Trời dần hửng sáng, bầu trời xanh nhạt điểm xuyết vài ngôi sao tàn, mặt đất mờ ảo như được bao phủ bởi một lớp khăn voan xám bạc. Bình minh tựa như một thanh kiếm sắc bén, xé toạc màn đêm tĩnh mịch, đón chào ánh mặt trời mới lên.
Tại Đông Dịch Địa, thành Đạt Long. Thời gian chậm rãi trôi, thành Đạt Long vốn đang hỗn loạn nay đã nhanh chóng bình ổn trở lại. Mặt trời treo cao trên không trung, lúc này đã là chính ngọ.
Ánh nắng chói chang chiếu xuống thành phố, trên đường phố vắng lặng không một bóng người qua lại.
Một lúc lâu sau, trên con đường trống trải mới vang lên tiếng bước chân "thình thịch". Một đội quân trang bị đầy đủ, tay cầm vũ khí đang tuần tra canh gác.
Trước phủ Thành chủ, lúc này quân đội tụ tập đông đúc, hoàn toàn không yên tĩnh như những nơi khác trong thành. Ulisse mặc giáp trụ đầy mình, đứng ở phía trước, nhìn về phía phủ Thành chủ này.
Trong ánh mắt hắn hiện lên vẻ nghiêm trọng. Phủ Thành chủ trước mặt thực chất là một tòa thành trì. Dài rộng mỗi chiều 300 mét, góc tây nam dựng tháp quan sát, xây dựng các tháp tên kiên cố, cứ hai mươi mét một tầng. Bên trong lâu đài, tất cả các công trình đều được lợp bằng đá phiến, tường thành cực kỳ dày, trên 3 mét.
Đây là dạng kết hợp giữa pháo đài nội bộ và tháp tên phụ trợ, dưới chân tường thành đào hào sâu bao quanh toàn bộ lâu đài, cửa cổng là hàng rào sắt kiên cố, vô cùng vững chắc.
"Đúng là một cái vỏ rùa," một lúc lâu sau, Ulisse thở dài một tiếng.
Tòa lâu đài trước mắt này công khó thủ dễ, nếu có đủ lương thực và binh lính, thủ vững một hai năm cũng không thành vấn đề.
"Tình hình phòng thủ bên trong phủ Thành chủ thế nào?" Việc tấn công trực diện khiến ánh mắt Ulisse chớp động liên hồi, nhưng hắn vẫn chưa hạ quyết tâm.
"Lãnh chúa Đạt Long trong một năm gần đây đã tăng cường phòng thủ cho phủ Thành chủ. Từ hai trăm người ban đầu tăng lên năm trăm, cộng thêm sau khi hỗn loạn xảy ra, có không ít người chạy vào trong phủ, trong đó phần lớn là các kỵ sĩ," một tên trinh sát quấn khăn đỏ đứng bên cạnh Ulisse, cố tình lùi lại một bước để tỏ lòng tôn trọng, cúi đầu nói.
"Đạt Long quận có bao nhiêu kỵ sĩ?" Ulisse nhíu mày.
Đây không phải là tin tốt. Quân đoàn Bàn Tròn thứ nhất tuy tinh nhuệ, nhưng nếu so với kỵ sĩ thì vẫn còn kém một bậc. Kỵ sĩ đã bắt đầu bước chân vào giai cấp quý tộc, dù chỉ là tầng lớp thấp nhất nhưng đã có những đặc quyền nhất định. Dù là trang bị hay huấn luyện, họ đều vượt xa người thường. Kỵ sĩ cộng thêm các tùy tùng chuyên tác chiến mới là thành phần cấu tạo chủ chốt của quân đội Đạt Long.
"Lãnh chúa Đạt Long mang tước vị Nam tước. Ban đầu có mười kỵ sĩ được sắc phong, đầu năm nay ông ta bắt đầu sắc phong ồ ạt, nâng số lượng kỵ sĩ lên hai mươi lăm người. Sau đó cộng thêm những kỵ sĩ quy thuận từ thời loạn vong linh, tổng số kỵ sĩ hiện có là ba mươi bốn người," tên nam tử khăn đỏ nắm rõ những dữ liệu này trong lòng bàn tay, sau khi Ulisse hỏi, hắn chỉ suy nghĩ một chút rồi lập tức trả lời.
Ulisse gật đầu, tỏ ý hài lòng với câu trả lời của hắn. Nhìn qua là biết tên này đã bỏ không ít công sức tìm hiểu về Đạt Long, là người có thực tài, nếu không đã chẳng được giao trọng trách tình báo tại khu vực này.
"Badak!" Ulisse gọi một tiếng.
