Tháng chín những ngày cuối cùng, Lưu Triệt chính thức hạ chiếu rằng: "Địa vị Hoàng hậu, cùng trẫm đồng cam cộng khổ, phụng thờ trời đất, kế thừa tông miếu, làm gương cho thiên hạ. Xưa Hữu Sính hưng thịnh nhà Ân, Khương Nhậm là mẹ nhà Chu, sự hưng thịnh của hai đời ấy, đều nhờ vào đức hạnh của nội cung. Trẫm từ khi lên ngôi, cung Trường Thu thiếu vắng, ngôi Trung cung bỏ trống, đó là do đức của trẫm còn mỏng. May thay, con gái của Đường Ấp hầu Ngọ có đức hạnh thục nữ, phong thái như núi sông, uy nghiêm rạng rỡ, đức hạnh đứng đầu cung khuyết, quần thần đều tán dương, bói toán bằng mai rùa, quẻ được Thừa Càn. Nay sắc phong con gái nhà Trần làm Hoàng hậu!"

Chính thức sắc phong Trần A Kiều làm Hoàng hậu, rước vào cung, làm chủ điện Thục Phương.

Toàn bộ thủ tục lập hậu chỉ mất nửa ngày là xong xuôi.

Mà trước đó, phụ hoàng của Lưu Triệt lập hậu còn nhanh hơn—vừa mới đăng cơ, ngay sau đó đã lập Bạc thị làm hậu.

Huệ Đế rước Tuyên Bình hoàng hậu cũng như thế.

Nói đi cũng phải nói lại, từ khi nhà Hán thành lập đến nay, việc lập hậu của Lưu Triệt là tốn thời gian và thủ tục rườm rà nhất.

Sau khi cưới Trần A Kiều, Lưu Triệt nuôi cô vợ nhỏ này trong điện Thục Phương, tuy cũng thường xuyên ghé thăm, nhưng chưa từng ngủ lại qua đêm.

Trần A Kiều vẫn còn quá nhỏ!

Nếu không phải vì sắp đến kỳ Đại triều nghi hằng năm, lại còn phải hoàn thành việc tế lễ trời đất tổ tông sau khi đăng cơ, Lưu Triệt thật muốn trì hoãn thêm vài năm nữa.

Nhưng không còn cách nào khác, nhiều việc đôi khi ép người ta phải làm, không thể không làm!

Đông cung dường như cũng hiểu Trần A Kiều còn quá nhỏ, cho nên trong chuyện này cũng không gây áp lực gì cho Lưu Triệt, ngay cả Quán Đào cũng không có ý kiến gì.

Điều này khiến Lưu Triệt không khỏi thở phào nhẹ nhõm.

Điều ông sợ nhất chính là Đông cung và Quán Đào ép ông phải động phòng với Trần A Kiều.

Cục diện đó thực sự quá đáng sợ.

Sau khi lập hậu, theo ngay sau đó chính là kỳ Đại triều nghi đầu tiên sau khi Lưu Triệt lên ngôi.

Ngày đầu tiên của năm Nguyên Đức thứ hai.

Mới canh ba, dưới cửa Bắc Khuyết của cung Vị Ương đã là cảnh người xe tấp nập.

Toàn bộ quan lại từ sáu trăm thạch trở lên của các nha môn Cửu khanh xếp thành những hàng lối chỉnh tề, dưới sự dẫn dắt của trưởng quan các nha môn, lặng lẽ tụ họp lại với nhau.

Chỉ riêng số người này đã lên tới hàng trăm.

Thế nhưng những vị quan lại mà ngày thường chỉ cần dậm chân là khiến bách tính run rẩy, lúc này lại nhỏ bé, tầm thường như một giọt nước rơi xuống biển khơi.

Hàng trăm chậu lửa khổng lồ trước cung Vị Ương, sau giờ Tý đã bùng cháy dữ dội, trên tường cung, hàng ngàn ngọn đuốc đã cháy suốt cả đêm.

Ánh lửa rực rỡ chiếu sáng cả cung Vị Ương như ban ngày.

