"Không——!!!"

Trong tiếng thét thất thanh, Malfurion giật mình tỉnh giấc từ cơn ác mộng, ngồi bật dậy trên giường, thở dốc từng hơi dữ dội. Phải mất một lúc lâu, anh mới phân định được đâu là mơ, đâu là thực.

Anh sờ lên lưng, cởi bỏ lớp áo đã ướt đẫm mồ hôi lạnh, để lộ lồng ngực săn chắc đầy cơ bắp. Sau đó, anh xuống giường bước tới bên bàn, tự rót cho mình một cốc nước. Vừa uống, đôi mắt anh vừa đờ đẫn nhớ lại nội dung của cơn ác mộng.

Một cơn ác mộng, một cơn ác mộng vô cùng đáng sợ.

Trong mơ, phía trên giếng Vĩnh Cửu xuất hiện một lỗ hổng khổng lồ.

Anh không biết phải dùng ngôn từ nào để diễn tả nó. Nó giống như một cánh cổng thông tới thế giới khác, toàn thân tỏa ra thứ ánh sáng xanh lục quỷ dị khó tả. Đó không phải là sắc xanh của tự nhiên, mà là biểu tượng của một sự tha hóa khủng khiếp.

Xuyên qua "cánh cổng", có thể mơ hồ nhìn thấy cảnh tượng bên trong.

Phía bên kia "cánh cổng" là một thế giới chết chóc, như thể mọi sự sống đều đã bị thiêu rụi trong ngọn lửa xanh kinh hoàng đó.

Những sinh vật lạ lùng với muôn hình vạn trạng xếp thành hàng ngũ chỉnh tề, đang chờ đợi ở phía bên kia cổng dịch chuyển.

Có những kẻ trông giống như phiên bản phóng đại của tộc Night Elf, khoác trên mình bộ giáp tinh xảo, tay cầm binh khí chuyên dụng cho tác chiến tập thể. Lại có những con dã thú đáng sợ, trên lưng phủ đầy lông bờm, mọc ra vài cái xúc tu có gai...

Quá nhiều, nhiều đến mức không thể đếm xuể.

Nhưng tất cả chúng đều đang gào thét, gầm rú, như thể không thể chờ đợi thêm được nữa để vượt qua "cánh cổng" này. Nếu không nhờ những sinh linh mạnh mẽ hơn kiềm chế, có lẽ chúng đã lao vào xâu xé lẫn nhau vì dục vọng khát máu không có chỗ giải tỏa.

Đây là một đội quân, một đội quân bách chiến bách thắng, vượt xa những gì tộc Night Elf có thể chống đỡ. Malfurion cảm nhận được điều đó, anh biết, mục đích duy nhất của chúng là hủy diệt mọi thứ trong tầm mắt.

Cuối cùng, chúng tràn ra khỏi cổng dịch chuyển. Trong thời gian cực ngắn, chúng đã san phẳng thủ đô đầy kiêu hãnh của tộc Night Elf. Không một binh lính nào có thể ngăn cản, kể cả đội cận vệ của Nữ hoàng Azshara cũng không ngoại lệ...

Đội quân này giống như một vết loét thối rữa nở hoa trên đại địa, lấy giếng Vĩnh Cửu và Zin-Azshari làm điểm gốc, nhanh chóng lan rộng ra xung quanh. Nơi chúng đi qua, xác chết chất thành núi, máu chảy thành sông. Malfurion nhìn thấy những thi thể chồng chất, có cả của tộc Night Elf, và cả những chủng tộc khác từ vùng đất các vì sao lấp lánh...

Không chỉ đế quốc Kaldorei bị diệt vong, mà cả vùng đại địa bao la cũng mất đi sức sống trong ngọn lửa ma pháp xanh lục quỷ dị. Vạn vật không còn, rừng rậm, núi cao, sông ngòi, sinh linh... Trước đội quân hủy diệt không gì cản nổi này, mọi thứ tươi đẹp đều mỏng manh như bọt biển, không sao thoát khỏi cái kết tất yếu này...

"Choang".

Malfurion đặt mạnh chiếc cốc rỗng xuống bàn.