"Có!" Một người đàn ông vội vã đi tới. Người này tuổi tác không nhỏ, đã ngoài năm mươi, năm tháng để lại dấu vết đậm nét trên khuôn mặt, tóc đã bạc trắng nhưng thân hình vẫn cường tráng, bước chân nặng nề, sải bước đến trước mặt Ulisse.
"Đã thống kê xong số tù binh chưa?" Ulisse hỏi.
"Thời gian quá gấp, con số ước tính đã có rồi. Sự kháng cự ở doanh trại rất yếu, ngoại trừ vài kẻ ngoan cố cực đoan, tất cả đều đã bị bắt gọn," ông ta trả lời, giọng điệu rất bình thản, không chút gợn sóng.
Ulisse nhìn với vẻ không hài lòng, cái gì gọi là con số ước tính, câu trả lời cuối cùng lại càng khéo léo, trực tiếp né tránh câu hỏi của hắn. Đối mặt với kiểu trả lời tránh nặng tìm nhẹ này, làm sao hắn có thể hài lòng? Nhìn phủ Thành chủ phía trước, hắn tạm bỏ qua chuyện đó, trực tiếp hỏi: "Số kỵ sĩ bị bắt và tử trận đã thống kê chưa?"
"Bắt sống ba người, còn năm người đã tử trận," về điểm này, ông ta trả lời rất nhanh. Binh lính bình thường không đáng quan tâm, nhưng những kẻ đã có danh hiệu kỵ sĩ, bắt đầu bước chân vào tầng lớp chuẩn quý tộc này mới là đối tượng cần đặc biệt chú ý.
Tám người, cộng thêm những kẻ không có mặt trong thành, thì trong phủ Thành chủ này cũng phải có khoảng hai mươi kỵ sĩ. Mỗi người tính ba tùy tùng thì là sáu mươi, cộng tất cả lại thì gần một trăm người. Thêm năm trăm vệ binh ban đầu, không, con số năm trăm này không chính xác, phủ Thành chủ vốn luôn canh phòng nghiêm ngặt, tin tức dò thám từ bên ngoài chắc chắn không chuẩn xác, sẽ có sai số.
Sai số trước sau khoảng từ một đến hai trăm, tính toán lung tung cả lên thì lực lượng phòng thủ trong phủ Thành chủ này cũng gần một ngàn người. Một ngàn người, đôi mắt sáng ngời của Ulisse bắt đầu mờ đi.
Hắn nhìn lại Quân đoàn Bàn Tròn thứ nhất phía sau mình, bộ giáp bạc dưới ánh mặt trời phản chiếu ánh sáng, vũ khí trong tay tỏa ra từng đợt hàn quang. Tinh nhuệ, họ đều là tinh nhuệ. Nhưng muốn công phá tòa phủ Thành chủ này, quân số lại có chút ít. Đã có năm trăm người đi phụ trách trị an trong thành, không cho phép các hộ gia đình đi lại để tránh hỗn loạn, lại có một ngàn người ở doanh trại trông giữ tù binh. Binh lực thực sự có thể đưa vào tấn công phủ Thành chủ chỉ còn hơn ba ngàn.
Dựa vào thành trì kiên cố để thủ, với lực lượng phòng thủ một ngàn người, phe mình có chút lực bất tòng tâm. Cho dù có thể công hạ, cũng là lưỡng bại câu thương, tổn thất nặng nề, quân đoàn này của hắn coi như phế bỏ. Hơn nữa, đây còn là viễn cảnh tươi đẹp, lần này hắn đến đây căn bản không mang theo bất kỳ khí cụ công thành nào.
Suy nghĩ một lát, Ulisse vẫn tiếp tục hỏi: "Lượng lương thực tích trữ trong phủ Thành chủ là bao nhiêu?"
Quý tộc thế giới Azeroth xây dựng căn cứ của mình cái sau kiên cố hơn cái trước, tất cả đều là lâu đài. Những lâu đài này không hề có sự thoải mái khi cư ngụ, chúng tồn tại vì chiến tranh. Lực lượng phòng thủ đầy đủ, lương thực lại sung túc, khiến lãnh chúa Đạt Long kia thủ vững vài tháng cũng không thành vấn đề.
"Lương thực sung túc!"
"Một phần ba lương thực của thành Đạt Long đều nằm trong phủ Thành chủ."
"Đây thực sự không phải tin tốt," Ulisse sững sờ, buột miệng nói.
Trong mắt Ulisse, dù nhìn thế nào thì vị lãnh chúa Đạt Long này cũng không phải kẻ tầm thường, đã sớm chuẩn bị, dự định lấy phủ Thành chủ làm chỗ dựa để cố thủ ngăn chặn kẻ địch.
"Phái người chiêu hàng những kỵ sĩ đó, truyền tin tức lãnh chúa Đạt Long cấu kết với Kel'Thuzad ra ngoài. Chỉ cần họ chịu quay đầu lập công, có thể giữ lại danh hiệu kỵ sĩ của mình," Ulisse trầm ngâm một lát, chọn chiêu hàng thay vì tấn công mạnh.