Từng chiếc xe ngựa lộng lẫy, xa hoa tột độ từ khắp bốn phương tám hướng của Trường An, dưới sự hộ tống của thị vệ, gia thần và nô bộc, chạy về phía cửa Bắc Khuyết.

Từng lá cờ bay phấp phới trên nóc xe ngựa.

Từng vị liệt hầu hưởng thực ấp ngàn hộ, thậm chí vạn hộ, ung dung bước xuống từ xe ngựa.

Hôm nay, kể từ khi nhà Hán thành lập, tất cả những liệt hầu huân quý, nguyên lão đại thần còn tồn tại, bất kể phong quốc của họ ở đâu, bất kể họ đang ở nơi nào, đều đã đến Trường An và sẽ vào chầu Thiên tử trong ngày hôm nay.

Có kẻ nhàm chán, âm thầm đếm xe giá của những nhân vật tôn quý ngày thường ấy.

Rồi hắn phát hiện ra một sự thật.

Liệt hầu được sắc phong càng lâu dường như càng tụ lại một chỗ.

Như công thần thời Cao Tổ, hầu như đến cùng một lúc.

Thế gia Bình Dương hầu làm tiên phong, là người đến đầu tiên. Sau đó là Thừa tướng Trường Bình hầu Chu Á Phu, kế đến là cựu Thừa tướng Cố An hầu Thân Đồ Gia, rồi đến hàng chục liệt hầu như Nhữ Âm, Quảng Nghiêm, Quảng Bình, Thanh Dương, Bắc Bình, Khúc Chu... hầu như đến cùng một lúc.

Điều này chứng tỏ công thần thời Cao Tổ hôm nay đã đoàn kết lại với nhau.

Ít nhất, trên bề mặt là như vậy.

Còn các liệt hầu huân thần sau thời Thái Tông, phần lớn đều là ngoại thích hoặc Quy Nghĩa hầu, những người thực sự dựa vào quân công mà được làm liệt hầu thì ít vô cùng.

Những người này hầu như đều đến rải rác, lẻ tẻ, khác biệt hoàn toàn với sự gắn kết của hậu duệ các công thần thời Cao Tổ.

Người có tâm suy ngẫm một chút liền hiểu ra ngay.

Công thần thời Cao Tổ đến nay, ngoài Bắc Bình hầu Trương Thương và Cố An hầu Thân Đồ Gia còn đang thở, những người khác đều đã truyền đến đời thứ hai, thậm chí thứ ba, thứ tư.

Những quý nhân này sinh ra trong gia đình phú quý, lớn lên trong tay đàn bà, ngoài vài người hiếm hoi ra, những người còn lại thật sự không biết vui, càng không biết buồn.

Ngoài chọi gà, chạy chó, chơi đàn bà ra thì chẳng có sở trường gì khác.

Nếu họ không bám chặt lấy đùi của Thừa tướng và cựu Thừa tướng đang được Thiên tử tin tưởng, thì sớm muộn gì cũng mất phong quốc và tước vị!

Đây không phải là chuyện lo bò trắng răng!

Cao Tổ phân phong cho hơn một trăm công thần, hiện nay những người còn giữ được phong quốc và tước vị chỉ còn chưa đầy một nửa!

Những người còn lại đều như sóng sau đè sóng trước, bị Thiên tử, Thừa tướng và Đình úy các đời phế làm thứ dân, thậm chí có kẻ không biết sống chết còn dính líu vào các vụ mưu phản, đến hương hỏa cũng đứt đoạn.

Ngoài những công thần như Lưu hầu và Khúc Nghịch hầu có công với xã tắc được các đời Thiên tử ghi nhớ, còn lại, một khi mất tước vị thì lập tức biến thành kẻ qua đường.

Còn công thần sau thời Thái Tông, đa số là đời thứ nhất, thứ hai, chỉ cần bản thân không tự tìm đường chết thì không lo gặp nguy hiểm.

Hơn nữa, những người này đa số đều có tiền đồ chính trị của riêng mình, tự nhiên sẽ không tụ lại với nhau để tránh bị Thiên tử xa lánh.

