Nghe xong lời này, nhìn rõ mấy con chó địa ngục mang tính biểu tượng đang vây quanh, An Cách Mã không nhịn được hơi nhíu mày: "Quả nhiên là hắn."

Khuyển Vương Ha Tạp, cũng giống như thủ lĩnh tộc chúa tể vực thẳm Ma Nặc Lạc Tư, thủ lĩnh tộc ác ma Nạp Tư Lôi Tư Mỗ (Chúa tể nỗi sợ) Đề Khắc Địch Áo Tư, đều là những thống lĩnh cao cấp của Burning Legion (Quân đoàn rực lửa).

Dù rằng Ha Tạp không nổi danh rộng rãi như những ác ma khét tiếng kia, không có sức mạnh thể chất đỉnh cao như Ma Nặc Lạc Tư, cũng chẳng có bộ óc chiến lược xảo quyệt như Chúa tể nỗi sợ, lại thường xuyên bị nhầm lẫn với Huyết Thần Ha Tạp - vị thần Loa được một bộ phận nhỏ người lùn Cổ Lạp Ba Thập coi là con đường cứu rỗi, nhưng không thể phủ nhận, Ha Tạp vẫn là kẻ không thể xem thường.

Đúng như tên gọi, cái gọi là "Khuyển Vương" chính là vua của loài chó địa ngục, sở hữu năng lực điều khiển và thống trị chúng.

Trong Burning Legion, chó địa ngục là thành phần quan trọng của bộ binh, rất phổ biến. Nhưng đừng tưởng phổ biến là yếu, trái lại, cấu tạo cơ thể độc đáo của chó địa ngục khiến chúng còn đáng sợ hơn vẻ ngoài rất nhiều.

Chúng xảo quyệt hung tàn, có lẽ khả năng tác chiến trực diện không bằng các loại ác ma chuyên trách, nhưng nhờ giác quan nhạy bén mà chúng hoàn toàn đảm đương được vai trò "chó săn", đặc biệt giỏi truy vết năng lượng ma thuật - thứ vốn trái ngược với lĩnh vực hỗn loạn. Những giác hút ở cuối các xúc tu gai trên lưng cho phép chúng chỉ trong vài giây có thể hút cạn ma lực trong cơ thể một pháp sư, khiến nạn nhân trở thành một cái xác khô.

Với tư cách là chủ tể của chó địa ngục, Khuyển Vương Ha Tạp tinh thông đạo truy vết và săn giết, là đệ nhất nhân xứng đáng của Burning Legion. Chỉ cần vung nhẹ cây roi trong tay, hắn có thể triệu hồi ngay lập tức những con chó địa ngục đang ở tận hư không vặn xoắn.

Tuy nhiên, An Cách Mã biết rằng năng lực triệu hồi chó địa ngục của Ha Tạp dường như không phụ thuộc vào cây roi trong tay, hay nói đúng hơn, phần lớn công lao là nhờ vào năng lực bản thân, ít nhất là lịch sử chưa từng có phân tích rõ ràng về việc này.

Tình cảnh lúc này cũng giống hệt chính sử.

Trong chính sử, không lâu sau khi cổng dịch chuyển được thiết lập, Ha Tạp chính là thống lĩnh ác ma cao cấp đầu tiên được phái đến Azeroth để thực hiện nhiệm vụ.

Sức mạnh cá nhân không quá mạnh, ít nhất sẽ không làm sập cổng dịch chuyển chưa ổn định như những thống lĩnh có sức mạnh bộc phá khác; năng lực độc đáo lại giúp hắn sở hữu thực lực vượt xa đẳng cấp sức mạnh; sự hiểu biết về ma thuật tà năng và cổng dịch chuyển đủ để đáp ứng nhu cầu, chưa kể năng lực triệu hồi khiến một người chính là một đội quân, còn ai phù hợp làm kẻ tiên phong hơn Ha Tạp? Ít nhất nếu nhìn vào dàn thống lĩnh cao cấp của Burning Legion, Ha Tạp gần như là lựa chọn tối ưu.

Ngay khi An Cách Mã đang quan sát, do cơ thể đã hoàn toàn thoát khỏi cổng dịch chuyển, xuất hiện trong thế giới thực, cơ thể Ha Tạp bắt đầu khôi phục về hình dạng ban đầu.