Một trận đánh mà không đạt được toàn công khiến sắc mặt Ulisse không mấy vui vẻ. Nhìn phủ Thành chủ phía trước, hắn vốn tưởng rằng đánh úp trong đêm có thể trực tiếp phá vỡ doanh trại, rồi nhân thế lấy luôn phủ Thành chủ. Nhưng tình hình thực tế đã giáng cho hắn một đòn đau. Khi doanh trại bị phá, chia quân đến phủ Thành chủ, nơi này đã sớm dàn trận sẵn sàng, cổng lớn đóng chặt, trên tường thành từng đội vệ binh dàn hàng, dù có chút hoảng loạn nhưng đã phòng bị kỹ càng.
Lãnh chúa Đạt Long này không phải kẻ tầm thường, hắn đã có chút xem thường đối thủ. Có thể trong thời gian ngắn như vậy mà bắt đầu tiếp nhận một bộ phận người, sau đó tổ chức phản kháng, lãnh chúa Đạt Long đã thể hiện rất xuất sắc. Nếu không phải Ulisse trực tiếp nhắm vào doanh trại và công phá nó, khiến lãnh chúa Đạt Long phải phái người chỉnh đốn, thì giờ đây Ulisse không thể kiểm soát thành Đạt Long dễ dàng như vậy, chỉ còn thiếu mỗi phủ Thành chủ. Nếu để chậm trễ, chắc chắn sẽ có một trận đại chiến gian khổ.
Lệnh của Ulisse vừa ban xuống, tự nhiên có người tiến lên cao giọng hô lớn. Sức mạnh siêu phàm quả nhiên tốt hơn thế giới bình thường, giọng nói trầm hùng trong nháy mắt vang vọng trên tường thành phủ Thành chủ. Từng câu từng chữ đều được trau chuốt kỹ lưỡng, không có ngữ khí cao siêu, toàn bộ đều là lời lẽ bình dân, đơn giản, dễ hiểu, nghe là hiểu ngay.
Đáng tiếc, nhìn vị lãnh chúa Đạt Long trên phủ Thành chủ kia, đúng là một nhân tài, phản ứng rất nhanh, tổ chức người kháng cự, nhưng lần này hắn chắc chắn phải chết. Trận chiến này tuy có chút trắc trở, nhưng phương hướng đại cục vẫn nằm trong sự kiểm soát của Ulisse, việc phủ Thành chủ bị công hạ chỉ là vấn đề thời gian.
Lương thảo sung túc, dựa thành kiên cố để thủ, tất cả đều dựa trên một thứ, đó là sĩ khí. Không có sĩ khí, thành có kiên cố đến đâu, lương thực có sung túc đến đâu, cũng sẽ dễ dàng bị công phá.
Như cuối thời Minh đầu thời Thanh, thiết kỵ Mãn Thanh càn quét Giang Nam, trọng trấn Nam Kinh không đánh mà hàng, dễ dàng bị chiếm lấy. Nếu không, với sự kiên cố của Nam Kinh, cần người có người, cần tiền có tiền, muốn đánh hạ nó là một trận đại chiến kéo dài đằng đẵng. Như Tương Dương, xét về thành phòng không bằng Nam Kinh, nhưng chỉ cần sĩ khí cao ngất, trên dưới một lòng, tiền lương không thiếu, mấy năm cũng không phá nổi.
"Đừng nghe chúng nói bậy, đây chỉ là cái cớ thôi! Chúng không tuyên chiến đã đánh, xâm phạm lãnh địa người khác. Chỉ cần chúng ta kiên trì một thời gian, xem chúng ăn nói thế nào với các quý tộc khác, tự nhiên sẽ có người đứng ra đòi lại công bằng!" Lãnh chúa Đạt Long nghe thấy tiếng hô, vẻ mặt nghiêm nghị, đôi mắt lóe lên những làn sóng dữ dội. Hắn gào thét lớn, lời hô hào vẫn tiếp tục: "Đây là chúng đang trừ khử di dân vương quốc Lordaeron! Các ngươi đều là người của Lordaeron, nếu đầu hàng rơi vào tay chúng, chắc chắn sẽ không có kết cục tốt đẹp đâu!"
Ulisse nhìn chằm chằm, những người vốn đang lung lay vì tiếng chiêu hàng, sau khi lãnh chúa Đạt Long gào lên thì đã ổn định hơn nhiều, vẻ ngoài không còn nhìn ra bất cứ điều gì nữa. Trong mắt hắn lạnh băng, tên này rất có trí tuệ, nhưng càng như vậy, kẻ địch này càng đáng chết.