Nếu chỉ là một hai lần, có lẽ anh đã không để tâm. Dù sao gần đây anh vẫn luôn theo thầy học tập đạo tự nhiên, mỗi ngày đều rất mệt mỏi, tinh thần kiệt quệ nên nằm mơ cũng là chuyện bình thường.

Nhưng vấn đề là, cơn ác mộng như vậy, anh đã mơ liên tiếp hơn mười ngày nay, chưa từng gián đoạn dù chỉ một ngày!

Malfurion nhớ rất rõ, ngay ngày hai sinh vật hình người da trắng từ trên trời rơi xuống bị Tiên tri mang đi, anh đã bắt đầu mơ thấy nội dung này.

Lời tiên tri về thảm họa trước khi Tiên tri rời đi vẫn còn văng vẳng bên tai, điều này khiến anh tự hỏi, liệu những cơn ác mộng này có phải là một điềm báo nào đó?

"Không được, mình phải đi hỏi thầy..." Malfurion nghĩ thầm, anh xoa mặt cho tỉnh táo rồi đẩy cánh cửa sổ đơn sơ ra.

Hương hoa cỏ ùa vào, sự tươi đẹp của thực tại tương phản gay gắt với nỗi kinh hoàng trong mơ, khiến anh có cảm giác như đang ở hai thế giới khác biệt.

Ngôi nhà nhỏ của anh xây bên cạnh một thác nước sâu trong rừng phía tây, cửa sổ này vừa vặn đối diện với thác. Dòng suối đổ xuống từ độ cao hàng chục mét, tạo thành một hồ nước sâu bên dưới. Sương nước mờ ảo bao phủ khắp vài chục mét vuông, nuôi dưỡng những khóm hoa cỏ anh trồng trong sân.

Malfurion nhắm mắt lại, hít một hơi thật sâu, tĩnh tâm theo cách thầy đã dạy, bước vào trạng thái thiền định ngắn ngủi.

Cũng giống như vài tháng trước, mỗi khi đến lúc này, anh lại cảm thấy như hòa làm một với thiên nhiên xung quanh. Anh có thể cảm nhận được niềm vui của cỏ cây trước thế thái thái bình, cảm nhận được sự tiếp xúc nhẹ nhàng của chú chim nhỏ đậu trên cành cây. Mỗi khi gió nhẹ lướt qua ngọn cây, tiếng lá xào xạc như bản nhạc tự nhiên vang lên trong tâm khảm, khiến anh không tự chủ được mà cảm thấy bình an.

Cảm nhận sự kỳ diệu của thiên nhiên, tâm cảnh của anh mới hoàn toàn bình phục.

Trong nhận thức của mình, anh đột nhiên thấy một bóng dáng xinh đẹp bước vào khu rừng này. Nhờ vào "đôi mắt" của thiên nhiên, tuy không thể nhìn rõ khuôn mặt người đó, nhưng anh có thể thu thập được nhiều thông tin hơn.

Bước chân cô ấy rất nhẹ, phản chiếu sự tĩnh lặng trong nội tâm. Đi trên con đường mòn, cô ấy dường như hòa quyện hoàn hảo với ánh trăng thanh khiết xuyên qua kẽ lá.

Vẻ đẹp của cô ấy là vẻ đẹp từ trong ra ngoài, lương thiện và thuần khiết, chân thực đến mức ngay cả khu rừng cũng dễ dàng cảm nhận được.

Malfurion thoát khỏi trạng thái thiền định, mở mắt ra, vừa vặn nhìn thấy Tyrande đang đi tới sân nhỏ, lòng không khỏi vui mừng.

Cô không mặc bộ lễ phục nữ tu tập sự màu trắng trăng, mà là thường phục giản dị, dù sao cũng phải băng rừng lội suối, hơn nữa lại không phải lúc làm nhiệm vụ. Mái tóc xanh được buộc tùy ý ra sau đầu trông rất gọn gàng, ngũ quan dịu dàng tràn đầy ý cười. Trong tay cô còn xách một chiếc túi vải, không biết bên trong đựng gì, chắc hẳn là món đồ mua từ chợ Suramar, mang đến cho anh.

"Cô ấy thật xinh đẹp, phải không?" Malfurion nghĩ thầm.

