Cúi thấp người, Lưu Đức cẩn trọng bước từng bước về phía linh cữu đặt giữa đại điện.

Vô số gương mặt quen thuộc từ kiếp trước lần lượt hiện ra trước mắt Lưu Đức.

Quỳ ở vị trí đầu tiên trước linh cữu là người cha hờ vẫn còn đang độ tráng niên, đương kim thiên tử Lưu Khải. Bên trái thiên tử, quỳ song song là đương triều thái hậu Đậu thị. Sau hai người này, lần lượt là Lương vương Lưu Vũ, ngoại thích nhà Bạc thị và Đậu thị, sau đó mới đến lượt các phi tần của thiên tử cùng chư hầu vương các nơi.

Nhìn thấy Lưu Đức đi tới, vài ánh mắt khó hiểu lập tức đổ dồn lên người cậu.

“Con tới đây làm gì?” Mẹ hờ của Lưu Đức là Túc Cơ thấy Lưu Đức đột ngột xuất hiện, khóe miệng mím chặt, vội vàng kéo lấy tay áo cậu, hạ thấp giọng quát: “Mau mau lui ra ngoài quỳ đi!”

Lưu Đức liếc nhìn Túc Cơ. Lúc này, nhan sắc Túc Cơ đã dần tàn phai. Dưới cái nhìn của một người đàn ông, vóc dáng bà đã mất đi vẻ thanh thoát, khóe mắt cũng bắt đầu xuất hiện nếp nhăn. Dẫu sao bà cũng đã ngoài ba mươi, ở độ tuổi này, dù có dùng đến mỹ phẩm và kỹ thuật trang điểm của thế kỷ 21 cũng khó mà che giấu được dấu vết thời gian.

Những người thông minh như Vương Hú – mẹ đẻ của Lưu Trệ, sau khi nhận ra thanh xuân không còn, đã quyết đoán dâng em gái mình cho hoàng đế, vừa lấy lòng được cha, vừa có thêm một đồng minh trong hậu cung.

Còn Túc Cơ thì sao?

Bà vẫn cứ mãi mắc kẹt trong khoảng thời gian của mười chín năm về trước…

Nhìn Túc Cơ, Lưu Đức thở dài trong lòng, có những người vốn dĩ đã vô phương cứu chữa.

Nói một lời xin lỗi trong thâm tâm.

Sau đó, Lưu Đức quyết đoán quỳ xuống, dập đầu hành lễ: “Nghịch tử Lưu Đức bái kiến phụ hoàng, hoàng tổ mẫu cùng chư vị tông thất thúc bá tổ!”

Nói xong, Lưu Đức áp chặt trán xuống mặt đất, chờ đợi người cha hờ của mình lên tiếng.

Lời Lưu Đức nói âm thanh không lớn nhưng lại rất có sức truyền cảm, quan trọng nhất là không hề có chút do dự hay rụt rè.

Điều này khiến nhiều chư hầu vương phải dừng ánh mắt trên người cậu một lúc.

Đương kim thiên tử đến nay vẫn chưa lập thái tử, vì vậy xét trên diện rộng, mười người con trai hiện tại của thiên tử, ai cũng có cơ hội.

Sự xuất hiện đột ngột của Lưu Đức khiến nhiều người bắt đầu để tâm.

Không phải vì Lưu Đức có khí phách vương giả, chỉ cần chấn động thân hình là người ta biết cậu là chân mệnh thiên tử.

Mà là vì nhánh nhà Lưu Đức này, trong tông tộc họ Lưu vốn danh tiếng chẳng mấy tốt đẹp.

Ngày trước, khi cha hờ của Lưu Đức còn là thái tử, đã từng dùng bàn cờ nện chết thái tử nước Ngô ngay trên đường phố Trường An.

Bi kịch hơn là về cái chết của thái tử nước Ngô, triều đình đến nay vẫn chưa đưa ra kết quả nào…

Người xưa có câu, cha nào con nấy.

