Gió thu hiu hắt, cỏ úa chim bay, hơi thở cuối cùng của mùa hè cũng tan biến theo một trận mưa rào. Đã là cuối tháng chín, một năm sắp đi đến hồi kết. Nhiệt độ phương Bắc bắt đầu chuyển lạnh, sáng sớm sương thu và sương mù kéo đến cùng lúc, nhiệt độ gần như chạm ngưỡng đóng băng. Cũng là lúc hạt kê đến mùa thu hoạch.

Để thuận tiện cho nông hộ nộp thuế và bán lúa sau khi thu hoạch, Lưu Triệt hạ lệnh, do Nội sử nha môn và Thiếu phủ nha môn đứng đầu, phối hợp cùng Ngũ quan Trung lang tướng, các quân sứ hộ quân của Nam Bắc nhị quân, phái những quan viên đắc lực, theo tỷ lệ một chọi một, xuống các điểm thu lương tại các quan kho của nhà Hán, giám sát việc nhập kho và cân đo hạt kê. Đồng thời, Tú y vệ vừa mới thành lập cũng xuất quân toàn bộ, những du hiệp đã được "tẩy trắng" lần lượt cải trang thành nông dân bán lương thực, âm thầm mai phục tại các quan kho.

Là một người xuyên không, Lưu Triệt hiểu rất rõ những thủ đoạn bóc lột nông dân của đám quan lại. Năm ngoái vào thời điểm này, Lưu Triệt chỉ là thái tử, muốn quản cũng không quản được. Nay thì không quản không xong rồi! Đê dài ngàn dặm sụp đổ vì tổ kiến, giai cấp tự canh nông và tiểu địa chủ là nguồn tài chính và binh lực lớn nhất của Lưu Triệt, tuyệt đối không thể để đám quan tham lại nhũng làm hại.

Tuy nhiên, tình hình năm nay rất khả quan. Kỳ khảo cử vừa qua đã truyền vào chính quyền cơ sở địa phương một luồng máu mới hoàn toàn. Những thanh niên vừa bước ra khỏi đống giấy vụn để chuẩn bị thi triển hoài bão sẽ ra sao trong tương lai thì chưa biết, nhưng ít nhất hiện tại, họ vẫn rất lý tưởng, rất có chí khí và cũng khá có tiết tháo.

Tin tức tổng hợp từ các kênh gửi đến trước mặt Lưu Triệt cho thấy, ít nhất công việc thu lương nộp thuế năm nay ở Quan Trung có rất ít sai sót. Tỷ lệ xảy ra các sự kiện chèn ép nông dân gần như giảm xuống mức thấp nhất từ trước đến nay. Thi thoảng có vài tên lại dịch dám liều lĩnh giở trò cũng đều bị các kiểu giám sát lôi ra ánh sáng, rồi tống vào đại lao của Đình úy. Thế là, trong những ngày cuối cùng của tháng chín, Lưu Triệt đã nhận được bảng điểm thuế vụ năm nay của các huyện tại Quan Trung.

Không ngoài dự đoán, tình hình năm nay tại các huyện dọc hai bờ sông Vị vẫn phân hóa rõ rệt. Ở những vùng rộng lớn phía đông Trường An có hệ thống thủy lợi phát triển, đặc biệt là khu vực cốt lõi của nước Tần cũ, sản lượng mỗi mẫu phổ biến đạt trên ba thạch, một số nơi thậm chí đạt bốn, năm thạch. Nhưng ở vùng Quan Tây và Quan Bắc cằn cỗi, khô hạn, đất đai nhiễm mặn nghiêm trọng thì tình hình không mấy lạc quan. Ở những nơi này, sản lượng trung bình mỗi mẫu chỉ đạt hai thạch, thậm chí có nông hộ một mẫu sản xuất chưa đầy một thạch. Mức sản lượng như vậy thực sự khiến Lưu Triệt rất khó an tâm. Phải biết rằng, mấy trăm năm trước vào cuối thời Xuân Thu, đầu thời Chiến Quốc, khi Lý Khôi chấp chính nước Ngụy, sản lượng mỗi mẫu của nước Ngụy cũng đã đạt mức trung bình một thạch rưỡi...

"Năm tới, xây dựng thủy lợi tại Quan Trung sẽ nghiêng về các vùng nghèo khó!" Lưu Triệt gọi Nội sử Điền Thúc và Thiếu phủ lệnh Sầm Mại đến trước mặt để bàn bạc về việc xây dựng thủy lợi năm sau. "Công trình Bảo Tà đạo phải đẩy nhanh tiến độ..." "Tuân lệnh!" Thiếu phủ lệnh Sầm Mại cười khổ, chỉ đành nhận mệnh.

