Thượng Lâm Uyển, bên cạnh chuồng hổ.

Một buổi tụ họp nhỏ trong hoàng thất đang diễn ra.

Thiên tử Hán gia Lưu Khải đang ở cùng Đậu Thái hậu để thưởng ngoạn những con mãnh thú được nuôi nhốt trong chuồng hổ.

Bên trong những hàng rào kiên cố, những con hổ, tê giác, lợn rừng, sói, báo và nhiều loài dã thú hung dữ khác đang bị các huấn thú sư xua đuổi, dẫn dụ thực hiện những động tác có độ khó cao, nhằm thu hút sự chú ý của những khán giả ở phía trên.

Đôi mắt Đậu Thái hậu tuy đã gần như mù lòa, nhưng bà vẫn rất hứng thú với loại biểu diễn này. Thái hậu già yêu thích, thân là Thiên tử, tất nhiên là sẵn lòng vài ba ngày lại bồi bà đến Thượng Lâm Uyển xem biểu diễn mãnh thú, đồng thời giải khuây, cưỡi ngựa, săn bắn, thả lỏng tâm trí.

Lúc này, tiết mục trong chuồng hổ tạm thời dừng lại.

Đậu Thái hậu tranh thủ lúc Thiên tử Lưu Khải bước lên rót rượu, đột nhiên hỏi: "Hoàng đế, nghe nói con có một vị Bác sĩ tên là Viên Cố Sinh, đúng không?"

Thiên tử Lưu Khải trong lòng thót một cái, thầm kêu hỏng bét!

Tính khí của Thái hậu già, sao ông có thể không biết?

Đây là sắp có chuyện rồi!

Trên mặt, Lưu Khải đành phải gượng cười đáp: "Bẩm mẫu hậu, nhi tử quả thực có một vị Bác sĩ tên là Viên Cố Sinh, không biết mẫu hậu hỏi ông ta làm gì?"

Đậu Thái hậu lại bình thản nói: "Hoàng đế, con hãy đi gọi ông ta đến cho ai gia! Ai gia muốn hỏi ông ta một việc!"

Mệnh mẹ khó trái, hơn nữa người mẹ già khó khăn lắm mới được Viên Ánh khuyên giải, thoát khỏi sự khó chịu trước đó, hiếm khi cho ông chút mặt mũi, chịu nói chuyện với ông, Thiên tử Lưu Khải đành nói: "Nặc, nhi tử tuân mệnh!"

Nói rồi, ông sai người truyền triệu Bác sĩ Viên Cố Sinh.

Đúng lúc này, trên con đường phía trước truyền đến tiếng bánh xe ngựa cọc cạch, một hoạn quan chạy chậm tới, quỳ xuống báo cáo: "Khởi bẩm Bệ hạ, Thái hậu, Hoàng tử Lưu Đức cùng Quán Đào Trưởng công chúa đã đến..."

Đậu Thái hậu vừa nghe đến tên Lưu Đức, trong lòng đã thấy phiền, vốn là không muốn gặp, đang định nói không cho họ qua đây, thì đột nhiên bà nghe thấy một tiếng cười trong trẻo như tiếng chuông bạc, sắc mặt trên mặt lúc này mới giãn ra, lòng mềm nhũn liền nói: "Đến thì đến đi! Đi chuẩn bị chỗ ngồi cho chúng..."

"Lời dặn của Thái hậu mà các người cũng không nghe sao?" Thiên tử Lưu Khải thấy đám hoạn quan thị nữ kia vẫn còn đang nhìn mình, lập tức giục.

"Nặc!"

---❊ ❖ ❊---

Lưu Đức nắm lấy bàn tay nhỏ bé của Trần A Kiều, theo sau Lưu Phiếu, bước vào trong chuồng hổ, rất nhanh cậu đã nhìn thấy Thiên tử Lưu Khải và Đậu Thái hậu đang ngồi trong đình quan sát trên cao của chuồng hổ.

Lưu Phiếu nhìn thấy cảnh này, quay đầu nhìn Lưu Đức đang nở nụ cười rạng rỡ, trong lòng thầm mắng: "Cáo nhỏ!" Bà biết mình đã bị lợi dụng, đây nào có phải là nhớ cô mẫu gì chứ, rõ ràng là mượn cớ đưa cô mẫu và biểu muội đến để làm dịu mối quan hệ với Đậu Thái hậu.

