Tháng Chín năm Nguyên Đức thứ nhất triều Hán, tiết trời thu cao khí sảng, đàn nhạn bay về phương Nam.

Đại quân thảo phạt của nhà Hán do Nghĩa Tung dẫn đầu cuối cùng đã tới Tương Bình, nơi đặt trị sở của quận Liêu Đông.

Huyện Tương Bình là một trung khu chiến lược nằm trong tuyến phòng thủ Tạo - Tương của nhà Hán.

Cái gọi là tuyến phòng thủ Tạo - Tương, chính là một dải phòng tuyến được xây dựng tựa như chuỗi ngọc, dựa trên nền tảng của trường thành từ Tạo Dương đến Tương Bình thời Chiến Quốc và nhà Tần.

Trên tuyến phòng thủ này, năm quận Thượng Cốc, Ngư Dương, Hữu Bắc Bình, Liêu Tây và Liêu Đông nương tựa vào nhau, tạo thành thế ỷ dốc, khóa chặt cửa ngõ phía Đông Bắc của nhà Hán, ngăn chặn sự đe dọa đến từ phương Bắc.

Thế nhưng, rất ít người biết, hoặc nhớ rõ, tuyến phòng thủ Tạo - Tương đã được thiết lập như thế nào.

"Năm thứ hai mươi tám đời Yên Chiêu Vương, tướng Yên là Nhạc Nghị phạt Tề, chiếm hơn bảy mươi thành, nước Yên khi ấy cực thịnh!" Nghĩa Tung thúc ngựa, nhảy lên một sườn đồi, phóng tầm mắt nhìn về phía Tương Bình xa xa, tâm tư muôn vàn cảm xúc: "Sau đó, tướng Yên là Tần Khai phạt Hồ, đẩy lùi Đông Hồ hơn ngàn dặm, bắt đầu xây dựng trường thành, từ Tạo Dương đến Tương Bình..."

Trong lòng nghĩ đến những trang sử này, Nghĩa Tung không khỏi cảm thán: "Năm xưa người Yên xây thành Tương Bình, ngụ ý khiến chư Hồ phải bình ổn, khắc địch chế thắng. Không ngờ sau thời nhà Tần, Tương Bình lại biến thành một cứ điểm phòng ngự cho đến tận ngày nay..."

Sự thật quả đúng là như vậy!

Trường thành Tạo - Tương mà người Yên xây dựng năm xưa, không bằng nói đó là một tiền đồn được chuẩn bị kỹ lưỡng để phát động tấn công hơn là một tuyến phòng thủ.

Thời Chiến Quốc, nước Yên tuy là kẻ yếu chỉ đứng sau nước Hàn trong các cuộc nội chiến Trung Nguyên.

Nhưng vì nằm ở phương Bắc, ba mặt giáp Hồ.

Những nước cường quốc như Tần, Sở, Triệu, Ngụy ở Trung Nguyên thì người Yên không làm gì được.

Thế nhưng với đám Hồ nhân, Di địch xung quanh, nước Yên lại nghiền nát không chút áp lực. Họ mở rộng lãnh thổ về phía Bắc hơn ngàn dặm, về phía Đông hơn hai ngàn dặm.

Thực chất, tuyến phòng thủ Tạo - Tương hay còn gọi là trường thành nước Yên này, ít nhất một nửa là do người Yên cướp được từ miệng của Đông Hồ và các giống dân man di tạp nham khác.

Năm xưa nước Yên xây dựng bức tường thành này cũng không phải chỉ để phòng ngự đơn thuần, mà phần nhiều là để tiến công, để mở rộng cương thổ.

Dẫu sao, ngoài vài năm huy hoàng thời Nhạc Nghị đánh bại nước Tề ra, nước Yên thời Chiến Quốc chính là kẻ bị các nước thay phiên nhau "dạy bảo".

Quân đội nước Yên trong các cuộc nội chiến bại nhiều thắng ít, gần như là liên tục cắt đất bồi thường, cống nạp mỹ nhân.

Trong hoàn cảnh như vậy, nếu nước Yên không nghĩ cách bù đắp tổn thất, e rằng đã sớm bị diệt vong.

Đặc biệt là cuối thời Chiến Quốc, khi mối đe dọa từ nước Tần ngày càng tăng, vương tộc và quý tộc nước Yên bị dồn vào đường cùng, liên tục thông qua tiền đồn Tạo - Tương này để phát động các cuộc chiến tranh chinh phục ra bên ngoài.

Biên giới phía Đông của nhà Hán ngày nay có thể kéo dài tới bờ sông Bối Thủy, thế lực vươn vào bán đảo Triều Tiên, đều nhờ vào công lao của người Yên năm xưa khi bị dồn vào góc tường đã liều chết mở mang bờ cõi.

Chỉ là người Yên tuy đã rất nỗ lực, nhưng người Tần còn nỗ lực hơn họ.

Phiền phức hơn nữa là, người Yên liều mạng, lấy cả gia sản cuối cùng ra để đánh đổi lấy cương thổ, lại không cách nào chuyển hóa ngay thành nhân lực, vật lực và binh nguồn. Ngược lại, sức mạnh của nước Yên bị tiêu hao quá nhiều vào việc mở rộng lãnh thổ.

Vì thế, nó bi kịch.

Sau đó là nước Tần diệt Yên. Tuy rằng nước Tần nổi tiếng là kẻ có dạ dày tốt và hàm răng khỏe, khả năng tiêu hóa đứng đầu thiên hạ.

Nhưng đối mặt với một nước Yên lớn như vậy, dù là kẻ chiến đấu trong giới ăn uống, người Tần cũng chỉ kịp nuốt chửng. Chưa kịp tiêu hóa hoàn toàn, đã bị tiếng gầm từ Đại Trạch Hương làm cho tan vỡ.

