Ngày hôm sau, theo đúng trình tự đã định, Lưu Triệt dẫn theo văn võ bá quan cùng Hoàng hậu Trần A Kiều đến Cao Miếu tế bái liệt tổ liệt tông.

Tiện thể, ngài còn cho chuyển Hán Đỉnh của Tiên đế từ Dương Lăng đến Cao Miếu để dâng tế tổ tiên.

Nhà Hán thừa hưởng chế độ nhà Tần, mà chế độ nhà Tần lại tuân theo một phần chế độ nhà Chu.

Đúng như câu "Hữu xã tắc nhi tả tông miếu", từ thời Chu đến thời Hán, địa vị của tổ tông luôn cao hơn xã tắc (trời đất).

Cho nên, nhà Hán tính đến nay đã hơn năm mươi năm, dù có tính cả Thiếu Đế và các huynh đệ, cũng chỉ mới có năm vị thiên tử, nhưng tổng số lần tế tự trời đất cộng lại cũng chưa quá mười đầu ngón tay.

Thế nhưng, việc tế tổ lại là hoạt động diễn ra hằng năm.

Thậm chí, bản thân việc tế tổ chính là một hành vi chính trị để hoàng đế nhà Hán tuyên cáo quyền lực, xác lập địa vị quân thần, tăng cường khả năng kiểm soát đối với bề tôi, đặc biệt là chư hầu quốc, liệt hầu và huân thần.

Mà "Chước kim" (vàng dâng tế) chính là mắt xích quan trọng nhất trong đó.

Cái gọi là chước kim, "chước" theo nghĩa đen chính là rượu, hơn nữa còn là loại rượu mỹ tửu có độ tinh khiết cao, tại nhà Hán, thường dùng làm lễ vật dâng tế tổ tông. Còn "chước kim" chính là số vàng mà các chư hầu, liệt hầu đóng góp cho hoàng đế để trợ giúp việc tế lễ.

Luật Hán có quy định nghiêm ngặt về số vàng mà liệt hầu, chư hầu phải cung cấp cho thiên tử để trợ tế.

Trong lịch sử, từng có vị liệt hầu xui xẻo vì số chước kim dâng lên thiếu mất hai lượng, liền bị lấy đó làm tội danh mà tước đoạt phong quốc cùng tước vị, trắng tay hoàn toàn. Về sau khi Hán Vũ Đế tại vị, quy định này càng được phát huy triệt để, có lần ông lấy cớ vàng không đủ độ tinh khiết hoặc trọng lượng không đạt chuẩn để bãi miễn tước vị của một trăm lẻ sáu vị liệt hầu.

Trong số đó không thiếu những người có địa vị hiển hách, hưởng quốc nhiều đời.

Nói cách khác, trước sự kiện Hán Vũ Đế tước hầu vì chước kim, các liệt hầu đã xuất hiện đủ loại hành vi "phiếu một" (ăn bớt), trọng lượng và độ tinh khiết của vàng không đúng quy định đã trở thành chuyện cơm bữa — nếu không phải vậy, Hán Vũ Đế lấy đâu ra một trăm lẻ sáu con cừu béo để làm thịt?

Sự thật đúng là như vậy.

Lưu Triệt nhìn những miếng kim bính (vàng thỏi) đang bày ra trước mặt, tiện tay cầm một miếng lên cân nhắc, liền biết ngay có kẻ đang giở trò khôn vặt.

Tại nhà Hán, trọng lượng của kim bính đúc bằng vàng có quy định nghiêm ngặt. Nói là một cân vàng, thì nhất định phải đủ một cân (cân Hán, khoảng 225g-250g).

Nhưng miếng kim bính này rõ ràng đã bị người ta làm giả. Trọng lượng thực tế e rằng không bằng chín phần mười kim bính bình thường, còn về độ tinh khiết? Trông thì vẫn vàng óng, nhưng Lưu Triệt lấy kéo cắt một miếng nhỏ ra thì phát hiện bên trong vàng đã bị pha trộn không ít tạp chất.

