Chắc chắn là phải khuyên nhủ rồi, bệnh tình của Anna tuy đã ổn định, nhưng dù sao cũng mới xuất viện không lâu, khóc hỏng người thì không tốt.

Sau khi xoa cái đầu nhỏ của đứa em trai — đứa trẻ mà nói thông minh thì hơi ngốc nghếch, nói ngốc thì cái gì cũng hiểu — Lyon đặt tờ báo trong tay xuống, đứng dậy rời khỏi phòng ngủ phụ, đi về phía phòng của Anna.

Ngôi nhà cũ nằm ở ngõ Lão Binh này không phải là nhà gốc của bốn anh em Lyon, mà là căn nhà cũ được quân bộ cấp sau khi cưỡng chế khấu trừ một phần tiền trợ cấp, tuổi đời của nó gần gấp năm lần tuổi của Lyon.

Tổng thể ngôi nhà cũ vừa cũ nát vừa tồi tàn, ánh sáng cũng bình thường, thậm chí đến cả nhà vệ sinh cũng không có. Ngoài phòng khách nhỏ nối liền với bếp ra, chỉ còn lại một phòng ngủ chính và một phòng ngủ phụ.

Trong đó, căn phòng ngủ phụ nhỏ hơn một chút luôn do Lyon chiếm giữ, còn cái gọi là phòng của Anna, thực chất chính là phòng ngủ chính mà cô bé dùng chung với hai đứa em.

"Két..."

Theo tiếng kêu khô khốc của bản lề cửa cũ, Lyon đẩy cửa bước vào phòng ngủ chính, liếc mắt cái đã nhìn thấy cô em gái đang nằm sấp trên chăn nệm thút thít.

Giống như phòng ngủ phụ của Lyon, trong căn phòng ngủ chính nhỏ bé này cũng chỉ có một chiếc giường đơn. Lúc William và Melanie còn nhỏ thì vẫn tạm ngủ vừa, đợi đến khi hai đứa nhóc quậy phá này lớn hơn một chút, thì bắt đầu trở nên hơi chật chội.

Thế là Lyon nhặt vài tấm ván gỗ và gạch từ bên ngoài về, nối thêm một đoạn bên cạnh chiếc giường cũ, lót nệm và quần áo cũ của bố mẹ lên, hy vọng các em có thể ngủ thoải mái hơn. Chỉ là do vấn đề vật liệu nên phần ghép thêm đó hơi không vững, ván giường rất dễ bị rung lắc.

Mà lúc này Anna đang nằm sấp trên phần ván giường đó, theo mỗi tiếng nấc nghẹn ngào của cô bé, nửa cái giường mới ghép lại cứ rung rinh theo, kéo theo cả cái mông của cô bé cũng lắc lư, uốn éo theo tiếng nấc, trông thật sự khá hài hước, khiến Lyon phì cười.

"Anh! Anh còn cười!"

Nghe thấy tiếng cười của Lyon, Anna đang nằm sấp trên giường lập tức càng tức giận hơn, hiếm thấy giở tính xấu, hai bàn chân trắng nõn tức tối đạp đạp vào không trung hai cái, rồi không nhịn được mà oán trách:

"Đều là do anh chiều đấy! Trước kia lúc chúng nó quậy phá, anh toàn ngăn không cho em đánh! Bây giờ chúng nó còn bắt đầu nhét phân ngựa vào miệng người ta rồi! Mà anh vẫn còn cười được!"

"À..."

Không tiện giải thích mình đang cười cái gì, Lyon đành chủ động dời tầm mắt, vừa nhìn ngắm đồ đạc trong phòng, vừa tìm cách nói lảng sang chuyện khác:

"Anh chỉ cảm thấy chỉ đánh vào mông thôi thì có lẽ không ổn, vẫn phải để chúng nó biết tại sao bị đánh, nếu không thì cứ để chúng nó tưởng rằng bị đánh xong là xong chuyện, không phải là do nghịch dại. Nếu không tin em nhìn William xem, với việc nghịch cái gì xong sẽ bị em đánh bao nhiêu cái vào mông, nó đều đã đúc kết được kinh nghiệm rồi, cho nên chứng minh là vẫn phải dạy bảo lý lẽ cho đàng hoàng."

"Nhưng phải bị đánh xong thì chúng mới nghe lý lẽ của anh!"