Từ khi nhà Hán thành lập, do sự trỗi dậy của Hung Nô, tuyến phòng thủ Tạo - Tương thực sự trở thành một phòng tuyến đơn thuần, không còn gánh vác nhiệm vụ mà những người tạo ra nó gửi gắm.

Giờ khắc này, Nghĩa Tung đứng trên đỉnh núi, nhìn ra những dãy núi nhấp nhô cùng bức trường thành uốn lượn với những tháp canh dày đặc.

Trong lòng không khỏi dâng lên cảm giác chứng kiến lịch sử — sau gần sáu mươi năm, tuyến phòng thủ này lại một lần nữa trở thành tiền đồn và nền tảng chiến lược cho cuộc mở rộng ra bên ngoài của quân đội Trung Nguyên.

Đồng thời, trong lòng Nghĩa Tung cũng có một cảm giác giống như đang hành hương.

Thần tượng của đa số quân nhân đương thời không phải là Tôn Tử, Tôn Tẫn thì cũng là Tư Mã Nhương Thư, Ngô Khởi, kém hơn thì là Bạch Khởi, Lý Mục.

Nhưng thần tượng của Nghĩa Tung không phải là những nhân vật lừng lẫy trong sử sách này. Vị tướng quân mà chàng sùng bái chính là người xây dựng thành Tương Bình, kẻ không mấy tên tuổi trong sử sách, ánh hào quang bị che lấp bởi những vì tinh tú rực rỡ khác: Tần Khai người nước Yên.

Năm xưa, Tần Khai làm tướng nước Yên, chủ trì việc chinh phục bên ngoài.

Về phía Bắc, Tần Khai đánh bại Đông Hồ, ép Đông Hồ phải rút lui hơn ngàn dặm; về phía Đông, Tần Khai đẩy cương thổ nước Yên tiến xa đến phía Bắc Tương Bình vài trăm dặm, và xây thành lập trại tại đó.

Mà địa vị của Đông Hồ trên thảo nguyên lúc bấy giờ, cũng chẳng khác mấy so với địa vị của Hung Nô trên thảo nguyên ngày nay.

Chính vì điểm này, Nghĩa Tung mới sùng bái vị tướng quân chỉ để lại vài dòng ghi chép ít ỏi trong sử sách kia.

"Nghĩ đến lúc tướng quân còn tại thế, bắc kích Hồ, đông chinh Di, mở mang bờ cõi hàng ngàn dặm, thật là bậc anh hùng cái thế!" Nghĩa Tung thầm nghĩ trong lòng: "Hôm nay, kẻ hậu bối này cũng không thể không học theo tướng quân, đông chinh Di, mở mang cương thổ cho Thiên tử, tương lai còn phải xuất tái viễn chinh, lấy thủ cấp của Hung Nô Thiền Vu, dâng lên trước cung Hán!"

"Từ xưa người thiện chiến, không có công trạng hiển hách!" Nghĩa Tung thề trong lòng: "Nghĩa Tung ta thà rằng ngàn năm sau, con cháu trên sử xanh không hề nghe danh ta!"

Nghĩa Tung tuy tuổi còn trẻ, nhưng hiểu một đạo lý: nếu con cháu đời sau nhớ tên chàng, tôn sùng chàng hết mực, chẳng phải chứng tỏ những gì chàng làm hôm nay cuối cùng chỉ là công dã tràng sao?

Nghĩa Tung thà bị lãng quên, giống như thần tượng Tần Khai của mình nằm trong góc khuất vô danh của sử sách, như một người canh gác thầm lặng, cô độc kể câu chuyện của chính mình, còn cương thổ chàng đánh chiếm được sẽ mãi mãi là đất của Trung Quốc, kẻ thù chàng đánh bại sẽ tan thành mây khói!

Nghĩa Tung cho rằng, người quân nhân làm được bước này mới là quân nhân chân chính.

Nghĩa Tung thúc ngựa tiến về phía trước, tinh thần cả người bỗng chốc dâng cao.

Chàng dường như cảm thấy hơn trăm năm trước, Tần Khai cũng từng thúc ngựa, dẫn quân đi trên con đường này.

Nghĩa Tung không nhịn được quay đầu lại, nhìn chăm chú vào non sông sau lưng.

Chàng cảm thấy, Tần Khai cũng từng như mình, từng nhìn chăm chú vào quốc gia sau lưng.

"Ta hiểu rồi, đây chính là chức trách của tướng quân!" Nghĩa Tung bỗng nhiên có một sự giác ngộ: "Ta cũng như Tần Khai, đều trung thành với quân chủ của mình, yêu tha thiết mảnh đất này, cho nên chúng ta mới không ngừng tiến về phía trước!"

"Tấu nhạc!" Nghĩa Tung thúc ngựa hô lớn.

Nghe lệnh chàng, các nhạc sư tùy tùng của Vũ Lâm Vệ tấu lên khúc nhạc.

"Hát lên!" Nghĩa Tung lại ra lệnh, chính chàng là người dẫn đầu cất tiếng hát: "Khởi viết vô y? Dữ tử đồng bào! Vương vu hưng sư, tu ngã qua mâu, dữ tử đồng cừu!"

Khúc Tần phong thương lương hào hùng lập tức vang vọng khắp đất trời.

Trong cõi mịt mờ, Nghĩa Tung biết rằng, trăm năm trước, Tần Khai chắc chắn cũng từng dẫn theo tướng sĩ của mình, hát vang khúc ca Yên quốc hào hùng bi tráng, tiến về chiến trường thuộc về họ.