Ban công không tính là quá nhỏ, nhưng khoảng cách giữa hai người lại rất gần, gần như là trong gang tấc.

Nhờ vào mối liên kết bẩm sinh đã ăn sâu bén rễ với Giếng Vĩnh Hằng, không có bất kỳ Dạ Tinh Linh nào có khả năng cảm nhận ma lực nhạy bén hơn Ngải Tát Lạp. Lúc này, nàng thậm chí có thể cảm nhận rõ ràng trong làn gió nhẹ lướt qua mặt, có bao nhiêu là linh vụ ma pháp vô hình tỏa ra từ cơ thể An Cách Mã.

Ánh mắt nàng lưu chuyển trên người An Cách Mã một lúc rồi thở dài, tựa người lên lan can ban công, đường cong mềm mại phô bày không sót chút nào. Nàng đặt cằm lên đôi tay, nhìn mặt nước mênh mông không bờ bến nói: "Tiên tri làm sao biết được khi nào ta sẽ cần đến ngài?"

An Cách Mã xoay người đối diện với Giếng Vĩnh Hằng. Mặt nước phẳng lặng như gương, nguồn ma lực phun trào từ tinh hồn căn nguyên của Azeroth phản chiếu cảnh sắc trăng thanh gió mát.

"Trong lòng Nữ hoàng bệ hạ, chẳng lẽ ta không nên là người biết hết mọi chuyện, làm được mọi việc sao?"

Khóe miệng Ngải Tát Lạp khẽ cong lên, nàng nhìn mặt nước thâm sâu, dần rơi vào trầm tư. Một lúc sau, nàng đột nhiên nói: "Nhưng ngài không thể cho ta thứ ta muốn."

"Ta quả thật không thể," An Cách Mã thản nhiên chống hai tay lên lan can, quay đầu nhìn Ngải Tát Lạp, "Nhưng hắn thì có thể. Sargeras đã đưa ra lời hứa mà Nữ hoàng bệ hạ không thể từ chối, đúng không?"

Bí mật sâu kín nhất trong lòng bị vạch trần, Ngải Tát Lạp sững sờ, rồi cười khổ: "Quả nhiên không gì giấu được ngài. Trước mặt ngài, ta có cảm giác mọi bí mật đều không nơi ẩn náu... Đúng vậy, ta đã nói chuyện với Sargeras. Hắn nói, hắn sẽ cho ta tất cả..."

Nói đoạn, ánh mắt nàng vượt qua Giếng Vĩnh Hằng, hướng về vùng đất rộng lớn phía xa.

"...Hắn sẽ khiến cả thế giới phục tùng tiếng nói của ta, để ta trở thành Nữ hoàng thực thụ; hắn sẽ quét sạch mọi sự không hoàn hảo trên mảnh đất này, để vinh quang của chủng tộc thượng đẳng chiếu sáng thế gian; quan trọng hơn, hắn sẽ ban cho ta sức mạnh vô thượng. Đến lúc đó..."

Nàng bắt đầu mơ màng về viễn cảnh tươi đẹp mà Sargeras đã vẽ ra, trong mắt hiện lên vẻ mê ly, như thể đắm chìm sâu sắc vào đó không thể thoát ra: "Ta sẽ hoàn mỹ không tì vết."

An Cách Mã khẽ hỏi: "Nhưng cái gọi là 'hoàn mỹ' này, liệu có thực sự hoàn mỹ không?"

"Phải rồi," Ngải Tát Lạp hạ mắt, thong thả nói, "Liệu đó có thực sự là hoàn mỹ..."

Ánh mắt nàng nhìn xa xăm: "Trong mắt thần dân, ta là ánh sáng của ánh sáng, là hiện thân của mọi vẻ đẹp trên đời, ta là một vị quân chủ anh minh..."

"Từ xưa đến nay, không có vị quân chủ nào có thể sánh với ta. Ta dùng sức một mình đưa cả đế quốc lên đỉnh cao, trở thành quốc gia vĩnh hằng sừng sững giữa vùng đất của các vì sao..."

"Ta hết lòng ủng hộ nghiên cứu ma pháp, để thần dân của ta nhờ sự phổ cập của ma thuật mà có cuộc sống ấm no sung túc..."

