Vị tân Công tước Sư Tâm này, thật đúng là... quá không giống quý tộc...

Nhìn Lyon ở đằng xa đang vác lão quản gia miệng sùi bọt mép, vội vàng chạy về phía chiếc xe ngựa khổng lồ kia, khóe miệng người phụ nữ trung niên không khỏi giật giật vì cạn lời.

Mặc dù không biết câu cuối cùng đối phương nói là gì mà khiến lão quản gia kia tức đến mức ngất xỉu tại chỗ, nhưng câu "hoặc là... hoặc là..." trước đó, bà vẫn loáng thoáng nghe được.

Lúc này, ý nghĩ duy nhất trong lòng người phụ nữ trung niên là nhà Ryan thật sự quá xui xẻo, vớ phải một vị Công tước mới có lối hành xử kỳ quặc như vậy, nhà Ryan chắc hẳn đã bắt đầu đếm ngược đến ngày tàn.

Ừm... nghĩ như vậy thì Điện hạ Veronica thực ra cũng khá ổn.

Dù thỉnh thoảng bà ấy có đôi chút không đủ trang trọng, riêng tư luôn nhịn không được làm vài việc thái quá, nhưng ít nhất phần lớn thời gian đều có thể giao tiếp bình thường, đến những dịp quan trọng cũng nghe lọt tai lời khuyên, sẽ không giống vị Công tước Sư Tâm kia hành hạ lão quản gia, liều mạng mà giày vò chính mình...

"Ha ha, chuyến này đúng là đến đúng chỗ rồi!"

Khác với người phụ nữ trung niên đang cảm thấy thương xót cho kẻ cùng cảnh ngộ, sau khi thưởng thức xong màn kịch náo loạn ở cự ly gần, Vương nữ Veronica vội vàng thu người lại, lập tức đóng chặt cửa sổ xe ngựa, phát ra một tràng cười "rung cả người".

Một lúc lâu sau, đợi khi cười đủ rồi, cô giơ tay lau đi giọt nước mắt nơi khóe mắt, vừa nhẹ nhàng xoa bụng dưới phẳng lì qua lớp lễ phục, vừa ai da ai da than vãn:

"Ai da... cười đến đau cả bụng, vị tân Công tước Sư Tâm này thật đúng là biết cách hành hạ người khác... ừm... nhưng mà bản tính cũng không tệ."

Nhìn ra phía sau qua ô thông gió, thấy người nhà Ryan thật sự đang bồi thường thiệt hại, thậm chí dưới yêu cầu của vị Công tước mới còn giúp dựng lại những chiếc xe ngựa bị lật, đáy mắt Vương nữ Veronica không khỏi lóe lên vẻ tán thưởng, đoạn cười nói với người phụ nữ trung niên:

"Nói thật, nếu anh ta không phải kế thừa tước vị Công tước Sư Tâm mà là một tước vị nào đó khác thì tốt biết mấy. Nếu anh ta là Hầu tước của gia tộc Ngân Trản Hoa hay Quang Thuẫn, biết đâu còn có cơ hội làm Thân vương của ta, tiếc thật."

Nghe thấy lời của Vương nữ, người phụ nữ trung niên không khỏi rùng mình một cái, sau đó sắc mặt hơi cứng đờ nói:

"Điện hạ? Người... người không phải đang đùa với thần đấy chứ?"

Nhìn vẻ mặt kinh hãi của người phụ nữ trung niên, Vương nữ Veronica nhịn không được mỉm cười, lắc đầu trả lời:

"Không đâu, ta thực sự thấy anh ta không tệ. Chưa nói đến việc khác, nếu có một người như vậy làm Thân vương của ta, những ngày tháng sau này chắc chắn sẽ rất thú vị."

Thú vị... ta thấy là muốn mạng thì có! Nếu anh ta mà thật sự làm Thân vương của người, đem cái thói xấu hay hành hạ người khác lây sang người, ta ít nhất cũng phải sống ít đi mười tám năm tuổi thọ!

"Điện hạ Veronica!"

