"A..." Thalyssra giật mình tỉnh lại, phát hiện mọi người đều đang đổ dồn ánh mắt về phía mình, nàng lập tức rối loạn, ấp úng nói: "Không có gì, ta... ta chỉ cảm thấy hơi khó chịu trong người thôi."

Angmar quay sang nói với học trò đang đứng chờ bên cạnh: "Được rồi, Valtrois, em lên trước đi."

Valtrois gật đầu bước ra sân, cung kính hành lễ với Rhonin, sau đó bắt đầu cuộc đấu pháp thuật. Dù là tư thế chuẩn bị thi triển hay tốc độ niệm chú, nàng đều xuất sắc hơn Oculeth rất nhiều.

Khi mọi người đều bị thu hút sự chú ý, Angmar quay sang hỏi Thalyssra: "Có sao không? Có cần mời Maiev đến xem giúp không?"

Thalyssra vội vàng lắc đầu: "Chỉ là vấn đề nhỏ thôi, sẽ nhanh chóng ổn lại ngay, không cần làm phiền Maiev đâu ạ."

Angmar nghiêm túc nhìn nàng.

Dưới ánh nhìn của hắn, dù cô gái nhỏ cố tỏ ra tự nhiên, nhưng vì trải đời chưa sâu, nàng khó lòng che giấu được sự bất an trong biểu cảm.

Dùng tinh thần lực quét qua một lượt, phát hiện cơ thể Thalyssra hoàn toàn bình thường, không hề giống như những gì nàng nói, Angmar chớp mắt, suy nghĩ một chút liền hiểu rõ nguyên do, thở dài: "Thalyssra, em vẫn khó lòng tin tưởng ta, đúng không?"

"Không có, ta..." Thalyssra định cãi lại, nhưng khi đối diện với ánh mắt như thấu thị mọi sự của Angmar, nàng đành lùi bước: "Vâng. Xin lỗi ngài, thưa Tiên tri... ta không thể thuyết phục bản thân tin vào cái gọi là tiên tri. Mọi pháp sư đều biết rõ, pháp thuật hệ tiên tri đầy rẫy sự bất định, hoàn toàn không đủ để làm kim chỉ nam rõ ràng cho tương lai, thế nhưng ngài lại..."

Angmar chú ý đến cách xưng hô của nàng, vừa bất lực vừa thấy đau đầu. Hắn biết dù mình có giải thích rõ sự khác biệt giữa "tiên tri" và "pháp thuật hệ tiên tri", Thalyssra cũng nhất định sẽ không lọt tai.

"Ta nhân danh tiên tri và vận mệnh để thu nhận em làm đồ đệ, nhưng em lại không tin tất cả những gì ta nói. Từ đó nảy sinh nghi ngờ về động cơ của ta, thậm chí nghi ngờ ta có ý đồ xấu, đúng không?"

Thalyssra cúi đầu, nhỏ giọng đáp: "Vâng."

Angmar bật cười khổ: "Ta đánh giá cao tinh thần hoài nghi của em, đó là điều tốt. Nhưng nếu đã vậy, tại sao em lại tình nguyện đến đây học tập?"

"Bởi vì, bởi vì..."

Nàng lặp lại vài chữ "bởi vì" nhưng không thể thốt nên lời tiếp theo.

Angmar cười gượng: "Vị Tiên tri lừng danh lại thu nhận một học trò vô danh, còn không cầu hồi đáp mà truyền thụ những tri thức ma pháp cao thâm nhất thế giới, thật khó tin biết bao. Em không tin có người lại "vô tư" đến thế, nên em cho rằng ta giúp thầy của em thoát khỏi cảnh tù đày là để có được em. Em sợ ta, rõ ràng không muốn ở lại thêm một khắc nào, nhưng lại không dám rời đi. Vì em sợ ta nổi giận, sẽ một lần nữa khiến thầy của em rơi vào chốn lao tù, phải không?"

Bị nói trúng tâm tư, Thalyssra càng cúi gằm mặt, thừa nhận: "Vâng."

Angmar thực sự không biết nói gì cho phải, hắn không thể hiểu nổi sao Thalyssra lại coi mình là kẻ ác. Có lẽ là do ba năm trước, hành động dựng tượng vẽ tranh của Azshara quá mức lố bịch, gây ra sự bất mãn cho tín đồ của Elune, khiến nhiều người có ấn tượng xấu về hắn ngay từ đầu?

