Khi hoàng hôn buông xuống, Lưu Đức kéo thân thể đầy mệt mỏi trở về cung. Mấy ngày nay, để tìm một địa điểm thích hợp làm nơi tổ chức khoa cử, chàng gần như đã chạy khắp các nha môn của Nam quân và Bắc quân.

Trung úy Chu Á Phu, người nắm giữ cấm quân, vốn là người dễ nói chuyện, vừa gặp mặt đã cho phép Lưu Đức tùy ý chọn một trong các giáo trường của Nam Bắc quân.

Thế nhưng, theo truyền thống nhà Hán, Nam quân và Bắc quân có chức trách riêng biệt. Nam quân là cấm quân canh giữ cửa cung, chủ yếu chịu trách nhiệm an ninh cho Trường Lạc, Vị Ương, Cam Tuyền và Thượng Lâm Uyển. Ngoài một giáo trường gần Vũ Khố ra, các giáo trường khác đều nằm sát hoàng cung, diện tích lại khá nhỏ, nhiều nhất chỉ chứa được vài trăm người.

Hiển nhiên, những giáo trường này không thích hợp để làm nơi thi cử. Còn cái ở Vũ Khố, Lưu Đức đã đích thân đi xem, tuy rất rộng nhưng lại nằm sát bên cạnh Vũ Khố - một nơi trọng yếu về quân sự, nghĩ cũng biết không thể mở cửa cho người ngoài vào.

Về phần Bắc quân, đây vốn là đội quân vệ thú bảo vệ an ninh thành Trường An, quân số lên tới ba bốn vạn, sở hữu hàng trăm giáo trường. Cái lớn nhất dù nhét mười vạn người vào cũng không thấy chật, nhưng những giáo trường như vậy thường được đặt ở vùng ngoại ô xa tường thành Trường An.

Còn các giáo trường của Bắc quân nằm trong thành Trường An lại chỉ là thứ "hữu danh vô thực", diện tích nhỏ hẹp, lại lâu ngày không được tu sửa, mặt đất đầy rẫy những hố to hố nhỏ, hễ mưa xuống là thành bãi bùn lầy.

Lưu Đức chạy ngược chạy xuôi suốt ba ngày mới miễn cưỡng chọn ra được ba cái. Nhưng ngay cả ba cái này cũng cần phải bỏ ra không ít nhân lực vật lực để tu bổ, bảo trì mới có thể dùng làm nơi thi cử. Ngay cả cái lớn nhất, sau khi xem xét và ước tính, Lưu Đức thấy cũng chỉ chứa được chừng một ngàn người, đông hơn nữa là sẽ không còn chỗ chen chân.

Lưu Đức đành phải mượn cả ba giáo trường này, chia ra làm các phòng thi. Tuy việc này khiến cho công tác duy trì trật tự vốn đã khó khăn lại càng thêm phức tạp, nhưng cũng là chuyện chẳng còn cách nào khác!

"Điện hạ!" Vừa về tới cung, một hoạn quan đã đến bẩm báo: "Đệ tử môn hạ của cựu Đại trung đại phu Thạch công gửi thiếp cầu kiến!"

"Hửm?" Lưu Đức nhất thời chưa phản ứng kịp đó là ai, liền hỏi: "Thạch công?"

"Bẩm Điện hạ, chính là Vạn Thạch Quân!" Hoạn quan thấy Lưu Đức có vẻ nghi hoặc liền đáp.

"Ồ!" Lưu Đức lúc này mới vỡ lẽ, vội vàng nói: "Mau mời vào!"

Là Vạn Thạch Quân Thạch Phấn đấy ư! Chẳng lẽ ngay cả hạng người trung hậu như ông ta cũng bắt đầu đi cửa sau rồi sao? Hay là cuộc thi cử mà chàng tổ chức đã đạt đến mức khiến cho một đại thần vốn nổi tiếng tuyệt đối trung lập như Vạn Thạch Quân cũng phải coi trọng?