Quan sát đôi mắt rạng rỡ của Vương nữ, phát hiện cô ấy dường như thực sự rất có hứng thú với vị Công tước Sư Tâm kia, để tránh vận mệnh của mình đi vào vết xe đổ của vị quản gia xui xẻo nọ, người phụ nữ trung niên vội vàng lên tiếng nhắc nhở:

"Anh ta thật sự không phù hợp với người! Nhà Ryan dù có trở thành cái vỏ rỗng thì vẫn là lãnh đạo danh nghĩa của giới quý tộc cũ, tất cả quý tộc cũ có quan hệ thông gia với nhà Ryan đều sẽ không dung thứ cho việc nhà Ryan nghiêng về phía người đâu!"

"Ha ha, yên tâm đi, chuyện này ta hiểu rõ mà."

Nhìn qua ô thông gió phía sau chiếc xe ngựa chạm trổ sư tử, Vương nữ Veronica thoáng vẻ tiếc nuối, đoạn nhìn người phụ nữ trung niên đang căng thẳng đối diện, mỉm cười trêu chọc:

"Xem bà căng thẳng kìa... những lời vừa rồi chỉ là nói tùy tiện thôi, ta không thể tùy tiện chọn người làm Thân vương của mình được.

Ừm... nói đến chọn Thân vương, so với việc để tự ta chọn, phụ thân thực ra lại thiên về việc gả ta đi hơn. Gần đây ông ấy đã đề cập với ta không ít ứng viên, ví dụ như Tứ vương tử của Vương quốc Morna, Đại công tước của Vương quốc Hessen, hoặc là lãnh đạo Công đảng của Vương quốc Alesund chẳng hạn.

Cho nên nếu không có gì sai sót, cuối cùng chắc sẽ chọn một trong số những người này thôi... ha ha, nói thật, nếu xét riêng về điều kiện, bọn họ thực ra chưa chắc đã tốt bằng vị Công tước Sư Tâm kia."

Nghe thấy lời Vương nữ, thần sắc người phụ nữ trung niên không khỏi hơi sững lại, sau đó chìm vào sự im lặng sâu sắc.

Nếu Điện hạ Veronica bị gả đi, chưa nói đến việc ly hương rời xa vương quốc, những ứng viên mà Bệ hạ đưa ra tuy đều là những đại quý tộc lừng lẫy, thế lực vô cùng hùng hậu, nhưng độ tuổi trung bình đều đã gần bốn mươi rồi.

Hơn nữa vị Tứ vương tử Morna kia từng kết hôn nhưng vợ đã chết vì khó sinh; Đại công tước Hessen hồi nhỏ cưỡi ngựa ngã gãy chân nên bị thọt, tính cách dường như có chút cực đoan âm hiểm; còn lãnh đạo Công đảng của Vương quốc Alesund kia, nghe đồn cũng là một kẻ rất khó ở.

Mặc dù với thủ đoạn của Điện hạ Veronica, dù có gả đi thì phần lớn cũng sẽ không chịu thiệt, thậm chí còn có cơ hội lớn để phản khách vi chủ, dẫn dắt thế lực phía sau đối phương dần dần nghiêng về phía vương quốc.

Nhưng kiểu hôn nhân chính trị với điều kiện chênh lệch quá lớn, chỉ duy trì bằng lợi ích như vậy thì đương nhiên là không có hạnh phúc, cho nên một khi thật sự gả đi, nửa đời sau của Điện hạ Veronica e là sẽ không sống vui vẻ gì...

"Ừm? Sao nói chuyện một hồi, bà lại lo lắng thay cho ta rồi?"

Nhìn vẻ lo âu và không nỡ trên mặt người phụ nữ trung niên, lòng Vương nữ không khỏi ấm lại, đoạn mỉm cười an ủi:

"Năng lực của ta thế nào bà còn không rõ sao? Đừng nói là những vương quốc lân cận này, nơi tiện cho việc mượn thế lực bất cứ lúc nào, cho dù không mang theo một người nào, một mình gả xa đến bên kia đại dương, ta vẫn có thể sống vô cùng tự tại, yên tâm đi!"

Phải rồi... người đến đâu cũng có thể sống rất tốt, nhưng... người có vui vẻ không?

Nhìn vị Vương nữ dù trên mặt mang nụ cười nhưng ánh mắt lại tỏ vẻ bình thản và đạm mạc, người phụ nữ trung niên không khỏi nghiến răng, hạ thấp giọng hỏi:

"Điện hạ, người nhất định phải gả đi sao, không thể ở lại được ư? Dù là... dù là vị Công tước Sư Tâm kia cũng được mà."

