao nhiêu tiền. Còn tòa nhà kiểu cung điện mà cậu đang ở bây giờ..."

Gã nhìn quanh, nhưng không mang theo bất kỳ ánh mắt thưởng thức nào, rồi lại tiếp tục nói: "Chi phí cậu bỏ ra cho tòa nhà này gấp nhiều lần lương năm của tôi. Ngoài ra, để chen chân vào tầng lớp thượng lưu của Căn Cứ, cậu cũng đã dùng đến một số tiền khá lớn."

"Thì sao? Điều này ngoài việc chứng minh ông thuê rất nhiều thám tử giỏi ra, còn giải thích được gì nữa?"

"Điều này chứng minh tài sản của cậu tăng vọt trong năm qua, mà sự thật này lại hàm ý rất nhiều khả năng - ví dụ như, khi cậu ở Kha Duệ Nhĩ, đã xảy ra rất nhiều chuyện mà chúng tôi không biết. Số tiền đó rốt cuộc là từ đâu ra?"

"Sắt Đặc thân mến, ông không nghĩ là tôi sẽ nói cho ông sự thật chứ."

"Đương nhiên là không."