Hôm sau, khi trời vừa hửng sáng, Lưu Đức đã thức dậy. Dưới sự phục vụ của hai cung nữ, chàng mặc y phục chỉnh tề, trước tiên đến Trường Lạc cung khóc tang, sau đó lên xe ngựa tiến về phủ đệ của Nội sử Triều Thố.
Các nha môn trung ương của triều Hán hầu hết đều nằm sát hai cung Vị Ương và Trường Lạc. Như nha môn Nội sử của Triều Thố, nằm ngay cửa cung Trường Lạc, sát vách Cao Miếu của Lưu Bang. Vì vậy, chỉ cần ra khỏi cổng cung, đi chừng ba trăm mét là đã thấy biển hiệu và cổng lớn của nha môn Nội sử.
Lưu Đức vừa bước xuống xe trước cửa nha môn, cửa giữa của nha môn liền mở rộng. Một vị quan mặc triều phục màu đen mực, đeo dải lụa xanh dẫn theo hơn mười thuộc quan bước ra. Thấy Lưu Đức, ông ta bái chào: "Thần Triều Thố cùng các quan Nội sử cung nghênh điện hạ!"
Lưu Đức nở nụ cười nhiệt tình, tiến lên đỡ Triều Thố dậy, nói: "Triều công mau đứng dậy, tiểu tử đức mỏng tài hèn, thật không dám nhận đại lễ của Triều công... Các vị cũng xin đứng lên cả đi..."
Vừa nói, Lưu Đức vừa quan sát Triều Thố. Khuôn mặt chữ điền, lông mày rậm mắt to, vẻ mặt nghiêm nghị, ngay cả khi được Lưu Đức đỡ dậy, trên mặt ông ta cũng không hề lộ chút ý cười.
Kiếp trước, Lưu Đức chưa từng có bất kỳ giao điểm nào với số phận của Triều Thố, chỉ nghe qua đủ loại lời đồn đại về ông. Lúc này gặp người thật, Lưu Đức liền nhớ đến những lời đồn đó. Không nghi ngờ gì, Triều Thố là một bề tôi trung thành, đồng thời cũng là một bề tôi có năng lực và thủ đoạn rất khá. Thế nhưng, trên đời này làm gì có người hoàn hảo không tì vết. Ở mặt đối lập của một bề tôi trung thành, phản chiếu lại là một Triều Thố có khí lượng hẹp hòi, thù dai báo oán.
Lời đồn nói rằng, tính cách Triều Thố ngay thẳng, kiên nghị không nể nang, đối với những người ông không vừa mắt, ngay cả nói chuyện ông cũng lười đáp lại. Một ví dụ điển hình chính là mối ân oán kéo dài mười lăm năm giữa Triều Thố và Viên Áng. Không ai biết hai vị tài tuấn trẻ tuổi khi ấy đã xảy ra hiềm khích thế nào, chỉ biết rằng ở đâu có Triều Thố thì chắc chắn không thấy Viên Áng, ngược lại, nơi nào Viên Áng xuất hiện thì Triều Thố nhất định tránh đi. Nếu cả hai buộc phải xuất hiện cùng một nơi, bạn sẽ thấy cả hai đều biến thành người câm.
Rất rõ ràng, nhìn biểu cảm và thái độ của Triều Thố, Lưu Đức biết ngay ông ta không vừa mắt mình. Nghĩ lại cũng phải. Kể từ khi bài "Thôi ân sách" của Lưu Đức được dâng lên, Thừa tướng Thân Đồ Gia đã nhảy ra tán dương hết lời, ngay cả Viên Áng - người vốn bị Triều Thố nhân cơ hội đả kích đến mức mất hết chức tước, bị biếm làm thứ dân - cũng theo đó mà ngóc đầu dậy, thấp thoáng có dấu hiệu sắp "cá chép hóa rồng". Nếu đổi lại là Lưu Đức vào vị trí của Triều Thố, chàng cũng sẽ không vừa mắt với chính mình.
Thử nghĩ xem, bỏ ra mười lăm năm vất vả, khó khăn lắm mới chộp được cơ hội dìm chết kẻ thù, đang định giẫm cho hắn không bao giờ ngóc đầu lên được, thì từ xó xỉnh nào đó lại chui ra một vị hoàng tử cho kẻ thù cơ hội lật ngược thế cờ. Chuyện này đặt vào lòng ai cũng chẳng dễ chịu gì. Chưa kể, nội dung bài "Thôi ân sách" của Lưu Đức và nguyên tắc cơ bản của "Tước phiên sách" do Triều Thố chủ đạo hoàn toàn trái ngược nhau. Tư tưởng cốt lõi của "Thôi ân sách" là thân tình, mọi người đều là người một nhà, nên đoàn kết yêu thương, cùng hưởng lợi ích. Trong khi "Tước phiên sách" của Triều Thố lại mở đầu bằng câu "Cao hoàng đế không dùng người cùng họ làm thân". Nếu hai tư tưởng này mà nhìn thuận mắt nhau được, thì Triều Thố đã chẳng phải là Triều Thố nữa.
Lưu Đức đoán rằng nếu không phải người cha "giá rẻ" đã hạ lệnh, thì e là chàng ngay cả cửa nha môn Nội sử cũng không vào nổi. Bây giờ Triều Thố có thể kiên nhẫn ra đón tiếp, đã là nể mặt Lưu Đức lắm rồi. Ước chừng nếu sau này Lưu Đức muốn nhờ Triều Thố làm việc gì đó, thì mười phần đến chín là sẽ bị từ chối khéo - đừng tưởng Pháp gia không có quan liêu, quan liêu kiểu Pháp gia còn đáng sợ hơn bất kỳ ai, thậm chí người quan liêu nhất rất có thể chính là quan lại của Pháp gia!