Lỡ đâu một ngày nào đó gặp phải hoàng tử trên phố, rồi vì không biết điều mà bị hoàng tử dùng bàn cờ nện chết, thì chẳng phải oan uổng lắm sao?

Chỉ cần nghĩ đến chuyện cũ này, các chư hầu vương tự nhiên phải để tâm, dù sao thì ghi nhớ rõ dung mạo, tính cách và sở thích của từng vị hoàng tử cũng chẳng phải là chuyện xấu.

Phải thừa nhận một điều rằng, công trình tối ưu hóa gen của nhà họ Lưu làm thực sự rất tốt, về cơ bản, ngoại hình của các vị hoàng tử đều không tệ.

Hơn trăm năm sau, Ban Cố từng viết trong Hán Thư: "Cô của thần sung vào hậu cung làm Tiệp dư, cha con anh em hầu hạ bên màn trướng, thường nói với thần: Thành Đế khéo giữ dung nghi, lên xe đứng thẳng, không nhìn ngang, không nói nhanh, không chỉ trỏ, lâm triều trầm mặc, tôn nghiêm như thần, có thể gọi là dung mạo của vị thiên tử穆穆 (mục mục - trang nghiêm) vậy!"

Ngay cả Thành Đế bị tửu sắc rút cạn sức lực còn được ca ngợi có dung mạo thiên tử trang nghiêm. Lưu Đức vừa tròn mười lăm tuổi, tự nhiên cũng chẳng kém cạnh là bao.

Mặc dù chiều cao chưa tới một mét sáu, nhưng đường nét khuôn mặt rõ ràng, vóc dáng thanh mảnh, khí chất cũng rất tốt, quỳ trên mặt đất trông chẳng khác nào một pho tượng.

“Chuyện gì?” Một lúc sau, thiên tử Lưu Khải vẫn luôn im lặng cuối cùng cũng lên tiếng hỏi.

“Nhi thần nghe tin mẫu hậu ngất xỉu, trong lòng lo lắng, nên mạo muội khẩn cầu phụ hoàng ân chuẩn cho nhi thần được vào thăm, để tận hiếu tâm!” Lưu Đức nhẹ nhàng nói.

Nhưng lời này vừa thốt ra, chẳng khác nào ném một quả bom hạng nặng xuống điện cung này.

Mẫu hậu mà Lưu Đức nhắc đến đương nhiên không phải là mẹ hờ Túc Cơ của cậu.

Theo quy chế, người duy nhất được hoàng tử gọi là mẫu hậu trong dịp chính thức chỉ có một, đó chính là đương triều hoàng hậu – Bạc hoàng hậu.

Chỉ có hoàng hậu, người mẫu nghi thiên hạ, nắm giữ hậu cung, mới là người mẹ trên lý thuyết của tất cả các hoàng tử.

Nhưng đó cũng chỉ là trên lý thuyết mà thôi.

Thực tế, gần như cả thiên hạ đều biết, đương triều hoàng hậu Bạc thị không được thiên tử sủng ái. Ngôi vị hoàng hậu của Bạc thị vững chãi là nhờ vào tổ cô mẫu của bà là thái hoàng thái hậu. Nay, bà cụ đã qua đời, ngôi vị hoàng hậu của Bạc thị lập tức lung lay.

Không ai hiểu được hành động lúc này của Lưu Đức.

Ngược lại, vài vị công hầu ngoại thích nhà Bạc thị lại nhìn Lưu Đức với ánh mắt biết ơn.

Ai cũng biết, dệt hoa trên gấm thì dễ, gửi than trong ngày tuyết rơi mới khó.

Khi bà cụ còn sống, Bạc thị đương nhiên là quốc thích nhà Hán, ngay cả thiên tử cũng phải nể vài phần. Nhưng bà cụ vừa đi, cả thế giới trong chớp mắt đã thay đổi, khiến người nhà họ Bạc thấu hiểu thế nào là tình người nóng lạnh, thái độ thế thái nhân tình.