Trước mặt Lyon luôn rất dịu dàng, gần như không bao giờ bày tỏ ý kiến, Anna chỉ đặc biệt cứng rắn trong việc giáo dục các em.

Sau khi dùng mu bàn tay quệt nước mắt, cô bé nín khóc rồi quay người lại, bĩu môi không phục tranh luận:

"Anh bình thường ít dạy dỗ chúng nó nên không biết hai đứa nó đáng ghét đến mức nào đâu! Melanie không phải không biết đúng sai, mà là thấy dựa vào lươn lẹo là có thể qua chuyện! William thì càng khiến người ta lo lắng hơn, nó tuy không chủ động nghịch ngợm, nhưng suy nghĩ luôn rất kỳ quặc, giống như... giống như..."

Ở đó "giống như" hồi lâu mà vẫn không nghĩ ra từ nào để mô tả lối tư duy kỳ lạ của em trai, thiếu nữ bệnh tật tức giận đập tay lên ván giường, trực tiếp kết luận:

"Dù sao thì cũng phải quản! Không quản nữa đến lúc lớn lên là không kịp đâu!"

"Ừ ừ, quản! Nhất định phải quản! Lần sau anh chắc chắn sẽ không ngăn nữa!"

Hùa theo hai câu, Lyon bước tới ngồi xuống bên giường, vừa vươn tay nhẹ nhàng vuốt ve lưng em gái, vừa dịu dàng an ủi:

"Nhưng em cũng có thể nghĩ theo hướng tốt một chút, hai đứa nó tuy có nghịch ngợm thật, nhưng chưa bao giờ chủ động bắt nạt người khác, những lần trước đó cũng không hoàn toàn là lỗi của chúng nó... ừm... để anh nghĩ xem."

Hồi tưởng lại vài lần mình nhớ được, Lyon lên tiếng với vẻ mặt hơi phức tạp:

"Lần này chúng nó gây chuyện là vì có người nói em không về được nữa; lần trước là chơi trò chơi nóng vội, có đứa trẻ mắng William là đồ con hoang; lần trước nữa là ngăn cản thằng nhóc mập tên Jack bắt nạt người khác; xa hơn nữa là lúc anh đi làm công nhân bốc vác ở bến tàu, vì sức lực quá nhỏ bị đuổi việc, trong ngõ có người nói ra nói vào; còn trước đó nữa hình như là do tiếng ho đêm của em to quá, làm phiền hàng xóm nghỉ ngơi, bị nói là đồ lao phổi..."

Càng hồi tưởng lại lý do tại sao các em nghịch ngợm, biểu cảm của Lyon và Anna càng đau lòng hơn.

Trước kia chưa cảm thấy gì nhiều, nhưng giờ nhìn lại, hai đứa nhỏ tuy rất tinh nghịch, nhưng mỗi lần gây chuyện gần như đều có nguyên do, cho nên nói chúng "tinh nghịch" thì chi bằng nói chúng cũng đang dùng cách của riêng mình, cố gắng bảo vệ cái tổ ấm nhỏ bé mong manh này.

Nếu như mình là anh trai (chị gái) mà lúc đó có thể lợi hại hơn một chút, ngăn cản giúp chúng nhiều ác ý từ cuộc sống hơn, thì có lẽ hai đứa nhỏ đã không phải "nghịch ngợm" như vậy, cũng có thể vui vẻ làm hai đứa trẻ hoạt bát ngây thơ bình thường...

"Đừng nghĩ đến những chuyện này nữa."

Nhìn thấy những giọt nước mắt lấp lánh trong mắt em gái, phát hiện càng khuyên tình hình càng tệ, Lyon vội vàng đổi chủ đề, vươn tay lấy một cuốn album ảnh cũ đã ố vàng từ trên kệ đầu giường, ôm lấy bờ vai gầy gò của Anna an ủi:

"Anh bây giờ có công việc ở Cục Cảnh vụ rồi, đợi cuối năm chuyển chính thức xong, còn có thể cho William và các em đi học miễn phí, không cần phải đánh nhau với đám trẻ trong ngõ nữa. Cho nên những chuyện quá khứ này, cứ để nó qua đi! Gia đình chúng ta sau này nhất định sẽ ngày càng tốt hơn... Đúng rồi, lần trước chúng ta cùng xem album ảnh đã là chuyện hơn hai năm trước khi anh bị sốt cao, vừa hay hôm nay thời gian vẫn còn sớm, nếu cơ thể em không thấy khó chịu thì cùng anh lật xem tiếp nhé?"