"Bệ hạ, về chước kim của các liệt hầu trợ tế, theo thần được biết, từ thời Thái Tông Hiếu Văn Hoàng đế đến nay, thường chỉ nhận được tám phần thực tế, đôi khi chỉ còn bảy phần..." Vương Đạo đứng bên cạnh giải thích.

"Vậy sao?" Lưu Triệt cười một tiếng.

Hóa ra nguồn cơn nằm ở chỗ này!

Thái Tông Hiếu Văn Hoàng đế được chư hầu đại thần đón từ đất Đại về lập làm vua. Nói cách khác, sau khi Thái Tông Hiếu Văn Hoàng đế lên ngôi, hoàng quyền trong mắt một số kẻ không còn uy hiếp lớn như trước.

Dù sau đó Thái Tông Hiếu Văn Hoàng đế đã lật ngược thế cờ, giành lại quyền lực từ tay các lão thần huân cựu, nhưng để nắm giữ quyền lực, ngài không thể không nhượng bộ các liệt hầu và chư hầu vương.

Việc các chư hầu quốc phương Nam lớn mạnh và các liệt hầu bắt đầu hủ bại, sa đọa chính là kết quả tất yếu.

Lưu Triệt biết, trong chuyện này, ngài không thể im lặng. Im lặng sẽ khiến người ta tưởng ngài yếu đuối dễ bắt nạt, từ đó được voi đòi tiên.

Trong quan trường cuối thời Minh, việc "hỏa hao" và "phiếu một" diễn ra công khai, có lẽ đã tồn tại từ thời trung kỳ nhà Minh, nhưng đó tuyệt đối là chuyện không thể để người ngoài nhìn thấy! Tại sao đến cuối thời Minh lại trở nên công khai, đường hoàng xuất hiện dưới ánh mặt trời? Thậm chí trở thành quy tắc ai cũng biết? Chẳng phải vì đám con cháu nhà Chu sau thời Gia Tĩnh đời nào cũng nhu nhược hay sao? Họ đã không dám thách thức tập đoàn lợi ích quan liêu khổng lồ, còn tập đoàn quan liêu lại từng bước ép giang sơn nhà Chu đi đến diệt vong.

Lưu Triệt tự hiểu rõ điểm này. Nhưng ngài hiện tại không phải là Hán Vũ Đế khi thực hiện sự kiện chước kim năm xưa. Lưu Triệt rất rõ, Hán Vũ Đế có thể bãi miễn một lúc một trăm lẻ sáu vị liệt hầu là vì lúc đó dưới tay ngài có Vệ Thanh, Hoắc Khứ Bệnh tỏa sáng, giai cấp liệt hầu cũ hầu như không có tiếng nói trong quân đội — ngay cả những người được coi là phái trẻ hiện nay như Lý Quảng, Trình Bất Thức, Hàn An Quốc cũng đã bị ánh hào quang của Vệ Thanh, Hoắc Khứ Bệnh làm cho lu mờ, thậm chí trở thành nhân vật quần chúng.

Sức mạnh của các liệt hầu cộng lại cũng không mạnh bằng một ngón tay của Hán Vũ Đế. Cho nên, Hán Vũ Đế có thể tùy ý sát phạt, bảo cút là phải cút!

Còn hiện tại, sức mạnh thực sự mà Lưu Triệt có thể dựa vào chỉ là đội Hổ Bôn Vệ bên cạnh, các lực lượng quân sự khác đều không quá đáng tin.

"Chỉ có thể giết gà dọa khỉ thôi..." Lưu Triệt thở dài trong lòng. Kể từ sau năm Trung Nguyên thứ sáu của Thái Tông Hiếu Văn Hoàng đế, nhà Hán đã hơn mười năm không dùng điều khoản chước kim để trừng phạt các liệt hầu, xem ra các liệt hầu cũng đã quên rằng, nếu vàng dâng lên ít đi là sẽ mất mạng!