Giống như thổi bóng bay, từ kích thước ban đầu chỉ cao bằng một người, hắn dần phình to thành một ác ma khổng lồ cao hơn mười mét. Cơ bắp cuồn cuộn, cánh tay thô kệch to như thân cây, làn da màu xám trần trụi chằng chịt những rãnh sâu, nhìn kỹ mới thấy đó là những vết sẹo chồng chất, như đang kể lại những chiến công hiển hách trong quá khứ.

Dù tầng hầm đã được đào rộng hết mức có thể, nhưng với Ha Tạp thì vẫn quá nhỏ, cuối cùng hắn buộc phải cúi người xuống mới không làm sập cả không gian.

Nhận ra hoàn cảnh của mình, Ha Tạp có chút bất mãn, cũng không thèm để ý đến sự hoảng sợ của đám pháp sư thượng tầng tinh linh, hắn không nói một lời, nhanh chóng dệt một câu chú rồi thi triển lên cổng dịch chuyển.

Cổng dịch chuyển như được tiếp thêm sinh lực, chỉ vài giây sau, con đường được xây dựng từ tà năng đã chuyển từ xanh nhạt sang xanh đậm, độ ổn định tăng lên gấp nhiều lần. Cảnh tượng kinh hoàng ở phía bên kia cổng dịch chuyển dần trở nên rõ ràng, có thể thấy thấp thoáng vô số pháp sư Aerie đang phối hợp thi triển ma pháp ở đầu bên kia để mở rộng cổng dịch chuyển...

Các thượng tầng tinh linh đều kinh ngạc, chỉ một câu chú nhẹ nhàng đã bằng công sức vô số của họ. Có người không nhịn được cảm thán, quả không hổ danh là sứ giả do chủ nhân phái tới...

An Cách Mã cũng cảm thán tương tự.

Đặc điểm của vô số thống lĩnh ác ma cao cấp quá rõ ràng, đến mức luôn có người bỏ qua vấn đề mấu chốt, tưởng rằng họ đơn giản như vẻ bề ngoài.

Sau khi bị Sargeras "chiêu an", những ác ma hùng mạnh này đã chinh chiến qua vô số thế kỷ cùng Sargeras, hủy diệt từng hành tinh một, tàn sát hàng tỷ sinh linh.

Chưa nói đến bộ óc chiến lược, kỹ năng chỉ huy và kinh nghiệm trận mạc đều được tích lũy qua vô số cuộc chiến, chỉ cần mưa dầm thấm lâu, dù là ác ma không giỏi thi triển ma pháp cũng sẽ sở hữu khả năng ma thuật đáng nể, chưa nói đến tầm nhìn và kiến thức.

Xem thường bất kỳ một ác ma cao cấp nào đã sống không biết bao nhiêu vạn năm đều là sai lầm ngu xuẩn nhất.

"Xavi, tiến triển của ngươi thế nào rồi?" Nhìn thành quả của mình, Khuyển Vương Ha Tạp cười lạnh nói, ngọn lửa tà năng nhảy múa kéo theo một cái bóng dài sau lưng hắn, không khí trong tầng hầm càng trở nên rợn người.

Xavi vội vàng đáp: "Thưa ngài, chúng tôi đã dốc toàn lực, nhưng thế lực của Night Elf (Tinh linh đêm) tại thủ đô quá mạnh, trong thời gian ngắn, chúng ta gần như không thể giành quyền kiểm soát Well of Eternity (Giếng Vĩnh Hằng) để mở rộng cổng dịch chuyển. Việc trước đây đã khiến Azshara cảnh giác, hiện tại chúng ta buộc phải hành động cẩn trọng, mọi kế hoạch chỉ có thể tiến hành trong bóng tối, như ngài thấy đấy, chỉ có những người này trung thành đáp lại tiếng gọi của chủ nhân, so với Night Elf thì còn kém xa..."

Nhắc đến đồng bào, giọng điệu hắn rất lạnh nhạt, như thể đã không còn coi mình là Night Elf nữa.

An Cách Mã nghe mà lắc đầu ngán ngẩm.

"Nếu chúng ta bắt đầu tấn công, sẽ gặp phải bao nhiêu trở ngại?" Ha Tạp hỏi ngắn gọn.