"Vâng..."

Nương theo lực của Lyon hơi nghiêng người, nhẹ nhàng tựa vào vai anh, Anna mắt hơi đỏ nhận lấy cuốn album, hoài niệm vuốt ve lớp bìa cứng bị hư hỏng, rồi mở album ra nhẹ nhàng lật xem.

"Đây là lúc mẹ còn trẻ."

Mở trang đầu tiên của album, chỉ vào một bức ảnh chụp chung đã phai màu, một người phụ nữ mặc quân phục có đôi mắt mày hơi giống Lyon, gương mặt toát lên vẻ anh khí bừng bừng, Anna khẽ giải thích:

"Lúc nhỏ mẹ đã kể với em... kể với chúng ta, đây là ảnh chụp lúc mẹ thi đỗ học viện cơ khí, được phân vào lớp điều chỉnh pháo binh, rồi đây là bố..."

Đầu ngón tay mềm mại của Anna nhấc lên một chút, chỉ vào một người đàn ông tóc đen cao lớn tuấn tú, đang cười rất dịu dàng ở góc hàng sau.

"Bố và mẹ vốn là bạn học, sau khi tốt nghiệp lại được chiêu mộ vào cùng một đội quân, dần dần trở nên thân quen, rồi có... anh, năm thứ hai lại có em..."

Theo từng trang album được Anna lật mở nhẹ nhàng, nhìn một nam một nữ xa lạ kia từ quen biết, thấu hiểu rồi yêu nhau, cuối cùng mỗi người mặc lễ phục và váy cưới, ôm nhau đầy tình cảm trong một nhà thờ nhỏ với những giọt nước mắt hạnh phúc, tâm trạng của Lyon cũng trở nên tốt đẹp hơn.

Khác với hiện thực lạnh lẽo và tàn khốc, những khoảnh khắc hạnh phúc đóng băng trong album trông thật ấm áp, dù bị phai màu nghiêm trọng do thời gian, cũng không hề ảnh hưởng đến sự rực rỡ và bắt mắt của những nụ cười kia.

Mà này... lúc nhỏ Anna hóa ra là một đứa trẻ hoạt bát như vậy sao?

Hạnh phúc đáng ghen tị trong album vẫn tiếp diễn, nhìn cô bé tóc vàng đang cười cực kỳ rạng rỡ trong ảnh, Lyon không kìm được vươn tay qua, nhẹ nhàng xoa mái tóc vàng óng của Anna nhỏ.

Trong ký thuyết của anh về Anna, ngoài ánh mắt dịu dàng gật đầu cười nhẹ với mình, thì chỉ còn lại những cơn ho sặc sụa khi đau đớn, và đôi lông mày thỉnh thoảng cau chặt lại. Lyon chưa bao giờ thấy em gái mình cười vui vẻ đến vậy... Rốt cuộc cái gì đã cướp đi nụ cười của con bé?

Nhìn cuốn album tuy hai đứa em Melanie còn chưa xuất hiện nhưng đã lật được hơn một nửa, câu trả lời không cần nói cũng hiểu tự nhiên dâng lên trong lòng.

"Cái đó... anh đột nhiên nhớ ra, còn chút việc ở chỗ làm chưa xong!"

Vì biết rõ gia đình vô cùng tốt đẹp trong album kia, cuối cùng sẽ phải đối mặt với kết cục tàn khốc thế nào, cơ thể Lyon không khỏi hơi cứng đờ, vừa hối hận tại sao mình lại đưa ra ý tưởng ngu ngốc là xem album ảnh, vừa đầy áy náy nói với Anna:

"Hay là chúng ta xem đến đây thôi? Hôm nay em cũng mệt rồi, nghỉ ngơi sớm đi!"

"Vâng..."

Thiếu nữ mảnh khảnh dịu dàng đáp một tiếng, dường như không phát hiện ra sự bất thường của Lyon, trực tiếp khép cuốn album trong tay lại, mỉm cười điểm nhẹ cằm.

Thế nhưng đợi đến khi Lyon như chạy trốn rời đi, cô bé lại không đứng dậy, mà mở lại cuốn album cũ kỹ nặng trịch này ra, chậm rãi lật đến trang cuối cùng.