"Không phải là ta có muốn gả đi hay không, mà là phải xem phụ thân nghĩ thế nào, dù sao chuyện như vậy từ đầu đã không phải do ta quyết định."

Nghe câu hỏi của người phụ nữ trung niên, đuôi mày Vương nữ không khỏi khẽ nhướng lên, sau đó điềm tĩnh nói:

"Sau khi tranh giành Bộ Tài chính thất bại, phụ thân tuy trông có vẻ không còn quản việc nữa, giao hết nhân thủ hoàng gia cho ta, nhưng ông ấy chưa bao giờ từ bỏ ý định kiểm soát hoàn toàn vương quốc.

Mà muốn kiểm soát vương quốc, không ngoài mấy thứ: lập pháp, nhân sự, quân quyền, tài quyền. Mẹ của Joshua lại vừa hay là em gái của Bộ trưởng Tài chính, đợi vài năm nữa thằng bé lớn lên, chỉ cần đồng ý cho nó kế thừa vương vị, Bộ trưởng Tài chính rất có khả năng sẽ nghiêng về phía hoàng gia.

Ngoài ra, đến lúc đó, cuộc cải cách do ta chủ trì dù thành công hay thất bại, chắc chắn sẽ chọc giận giới quý tộc cũ và Hạ nghị viện, phụ thân chỉ cần tuyên bố hủy bỏ tư cách kế thừa vương vị của ta, ép ta gả ra nước ngoài là có thể dễ dàng dập tắt cơn giận của tất cả mọi người.

Làm như vậy, không những có thể dùng cái giá thấp nhất để tiếp nhận hơn nửa quyền lực mà ta đã giành giật được từ tay quý tộc cũ, có được sự hỗ trợ mạnh mẽ từ bên ngoài vương quốc, trải đường cho Joshua kế vị, mà còn có thể khiến Bộ trưởng Tài chính nghiêng về phía hoàng gia, từ đó kiểm soát hoàn toàn Bộ Tài chính.

Ha ha, chỉ cần một cuộc hôn nhân thất bại của con gái lớn mà có thể đạt được nhiều lợi ích hữu hình và vô hình như vậy, với sự hiểu biết của ta về phụ thân, ông ấy tuyệt đối sẽ không bỏ qua cơ hội tốt như thế này đâu."

"Việc này... sao có thể như vậy?!"

Nghe xong suy đoán của Vương nữ, người phụ nữ trung niên không khỏi đứng bật dậy, đôi mắt đầy vẻ phẫn nộ nói:

"Những năm qua người đã làm biết bao nhiêu việc cho vương quốc! Bệ hạ dù cuối cùng không để người kế vị, cũng không nên đối xử với người như thế! Hơn nữa! Nếu là người khác kế vị thì cũng thôi đi, Điện hạ Joshua thằng bé căn bản là... ưm... tóm lại là quá đáng lắm!"

"Đây không phải là chuyện quá đáng hay không."

Vương nữ Veronica lắc đầu, cười nói:

"Là con gái của Quốc vương, khi còn chưa chào đời, ta đã có được mọi thứ mà chín mươi chín phần trăm người trong đất nước này mơ ước, nhưng cái giá phải trả chính là cũng sẽ mất đi vài thứ.

Hơn nữa, bà thực ra cũng không cần buồn thay cho ta, ta chỉ mất đi quyền lựa chọn hôn nhân của chính mình thôi, Joshua mới là kẻ đáng thương thật sự, vì sự nuông chiều thái quá của phụ thân, đến cả bộ não thằng bé cũng mất luôn rồi, thằng bé không phải còn thảm hơn ta sao?"

"Đến nước này rồi, sao người vẫn còn nói mấy lời bông đùa đó!"

Nhìn vị Vương nữ trước mặt dường như đã chấp nhận số phận, thậm chí còn có tâm trạng đùa giỡn với mình, người phụ nữ trung niên nhịn không được dậm chân nói:

"Điện hạ! Sao người không tức giận chút nào vậy! Chẳng lẽ người định cứ thế mà chịu thua sao?"