"Chuyến này quả thật không dễ dàng!" Bước vào nha môn Nội sử, Lưu Đức thầm cảm thán trong lòng. Rõ ràng, Triều Thố cùng hệ thống quan liêu Nội sử của ông ta là bài toán khó đầu tiên mà Lưu Đức gặp phải. Nếu Lưu Đức chỉ là một kẻ xuyên không vừa đến hoặc một vị hoàng tử lớn lên trong nhung lụa, đối mặt với cục diện này chắc chắn sẽ bó tay chịu trói. May thay, với kinh nghiệm mười mấy năm ở kiếp trước, đối mặt với nghịch cảnh này, trong lòng Lưu Đức đã thấp thoáng có tính toán.
Vào đến đại sảnh quan đệ, Triều Thố nói: "Điện hạ mời ngồi ghế trên!" Rồi định sai người mời Lưu Đức lên ghế chủ tọa. Lưu Đức lắc đầu từ chối: "Triều công cứ tự nhiên, tiểu tử chỉ phụng mệnh phụ hoàng đến cửa Triều công học hỏi rèn luyện, chỉ cần ngồi nghe là được..." Chàng lại chắp tay với các thuộc quan: "Các vị cũng không cần bận tâm đến tiểu tử, chư vị cứ nghị sự, tiểu tử chỉ nghe không nói... Nếu có việc gì cần sai bảo, cứ tự nhiên là được..."
Lưu Đức tất nhiên biết hành động vừa rồi của Triều Thố là một cái bẫy. Đừng tưởng người chính trực vô tư thì không biết chơi trò âm mưu thủ đoạn. Đã bước chân vào cái vạc nhuộm chính trị này, có mấy ai không bị nhuộm đen? Kiếp trước Triều Thố chết như thế nào, Lưu Đức nhớ rất rõ. Đơn giản mà nói, việc Viên Áng xúi giục cha mình giết Triều Thố chỉ là thủ đoạn phản kích mà thôi, bởi trước đó Triều Thố đã dâng sớ xin giết Viên Áng rồi.
Lý do Triều Thố muốn giết Viên Áng là: "Áng làm Ngô tướng, chuyên che giấu, nói Ngô không phản, nay quả nhiên phản, xin trị tội Viên Áng vì chắc chắn biết mưu kế". Nghĩa là, Viên Áng từng làm Ngô tướng, chắc chắn thiên vị nước Ngô, miệng cứ khăng khăng nước Ngô không phản, nay phản rồi, Viên Áng chắc chắn là kẻ xấu xa, ắt hẳn biết chuyện Ngô - Sở mưu phản. Cho nên mới nói, khi các chính trị gia hất nước bẩn lên người nhau, thì khái niệm liêm sỉ hoàn toàn không tồn tại.
Tất nhiên, Viên Áng cũng chẳng phải là chú thỏ trắng lương thiện thuần khiết gì. Đả kích đối thủ chính trị, dùng lời lẽ giết người, ông ta là giỏi nhất. Năm xưa, Tiên đế sủng ái hoạn quan Triệu Đồng, thậm chí đến mức cùng ngồi chung một xe, đi lại không rời. Mà Triệu Đồng có tư thù với Viên Áng, nên Viên Áng rất lo ngại. Thế là nhân một cơ hội, khi Tiên đế và Triệu Đồng cùng ngồi chung xe đi tuần, ông ta chạy đến trước xe Tiên đế quỳ xuống nói: "Thần nghe thiên tử ngồi chung xe với người là bậc anh hào trong thiên hạ, nay Hán tuy thiếu người, bệ hạ cớ sao lại ngồi cùng kẻ bị hình phạt đao cưa?" Một câu nói nhẹ nhàng đã đánh gục Triệu Đồng từ trên cao xuống, từ đó không còn được sủng ái nữa. Sở dĩ đạt được hiệu quả như vậy là vì Viên Áng quá hiểu tính cách yêu sĩ diện của Tiên đế, chỉ tội nghiệp cho Triệu Đồng đến chết cũng không biết mình chết vì đâu.
Vì vậy, việc Triều Thố sau này chết trong tay Viên Áng quả thực không oan... Chỉ là nghĩ đến những điều này, Lưu Đức biết mình phải giữ lấy một cái đầu lạnh. Đối với loại cáo già đã ngâm mình trong chính trường mười mấy năm như Triều Thố, thận trọng một chút không bao giờ là thừa. Nếu không, rơi vào hố rồi không leo lên được thì không thể trách Triều Thố tâm độc thủ lạt. Giống như lúc nãy, nếu không để tâm mà tưởng Triều Thố dễ đối phó, nghênh ngang ngồi vào vị trí chính giữa rồi ra lệnh, thì biết đâu tối đến Triều Thố sẽ diễn một màn "đêm khuya bí mật gặp thiên tử tâu hoàng tử Lưu Đức ngang ngược". Đến lúc đó, người cha "giá rẻ" kia sẽ thiên vị thầy kiêm tâm phúc hay thiên vị con trai, thì khó mà nói trước được.
Triều Thố thấy Lưu Đức không mắc bẫy, thầm bảo tiếc nuối, tất nhiên trên mặt vẫn không chút biểu cảm, chắp tay với Lưu Đức: "Vậy lão thần không khách khí nữa!" Rồi nghênh ngang đi đến ghế trên, ngồi phịch xuống, có ý cố tình tỏ thái độ với Lưu Đức. Lưu Đức cười khà khà, loại phép khích tướng này có lẽ hiệu quả với người anh Lưu Vinh, nhưng làm sao có thể lừa được chàng?