Ở bìa sau cuốn album đã ố vàng, tại vị trí vốn nên để dành cho những bức ảnh quan trọng nhất, lại dán một bức ảnh cũ đã bị xé rách.

Người xé bức ảnh đó dường như rất mạnh tay, thậm chí còn dùng sức vò nát các mảnh vỡ, khiến rất nhiều vết nứt trên ảnh bị cong lên, dù dường như đã được xử lý cẩn thận, vẫn không thể làm phẳng hoàn toàn, thậm chí cả gương mặt của người trong ảnh cũng không được nguyên vẹn.

Trong bức ảnh kỳ lạ này, đôi vợ chồng đã xuất hiện rất nhiều lần ở phía trước album, giờ đây đã chết tròn sáu năm, vẫn hạnh phúc mỉm cười nhìn vào ống kính, đứng ôm nhau dưới tấm bảng viết hoa chữ "Ảnh gia đình".

Thế nhưng đứng trước mặt họ, không phải là bốn anh em hai trai hai gái, mà chỉ có một đứa trẻ tầm tám chín tuổi, đứa trẻ đó đang nắm tay bố và mẹ mỗi bên, nở nụ cười vô cùng hạnh phúc trước ống kính.

Vươn ngón tay xoa khuôn mặt đứa trẻ trong ảnh, ấn phẳng phần cong lên ở vết rách, lộ ra mái tóc vàng rực rỡ cùng màu với mẹ, nhìn nụ cười trên gương mặt cô bé khiến chính mình cũng cảm thấy vô cùng xa lạ, Anna không khỏi cắn chặt môi.

Ngay sau đó, như đã hạ quyết tâm gì đó, cô dùng móng tay cạy từng mảnh ảnh vụn đã dán lại xuống, sau đó tìm thấy hộp diêm và một chiếc xô nhỏ trong phòng, ném tất cả mảnh vỡ vào trong xô sắt.

Sau khi quay đầu đi đầy luyến tiếc, Anna "xoẹt" một tiếng quẹt diêm, châm một nắm bông gòn rồi ném vào trong xô, thiêu rụi bức ảnh chung cuối cùng của bố mẹ và mình thành lớp tro đen dưới đáy xô!

---❊ ❖ ❊---

Ừm... hôm qua có chuyện hình như quên làm rồi.

Không hề biết chuyện xảy ra sau khi mình rời đi tối qua, là một nhân viên văn phòng không có kỳ nghỉ, trời mới tờ mờ sáng, Lyon đã bò ra khỏi chiếc giường nhỏ của mình.

Đợi lấy tờ giấy nháp dùng làm sổ ghi nhớ ra xem, anh hơi bất lực nhận ra, hôm qua vì lo lắng làm Anna nhớ lại chuyện buồn, mình xem ảnh được một nửa đã chuồn trước, bỏ quên luôn việc tìm cô xác nhận ngày sinh của mình.

Bây giờ thì... cô bé và William chắc vẫn chưa ngủ dậy nhỉ? Vậy đợi tối về hỏi sau vậy!

Nhìn căn phòng ngủ chính vẫn còn tối om, Lyon lắc đầu từ bỏ ý định hỏi bây giờ, chuyển sang ôm một chồng báo cũ, nhẹ chân nhẹ tay đẩy cửa rời khỏi nhà, đội sao trăng lên đường đi làm.

Hửm? Quầy cà phê đâu rồi?

Đợi đi đến vị trí tương tự mấy ngày trước, Lyon hơi kinh ngạc phát hiện, rõ ràng nhiệt độ hiện tại rất thích hợp cho quầy cà phê mở cửa, nhưng kẻ gian thương cùng tên với Cửa hàng bách hóa Charles kia, hôm nay lại không đến mở sạp.

Lượn một vòng ở hai con phố gần đó, đều không thấy bóng dáng lão Charles đâu, Lyon cuối cùng cũng hoàn toàn từ bỏ hy vọng với ly cà phê nửa giá đã hứa, ỉu xìu đi về phía một sạp hàng khác ở đối diện phố, gọi một ly cà phê rẻ nhất.

Phải nói rằng, tuy quầy cà phê của lão Charles đòi tiền như cắt, đồ đưa cho cũng keo kiệt, nhưng "trải nghiệm tiêu dùng" đúng là hạng nhất, quầy cà phê khác thật sự không so được. Quầy nhỏ này tuy lượng đồ cho rất nhiều, nhưng đúng là không có cái vị đó như ở quầy lão Charles.

