Đêm xuống, các cửa phường tại Thượng Quán Lý dần dần đóng lại, những cánh cửa gỗ dày cộp khóa chặt lối ra vào của khu dân cư này. Chỉ những người mang theo lệnh bài đặc biệt do Nội Sử nha môn cấp hoặc có mệnh lệnh từ cấp cao hơn mới có thể ra vào nơi đây vào ban đêm.

Nếu là những khu dân cư khác tại Trường An, giờ này người ta gần như đã chuẩn bị nghỉ ngơi. Nhưng ở Thượng Quán Lý, đèn đuốc vẫn sáng trưng. Là nơi tập trung nhiều quan lại quý tộc nhất thành Trường An chỉ sau Thích Lý, Thượng Quán Lý thường xuyên thâu đêm suốt sáng, rực rỡ như ban ngày, nơi các quý tộc đại thần chìm đắm trong tửu sắc, tranh nhau khoe khoang sự giàu sang.

Thế nhưng hôm nay, không khí ở Thượng Quán Lý có chút kỳ quái. Những lời thì thầm to nhỏ truyền qua lại giữa đám hạ nhân các nhà.

“Bệ hạ hôm nay lúc hoàng hôn đã đến thỉnh an Thái hoàng thái hậu…” Có người nói như vậy.

“Hôm nay Bệ hạ đã gặp Nhan Dị…” Đối phương cũng đáp lễ, tiết lộ bí mật này.

“Ai da, đáng tiếc thay…” Lại có người thở dài, tỏ vẻ tiếc nuối.

Rất nhanh sau đó, những người này tản đi, tựa như chỉ ra ngoài để kết nối tình cảm với đồng liêu nhà hàng xóm. Đám canh đêm và binh sĩ tuần tra ở Thượng Quán Lý lạnh lùng quan sát tất cả những điều này. Thông thường, hầu hết các mật văn của giới thượng tầng đều được biết đến theo cách như vậy. Nhìn bề ngoài, tất cả đều rất hài hòa.

Nhưng trong những góc tối, từng kẻ dã tâm và âm mưu gia lại bắt đầu rít lên như tiếng rắn độc.

“Tại sao Bệ hạ lại muốn buông tha cho Nho gia?” Có người không cam lòng.

Từ xưa đến nay, các cuộc thanh trừng chính trị luôn tạo ra một nhóm công thần, dùng máu của người khác để thành tựu địa vị cho chính mình. Đó vốn là con đường thăng tiến không thể thay thế trong các cuộc đấu tranh chính trị. Lần này Nho gia bị vây hãm, trong số những kẻ "dậu đổ bìm leo", không hẳn là không có những kẻ ôm mộng dùng máu của Nho môn để giúp bản thân leo lên.

“Phái người đi bái kiến Nam Bì Hầu, thăm dò phản ứng của Đông Cung, còn nữa, phía Chỉ Hầu cũng phái người đi hỏi xem…” Một số kẻ lạnh lùng đưa ra quyết định. Nếu Thiên tử muốn bảo vệ Nho gia, vậy thì trước hết phải làm rõ Đông Cung nghĩ gì. Nếu Thiên tử đã dàn xếp ổn thỏa với Đông Cung, vậy thì bản thân không ngại đóng vai người tốt, đến đưa than sưởi ấm trong ngày tuyết rơi, tiện thể thu vén chút danh vọng.

Đại đa số những kẻ lăn lộn trên chốn quan trường đều đã luyện thành thuật "lật mặt" thượng thừa. Đối với họ, chỉ cần có lợi, việc gì cũng sẵn sàng làm. Họ giống như loài sinh vật ăn xác thối, sẽ không bỏ qua bất kỳ chút lợi lộc nào. Đương nhiên, nếu Thiên tử cũng không bảo vệ được Nho gia, họ lập tức sẽ hóa thân thành ác quỷ, lao vào cắn xé một miếng thịt trên người Nho gia để lấp đầy cái bụng của mình. Giai cấp địa chủ quan liêu Nho gia ở phương Nam, những năm gần đây, quả thực đã béo mỡ đầy dầu rồi!