Dù là khả năng nào, Lưu Đức cũng phải thận trọng đối đãi. Bởi lẽ, gia tộc Vạn Thạch Quân Thạch Phấn hiện nay đã trở thành một thế lực không thể xem thường trên chính trường nhà Hán.

Vạn Thạch Quân Thạch Phấn, thời Lưu Bang chỉ là một quan nhỏ bổng lộc một trăm thạch. Năm xưa, khi Lưu Bang tranh bá thiên hạ với Hạng Vũ, dẫn quân đi ngang qua Hà Nội, Thạch Phấn đã đầu quân cho nhà Hán, đảm nhận chức vụ tùy tùng bên cạnh Lưu Bang, trật vị không quá một trăm thạch. Năng lực của ông trong thời kỳ đầu nhà Hán, giữa dàn danh tướng kỳ tài như sao trên trời, vốn chẳng hề nổi bật, thậm chí một thực khách dưới trướng Tào Tham cũng có thể sai bảo ông.

Thế nhưng, Thạch Phấn đúng như cái tên của mình: trung hậu, cẩn trọng, cần mẫn, khổ cực, giữ bổn phận, luôn làm những việc lặt vặt mà không bao giờ oán than.

Cứ như vậy mấy năm, ngay cả Lưu Bang cũng chú ý đến vị tiểu thần cần cù như con trâu, nghiêm túc như tảng đá dưới trướng mình. Thế là Lưu Bang sắp xếp cho Thạch Phấn làm tùy tùng thân cận, những việc như soạn thảo chiếu thư, chỉnh lý công văn đều giao cho ông làm. Nhờ đó, địa vị của Thạch Phấn thay đổi, trở thành người có quyền lực lớn nhất trong đám tùy tùng.

Nhưng Thạch Phấn trước sau như một, vẫn giữ phong cách làm việc kín tiếng, khiêm tốn, trung thực và giữ bổn phận. Điều này rất hợp ý Lưu Bang, nên Lưu Bang vô cùng yêu mến ông. Thậm chí vì Thạch Phấn, Lưu Bang còn nạp chị gái của ông vào hậu cung, phong làm Mỹ nhân để sủng ái, rồi thăng ông làm Trung quyên - một chức quan tương tự như thư ký thời sau. Giống như Tào Tham khi mới theo Lưu Bang cũng bắt đầu từ chức Trung quyên mà từng bước trưởng thành, Thạch Phấn cũng từ đó trở thành đại thần nhà Hán.

Đến khi Thái tông Hiếu Văn Hoàng đế đăng cơ, những danh thần đại tướng theo Lưu Bang đánh thiên hạ năm xưa kẻ mất người già, còn Thạch Phấn từ một cậu nhóc tiểu tốt năm nào lại càng làm quan càng lớn, từ quan nhỏ một trăm thạch cuối cùng trở thành Đại trung đại phu bổng lộc hai ngàn thạch của nhà Hán. Đây là chức Cửu khanh, tương đương với chức Phó bí thư Ủy ban Kiểm tra Kỷ luật Trung ương thời sau.

Chưa hết, bốn người con trai của Thạch Phấn lần lượt ra làm quan, đều đạt tới cấp bậc hai ngàn thạch. Trưởng tử Thạch Kiến còn là Thái bộc đương triều, đây đã là Cửu khanh rồi! Cả nhà Thạch Phấn có năm người giữ chức hai ngàn thạch, tổng bổng lộc lên tới một vạn thạch, vì vậy Thạch Phấn được phụ hoàng Lưu Đức tôn xưng là Vạn Thạch Quân, vô cùng được kính trọng.

Thạch Phấn đã cáo lão từ quan từ năm ngoái, nhưng gia tộc họ Thạch lại càng hưng vượng hơn sau khi ông về hưu. Trong ký ức của Lưu Đức, kiếp trước gia tộc này luôn là cây trường xuân, là kẻ bất bại trên chính trường nhà Hán. Bất kể thiên tử là ai, chính sách trị vì thế nào, họ vẫn không hề ngã ngựa. Đến khi Lưu Triệt lên ngôi, gia tộc này thậm chí còn thấp thoáng bóng dáng của chính trị môn phiệt thời sau.