Lưu Triệt nhìn bản đồ Quan Trung, lông mày nhíu chặt lại. Không còn cách nào khác, chàng vừa hạ lệnh khuyến khích sinh đẻ, ban thưởng cho việc sinh con. Nếu chẳng may bách tính sinh con ra mà không có đủ lương thực nuôi sống chúng thì thật là bi kịch! Nông dân không có ăn chắc chắn sẽ tạo phản! Hơn nữa, không chỉ phải ăn no, mà còn phải ăn ngon! Chỉ có những đứa trẻ được cung cấp đầy đủ dinh dưỡng mới có thể trưởng thành thành những chiến binh và người nộp thuế đáng tin cậy nhất của nhà Hán trong tương lai. Phải biết rằng, quân thường trực của nhà Hán hiện nay có gần ba phần đến từ Quan Trung. Cung đình túc vệ và cấm vệ quân giữ cửa cung của Lưu Triệt thậm chí có tới bốn phần quân sĩ là người Quan Trung. Cho nên, Quan Trung chính là bàn đạp quan trọng nhất và cốt lõi nhất của chính quyền họ Lưu nhà Hán.

Chính nhờ sự ủng hộ của phụ lão Quan Trung, Lưu Bang mới có thể thắng trong chiến tranh Hán-Sở, cũng chính nhờ sự ủng hộ của phụ lão Quan Trung, chư hầu đại thần mới có thể tiêu diệt họ Lữ, và cũng nhờ sự ủng hộ của nhân dân Quan Trung, Lưu Triệt mới có thể ngồi vững trên cung Vị Ương này mà ra lệnh cho thiên hạ. Chỉ là, khu vực phía bắc và phía nam Quan Trung, vì lý do lịch sử và địa lý, từ trước đến nay mức độ khai phá không cao. Không nói đâu xa, công trình Bảo Tà đạo khởi công đến nay cũng đã gần một năm, nhưng vẫn còn ở giai đoạn đầu thi công. Đến nay, toàn bộ công trình mới hoàn thành chưa đầy một phần mười khối lượng. Với tiến độ hiện tại, ít nhất phải mất ba đến năm năm mới có khả năng đục thông toàn bộ Bảo Tà đạo, đả thông giao thông giữa quận Thục và Quan Trung. Trong thời đại không có thuốc nổ này, chỉ dựa vào đôi tay mà muốn đục ra một con đường và kênh đào giữa những dòng sông chảy xiết và hẻm núi hiểm trở, độ khó chắc chắn là cấp độ địa ngục.

Việc này, gấp cũng không gấp được! Phải biết rằng, một năm qua, công trình Bảo Tà đạo đã nuốt chửng mạng sống của hàng chục dân phu. Đến khi nó thông suốt, ước tính còn phải nuốt chửng số người gấp mười lần như thế. Đây là chuyện không còn cách nào khác! Đừng nói là bây giờ, ngay cả những công trình trọng điểm của hậu thế, dù có đủ loại công nghệ cao và thiết bị kỹ thuật đỉnh cao, cuối cùng vẫn phải dùng mạng người để lấp vào những đoạn nguy hiểm đó.

Mà vùng Quan Bắc và Quan Tây, ít nhất là trước khi việc khai thông Bảo Tà đạo hoàn thành, không thể trông cậy vào nguồn nước từ quận Thục. Trong khi đó, nguồn nước tại chỗ lại có hạn, hơn nữa bị hạn chế bởi môi trường địa lý và điều kiện lịch sử, hiệu suất sử dụng quả thực khiến người ta giận dữ! Lưu Triệt nhìn bản đồ, tập trung suy nghĩ hồi lâu, cuối cùng quyết tâm phải giáng đòn mạnh để thay đổi hiện trạng tài nguyên nước ở vùng Quan Tây và Quan Bắc.

"May thay, các Mặc giả ở Mặc Uyển đã cải tiến thêm cấu trúc của guồng nước..." Lưu Triệt không khỏi cảm thấy may mắn. Kỹ thuật rèn dập thủy lực của Mặc Uyển đã tiến đến một nút thắt quan trọng, mang lại những bước tiến kỹ thuật to lớn. Guồng nước thế hệ mới, theo ước tính của Lưu Triệt, chắc hẳn đã đạt đến trình độ ít nhất là thời nhà Đường. Trục bánh xe đã được phát minh và ứng dụng trên guồng nước. Sự ra đời của trục bánh xe đã giải quyết được hạn chế là guồng nước chỉ có thể sử dụng ở những nơi có tài nguyên nước dồi dào và địa thế cao. Tất nhiên, số tiền đổ vào việc này lên tới hàng trăm ngàn, đó mới chỉ là chi phí vật liệu... Nhưng, điều đó rất xứng đáng.