Sau khi các liệt hầu đến nơi, cửa cung Bắc Khuyết vốn trống trải lập tức trở nên ùn tắc.

Ba đời Thiên tử từ khi nhà Hán hưng thịnh đến nay đã sắc phong gần ba bốn trăm liệt hầu, trừ đi khoảng một phần ba đã bị loại bỏ, vẫn còn ít nhất hai ba trăm liệt hầu tại vị.

Các liệt hầu này, ai cũng có gia thần, nô bộc, thị vệ, thân tín, một liệt hầu dù có túng thiếu đến đâu thì bên cạnh cũng có mười mấy hai mươi người để làm màu.

Kẻ phú quý như gia tộc Bình Dương hầu Tào thị, chỉ riêng số xe ngựa theo đời Bình Dương hầu Tào Thọ này đến trước cung khuyết đã hơn mười chiếc, tùy tùng, vệ binh, gia thần, thực khách, nô bộc lên tới hàng trăm.

Đủ để cho người ta thấy thế nào là nhà giàu nứt đố đổ vách!

Mà con cháu các chư hầu vương cũng không chịu thua kém, từng chiếc xe ngựa hoa lệ, xa xỉ, trang trí đủ loại trân kỳ dị vật từ quận Thục đến Tề Lỗ, từ Trung Quốc đến ngoại vực.

Người đến cửa Bắc Khuyết sau cùng là ngoại thích.

Chương Vũ hầu Đậu Quảng Quốc, Chỉ hầu Bạc Nhung Nô, anh em của hai vị Thái hậu Đông cung lần lượt đến nơi.

Nhìn số xe ngựa xa xỉ không đếm xuể trước cửa cung, Chương Vũ hầu Đậu Quảng Quốc cau mày, nhàn nhạt nói: "Những liệt hầu này ngày càng không ra thể thống gì. Ta phải vào nói với Thiên tử về việc này, phải nghiêm trị thói xa hoa của đám liệt hầu này!"

Đại tướng quân Ngụy Kỳ hầu Đậu Anh đi cùng xe với Đậu Quảng Quốc chỉ đành cười trừ.

Không còn cách nào khác, tính tình vị thúc phụ này luôn là như vậy!

Tuy nhiên, giai cấp liệt hầu chìm đắm trong cuộc sống xa hoa trụy lạc là một quá trình không thể đảo ngược.

Muốn những liệt hầu sinh ra đã ngậm thìa vàng hiểu thế nào là tiết kiệm, điều đó căn bản là không thể!

Vả lại, đương kim Hoàng thượng hình như cũng không có ý định đó!

Theo quan sát của Đậu Anh, đương kim Thiên tử dường như cố ý dung túng cho thói xa hoa đua đòi của các liệt hầu.

Cách đây không lâu, Đậu Anh thậm chí còn nghe nói Thiên tử từng nói với Đình úy Triệu Vũ khi ông này vào báo cáo về việc các liệt hầu lãng phí, ngày càng không có chừng mực rằng: "Pháp không cấm thì không bắt, không phạm luật pháp thì Đình úy không cần can thiệp!"

Đậu Anh đang nghĩ đến việc này thì con đường dưới lầu cửa Bắc Khuyết bỗng nhiên tự động tách ra sang hai bên.

Hàng trăm chiếc xe ngựa chở đầy hàng hóa nặng nề chậm rãi đi tới.

"Là các quan Thượng kế đến rồi!" Đậu Anh liếc nhìn là biết tình hình thế nào.

Mỗi dịp đầu năm, các quận quốc trong thiên hạ tất yếu phải dâng sổ sách kế toán lên kinh sư.

Một quận nhiều thì hơn mười huyện, ít thì bảy tám huyện, mỗi huyện hộ khẩu nhiều thì ba bốn vạn hộ, ít cũng vài ngàn hộ.

Chế độ Thượng kế do Bắc Bình hầu Trương Thương quy định năm xưa yêu cầu sổ sách kế toán và chi tiết thuế khóa phải cụ thể đến từng hộ, từng mẫu, từng người.

Nói cách khác, quan địa phương phải ghi chép chi tiết từng mẫu đất, tình hình lao dịch, tình hình nộp thuế của từng hộ dân vào thẻ tre, rồi dâng lên Trường An.