Đến năm Nguyên Quang thứ nhất, gia tộc này đã xuất hiện tổng cộng bảy vị quan cấp hai ngàn thạch, hơn mười vị quan cấp ngàn thạch, hàng chục lại lại nhỏ, nghiễm nhiên trở thành một thế lực không thể xem thường trên chính trường.

Đạo sống của nhà họ Thạch có hai điểm: một là cẩn trọng, hai là tầm nhìn đầu tư hạng nhất. Năm xưa, phụ hoàng của Lưu Đức nảy sinh mâu thuẫn với thầy của mình là Thái tử thái phó Đông Dương hầu Trương Tương Như, khiến Trương Tương Như bị bãi miễn. Cộng thêm việc trước đó, phụ hoàng Lưu Đức từng dùng bàn cờ đập chết Ngô vương thái tử trên phố Trường An, nên gần như không ai dám làm Thái tử thái phó mới cho phụ hoàng. Thạch Phấn chính là người đã đứng ra vào lúc đó để tiếp nhận chức vị, được xem là người ủng hộ sắt đá của phụ hoàng.

Do đó, khi phụ hoàng lên làm thiên tử, ông đã đáp lễ bằng cách thăng quan cho cả bốn người con trai nhà họ Thạch, mỗi người đều đạt mức hai ngàn thạch!

Tuy nhiên, Lưu Đức không vì những lịch sử vẻ vang đó mà đặt kỳ vọng vào người nhà họ Thạch. Lý do rất đơn giản: người nhà họ Thạch quá cẩn trọng, quá giữ bổn phận, quá trung hậu và cũng quá tầm thường. Nói cách khác, người của gia tộc này ngoài sự cẩn trọng, giữ bổn phận và trung hậu ra thì chẳng còn ưu điểm nào khác.

Đến mức ban đầu Lưu Đức từng nghĩ có nên lấy một người con cháu nhà họ Thạch ra làm đối tượng lập uy hay không, vì người trung hậu dễ bắt nạt, dù bị bắt nạt cũng sẽ cam chịu. Chỉ là sau đó, tình hình phát triển quá nhanh nên Lưu Đức đã từ bỏ ý định này.

Vì vậy, lần này người nhà họ Thạch gửi thiếp đến bái kiến, dù Lưu Đức giữ một mức độ cẩn trọng và coi trọng nhất định, nhưng cũng không để tâm quá nhiều. Chẳng qua nếu đối phương muốn một suất thi cử thì cứ cho, coi như lấy lòng, nhưng sẽ không giao cho họ bất kỳ việc gì quá quan trọng. Bởi Lưu Đức hiểu rõ, đệ tử nhà họ Thạch nổi tiếng là kém năng lực.

Người bước ra từ gia tộc này có lẽ làm văn thư, chỉnh lý hồ sơ thì rất tốt, nhưng tiến thêm một bước, muốn quản lý những việc cụ thể thì sẽ lộ ra điểm yếu. Một ví dụ điển hình là sau này, khi con trai Thạch Phấn là Thạch Khánh làm Thái bộc, có lần Lưu Triệt hỏi ông ta xe ngựa kéo có bao nhiêu con, gã này lại rất nghiêm túc đếm đi đếm lại mấy lần mới trả lời câu hỏi của Lưu Triệt...

Câu chuyện này một mặt cho thấy người nhà họ Thạch quả thực rất trung thực và nghiêm túc, nhưng mặt khác lại tiết lộ người của gia tộc này quá đỗi máy móc.

---❊ ❖ ❊---

Hôm nay đi chơi với vợ, vừa mới về~~~~ ừm, để các vị độc giả đợi lâu rồi, 10 giờ tối nay sẽ đăng chương hai.