"Ta quyết đoán, nhân lúc quốc lực đang ở đỉnh cao, mạnh mẽ khai chiến với lũ Troll, giết chúng đến tan tác, không bao giờ dám quấy nhiễu biên giới của chúng ta nữa..."

"Trong mắt thế nhân, ta còn là một pháp sư vô cùng mạnh mẽ..."

"Ta đã đi đến giới hạn mà phàm nhân có thể chạm tới. Không pháp sư nào có thể sánh vai với ta..."

Lời độc thoại cô độc tựa như lời nói mê.

Thời thượng cổ, thực chất là một thời đại dị dạng.

Trong năm sáu ngàn năm kể từ khi Hắc Troll định cư gần Giếng Vĩnh Hằng đến nay, vừa vặn nằm trong một khoảng trống của lịch sử Azeroth. Hệ thống Hộ vệ tuy đã tan rã, nhưng các Cổ Thần lại không dốc toàn lực xuất kích, mà đang ẩn mình tích lũy sức mạnh chờ ngày tái khởi.

Không có yếu tố bên ngoài nào đe dọa Dạ Tinh Linh, họ được hưởng đặc ân của Azeroth, dưới sự chúc phúc của Giếng Vĩnh Hằng mà lớn mạnh, trong thời gian cực ngắn đã phát triển nên một nền văn minh rực rỡ chưa từng có.

Trong thời gian này, họ khó tránh khỏi trở nên ngạo mạn, quên đi những ngày tháng sống gần gũi với thiên nhiên, bắt đầu tự coi mình là chủ nhân của vùng đất này, khinh miệt mọi sinh vật khác ngoài mình.

Trong mắt họ, Ngũ Sắc Long tộc mạnh mẽ cũng chẳng khác gì dã thú. Ngưu Đầu Nhân bản tính đôn hậu cũng vậy, chẳng khá hơn lũ Troll man di lạc hậu là bao... Họ khai thác triệt để năng lượng của Giếng Vĩnh Hằng, bắt đầu thử dùng ma pháp để thay đổi tự nhiên...

Khi văn minh phát triển đến mức độ này, dù không có Chiến tranh Thượng cổ, thì sớm muộn gì cũng sẽ bùng phát những tai kiếp này nọ để nhắc nhở họ cái giá của sự tự mãn là gì.

Sống trong thời đại như vậy, với tư cách là Nữ hoàng của Dạ Tinh Linh, Ngải Tát Lạp gần như là sự thể hiện cực đoan của mọi mâu thuẫn. Nàng đầy tham vọng, khao khát có thể tiến xa hơn nữa trên nền tảng hiện có, về cá nhân, nàng hy vọng chạm đến tầng thứ vượt trên phàm nhân, về cai trị, nàng cũng hy vọng khiến quốc gia của mình trở nên hoàn mỹ...

"Không biết từ lúc nào, ta bắt đầu lạc lối trong những lời tán tụng này, ta mất đi sự cầu tiến, trở nên kiêu ngạo, trở nên tự mãn. Ta không còn yêu thương thần dân của mình nữa, mà coi họ là những yếu tố không hài hòa trong thế giới hoàn mỹ mà ta tưởng tượng — những thứ không nên tồn tại trên đời..."

Ngải Tát Lạp giơ những ngón tay ngọc ngà lên ngắm nghía, trong mắt thoáng qua vẻ tự giễu, cười khổ: "Cho đến ngày ngài khiến ta nhận ra, hóa ra tất cả những thành tựu mà ta tự hào, kiêu hãnh đều không đáng một xu. Ta đã sai, sai một cách đáng sợ."

"Ngài khiến ta hiểu ra, hóa ra ta chỉ là một con ếch ngồi đáy giếng không biết gì, tưởng rằng bầu trời này chỉ to bằng miệng giếng... Ngài," Ngải Tát Lạp đứng dậy, cung kính hành lễ với An Cách Mã, "đã khiến ta nhìn rõ thế giới, nhìn rõ chính mình. Ân tình này, ta sẽ khắc ghi trong lòng."