"Ta... ta muốn một câu trả lời, có được không?" Thalyssra khẽ hỏi.

"Câu trả lời gì?" Angmar hỏi ngược lại.

"Ngài... rốt cuộc muốn ta làm gì cho ngài?" Má cô gái đỏ bừng, giọng nói càng lúc càng nhỏ.

"Ta không cần em làm bất cứ điều gì cả, Thalyssra," Angmar đau đầu ôm trán, "Ta phải làm sao mới thuyết phục được em rằng, tất cả những gì ta làm đều là để giúp các em có đủ sức tự bảo vệ trước khi đại họa ập đến?"

"Nếu... nếu ngài lo tai vách mạch rừng, ngài có thể... nói riêng với ta." Thalyssra liếc nhìn những học viên khác ở gần đó, cố nhịn sự xấu hổ, nói nhỏ như tiếng muỗi kêu.

"Được, được..." Angmar thở dài một hơi, "Việc ta giúp thầy của em quả thực có nguyên do, em cứ coi đó là một cuộc giao dịch, và em chính là nội dung của cuộc giao dịch đó. Để đổi lại, em phải tuân theo mệnh lệnh của ta và chấp nhận sự giáo dục của ta — nếu điều đó có thể khiến em yên tâm học tập tại đây."

Nói xong, hắn nhìn cô gái: "Như vậy được chưa?"

Thalyssra nhìn chằm chằm xuống đất, không nói thêm lời nào. Một khối thịt nhỏ trên má nàng phồng lên, dường như đang nghiến răng.

"Thalyssra, việc em có thể thành thật với ta, bày tỏ nỗi nghi ngại của mình, ta vẫn rất lấy làm an ủi." Angmar đã không nhớ nổi đây là lần thứ bao nhiêu mình thở dài.

---❊ ❖ ❊---

Cuộc đấu trên sân vẫn tiếp diễn.

Valtrois rất xuất sắc, thực tế Angmar cảm thấy nàng còn giỏi hơn cả chính hắn bảy năm trước khi mới tốt nghiệp Học viện Phaelin.

Đây đã là một đánh giá rất cao.

Bởi hắn hiểu rõ, đạo thuật pháp của Night Elf thời thượng cổ và High Elf đời sau tồn tại khoảng cách lớn đến nhường nào.

Chưa nói đến chuyện lạc hậu hay tiên tiến, Valtrois lớn lên trong môi trường bên ngoài không có địch họa, bên trong không có lo âu. Pháp sư Night Elf thời kỳ này, chỉ có những nhóm người chuyên phục vụ quân đội và hoàng gia mới tu luyện, huấn luyện các loại pháp thuật chuyên đối phó với chiến tranh, còn Valtrois vốn chuyên về lĩnh vực pháp sư bao quát rộng lớn rõ ràng không nằm trong số đó.

Thế nhưng môi trường trưởng thành của Angmar lại hoàn toàn khác biệt.

Khi đó, Quel'Thalas đã bị lũ Orc càn quét, phía nam rừng Eversong, tức vùng Ghostlands ngày nay, đều bị rồng đỏ do tộc Dragonmaw khống chế thiêu rụi. Còn tộc Troll Amani vốn co cụm trong Zul'Aman cũng vì sự xuất hiện của lũ Orc mà rục rịch. Các vụ tấn công biên giới Quel'Thalas nhiều hơn trước gấp hàng chục lần, mỗi ngày đều có các kiểm lâm canh giữ biên giới tử trận.

Tiếp nối cuộc chiến năm 2800 trước Hắc Môn, mảnh đất này lại một lần nữa đối mặt với mối đe dọa chưa từng có. Đừng nói đến việc số lượng quân đội tăng gấp mấy lần thời kỳ đó, ngay cả các học viện ma pháp lớn đều cắt giảm một nửa chương trình học, chuyển sang dạy pháp thuật thực chiến, mục đích là để phòng ngừa cuộc tiến công của Troll Amani hoặc sự quay trở lại của lũ Orc.

Các học viên pháp sư High Elf trưởng thành trong thời đại đó đều đã chuẩn bị sẵn sàng để bị đưa ra chiến trường. Pháp thuật hệ triệu hồi, ảo thuật thực chiến, pháp trận lá chắn, pháp trận cấm chú chiến tranh, pháp trận truyền tống tạm thời, thậm chí là thuật "tạo (triệu) thực" đặc định liên thông với kho dự trữ lương thực quân đội để giải quyết tình thế cấp bách... Những pháp thuật này, Angmar đều thuộc lòng.