"Không chịu thua thì còn có thể làm gì?"

Vương nữ nghe vậy, ánh mắt dao động hai cái, sau đó bình thản hỏi ngược lại:

"Muốn từ chối tương lai này, chẳng lẽ ta lập tức lật đổ tất cả, toàn lực kết giao với giới quý tộc cũ sao? Hay là thử nghiêng về phía Thủ tướng tại nghị viện, mặc kệ cho những cái gọi là 'Đạo luật kinh tế' tùy ý vắt kiệt người dân thường được thông qua?

Hay là treo giải thưởng lớn, trực tiếp thuê người ám sát em trai ta? Hay dứt khoát phát động chính biến, dẫn theo người của Bộ Quân sự giết vào cung, tự tay treo cổ phụ thân ta lên giá treo cổ?"

Nhìn vị Vương nữ thần sắc bình thản đến mức gần như vô cảm, trong ánh mắt lộ ra vẻ mệt mỏi sâu sắc, người phụ nữ trung niên bị hỏi đến mức nghẹn lời, chỉ cảm thấy sống mũi cay cay, tầm nhìn trước mắt chợt nhòe đi.

Bà đã chăm sóc Vương nữ bao nhiêu năm nay, khi còn bé cô rõ ràng là một đứa trẻ rất hoạt bát, suốt ngày chạy nhảy nô đùa khắp vườn hoa trong cung, thường xuyên lấm lem bùn đất đầy người, dù bị mắng cũng không buồn, trên mặt luôn treo nụ cười rạng rỡ như ánh mặt trời.

Sau khi lớn lên, dù cô vẫn thích cười, nhưng không biết từ bao giờ, nụ cười của cô đã lén lút thay đổi mùi vị, cười ôn hòa, cười bất lực, cười tự giễu, cười mệt mỏi... dường như không còn nụ cười xuất phát từ tận đáy lòng như hồi bé nữa.

Trong ký ức của bà, lần cuối cùng cô lộ ra nụ cười rạng rỡ như vậy là khi nào nhỉ? Ba năm trước? Năm năm trước? Hay là lâu hơn nữa?

"Ai da! Nhìn bà kìa! Sao nói chuyện một hồi lại xúc động thế?

Những điều ta vừa nói đều là đoán thôi, dù có xảy ra cũng là chuyện rất lâu sau này rồi, hơn nữa mấy năm nay biết đâu sẽ có bước ngoặt khác thì sao..."

Nhìn người phụ nữ trung niên sau khi nghe xong lời của mình thì vành mắt hơi đỏ lên, khóe miệng cũng bắt đầu không tự chủ được mà trễ xuống, dường như muốn lao tới ôm chầm lấy mình mà khóc lớn một trận, Vương nữ không nhịn được cười, đoạn mở lời trêu chọc:

"Ví như vị Công tước Sư Tâm kia, nếu ngày nào đó gặp ta rồi bị mê hoặc, cố chấp chống lại áp lực của tất cả các gia tộc thông gia, dùng toàn bộ nhà Ryan làm sính lễ cầu hôn ta, thì tình huống lúc đó sẽ hoàn toàn đảo ngược.

Trước cơ hội có thể kiểm soát hoàn toàn Bộ Công chính và Bộ Quân sự, phụ thân chắc sẽ sắp xếp cho Joshua cưới một con khỉ cái, sau đó đá nó sang bên kia đại dương, trực tiếp chốt chặt ngôi vị cho ta thôi..."

"Phụt!"

Nghe thấy câu đùa nhạt nhẽo của Vương nữ, người phụ nữ trung niên không nhịn được mà phá lên cười, sau đó hiếm thấy không để ý đến nghi lễ, trực tiếp đưa tay nhéo mạnh một cái vào eo Vương nữ, đoạn trừng mắt với vành mắt vẫn còn đỏ hoe mà oán trách:

"Người cũng dám nói! Vị Công tước Sư Tâm kia năm nay còn chưa đến hai mươi, người đã hai mươi..."

"Ai da!"