Thở dài đầy tiếc nuối, uống cạn ly cà phê hơi bỏng miệng trong vài hơi, Lyon vừa định đứng dậy rời đi, thì thoáng thấy một gương mặt hơi quen thuộc ở bàn bên cạnh.

Người đó... hình như cũng là khách quen của lão Charles?

Xác nhận lại gương mặt đó, đảm bảo mình không nhận nhầm, Lyon do dự một chút, rồi rảo bước đi tới.

"Chào ông, xin lỗi làm phiền một chút."

Vươn tay chỉ về phía đối diện phố, chưa đợi Lyon mở miệng nói ra câu hỏi của mình, vị khách quen kia đã nhướng mày vẻ bừng tỉnh, vậy mà lại mở lời trước:

"Ối chà! Đây chẳng phải con rể mà lão Charles chọn sao?"

???!

Gì cơ? Tôi mới uống cà phê của ông ta vài lần, hơn nữa đều là trả tiền, sao lại thành con rể ông ta rồi?

Nhìn Lyon đang đờ đẫn vì câu gọi của mình, vị khách quen khoảng hơn năm mươi tuổi kia cười ha hả hai tiếng, giải thích đơn giản nguồn gốc của cách gọi này, rồi cười hỏi:

"Cậu tìm tôi nói chuyện, là muốn hỏi tại sao hôm nay lão Charles không ra sạp đúng không? Cái này tôi thật sự biết đấy!"

Vẫy tay ra hiệu Lyon cũng ngồi xuống, vị khách quen hơn năm mươi tuổi nói tiếp:

"Tối qua tôi gặp ông ta, hình như là vợ ông ta hùn vốn làm ăn với người khác, kết quả không cẩn thận rơi vào cái bẫy người ta liên thủ giăng ra, hình như lỗ vốn không ít tiền, tức đến mức phát bệnh tại chỗ. Tuy vợ ông ta vận khí tốt, được một chàng trai trẻ tốt bụng đi ngang qua cứu giúp, không xảy ra chuyện gì lớn, nhưng ước chừng cũng phải dưỡng bệnh hơn nửa tháng. Lão Charles bảo với tôi, ông ta phải chăm sóc vợ, tiện thể tìm đám người kia đòi lại công bằng, mấy ngày tới chắc chắn là không thể ra sạp được rồi."

"..."

Làm ăn... bị giăng bẫy... lỗ vốn lớn... tức đến mức phát bệnh tại chỗ... còn được một chàng trai trẻ tốt bụng đi ngang qua cứu giúp... sao nghe có vẻ quen quen thế nhỉ?

Nghe xong hoàn cảnh của một "bà Charles" khác, Lyon không khỏi gãi gãi sau đầu một cách hơi khó xử, cảm thấy sự trùng hợp trên thế giới này thật sự hơi quá vô lý.

Nói lý mà, nếu việc mình lẻn vào công ty thủy điện đánh cắp tài liệu cũng có thể coi là một kiểu "đi ngang qua", thì hoàn cảnh của hai bà Charles này đúng là không lệch đi đâu được.

Còn về việc liệu hai bà Charles này có khả năng là một người không, và lão Charles bán cà phê bên đường này, có phải chính là Charles ở Cửa hàng bách hóa Charles kia hay không...

Điều này sao có thể chứ!

Nghĩ đến khả năng xảy ra sự trùng hợp kỳ quặc này, Lyon không khỏi nhếch môi, tự giễu cợt mình một cách tàn nhẫn trong lòng.

Gặp một ông chú bán cà phê ở sạp vỉa hè, kết quả vừa hay là tỷ phú top 3 Vương đô, rồi hôm qua lúc đi làm nhiệm vụ ngoại tuyến, tình cờ cứu mạng vợ của tỷ phú, kết quả sáng hôm sau nghe người khác nói, tỷ phú kia dường như còn có ý chọn mình làm con rể, thừa kế cửa hàng bách hóa mở khắp Vương đô của ông ta...

Bớt xàm ngôn đi, thật sự tưởng mình là nhân vật chính sao!

[TÊN_MỚI]

傑克 = Jack

老查爾 = Lão Charles