"Khoảng ba trăm pháp sư cung đình đỉnh cao, ngoài ra còn gần một nghìn thị vệ hoàng gia bảo vệ cung điện. Thêm vào đó là một vạn cấm vệ quân dày dạn kinh nghiệm đang đóng quân tại năm doanh trại cách thủ đô từ mười đến năm mươi cây số. Còn đám lính gác yếu ớt tuần tra trong thành phố, tuy có hơn một nghìn tên nhưng không đáng lo ngại."

Xavi hiểu Ha Tạp đang ám chỉ điều gì, không chút do dự đáp. Dù không phải người phụ trách chính về cung điện và công tác phòng thủ, nhưng là cố vấn thân tín nhất của Nữ hoàng, việc nắm rõ chi tiết bố phòng chẳng có chút khó khăn nào.

"Nhưng đây đều không phải là vấn đề chính, điều thực sự khiến tôi lo lắng..." Xavi ngập ngừng một chút, "là Nữ hoàng Azshara."

Hắn đã hoàn toàn đứng trên lập trường của Burning Legion để suy nghĩ. Không biết nên nói khả năng mê hoặc lòng người của Sargeras quá mạnh, hay vị "cố vấn hoàng gia" trung thành này quá giỏi chọn cây mà đậu.

"Có sự giúp đỡ của ta, đối phó với Nữ hoàng của các ngươi không thành vấn đề. Tuy nhiên..." Ha Tạp hừ lạnh một tiếng, quay đầu nhìn Xavi, "Ta thấy các ngươi tốt nhất nên mở thêm không gian để chứa thú cưng của ta."

Nói đoạn, hắn lại vung cây roi trong tay lần nữa.

Chỉ nghe một tiếng "bốp" giòn giã, nơi đầu roi chạm đất lập tức bùng lên ngọn lửa tà năng, khi ánh sáng mạnh tan đi, một con chó địa ngục khổng lồ đã xuất hiện trong tầng hầm, khóe miệng chảy nước dãi ăn mòn, ánh mắt đầy tham lam nhìn pháp sư bên cạnh.

Tên pháp sư đó run rẩy toàn thân, có thể thấy hắn đã sắp không kìm được ham muốn xoay người bỏ chạy.

"Tôi sẽ lập tức ra lệnh cho thuộc hạ mở thêm không gian ẩn, nhưng..." Xavi liếc nhìn con chó địa ngục, cố nén sự kinh hãi trong lòng, cung kính nói, "Tôi không có ý bất kính với ngài, nhưng ngay cả khi có ngài hùng mạnh ở đây, muốn đối phó với Azshara tuyệt đối không phải là việc dễ dàng."

An Cách Mã đang lén nghe trên không trung Well of Eternity cười lạnh, thầm nghĩ xem ra Xavi vẫn chưa bị làm cho mê muội.

Phải biết rằng, ngay cả chúa tể vực thẳm Ma Nặc Lạc Tư - kẻ có thể đánh ngang ngửa với á thần Cenarius - cũng vô cùng kiêng dè Azshara, thậm chí cho rằng sức mạnh của bà ta chỉ đứng sau Archimonde.

Dù đây chỉ là cảm nhận đầu tiên của Ma Nặc Lạc Tư chưa qua kiểm chứng, nhưng cũng đủ chứng minh, với tư cách là người phàm mạnh nhất lịch sử Azeroth, sức mạnh của Azshara vượt xa những thống lĩnh cao cấp của Burning Legion như Ma Nặc Lạc Tư.

Trong tiền đề đó, dù Xavi có nhận được sức mạnh mới từ Sargeras, cho dù liên thủ với Khuyển Vương Ha Tạp, cùng tất cả tay sai và đám chó địa ngục kia, cũng tuyệt đối không có khả năng chiến thắng Azshara.

Thậm chí có khả năng bị Azshara ngược lại đánh bại mà không chút nghi ngờ.

"Hừ hừ..." Ha Tạp chỉ cười, sau đó ngửa đầu khịt mũi hai cái, dường như đang ngửi cái gì đó.

Ngay khi An Cách Mã tưởng rằng vị Khuyển Vương này sắp phạm phải sai lầm ngu xuẩn là khinh địch và cảm thấy đau đầu vì điều đó, Ha Tạp lại nói: "Đương nhiên, dù sao đây cũng là sân nhà của bà ta, chúng ta luôn phải cẩn trọng một chút. Cách xa như vậy mà ta đã ngửi thấy hơi thở ma lực trên người bà ta, bà ta quả thực rất mạnh..."