Thế nhưng, những tiếng nói này so với giới cầm quyền chủ lưu thì chẳng qua chỉ là những tạp âm mà thôi.

Thừa tướng Chu Á Phu lúc này đang chăm chú nhìn Viên Áng ngồi đối diện. Đối với Chu Á Phu, Viên Áng vừa là thầy vừa là bạn, chịu ảnh hưởng của Viên Áng, lập trường của Chu Á Phu thực chất là nghiêng về phía Nho gia. Việc Viên Áng đồng tình, thậm chí lập trường nghiêng về Nho gia, ở Hán thất không phải là bí mật gì. Cuộc đấu tranh giữa ông ta và Triều Thố kéo dài gần hai mươi năm, sự kèn cựa lâu dài như vậy đương nhiên khiến người ta nhìn thấu được bản chất.

“Bệ hạ hôm nay triệu kiến Nhan Dị, để Nhan Dị hỏi Nho môn một câu hỏi, sau đó, lúc hoàng hôn đã đến Đông Cung…” Viên Áng đương nhiên là người nắm tin tức nhanh nhạy, hơn nữa những tin tức ông biết còn chi tiết và cụ thể hơn người khác nhiều. Ông khẽ cười, tự rót cho mình một chén rượu, nhấp một ngụm: “Giờ này Bệ hạ vẫn còn ở Đông Cung đấy!”

Viên Áng nói những lời này, ý tứ đương nhiên rất rõ ràng. Chu Á Phu nghe vậy, lại không nói một lời. Viên Áng nhìn thấy chỉ mỉm cười. Tính khí của Chu Á Phu, ai mà không biết?

Năm xưa, thời Thái Tông Hiếu Văn Hoàng đế, Chu Á Phu với thân phận là Hà Đông Thái thú đã chỉ huy quân đội đồn trú tại Tế Liễu để ngăn chặn sự xâm lăng của Hung Nô. Câu chuyện nổi tiếng về Tế Liễu Doanh cũng từ đó mà ra đời, Chu Á Phu nhờ vậy mà vang danh thiên hạ, thuận lý thành chương trở thành danh tướng, uy danh của Thiết quân Tế Liễu càng là không ai không biết, không ai không hay.

Thái Tông Hiếu Văn Hoàng đế là vị vua có tính khí tốt, là người khoáng đạt, tấm lòng rộng lớn, đối với việc Chu Á Phu gây khó dễ cho mình ở Tế Liễu Doanh, không những không để bụng mà còn hết lời khen ngợi. Sau đó, ông càng trọng dụng Chu Á Phu, vượt qua mọi ý kiến trái chiều, thăng chức cho Chu Á Phu từ Hà Đông Thái thú lên làm Xa kỵ tướng quân, di chiếu lúc lâm chung còn phong làm Trung úy để phò tá tân quân.

Tiên đế tại vị thời gian khá ngắn, trong thời gian đó lại cực kỳ tin tưởng Chu Á Phu, gần như giao toàn bộ quân quyền Hán thất cho ông, khiến ông có thể điều phối binh mã thiên hạ, sai khiến ba mươi sáu lộ tướng quân. Do đó, tính khí của Chu Á Phu ngày một cứng nhắc.

Trong mắt Viên Áng lúc này, Chu Á Phu khi đã bướng bỉnh lên thì giống như một cô bé được nuông chiều, hễ Thiên tử hơi không vừa ý là ông ta lại đòi "bãi công". Nói thật, Viên Áng cảm thấy Chu Á Phu cứ tiếp tục như vậy, một lần hai lần, đương kim Thiên tử có thể nhẫn nhịn. Nhưng lâu ngày, ắt sẽ là con đường tự tìm cái chết!