Vì vậy, mỗi dịp cuối năm, nhà Hán đều xuất hiện một kỳ quan.

Vô số xe ngựa khởi hành từ khắp nơi trong thiên hạ.

Đoàn xe dài có khi kéo dài vài dặm, để đảm bảo công việc Thượng kế hoàn thành suôn sẻ và an toàn.

Các quận huyện địa phương thậm chí còn huy động hàng trăm dân thường, phái vài trăm quân lính cùng hàng chục quan lại dẫn đầu.

Suốt tháng mười và tháng mười một, hàng ngàn quan lại của Thừa tướng, Thiếu phủ và Ngự sử đại phu đều toàn tâm toàn ý kiểm tra, xem xét sổ sách Thượng kế của các quận huyện trong thiên hạ để đảm bảo không ai lừa dối quân vương.

Mà năm nay là năm đầu tiên sau khi tân quân lên ngôi thực hiện Thượng kế, lại càng đặc biệt quan trọng.

Vô số quan lại đều muốn để lại ấn tượng tốt trong lòng tân quân.

Ấn tượng nào khiến Thiên tử dễ nhớ nhất?

Tất nhiên là thành tích chính trị rồi! Thành tích vượt trội hơn quần thần, độc chiếm ngôi đầu!

Vì vậy, công việc Thượng kế năm nay càng được thiên hạ coi trọng. Theo Đậu Anh biết, từ tháng tám đã có quan chủ quản các quận huyện phái thân thích và tâm phúc đến Trường An hoạt động, vận động hành lang.

Ngưỡng cửa nhà Quán Đào trưởng công chúa thậm chí còn suýt bị các "sứ giả" mang theo đủ loại trân bảo giẫm nát.

Mà hàng trăm chiếc xe ngựa chở đầy sổ sách trước mắt này chỉ mới là bắt đầu.

Trong vài ngày tới, những xe ngựa quy mô tương tự sẽ không ngừng kéo đến cung Vị Ương.

Cuối cùng, những con chữ ghi trên sổ sách trong các xe ngựa này đều sẽ biến thành màu sắc quan phục trên người quan lại địa phương, quyết định kích thước quan ấn và sự đi ở của họ.

Một số kẻ vận xui xẻo, không chịu hoạt động hoặc hoạt động không tới nơi tới chốn thậm chí sẽ vì thế mà gặp rắc rối lớn, bị lôi ra làm gương.

Ừm, chính là con gà bị giết để dọa lũ khỉ!

Những xe ngựa này chậm rãi chạy đến dưới lầu cửa Bắc Khuyết, một vị quan không rõ phẩm cấp thúc ngựa đi ra khỏi đoàn xe, nói với lính canh trên lầu: "Thượng kế lại quận Thanh Hà phụng mệnh quận thủ Lý công, vận chuyển sổ sách Thượng kế của các huyện, hương, đình, lý thuộc quận Thanh Hà, dâng lên trước ngự tiền Thiên tử!"

Quận Thanh Hà, đó là sào huyệt của nhà họ Đậu!

Quận thủ đương nhiệm của Thanh Hà là Lý Văn, còn là môn sinh cũ của thúc phụ nhà mình.

Đậu Anh vô thức nhìn thúc phụ, phát hiện Đậu Quảng Quốc không hề có biểu hiện gì.

Hàng trăm xe ngựa chở đầy thẻ tre, sổ sách, công văn và chi tiết lương thuế chỉ là tình hình thuế khóa, lao dịch của một quận trong một năm.

Điều này khiến Đậu Anh cũng không khỏi kinh ngạc, thầm nghĩ trong lòng: Thượng kế của một quận Thanh Hà đã nhiều như vậy, hèn chi năm xưa Bắc Bình hầu phải quy định chế độ ba năm đại kế, một năm tiểu kế. Nếu năm nào cũng thế này, năm nào cũng phải báo cáo chi tiết thu chi lên triều đình, e rằng quan địa phương và lại viên triều đình đều sẽ mệt chết mất!