Trong thành Trường An này, bây giờ ai mà không biết, từ khi Đậu Anh nhúng tay vào khiến Lương vương Lưu Vũ vuột mất vị trí Hoàng thái đệ sắp nắm trong tay, Đậu Thái hậu đã tức giận không thôi, trước là tước bỏ cung tịch của Đậu Anh, sau đó gặp Hoàng đế cũng chẳng có sắc mặt tốt. Mãi đến hai ngày nay mới khá hơn, nghe nói là Viên Ánh đã vào Trường Lạc cung, tâm sự chuyện nhà, nói lý lẽ với Thái hậu già, lúc này mới khiến bà lão buông bỏ hiềm khích trong lòng, làm hòa với Hoàng đế, lại tha thứ cho Đậu Anh, cho phép ông vào cung vấn an, tuy vẫn chưa khôi phục cung tịch, nhưng cũng chẳng còn xa nữa.

Tuy nhiên, Thái hậu già đã tha thứ cho Đậu Anh, tha thứ cho Hoàng đế, nhưng trong lòng dù sao cũng vẫn còn chút cảm xúc.

Lưu Phiếu cũng có thể nhìn ra, người mẹ già tuy đã được Viên Ánh thuyết phục, không còn cưỡng cầu muốn lập Lưu Vũ làm trữ quân, nhưng cơn giận trong lòng một ngày chưa tiêu tan, thì những đứa cháu như Lưu Đức trong mắt Thái hậu già vẫn luôn là một cái gai.

"Cũng còn may Lưu Đức thông minh, biết tìm đến cô mẫu là ta!" Lưu Phiếu nghĩ đến đây, trong lòng tràn đầy cảm giác thành tựu. Bà không nghi ngờ gì là một người phụ nữ ham hư vinh, và cảm giác có thể nhúng tay vào cuộc đấu tranh giành ngôi vị người thừa kế hoàng thất, hơn nữa còn có thể đóng vai trò then chốt, khiến toàn thân bà đều cảm thấy lâng lâng, ngay cả đi đường cũng thấy nhẹ nhàng hơn một chút.

"Nhi nữ bái kiến mẫu hậu!" Lưu Phiếu bước lên đình, cười hì hì vạn phúc với Đậu Thái hậu, sau đó mới quay sang Thiên tử Lưu Khải nói: "Gặp qua Bệ hạ!"

Trần A Kiều nhìn thấy Thiên tử, càng vui vẻ chạy lon ton lại gần, chỉ làm một cái vạn phúc ngoan ngoãn bên cạnh đình: "A Kiều gặp qua Cửu phụ đại nhân, Hoàng tổ mẫu đại nhân!"

Sau đó liền nhào vào lòng Thiên tử, túm lấy chòm râu của Lưu Khải nói: "Hoàng đế cửu phụ có nhớ A Kiều không?"

"Không lớn không nhỏ..." Lưu Phiếu cười nhạt, mắng yêu: "Đây là râu của Thiên tử, con cũng dám kéo, còn không mau xuống?" Nhưng nụ cười và biểu cảm trên mặt đã bán đứng nội tâm của bà.

"Đều là người một nhà, trẫm chỉ có mỗi đứa cháu gái bảo bối A Kiều này, cứ để con bé đi..." Thiên tử Lưu Khải cười hì hì ôm Trần A Kiều, hỏi: "A Kiều nói có đúng không?"

Đậu Thái hậu nhìn thấy Trần A Kiều chỉ thấy lòng ấm áp, mọi cảm xúc không vui đều tan biến, cũng nói: "Đúng vậy, Hoàng đế chỉ có một đứa cháu gái, không thương nó thì thương ai?" Ý bảo vệ trong lời nói lộ rõ mồn một.

Lúc này Lưu Đức mới chậm rãi đi đến trước đình, ngoan ngoãn quy củ quỳ xuống bái nói: "Nhi thần Lưu Đức bái kiến phụ hoàng, vấn an Hoàng tổ mẫu!"

Thiên tử Lưu Khải nhìn thoáng qua Đậu Thái hậu, thấy bà lão dường như không định lên tiếng, bèn nháy mắt với Lưu Phiếu. Lưu Phiếu lập tức hiểu ý, đi đến bên cạnh Đậu Thái hậu, nắm lấy tay bà, dịu dàng nói: "Mẫu hậu, cháu trai của người đang thỉnh an người kìa!"

"Biểu huynh Lưu Đức vẫn còn đang quỳ ở đó kìa, Hoàng tổ mẫu!" Trần A Kiều cũng hùa theo.

Đậu Thái hậu lúc này mới miễn cưỡng mở lời: "Vậy thì đứng dậy đi."

Bà dường như cũng biết mình trút cơn giận vô cớ lên người Lưu Đức là không đúng, đợi Lưu Đức tiến vào, liền nói: "Lưu Đức, con ngồi xuống bên cạnh ai gia đi! Ai gia đã lâu không sờ vào mặt con rồi, đến cả con trông như thế nào ai gia cũng gần như không nhớ rõ nữa!"