"Trẫm sẽ hạ chiếu, lệnh cho hàng chục Mặc giả ở Mặc Uyển đến Thiếu phủ dạy cho thợ thủ công của Thiếu phủ cách chế tạo và lắp ráp guồng nước..." Lưu Triệt nhìn Sầm Mại, ra lệnh: "Nhiệm vụ của khanh là, đến tháng mười năm sau, cố gắng để càng nhiều thợ thủ công học được cách chế tạo và lắp ráp guồng nước càng tốt. Tháng mười một, mười hai, tháng giêng, tháng hai năm sau, bốn tháng này, trẫm sẽ phổ cập guồng nước trên khắp Quan Trung. Trọng tâm là vùng Quan Tây và Quan Bắc!"

"Nhưng..." Sầm Mại ngẩng đầu nhìn Lưu Triệt một cách thận trọng rồi hỏi: "Bệ hạ, hiện nay một chiếc guồng nước, theo thần biết, mỗi lần làm tiêu tốn hàng vạn tiền, bách tính e rằng không gánh nổi..." "Nếu bệ hạ xuất vốn, nội khố và quốc khố cũng sẽ chịu áp lực..."

Lưu Triệt gật đầu, việc này chàng đã bàn bạc với nhóm mưu sĩ của mình cũng như Thừa tướng Chu Á Phu và Ngự sử đại phu Triều Thố. Guồng nước đắt đỏ, đây là chuyện không còn cách nào khác. Một chiếc guồng nước từ khi chế tạo đến khi lắp đặt, chỉ riêng tiền nhân công đã mất vài ngàn tiền! Đó là còn tính theo tiêu chuẩn thợ thủ công của Thiếu phủ hoàn toàn không nhận thù lao, chỉ tính lương cơ bản của họ. Còn các loại linh kiện, đặc biệt là trục bánh xe - thứ linh kiện chính xác công nghệ cao so với thời đại này - thì giá lại càng đắt đỏ. Loại máy móc công nghệ cao quý tộc này căn bản không phải là thứ mà nông dân bình thường thời này có thể gánh vác. Chỉ có giai cấp đại địa chủ và quan lại mới có tài nguyên và của cải để lắp đặt guồng nước. Nhưng giai cấp đại địa chủ và quan lại vốn dĩ là những kẻ ăn thịt người không nhả xương, họ có thể làm màu vào những dịp thiên tai như phát cháo hay phát gạo gì đó, nhưng muốn họ bỏ tiền ra lắp guồng nước cho đám dân nghèo? Ngươi tưởng họ là Lôi Phong sống chắc? E rằng, guồng nước này có lắp, họ cũng chỉ lắp ở bên ruộng nhà mình, hơn nữa còn phái người canh giữ, không cho dân nghèo đụng vào.

Lưu Triệt còn nhớ rất rõ, thời Tiểu Trư (Hán Vũ Đế) trị vì kiếp trước, đê sông Hoàng Hà báo động nguy cấp. Thừa tướng đương thời là Điền Phân vì muốn bảo vệ ruộng đất của phong quốc mình không bị lũ lụt nhấn chìm, đã quyết định phá đê Hồ Tử, khiến Hoàng Hà đổi dòng chảy về phía nam, làm hại bách tính mười sáu quận. Đây là ví dụ đầu tiên trong sử sách về việc phá đê Hoàng Hà vì lợi ích cá nhân. So với hắn, Khải Thân Công (Tưởng Giới Thạch) ở hậu thế đúng là thánh nhân! Sau đó, cũng vì tư lợi, Điền Phân đủ kiểu gây rối, ngăn cản công việc lấp lỗ hổng của triều đình nhà Hán, khiến Hoàng Hà tràn bờ kéo dài suốt hai mươi năm! Mãi cho đến sau này khi Tiểu Trư tuần du thiên hạ, chứng kiến cảnh tượng thê thảm của bách tính gần chỗ đê Hồ Tử bị vỡ, không khỏi đau xót từ trong tâm, hạ lệnh cho đội vệ binh và quân đội tùy tùng tham gia vào công việc lấp đê, quân sĩ cấm quân ôm tre gỗ và củi khô nhảy xuống lỗ hổng đê Hồ Tử, dùng mạng sống mới lấp được lỗ hổng đó.