An Cách Mã hơi cúi người: "Được chứng kiến sự thay đổi của Nữ hoàng bệ hạ, ta cảm thấy vô cùng an lòng."

"Khi những xiềng xích vô hình trói buộc ta tan biến, khi tầm nhìn của ta trở nên thông suốt, ta bắt đầu xem xét lại bản thân, thậm chí là mối quan hệ giữa Dạ Tinh Linh và thế giới này. Ngài nói đúng, Dạ Tinh Linh không cao quý hơn các chủng tộc khác... Chúng ta chỉ là những kẻ may mắn tình cờ đến định cư bên giếng mà thôi. Không có chúng ta, sẽ có những 'Con cái của các vì sao' thứ hai, thứ ba xuất hiện. Chỉ cần Giếng Vĩnh Hằng còn đó, sự trỗi dậy của Dạ Tinh Linh sẽ không bao giờ là trường hợp cá biệt trên mảnh đất này."

Trong truyền thuyết của Dạ Tinh Linh, Nữ thần Mặt trăng Elune sống trên mặt trăng lớn hơn, gọi là Bà Trắng. Lúc này, tắm mình trong ánh sáng trong trẻo của Bà Trắng, Ngải Tát Lạp với tâm hồn thông suốt trông chẳng khác nào hiện thân của Elune, y phục bay bay, thánh khiết không lời nào tả xiết.

Khóe miệng An Cách Mã vô thức hiện lên nụ cười, việc thay đổi vận mệnh của Ngải Tát Lạp, đến đây có thể coi là đã đạt được thành công mang tính giai đoạn.

Ngải Tát Lạp nhìn về phía sân thượng bí mật ở góc hoàng cung, cánh cổng không gian kết nối với Hư Không Xoáy nằm ở đó. Nàng nói: "Nếu ngài không xuất hiện, e rằng ta sẽ không chút do dự mà đồng ý với Sargeras. Dù biết mình có thể trở thành con rối, nhưng để thỏa mãn khao khát dị dạng đáng thương của bản thân, ta sẽ làm. Nhưng hiện tại, trước mắt ta đã xuất hiện một con đường hoàn toàn khác biệt."

"Đó là con đường như thế nào?" An Cách Mã hỏi.

Trong mắt Ngải Tát Lạp lóe lên tia sáng khác lạ, như thể đang khao khát một tương lai tươi đẹp. Nàng chợt nhận ra mình thất thố, mặt hơi đỏ lên, nói: "Thực ra chỉ là một ý nghĩ thôi, nhưng ý nghĩ này vừa nảy ra đã cắm rễ nảy mầm trong lòng ta, ta không thể xua đuổi nó được nữa. Ta..."

"...Ta muốn có một đứa con, ta sẽ nuôi dạy nó thật tốt, đợi nó trưởng thành, ta sẽ trút bỏ mọi trọng trách, trở về với bản ngã, đi theo đuổi tất cả những gì ta từng khao khát."

An Cách Mã vô cùng ngạc nhiên, ông hoàn toàn không ngờ những lời mình nói vài ngày trước lại khiến Ngải Tát Lạp đang ở đỉnh cao quyền lực nảy sinh ý định thoái vị.

Để ý thấy biểu cảm của ông, Ngải Tát Lạp buồn bã nói: "Hóa ra trong lòng ngài, ta chỉ là một người phụ nữ đắm chìm trong quyền thế."

"Đương nhiên không phải," An Cách Mã lắc đầu, "Ta chỉ là không thể tưởng tượng nổi, Nữ hoàng bệ hạ lại có thể dễ dàng buông bỏ tất cả những gì đang có như vậy."

Ngải Tát Lạp cười: "So với bức tranh vũ trụ hùng vĩ, những dòng thời gian biến ảo khôn lường mà ngài đã tiết lộ cho ta, thì địa vị của ta, đế quốc của ta, có gì đáng để luyến tiếc chứ?"

An Cách Mã im lặng.

Ông nhận ra nhận thức của mình về vị Nữ hoàng quyền lực này — tham vọng, khao khát, thậm chí là sự chấp niệm với "sự hoàn mỹ" của nàng — đều quá cứng nhắc vào những quan niệm cố hữu.