Thấy vài bí mật tối cao của vương quốc không được phép tiết lộ sắp sửa thốt ra từ miệng người phụ nữ trung niên, vị Vương nữ vốn luôn tỏ ra khá bình tĩnh cuối cùng cũng hoảng loạn, vội vàng nhào tới bịt miệng bà, sau đó nghiến răng nghiến lợi đe dọa:

"Đã nói là không được nhắc đến chuyện này rồi! Nếu bà còn dám nhắc lại, ta sẽ mang bà cùng gả sang bên kia đại dương! Lúc vượt biển sẽ buộc bà vào cần câu để câu cá mập!"

"Ưm... không nhắc nữa! Ta không nhắc nữa là được chứ gì? Người... người bỏ ngực ra chút đi... ép ta sắp không thở nổi rồi..."

Hai người trong toa xe dường như đã đạt được sự đồng thuận nào đó, tránh không nhắc đến chủ đề liên quan đến hôn nhân tương lai, chuyển sang vui đùa thư giãn.

Còn chiếc xe ngựa chạm trổ sư tử phía sau, sau khi dừng lại hơn hai mươi phút, cuối cùng cũng khởi động lại, nhanh chóng băng qua con đường được các tiểu thương nhường lại, chở vị Công tước nào đó tâm không cam tình không nguyện, lái về phía trang viên nhà Ryan ở cuối đại lộ Hồng Sam.

Sau khi chiếc xe ngựa Sư Tâm xa hoa đến mức quá đáng kia rời đi, hai người trong xe ngựa hai bánh tính toán thời gian của lễ kế tước, phát hiện dường như sắp không kịp dự lễ khai mạc, liền lái từ đường hàng hóa sang con đường dành riêng cho quý tộc.

Dưới sự tăng tốc liên tục của người đánh xe, chiếc xe ngựa hai bánh chuyên dùng cho tham quan này phóng như bay, bánh xe gần như sắp xóc đến rời ra, lúc này mới kịp chạy vào cổng trang viên nhà Ryan trước khi mặt trời hoàn toàn lên cao.

"Được rồi được rồi! Bên này mới chỉ bắt đầu thôi!"

Dẫm lên bậc lên xuống bước khỏi xe ngựa, đưa tấm thiệp mời viết thân phận giả cho một cô hầu gái, nhìn cánh cửa tòa nhà chính của trang viên vẫn chưa đóng, Vương nữ đang vội xem náo nhiệt liền xách váy, chạy theo lời can ngăn liên hồi của người phụ nữ trung niên.

"Ta đi trước đây! Bà cũng chạy nhanh chút đi!"

"Người! Người chờ đã!"

Nhìn vị Vương nữ phía trước đang không hề giữ ý tứ mà xách váy chạy nhanh, dù có khăn choàng che đậy, vẫn chạy đến mức "sóng lớn cuộn trào", người phụ nữ trung niên không khỏi tức giận đến mức dậm chân liên hồi, hận không thể kéo cô trở lại, rồi dạy cho một khóa nghi lễ thật tử tế.

Nhưng thấy Vương nữ Veronica càng chạy càng xa, lo lắng thân phận của cô bị người khác nhận ra, người phụ nữ trung niên chỉ đành thầm than thân trách phận, sau đó bắt chước theo, xách váy chạy theo sau, vừa chạy vừa thở không ra hơi nhắc nhở:

"Ve... Veronica! Nghi thái! Chú ý nghi thái... ừm?"

Nhìn vị Vương nữ chạy đến cửa thì đột ngột dừng bước, ngẩn người đứng bên ngoài cửa, người phụ nữ trung niên không khỏi rùng mình, cho rằng thân phận của Điện hạ Veronica đã bại lộ, vội vàng chạy nhanh tới, muốn giúp che giấu một chút, tuy nhiên...

"Chát!"

Trong đại sảnh của tòa nhà chính, một tiếng bạt tai vang dội truyền ra.

Người phụ nữ trung niên chạy tới bên cạnh Vương nữ vô cùng kinh hoàng phát hiện ra, vị tân Công tước đáng lẽ đang phải nhận lời chúc mừng của khách khứa, thế mà lại dùng một tay xách bổng Điện hạ Joshua lên, nhổ thẳng một bãi nước bọt vào khuôn mặt sưng vù của hắn, sau đó cười lạnh nói:

"Muốn ta không làm được cái chức Công tước này? Được thôi! Ngươi tốt nhất là nói được làm được!"