Lúc này, Lưu Đức có thể nghĩ đến việc đi thăm Bạc hoàng hậu, tự nhiên khiến người nhà họ Bạc vô cùng cảm động.

Người nhà họ Bạc vui mừng, tất nhiên có người lại không vui.

Sắc mặt Túc Cơ gần như lập tức trở nên tái mét, vài vị trưởng bối nhà Đậu thị sắc mặt cũng chẳng dễ coi là mấy. Ngược lại, thái hậu dường như chẳng có chuyện gì xảy ra, lặng lẽ quỳ trước linh cữu, tựa hồ mọi thứ chẳng liên quan đến bà.

“Đây là đạo lý nên làm, trẫm chuẩn...” Thiên tử ở phía trên bình thản nói một câu, rồi xoay người tiếp tục quỳ đối diện với linh cữu. Đối với ông, dù bản thân không thích hoàng hậu, nhưng trong quốc tang này, thể diện cần thiết vẫn phải duy trì. Vừa rồi hoàng hậu ngất xỉu mà không một hoàng tử nào đứng ra bày tỏ sự quan tâm, đã khiến ông thấy khó xử rồi.

Người biết chuyện nội tình đều hiểu, ban đầu, người con trai mà tiên đế Hiếu Văn hoàng đế cưng chiều nhất thực ra không phải là ông, mà là Lương Hoài vương Lưu Ấp đã mất. Tiên đế vì muốn bồi dưỡng Lưu Ấp, thậm chí còn đưa cả Giả Nghị đến làm thái phó cho Lưu Ấp.

Trước khi Lưu Ấp ngã ngựa qua đời, vị trí thái tử của ông vốn không hề vững chắc. Nếu không nhờ thái tử phi lúc bấy giờ – tức hoàng hậu Bạc thị hiện tại – nhiều lần xoay xở trước mặt thái hoàng thái hậu, ông đã chẳng thể trụ được đến ngày Lưu Ấp qua đời.

Vì vậy, Lưu Đức có thể đứng ra cứu vãn tình thế, Lưu Khải đương nhiên rất vui, chỉ là với tư cách thiên tử, ông không thể biểu lộ ra ngoài.

“Tuân chỉ!” Lưu Đức cúi đầu sâu, chỉ mình cậu biết, đây là bước đầu tiên cậu bước ra khỏi con đường tự cứu mình: “Nhi thần xin tuân mệnh phụ hoàng!”

Sau đó, Lưu Đức xoay người nói khẽ với Túc Cơ: “Mẫu phi, xin hãy tha lỗi cho con vì đã tự ý quyết định...”

Túc Cơ cúi đầu, mặt tái mét, không chịu đáp lời.

Lưu Đức trong lòng đã sớm chuẩn bị.

Muốn dấn thân vào con đường đoạt đích, nhất định phải từ bỏ một vài thứ. Hơn nữa, giữa cậu và Túc Cơ ngoài quan hệ huyết thống ra thì tình cảm không sâu đậm, vì vậy trong lòng cậu không hề có cái gọi là cảm giác tội lỗi.

Cậu cúi đầu, nhìn dáng vẻ Túc Cơ, khẽ nói: “Mẫu phi, nhà Hán ta lấy hiếu trị thiên hạ, đã làm con người, nhi tử không thể không làm gương...”

Lời Lưu Đức nói tuy nhỏ, nhưng vẫn đủ để mấy vị phi tần bên cạnh nghe thấy.

Người rộng lượng có lẽ chỉ cười trừ, nhưng kẻ lòng dạ hẹp hòi thì lập tức tức đến nghiến răng.

“Ý gì đây?” Lưu Đức nghe rất rõ, đó là giọng của Vương Hú – mẹ của Lưu Trệ.

Nhưng Lưu Đức không để tâm, xoay người, khom lưng bước về phía tẩm cung nội điện.