Thế nhưng dù vậy, khi đó hắn vẫn không bằng Valtrois trước mắt.

Trong học viện, cũng như hầu hết học viên khác, Valtrois chỉ học qua vài khóa thực chiến ít ỏi, nhưng nàng lại nhanh chóng hấp thụ kinh nghiệm từ cuộc đấu giữa Oculeth và Rhonin để vận dụng vào thực tế.

Đây chính là sự chênh lệch về thiên phú.

Nhưng Angmar và Rhonin đều hiểu, dù muốn giúp học viên xây dựng sự tự tin thì cũng không thể thông qua kiểu đấu pháp "trò đùa" này. So với cuộc chiến thượng cổ đang đến gần, đây thậm chí còn không bằng trò trẻ con.

Valtrois thua cuộc mà không có gì bất ngờ, nhưng rõ ràng tốt hơn Oculeth xuất hiện đầu tiên vô số lần. Bởi nàng đã thành công dùng ảo ảnh phân tán sự chú ý của Rhonin, cuối cùng dùng chút pháp lực còn lại dệt nên một bức tường lửa, đốt cháy một góc áo của Rhonin.

Đây cũng là do Rhonin nương tay.

Ông là một pháp sư huyền thoại đầy kinh nghiệm, làm sao không phân biệt được đâu là ảo ảnh đâu là chân thân, nhưng vì phải hạn chế khả năng phản ứng và thi triển pháp thuật ở cấp độ học viên, ông đành giả vờ không biết, dùng pháp thuật dò xét thử từng cái một, mới để nàng đắc thủ.

"Em làm rất tốt, Valtrois." Nhìn Valtrois đang chống tay lên đầu gối thở dốc bên sân, Angmar chân thành khen ngợi.

Valtrois cười rạng rỡ đầy tự hào, nhìn Oculeth như để thị uy, kẻ sau thấy vậy liền gãi đầu vô cùng bối rối.

Cũng may đối với Night Elf thời thượng cổ, thua phụ nữ không phải là chuyện mất mặt, dù sao người thống trị cả đế quốc cũng là một người phụ nữ. Và thiên phú ma pháp bẩm sinh cũng không giống như ưu thế về thể chất chỉ ưu ái nam giới. Rất nhiều pháp sư độc nhất vô nhị trong lĩnh vực của mình đều là nữ, vì thế Oculeth khá cởi mở. Chỉ là có chút phiền lòng vì một thời gian tới lại bị Valtrois không ngừng trêu chọc.

Liên tiếp đánh bại hai học viên, Rhonin không hề lộ vẻ mệt mỏi, với ông, đây chỉ là khởi động mà thôi. Có lẽ vì đang hứng thú, ông vung tay, lớn tiếng nói với hai học viên còn lại:

"Elisande, Illidan... hai em cùng lên đi, để ta xem hai em có bản lĩnh gì."

Elisande nhìn Angmar đang mỉm cười, lại nhìn Illidan, hai người đồng thanh hỏi: "Thưa sư phụ Rhonin, ngài thực sự... muốn đối đầu cùng lúc với cả hai chúng ta sao?"

"Sao nào," Rhonin cười lớn, "Thật sự nghĩ rằng các em có thể đánh bại ta?"

Elisande và Illidan lập tức vào sân, chuẩn bị chiến đấu.

Angmar vừa ăn trái cây do thị nữ dâng lên, vừa chăm chú theo dõi với vẻ đầy hứng thú.

Elisande là "học viên" có thời gian học tập lâu nhất, pháp thuật nắm giữ đã vượt xa phạm vi học viên, ngay cả những cường giả sử thi dày dạn kinh nghiệm cũng chưa chắc đã thắng được nàng.

Huống hồ còn có một Illidan được coi là yêu nghiệt? Phải biết rằng, tìm khắp Azeroth cũng không tìm được người nào có thiên phú hơn hắn. Angmar cảm thấy, nếu Rhonin vì hai người còn trẻ mà lơ là, kết cục của trận chiến này có thể thực sự vượt ngoài sức tưởng tượng của mọi người.

Ai cũng muốn xem, liệu Elisande và Illidan có thể đánh bại một Rhonin đang áp chế thực lực xuống mức cực thấp hay không.

Dưới ánh nhìn không chớp mắt của mọi người, cuộc đối đầu cuối cùng cũng bắt đầu.