Với tư cách là bạn, Viên Áng cảm thấy mình cần góp một phần sức lực để giúp Chu Á Phu bù đắp những khiếm khuyết do tính khí cứng đầu gây ra. Xét về khía cạnh thực tế hơn, nếu không có Chu Á Phu, Viên Áng căn bản không đấu lại Triều Thố. Đặc biệt là sau cơn sóng gió suýt mất đầu vào năm ngoái, cách hành xử và biện pháp của Triều Thố đã trở nên già dặn và vững vàng hơn. Ông ta không còn ép người quá đáng mà bắt đầu xây dựng thế lực của riêng mình.

Lần này, ông ta không còn vơ vét những "đồng minh" không hợp ý, chỉ lợi dụng lẫn nhau nữa. Các quan liêu Pháp gia mới nổi như Trương Thang, Ninh Thành đều bắt đầu vô thức ngả về phía Triều Thố. Ngay cả vị cựu Trung úy, cựu Trung lang tướng, "Cổ ưng" Trất Đô của Tiên đế, người đã được bổ nhiệm làm Hà Nam quận thú, những ngày gần đây cũng có sự tương tác rất mật thiết với Triều Thố. Các quan liêu Pháp gia đã xuất hiện xu hướng kết bè phái rõ rệt.

Trong tương lai có thể dự đoán được, Pháp gia tất nhiên sẽ trở thành một thế lực không thể xem thường trên chính trường. Vì thế, Viên Áng hiểu rất rõ, cuộc đấu tranh giữa ông và Triều Thố tất yếu sẽ trở nên lâu dài, phức tạp và tiếp diễn không ngừng. Như vậy, sự ủng hộ từ Chu Á Phu là điều không thể thiếu.

Dù là tình cảm cá nhân hay lợi ích chính trị đều quyết định rằng Viên Áng không thể nhìn Chu Á Phu - đồng minh và chỗ dựa lớn nhất của mình - đi vào vết xe đổ của Thừa tướng Thân Đồ Gia thời Tiên đế, cuối cùng vì cá tính của bản thân mà đắc tội với Thiên tử một cách vô ích. Như vậy thì được không bù mất!

“Thừa tướng vẫn còn giận Thiên tử sao?” Viên Áng cười ha hả.

“Hừ!” Chu Á Phu hừ lạnh một tiếng, đối với chuyện này, càng nghĩ ông càng thấy khó chịu. Di địch quy thuận, sao có thể giữ lại đặc quyền cho tù trưởng quý tộc của chúng? Dù Thiên tử có kiểm soát chúng cũng không được! Kẻ khởi xướng chuyện này, liệu có hậu thế hay không? Bây giờ nhìn có vẻ tốt đẹp, nhưng tương lai lỡ như con cháu bất hiếu, lặp lại tai họa Nhung Địch gây loạn Trung Quốc, chẳng lẽ lại phải đi tìm một Tề Hoàn Công, một Quản Trọng sao? Lỡ như lúc đó Trung Quốc không may không có những anh hùng như Tề Hoàn Công, Quản Trọng, thì con cháu đời sau chẳng phải sẽ phải "búi tóc vạt áo bên trái" (phong tục rợ) đi vào núi làm dã nhân sao!

Chu Á Phu sâu sắc cảm thấy bản thân với tư cách là Thừa tướng, chịu ân huệ dày dặn của hai đời Tiên đế, nên thực hiện chức trách của mình. Như lời sắp đặt trong di chiếu của Thái Tông Hiếu Văn Hoàng đế lúc lâm chung: Việc có điều bất tiện, có thể dùng Chu Á Phu làm tướng. Trong cách hiểu của Chu Á Phu, đây đã trở thành nhiệm vụ sống còn của ông: Dùng mọi cách để nhổ tận gốc tất cả những gì bất lợi cho giang sơn xã tắc!