Một lát sau, một tướng quan trên lầu ló đầu ra hỏi lớn: "Xin hãy trình ấn tín kham hợp lên!"

Đồng thời, một chiếc giỏ tre treo bằng dây thừng được thả từ trên lầu xuống.

Vị Thượng kế lại kia lấy quan phù ấn tín và công văn từ trong ngực ra đặt vào giỏ tre.

Chiếc giỏ tre được kéo lên lầu. Trên lầu truyền đến một âm thanh nhỏ, dường như đang đối chiếu công văn và ấn tín.

Không lâu sau, cửa lầu Bắc Khuyết được mở ra chậm rãi, lộ ra cung khuyết đã được ánh lửa bừng bừng chiếu sáng như ban ngày.

Đoàn xe sau khi được cung đình cấm vệ kiểm tra, xác nhận không giấu giếm bất kỳ vũ khí hay vật phẩm nguy hiểm nào, liền được thả cho qua. Trong nha môn Thiếu phủ trong cung, hàng trăm quan lại cấp thấp đã chờ sẵn để thẩm duyệt.

Đậu Anh liếc nhìn thúc phụ, phát hiện sau khi xe ngựa vào cung, Chương Vũ hầu Đậu Quảng Quốc hiếm khi lộ ra một tia cười.

Điều này khiến Đậu Anh tin chắc rằng năm nay quận Thanh Hà có thể giành được vị trí đầu tiên vào cung Thượng kế, e rằng vị thúc phụ này của mình đã góp không ít công sức.

Phải biết rằng, quận Thanh Hà chính là sào huyệt, là đại bản doanh của nhà họ Đậu.

Kể từ khi nhà họ Đậu được quý hiển, các đời quận thủ đều có mối liên hệ mật thiết với nhà họ Đậu.

Chỉ là từ trước đến nay, quan địa phương nào đi quá gần với ngoại thích thì con đường làm quan thường không suôn sẻ.

Thiên tử nhà Hán không dung túng thế lực ngoại thích quá lớn mạnh. Cho nên những năm trước, nhà họ Đậu không bỏ quá nhiều tâm tư vào việc Thượng kế.

Xem ra, sau khi tân quân lên ngôi, gông cùm trên cổ nhà họ Đậu dường như đã nới lỏng đôi chút?

Đậu Anh thầm nghĩ.

Thế nhưng, trong lòng anh vẫn mơ hồ cảm thấy bất an.

Thiên tử họ Lưu các đời, giỏi nhất là giả heo ăn thịt hổ.

Cao Tổ Lưu Bang giả heo ăn thịt hổ, nuốt chửng cả thiên hạ.

Thái Tông Lưu Hằng giả heo ăn thịt hổ, khiến đám nguyên lão huân thần toàn bộ gục ngã, Giáng hầu Chu Bột thậm chí suýt chết trong ngục Đình úy.

Tiên đế cũng chẳng vừa. Trước khi lên ngôi bị Trương Thích Chi, Triệu Oản các loại hành hạ, còn tỏ vẻ phục tùng, sau khi lên ngôi liền lập tức tính sổ tổng thể...

Đương kim Thiên tử, trẻ thì đúng là trẻ.

Thế nhưng, nhìn vào các biểu hiện và biện pháp chính trị trước và sau khi lên ngôi, đây không phải là kẻ dễ đối phó!

"Quả nhiên không hổ là người kế thừa cách đời do Thái Tông Hiếu Văn Hoàng đế chỉ định, dòng máu nhà họ Lưu!" Câu này Đậu Anh nghe được từ một vị cựu quý nhân nào đó từng bị đương kim Thiên tử chỉnh cho sống dở chết dở.

Lời này có ẩn ý gì thì đã quá rõ ràng rồi.

Thử nghĩ xem Cao Tổ và Thái Tông đã chơi như thế nào, thì đương kim Hoàng thượng sẽ ra sao, tự nhiên có thể tưởng tượng được!

"E rằng đây là một cái bẫy rồi!" Đậu Anh lo lắng trong lòng.

Nhưng đáng tiếc, anh không thể nói ra.