Thông qua câu chuyện này, Lưu Triệt biết rằng, giai cấp địa chủ và quan lại từ trước đến nay chỉ biết hưởng thụ cho mình, chứ không bao giờ quan tâm đến sống chết của người khác. Cái gọi là "Cửa son rượu thịt ôi, ngoài đường có xương người chết cóng", đâu chỉ xảy ra trước mắt Đỗ Phủ thời nhà Đường? Qua các triều đại, những câu chuyện tương tự chưa bao giờ là hiếm thấy.

Còn việc Lưu Triệt tự bỏ tiền túi, do chính phủ tổ chức, lắp đặt guồng nước cho bách tính dọc sông Vị và các nhánh sông, ngân khố nhỏ của Lưu Triệt miễn cưỡng vẫn có thể gánh vác khoản chi phí này. Nhưng lại không thể hỗ trợ lâu dài cho khoản đầu tư quy mô lớn như vậy. Hơn nữa, phúc lợi ở Quan Trung hậu hĩnh như thế, Quan Đông liệu có đố kỵ? Vốn dĩ phúc lợi của người Quan Trung đã cao hơn Quan Đông một bậc, nay lại chơi trò này, người Quan Đông nhìn thấy chắc chắn sẽ làm loạn. Thế giới này không sợ thiếu, chỉ sợ không công bằng! Đến lúc đó, Quan Đông mà làm loạn, e rằng Lưu Triệt sẽ phải đối mặt với cục diện các quận quốc Quan Đông ly tâm ly đức. Được không bù mất!

Vì vậy, việc này thực sự phải làm trên người giai cấp địa chủ và quan lại, phải nghĩ cách để đám sắt công kê (kẻ keo kiệt) này chịu bỏ tiền. Nhưng làm sao để đám sắt công kê này hào phóng một lần? Những thứ như đạo đức luân lý hay tuyên truyền gì đó có thể bỏ qua! Kiếp trước Tiểu Trư để huy động quân phí, lời hay ý đẹp nào chưa từng nói? Chỉ thiếu nước mòn cả miệng, thế mà đám hào cường địa chủ, đại thương nhân và quyền quý quan lại trong cả nước, chẳng có mấy kẻ chịu bỏ tiền. Cuối cùng Tiểu Trư bị dồn vào đường cùng, bèn lật tung bàn, bày ra trò "cáo mẫn" và "chước kim", dùng dao để giải quyết vấn đề này.

May thay, là một người xuyên không, Lưu Triệt vẫn nhớ một vài biện pháp ở kiếp trước. "Ai lắp đặt guồng nước có thể được hoàn thuế!" Lưu Triệt nhìn Sầm Mại, nói: "Đầu năm tới, trẫm sẽ ban chiếu dụ thiên hạ, phàm là người mua sắm guồng nước, trâu ngựa súc lực, có thể được hoàn thuế theo năm, thậm chí được miễn lao dịch!"

Ở hậu thế, các nước phát triển phương Tây để khuyến khích nông nghiệp nước nhà thường hay hoàn thuế cho chủ trang trại. Ví dụ như đầu tư bao nhiêu thì hoàn thuế bao nhiêu phần trăm. Tất nhiên, cái hoàn lại chắc chắn không phải là vàng bạc thật, mà biến thành hạt giống, nông cụ, dụng cụ sản xuất và những thứ đại loại như vậy. Bây giờ, Lưu Triệt muốn chơi trò hoàn thuế này, thực ra cũng chẳng có quân bài nào. May là các Mặc giả ở Mặc Uyển đã tạo ra phân bón hóa học thô. Phân bón hóa học thô hiện nay bị hạn chế bởi kỹ thuật và nguyên liệu nên sản lượng rất ít. Vật hiếm thì quý, giá cả đương nhiên cũng cao. Lưu Triệt cũng không phải là người lương thiện gì mà sẽ bán giá rẻ khi sản lượng phân bón còn rất thấp - làm vậy không những không giúp được nông dân tầng dưới mà ngược lại còn hại họ.