Mà giờ đây, Ngải Tát Lạp đã cho ông một bài học sống động.

Người có thể dùng sức một mình đưa đế quốc Kaldorei lên đỉnh cao, lại có thể dựa vào tài năng của chính mình trở thành phàm nhân mạnh nhất, thì ai là kẻ sống trong lịch sử rập khuôn do người đời sau viết ra? Ai là kẻ tầm thường?

Đồng thời ông cũng nhận ra mình đã đánh giá thấp tác dụng của cuộc trò chuyện vài ngày trước. Sự thay đổi của Ngải Tát Lạp quả thực có chút quá triệt để.

An Cách Mã nhìn sân thượng bí mật ở góc hoàng cung, suy nghĩ xem Ngải Tát Lạp dự định xử lý việc cánh cổng không gian đó như thế nào. Ngải Tát Lạp tuy chưa nói rõ, nhưng những lời trước đó của nàng đã thể hiện rõ ý định, e rằng mười phần thì chín nàng sẽ đóng cánh cổng đó lại.

Nghĩ vậy, ông ra hiệu về phía sân thượng, hỏi: "Vậy nên, điều khiến Nữ hoàng bệ hạ phiền lòng, không phải là cánh cổng đó, cũng không phải Sargeras ở bên kia cánh cổng?"

"Ừm..."

Ngải Tát Lạp gật đầu, sờ lên đôi má ửng hồng của mình nói: "Ngài đã sớm tiết lộ cho ta động cơ thực sự của Sargeras, ta sẽ không để đế quốc của mình bị hủy hoại trong tay tên Titan sa ngã đó. Điều thực sự khiến ta phiền lòng không phải những chuyện này."

Quả nhiên không ngoài dự đoán.

An Cách Mã thầm gật đầu.

Đáng lẽ ông nên cảm thấy bất an vì điều này, và thuyết phục, thậm chí lừa gạt Ngải Tát Lạp đừng làm vậy.

Bởi vì thế lực Cổ Thần đã rục rịch do sự trở về của Hộ vệ cấp cao Ra, rõ ràng là muốn tiêu diệt mối đe dọa ngay từ trong trứng nước, sắp phái thuộc hạ tấn công khu vực Uldum. Chiến tranh Thượng cổ nhất định phải bắt đầu trước thời điểm đó, nếu không tình thế thế giới sẽ xảy ra những thay đổi khó lường, không ai biết lịch sử hậu thế sẽ bị chệch hướng thế nào.

Nhưng không lâu trước đó, Xavius đã âm thầm quy phục Sargeras, trở thành tay sai của hắn. Cuộc trò chuyện của hắn với thân tín, An Cách Mã đã nghe rõ. Nữ hoàng đồng ý mở rộng cánh cổng thì tốt, nếu không đồng ý... thì chỉ có thể vì chủ nhân mới mà làm vài chuyện không hay.

Mấu chốt của đoạn lịch sử này đã chuyển từ Ngải Tát Lạp sang Xavius.

An Cách Mã không lo Xavius sẽ thất bại, đây là một kẻ đầy mưu mô, dù có nhận được sức mạnh to lớn mà Sargeras ban tặng, cũng tuyệt đối không ngu ngốc đến mức phát động một cuộc chính biến như lấy trứng chọi đá trong hoàng cung của Ngải Tát Lạp.

Dù Xavius định đảm bảo sự xuất hiện của Sargeras và Burning Legion như thế nào, để đảm bảo lịch sử của Chiến tranh Thượng cổ diễn ra suôn sẻ, An Cách Mã sẽ âm thầm giúp hắn.

Ông thoát khỏi dòng suy nghĩ, không bàn thêm về chuyện cánh cổng, mà hỏi: "Vậy thì... điều thực sự khiến Nữ hoàng phiền lòng là gì?"

Tựa người trên lan can ban công, dùng cánh tay mảnh khảnh chống lên đôi má ửng hồng, Ngải Tát Lạp nhanh chóng liếc nhìn An Cách Mã, mỉm cười: "Ta nên chọn lựa thế nào cho người kế vị của mình một..."

"...Người cha xứng đáng."