Một khi nói ra, liền trở thành Thiên tử và nhà họ Đậu đối đầu trực diện.

"Có lẽ là mình nghĩ nhiều quá rồi..." Đậu Anh tự an ủi bản thân: "Đông cung lão Thái hậu vẫn còn đó, dù có như mình dự đoán, Bệ hạ cùng lắm cũng chỉ lấy nhà mình ra để lập uy, cũng chỉ mất chút mặt mũi thôi..."

Nghĩ như vậy, trong lòng Đậu Anh liền cảm thấy thản nhiên.

Mất mặt thì đã sao?

Nhà họ Đậu đâu phải chưa từng mất mặt!

Chỉ cần Đông cung vẫn còn đó.

Sau khi mất mặt, Thiên tử tất nhiên sẽ bù đắp toàn diện cho nhà họ Đậu ở các phương diện khác.

Năm xưa thời Thái Tông, nhà họ Đậu từng bị Thái Tông đào một cái hố sâu chôn xuống, mất sạch mặt mũi, nhưng kết quả là sự bù đắp cuối cùng không những khiến nhà họ Đậu bù đắp được toàn bộ tổn thất, mà còn thu được lợi ích gấp mấy lần!

Không hề phóng đại khi nói rằng, nhà họ Đậu có được ngày hôm nay, năm đó, sự nhẫn nhịn của vị thúc phụ trước mắt này và vị bá phụ đã qua đời là vô cùng quan trọng!

Đợi xe ngựa Thượng kế của quận Thanh Hà đều vào trong cung, bầu trời phía đông đã lờ mờ lộ ra màu trắng bạc.

"Trời sắp sáng rồi!" Đậu Anh chỉnh lại y quan, chuẩn bị cho Đại triều nghi.

Chế độ nhà Hán, Đại triều nghi, bình minh (khoảng sau 5 giờ sáng) Yết giả trị lễ, dẫn dắt theo thứ tự vào cửa điện.

Văn võ bá quan, huân quý đại thần sẽ bắt đầu vào cung theo thứ tự đẳng cấp tước vị.

Trong cung điện sẽ bày trí xa kỵ, bộ tốt, vệ quan, thị lang. Từ cửa cung cho đến điện Tuyên Thất, dọc đường sẽ cắm vô số cờ binh để phô trương uy thế Thiên tử.

Đợi đến trước điện Tuyên Thất, mới phân thành các hàng ngũ văn võ, dưới sự dẫn dắt của Lễ quan mà lần lượt vào cung.

Toàn bộ quá trình sẽ kéo dài một canh giờ hoặc lâu hơn, mà Đại triều hội sau đó sẽ kéo dài suốt cả ngày, ngoài tiệc triều tối ra, các quan tham dự hầu như không có thời gian nghỉ ngơi, đây là một thử thách lớn đối với bàng quang, dạ dày và tình trạng sức khỏe của con người.

Trước khi đến, Đậu Anh đã ăn no uống đủ và giải quyết xong xuôi, chuẩn bị sẵn sàng cho trận chiến cả ngày hôm nay.

Tuy nhiên, những huân quý ngoại thích như thúc phụ Chương Vũ hầu Đậu Quảng Quốc của anh thì không cần như vậy.

Đến lúc đó, Thái hoàng thái hậu tự sẽ tìm thời gian, tìm lý do gọi Chương Vũ hầu vào Đông cung.

Ngoài ra, những lão thần khác như cựu Thừa tướng Cố An hầu Thân Đồ Gia, Nội sử Điền Thúc, cựu Thái trung đại phu Thạch Phấn đều được hưởng đãi ngộ này.

Đây cũng coi là một điểm nhân văn trong chính quyền nhà Hán, đối với những lão thần lớn tuổi, lao khổ công cao đều sẽ được chăm sóc và ưu đãi về những mặt này.

Đậu Anh đang nghĩ như vậy thì cửa cung Bắc Khuyết bỗng nhiên mở toang, từng vị Yết giả mặc áo đỏ đã xếp hàng đi ra khỏi cửa cung.

Đại triều nghi năm Nguyên Đức thứ hai cuối cùng đã bắt đầu.