Ngươi nghĩ xem, sản lượng phân bón ít, không đủ cung cấp cho đa số bách tính, như vậy nếu bán giá rẻ, đám quan lại và giai cấp địa chủ sẽ có cơ hội phát tài. Họ có thể lợi dụng lợi thế về tài nguyên và địa vị của mình để độc quyền nguồn cung phân bón, sau đó bán giá cao cho nông dân để thu lợi nhuận khổng lồ, thậm chí ác tâm hơn là không cho nông dân một chút nào. Như vậy, đám quan lại địa chủ độc quyền phân bón sẽ ngày càng giàu có, còn nông dân và tiểu địa chủ phổ thông sẽ ngày càng nghèo khó. Phiền phức hơn nữa là, vì sự tồn tại của phân bón, khoảng cách này sẽ ngày càng lớn. Sau khi giai cấp quan lại địa chủ nếm được vị ngọt của việc này...

Lưu Triệt cho rằng, họ rất có thể sẽ dùng mọi thủ đoạn để ngăn cản sự tiến bộ và lan tỏa của kỹ thuật phân bón... Đến lúc đó... Vì vậy, trong giai đoạn đầu này, ít nhất là trước khi phân bón hóa học thô có thể sản xuất quy mô lớn, phải giữ giá cao. Dùng lợi nhuận cao của phân bón để tiếp tục thúc đẩy sự tiến bộ và phát triển kỹ thuật, tích lũy vốn ban đầu cho việc sản xuất quy mô lớn trong tương lai.

Sau khi phát hiện vấn đề ở Quan Tây và Quan Bắc, Lưu Triệt thay đổi ý định, dứt khoát gắn việc cung cấp phân bón với việc hoàn thuế - chỉ những người có hạn ngạch hoàn thuế mới có thể dùng số tiền hoàn thuế để mua lượng phân bón tương ứng. Dù sao thì với tấm biển hiệu mẫu mực to lớn như Thượng Lâm Uyển, Lưu Triệt không sợ đám địa chủ và quan lại không chịu mua!

Nhưng Sầm Mại lại không rõ những điều này, hiện tại nội dung chi tiết và chế độ của việc này đều đang trong quá trình soạn thảo và bàn bạc, ngay cả người biết Lưu Triệt dự định thực hiện chính sách hoàn thuế cũng không quá mười đầu ngón tay. Vì vậy, Sầm Mại không khỏi tò mò hỏi: "Bệ hạ, thế nào gọi là hoàn thuế?"

Lưu Triệt cười một tiếng, nói: "Việc này tạm thời vẫn là một ý tưởng, trẫm còn phải bàn bạc với Thừa tướng, Ngự sử đại phu và Thái hoàng thái hậu sau đó mới đưa ra. Đầu năm tới, khanh tự nhiên sẽ biết nội tình chi tiết!"

Dù có đưa ra, chế độ này chắc chắn cũng phải liên tục sửa đổi và hoàn thiện để thích ứng với nhu cầu của thời đại và hiện trạng xã hội. Thậm chí, quá trình thực hiện chắc chắn sẽ xuất hiện rất nhiều va chạm, thậm chí là tranh cãi. Những điều này, Lưu Triệt đều đã lường trước.

Lưu Triệt nhìn Nội sử lệnh Điền Thúc, nói: "Việc này đến lúc đó còn cần Điền công bảo giá hộ tống, Nội sử nha môn có liên quan trọng đại, Điền công phải chuẩn bị tốt việc phối hợp với Thiếu phủ nha môn, khi cần thiết, trẫm sẽ lệnh cho Ngũ quan Trung lang tướng phối hợp với Đình úy nha môn!"

Điền Thúc nghe vậy, trong lòng run lên. Ngũ quan Trung lang tướng? Đình úy nha môn? Là muốn giết người sao? Tuy trong lòng nghi hoặc, nhưng là một nguyên lão, Điền Thúc biết chừng mực, ông gật đầu: "Bệ hạ yên tâm, lão thần dù có bỏ cái thân già này cũng nhất định phối hợp!"

Lưu Triệt tuy không muốn giết người, nhưng chàng biết, loại việc này nếu không chuẩn bị sẵn tâm lý giết người thì đừng hòng thành công! Đến lúc đó không chém vài cái đầu, diệt vài gia tộc thì đám quyền quý và địa chủ quan lại đó sẽ không biết sợ là gì! Ở Trung Quốc, từ trước đến nay đều như vậy. Bất kỳ cuộc cải cách và tân chính nào, nếu không giết người, không giết đến mức đầu rơi máu chảy thì đừng hòng thành công! Thương Quân biến pháp, đem Thái tử thái phó và quý tộc cũ ra làm bia đỡ đạn, giết sạch phe đối lập biến thành người ủng hộ tân chính, Thương Ưởng biến pháp mới có thể thành công. Vương An Thạch biến pháp sở dĩ thất bại chính là vì không giết người.