Rất mạnh? Chẳng những là rất mạnh.

An Cách Mã lắc đầu. Đợi đến khi Ha Tạp thực sự nhìn thấy Azshara, cảm nhận được ma lực vô song đó ở cự ly gần, chắc chắn sẽ kinh ngạc, thậm chí sinh ra cảm giác bất lực sâu sắc, giống như sự sợ hãi của Ma Nặc Lạc Tư đối với Azshara trong chính sử vậy.

"Không cần lo lắng, ta sẽ dạy các ngươi cách mở rộng cổng dịch chuyển. Nếu thuộc hạ của ngươi đủ thông minh để lĩnh hội chân lý của ma thuật tà năng... chỉ vài ngày nữa, một đồng nghiệp khác của ta sẽ đến đây hỗ trợ chúng ta hành động. Khi mọi thứ đã sẵn sàng, chúng ta có thể bắt đầu tấn công..." Ha Tạp nói bằng giọng lạnh lẽo.

Xavi mừng rỡ, như thể đã nhìn thấy ngày Sargeras chiếm được Zin-Azshari và ban thưởng cho hành động trung thành của mình, "Tuyệt quá!"

Ha Tạp liếc nhìn đám pháp sư thượng tầng tinh linh đã kiệt sức, nói với Xavi: "Ta khuyên ngươi tốt nhất nên chiêu mộ thêm nhiều bạn bè 'có cùng chí hướng'. Chủ nhân tuy rất kiên nhẫn, nhưng không ai trong chúng ta muốn để chủ nhân chờ lâu... trong vòng hai tháng, con đường này phải mở rộng đủ để đội quân tiên phong đi qua thuận lợi!"

"Tuân lệnh!"

---❊ ❖ ❊---

Nghe hết toàn bộ cuộc đối thoại, An Cách Mã âm thầm để lại một ma pháp thăm dò có hiệu lực lâu dài.

Khả năng cảm nhận của Azshara dù sao vẫn quá mạnh, hắn không muốn hành động nhỏ này của Xavi bị phát hiện trước. Một khi dao động phát ra từ cổng dịch chuyển vượt quá giới hạn nhất định, đạt đến mức có thể bị dò xét, ma pháp dự phòng sẽ được kích hoạt để thông báo cho An Cách Mã.

Đến lúc đó, An Cách Mã sẽ lập tức tới để "dọn dẹp hậu quả" cho Xavi.

Sau khi hoàn thành tất cả, An Cách Mã quay trở lại vùng ngoại ô Suramar.

Còn cách tiểu viện khá xa, đã thấy Elisande đang đứng ở cửa nói chuyện với Vashj.

Chiếc áo choàng ma pháp sư cô đang mặc làm nổi bật thân phận mới của cô - tầng lớp thống trị của thành Suramar, một ma pháp sư xứng danh lãnh đạo. Cô trông như vừa giải quyết xong những công việc vụn vặt sau khi nhậm chức, đang vô cùng phấn khích vì trở thành một ma pháp sư, cứ kéo Vashj nói không ngừng, giống như một cô bé đạt được nguyện vọng.

Nhìn cảnh này, trên mặt An Cách Mã không kìm được nụ cười, bước chân nhanh hơn hẳn. Vừa định lên tiếng báo cho Elisande biết mình đã về, nhưng đột nhiên nghĩ đến điều gì đó, hắn đứng khựng lại tại chỗ.

Hắn nhanh chóng thi triển ma pháp gọi một cơn gió nhẹ, cuốn đi tất cả mùi hương trên người mình. Bao gồm mùi nước hoa của Azshara, thậm chí cả mùi cơ thể còn vương lại, vân vân và mây mây, ngay cả mùi hương sót lại sau chuyện đó cũng không tha, tuy rằng cô gái nhỏ tuổi như Elisande chưa chắc đã hiểu chuyện đó, nhưng cẩn thận vẫn hơn.

Kéo cổ áo lên ngửi thử, xác nhận không còn bất kỳ dấu vết nào, An Cách Mã mới thong dong bước tới.

"Đại nhân." Vashj nhẹ nhàng hành lễ, sau đó thức thời rời đi, để lại thời gian cho Elisande đang tràn đầy niềm vui không nơi thổ lộ và An Cách Mã.