Một hai năm gần đây mắt bà quả thực ngày càng mờ đi nghiêm trọng, vốn dĩ trước kia còn có thể miễn cưỡng nhìn người, bây giờ lại chỉ có thể miễn cưỡng nhìn thấy hình dáng và cái bóng của một số người. Cũng chính vì thế, bà mới càng thêm cưng chiều Lưu Phiếu, cưng chiều Lưu Vũ. Suy cho cùng, bà tuy là Thái hậu, nhưng rốt cuộc vẫn là một người phụ nữ, là một người mẹ.

Lưu Đức nghe xong, mặt mày hớn hở, tuy biết rõ đây có thể chỉ là sự làm hòa mang tính chất lấy lệ, nhưng có thể bước được bước này bản thân nó đã vô cùng quý giá!

"Nặc!" Cậu lập tức cúi đầu nói: "Tôn nhi tuân mệnh!"

Sau đó liền ngoan ngoãn quỳ ngồi xuống một bên phía dưới Đậu Thái hậu.

Đợi Lưu Đức ngồi xuống, Lưu Phiếu nhân cơ hội hùa vào nói: "Mẫu hậu không phải muốn sờ mặt Lưu Đức sao? Lưu Đức còn ngẩn người ra làm gì? Mau để Thái hậu sờ mặt con cho kỹ, kẻo Thái hậu không nhớ nổi bộ dạng của con nữa!"

"Nặc!" Lưu Đức lập tức nói, rồi không thể chờ đợi được nữa liền bước tới.

Đậu Thái hậu vốn chỉ là tùy miệng nói, nhưng bị Lưu Phiếu khích như vậy, cũng đành phải đưa tay sờ soạng trên mặt Lưu Đức một hồi.

Ban đầu, Đậu Thái hậu vẫn chưa cảm thấy có gì, nhưng khi tay bà sờ đến xương gò má của Lưu Đức, đột nhiên tay bà chấn động, vậy mà dừng lại một lúc, sau đó mới thu tay về, nói: "Lưu Đức, con bây giờ đã lớn rồi nhỉ!"

"Bẩm Hoàng tổ mẫu, tôn nhi năm nay đã mười sáu tuổi, ở dân gian, nam tử lớn bằng con đã là trượng phu, thậm chí có thể làm cha người ta rồi!" Lưu Đức đáp không kiêu không nịnh.

"Tốt! Tốt! Tốt!" Sự lạnh lẽo trên gương mặt Đậu Thái hậu cuối cùng cũng tan biến, lần đầu tiên lộ ra nụ cười hiền từ với Lưu Đức: "Lớn rồi thì tốt! Nam nhi nhà họ Lưu lớn rồi thì tốt!"

Lúc này, Thiên tử ở bên cạnh nói: "Lưu Đức, con đi theo trẫm một lát..."

"Nặc!" Lưu Đức vội vàng cáo lỗi với Đậu Thái hậu, rồi theo bước chân của người cha "tiện nghi" đi ra ngoài đình.

Hai cha con đi đến phía bên kia của chuồng hổ, Thiên tử Lưu Khải mới quay đầu dặn dò Lưu Đức: "Lát nữa, trẫm giao cho con một nhiệm vụ, con phải đảm bảo hoàn thành bằng mọi giá!"

Lưu Đức lập tức nói: "Nặc, nhi thần nhất định sẽ dốc sức làm!"

"Không phải là dốc sức, mà là bắt buộc phải hoàn thành!" Thiên tử Lưu Khải nhấn mạnh: "Con nói cho trẫm biết, có làm được không?"

"Không sợ nhiệm vụ khó, chỉ sợ không cho cơ hội làm nhiệm vụ!" Lưu Đức thầm nghĩ trong lòng, nhưng miệng lại nói: "Nặc, nhi thần đã rõ!"

"Lát nữa, Bác sĩ Viên Cố Sinh sẽ đến bái kiến Thái hậu!" Thiên tử Lưu Khải thở dài một tiếng: "Nhiệm vụ của con là dù thế nào cũng không được để Thái hậu giết Viên Cố Sinh, biết chưa?"

Lưu Đức nghe xong trong lòng kinh ngạc, cậu đã biết chuyện gì xảy ra, nhưng trên mặt lại giả vờ như không biết gì, kinh ngạc nói: "Hoàng tổ mẫu cớ sao lại muốn giết một vị Bác sĩ?"

"Chuyện này con không cần quản..." Thiên tử Lưu Khải cũng rất khó xử nói: "Tóm lại, con phải đảm bảo Viên Cố Sinh không chết..."

"Nặc!" Lưu Đức gật đầu: "Nhi thần tuân mệnh!"