"Đi tra xem, nhà liệt hầu nào dâng chước kim không đúng quy củ nhất, mà gốc gác lại nông cạn?" Lưu Triệt ra lệnh.

Vương Đạo không hề động đậy, cúi đầu đáp: "Bẩm bệ hạ, không cần tra nữa, Tráng Vũ Hầu chính là kẻ đó!"

"Tống Xương sao..." Lưu Triệt thong thả thở dài, chỉ có thể nói là không tự tìm đường chết thì sẽ không chết!

Tráng Vũ Hầu Tống Xương, đại thần "tòng long" (đi theo từ thuở hàn vi) của Thái Tông Hiếu Văn Hoàng đế, được phong vào tháng Tư năm Nguyên niên, thực ấp một ngàn bốn trăm hộ.

Người này thời kỳ đầu của Thái Tông Hiếu Văn Hoàng đế có thể coi là một nhân vật phong lưu thế hệ mới, khi đó, Chỉ Hầu, Tráng Vũ Hầu và Chương Vũ Hầu hiện tại chính là ba vị tướng tài dưới trướng Thái Tông Hoàng đế. Những người này liên lạc rộng rãi với quần thần, khéo léo xoay xở, giúp Thái Tông Hiếu Văn Hoàng đế nhanh chóng đánh bại thế lực các lão thần huân cựu đứng đầu là Chu Bột.

Nhưng Tống Xương là kiểu người đắc ý thì quên mình. Cậy sủng mà kiêu, cậy công mà ngạo cũng không đủ để hình dung về người này. Vì vậy sự suy tàn của ông ta cũng là lẽ đương nhiên.

Sau năm Trung Nguyên thứ nhất của Thái Tông Hiếu Văn Hoàng đế, Tống Xương đã thực tế rút khỏi chính đàn, bị đẩy vào chỗ nhàn rỗi. Hơn nữa, tốc độ sa đọa của Tống Xương nhanh đến mức vượt quá tưởng tượng của mọi người.

Lưu Triệt đến nay vẫn còn nhớ, sau khi sống lại, ngài từng nhìn thấy xe ngựa của Tống Xương trước tẩm cung của Bạc Hậu, khi đó Tống Xương đến chỗ Bạc Hậu để xin tiền, Lưu Triệt vẫn luôn nhớ mãi hình ảnh đó.

"Cứ chọn hắn đi!" Lưu Triệt phất tay ra lệnh: "Đi bảo nha môn Ngự sử đại phu chuẩn bị đàn hặc, liệt hầu có một ngàn bốn trăm hộ thực ấp, chắc trong nhà vẫn còn chút vàng..."

Vàng bạc thứ này, trong lịch sử nhân loại, chẳng bao giờ có ai chê ít cả! Đặc biệt là đối với Lưu Triệt, thu gom vàng nhiều nhất có thể, tích trữ vàng để làm dự trữ cho chế độ bản vị vàng trong tương lai là quốc sách đã định của ngài. Mà chước kim của các liệt hầu chính là nền tảng cho chính sách này của ngài!

Chỉ riêng số chước kim trước mắt này, ước chừng có thể đúc thành khoảng ba ngàn kim bính, tương đương với hơn nửa tấn vàng thời hậu thế. Một nguồn vàng khổng lồ và ổn định như vậy, Lưu Triệt làm sao dung thứ cho kẻ khác ăn bớt?

Cho nên, đành để Tống Xương đi chết vậy. Dù sao Lưu Triệt cũng nhớ rằng, trong lịch sử nguyên bản, tên này cũng đã đến lúc tự tìm đường chết cho mình rồi. Ở kiếp trước, cũng chính trong năm nay, Tống Xương đã hoàn toàn bị xóa tên khỏi hàng ngũ liệt hầu nhà Hán.