Sau khi Vashj đi rồi, Elisande đã đợi không nổi nữa liền ôm chầm lấy An Cách Mã, hai "chú thỏ nhỏ" phát triển đầy đặn áp chặt vào cánh tay hắn. Cô vui mừng hớn hở nói: "Anh về rồi! Ma pháp sư đó, anh có biết em mong chờ được trở thành một ma pháp sư đến thế nào không!"

An Cách Mã chân thành cảm thấy vui cho cô, vừa định nói chuyện, vẻ phấn khích trên mặt Elisande lại nhanh chóng tan biến sạch sẽ, đôi mày hơi nhíu lại, dùng ánh mắt nghi hoặc quan sát hắn.

Tim An Cách Mã đập thịch một cái, cảm thấy lạnh sống lưng. Hắn cố giữ bình tĩnh, nghi hoặc hỏi: "Sao vậy?"

"Anh hình như... có chỗ nào đó không đúng?"

"Không đúng? Em có thể thấy chỗ nào không đúng chứ." An Cách Mã cười nhẹ, thầm nghĩ hỏng rồi, giác quan thứ sáu của phụ nữ quả thực đáng sợ vô cùng. Tâm trí xoay chuyển nhanh chóng, hắn thở dài, giả vờ buồn bã nói: "Hôm qua đi Pandaria thăm vài người bạn cũ, đi đi về về vượt qua nửa lục địa, có lẽ là mệt quá nên vậy... Pandaria, em quên rồi sao? Anh từng kể với em rồi đó, chính là vùng đất nơi người gấu trúc sinh sống..."

Elisande hoàn toàn không nghe, vẫn trừng mắt nhìn hắn, như thể nhất định phải nhìn ra điều gì đó từ ánh mắt hắn.

An Cách Mã vội vàng chuyển chủ đề: "Đúng rồi, anh nghe nói em trở thành nghị viên của Hội đồng Ma pháp sư, ghế thứ mấy? 'Cô học trò nhỏ' của anh vậy mà đã trở thành nhân vật lớn ở thành Suramar, thật khiến người ta cảm thán..."

Vừa nhắc đến chuyện này, vẻ phấn khích trên mặt Elisande lại quay trở lại, giọng điệu cũng nhẹ nhàng hơn: "Ghế thứ ba! Anh biết không, em không chỉ là ma pháp sư trẻ tuổi nhất lịch sử, mà còn là nghị viên trẻ tuổi nhất! Chưa từng có ai đạt được thành tựu như vậy cả."

Phù, may quá may quá... An Cách Mã cảm thấy như vừa thoát chết, nhưng nhìn Elisande đang nhảy cẫng lên vì vui sướng, nghĩ đến những việc mình đã làm, hắn cảm thấy vô cùng tội lỗi, tội nghiệt trên người không biết làm sao mới rửa sạch được. Nhưng nghĩ đến đây, đột nhiên lại nhớ đến Lanna'thel ở phía bên kia dòng thời gian...

Còn cả Maiev mà bản thân tương lai nhắc đến, làm sao cũng không thoát được...

An Cách Mã nhất thời tâm tư rối bời, chỉ đành giả vờ như không có chuyện gì xảy ra, nói: "Thật tốt, nhắc mới nhớ, anh từng cũng là ma pháp sư ghế thứ ba trong tộc, sau đó mới bắt đầu chuyến hành trình của mình. Xem ra con số 'ba' này đúng là con số khởi đầu..."

"Thật sao thật sao? Sao em chưa từng nghe anh kể câu chuyện này?"

"Câu chuyện này nếu kể ra, có thể kể suốt ba ngày ba đêm..." An Cách Mã mỉm cười, nắm chặt bàn tay nhỏ bé đang khoác trên cánh tay mình, kéo Elisande đi về phía căn nhà nhỏ, "Em ăn trưa chưa? Ở Pandaria anh chẳng ăn uống gì mấy, có muốn ăn cùng anh một chút không?"

"Được thôi, nhưng... em có một câu hỏi. Chẳng phải anh luôn ở Pandaria sao?"

"Đúng vậy, sao thế?"

"Vậy nếu anh mới vừa về, thì anh nghe tin em gia nhập Hội đồng Ma pháp sư từ đâu?"