Malfurion, Illidan và Tyrande, tình bạn của ba người kéo dài từ thuở ấu thơ đến tận bây giờ. Nhưng khi anh nhận ra người bạn thân thiết năm nào đã trổ mã thành một người phụ nữ xinh đẹp với dáng người thon thả, ngày càng có sức hút, thì một sự xao động đặc trưng của người trẻ tuổi cũng dần nhen nhóm trong lòng.

Anh ngày càng không thể nhìn thẳng vào tình bạn này. Anh hiểu rằng, người em trai Illidan cũng giống mình, không còn thỏa mãn với việc chỉ làm bạn với Tyrande. Thể hiện, ăn mặc, chăm chút bộ râu, khiến bản thân trông đẹp hơn, thậm chí trở nên xuất sắc hơn, chẳng phải tất cả đều là để giành lấy trái tim cô ấy sao?

Malfurion một mặt khao khát Tyrande cuối cùng sẽ chọn mình, nhưng mặt khác, anh thật sự không muốn thấy Illidan vì thế mà tổn thương. Tương tự, anh hiểu rằng Illidan cũng nghĩ như vậy.

"Tyrande." Malfurion mỉm cười gọi một tiếng, mở cửa đón cô.

Theo như đã hẹn, hôm nay là ngày đưa Illidan và Tyrande đi gặp thầy của mình. Vài tháng trước, anh trở thành học trò của Cenarius. Theo anh, đạo tự nhiên của Thần Rừng cao quý hơn ma pháp huyền bí rất nhiều.

Anh muốn chia sẻ niềm vui này với Illidan và Tyrande, để họ cũng bước lên con đường này dưới sự dẫn dắt của Thần Rừng. Tuy nhiên, chủ yếu vẫn là vì Illidan, dù sao Tyrande đã sớm quy y tín ngưỡng, trở thành nữ tu của Nữ thần Mặt trăng Elune, còn Illidan thì vẫn chưa có nơi nương tựa.

Malfurion từ tận đáy lòng tin rằng thiên phú của Illidan còn tốt hơn mình, chỉ cần em ấy muốn, em ấy có thể trở thành học trò xuất sắc hơn cả mình. Đôi mắt vàng đó, câu chuyện truyền thuyết lưu truyền trong dân gian Night Elf, chính là minh chứng tốt nhất.

Thế nhưng khi bước ra ngoài, Tyrande lại thốt lên một tiếng, hoảng hốt quay lưng lại không dám nhìn anh: "Malfurion, anh... không mặc quần áo."

Malfurion ngẩn người, lập tức nhận ra mình đang để trần thân trên.

"Xin lỗi!" Anh vội vã chạy vào nhà mặc quần áo, trong lòng lại có chút đắng chát.

Thuở nhỏ, ba đứa trẻ ngây thơ thường nhảy xuống suối bơi lội, thậm chí ôm ấp nhau khi không mảnh vải che thân, đùa nghịch vui vẻ. Khi đó chẳng ai hiểu gì cả, rất ngây thơ.

Nhưng... bây giờ đã lớn rồi, phải không?

Nghĩ đến những điều này, Malfurion càng cảm thấy khó tin, cô bé gầy gò năm nào làm sao lại biến thành bộ dạng như bây giờ.

Sau khi quay lại, bầu không khí có chút gượng gạo.

"Ừm... em đến sớm thật." Để phá vỡ sự im lặng, Malfurion gãi đầu nói.

Tyrande vuốt lọn tóc bên tai, trên má vẫn còn vương sắc đỏ, khiến cô trông càng giống như trái táo ngọt ngào, làm lòng người xao xuyến.

"Hôm qua có một sản phụ khó sinh, em bận rộn cả ngày. Nên hôm nay bà Digana cho em nghỉ," nói đoạn cô giơ chiếc túi vải trong tay lên, "Chưa ăn sáng đúng không? Nhìn này, bánh mì và sườn nướng thượng hạng! Ăn cùng nhau đi."

Malfurion biết, bà Digana là nữ tu cao cấp của Hội chị em Elune, đứng đầu mọi việc tại Đền Thờ Mặt Trăng thành Suramar. Chính bà Digana đã phát hiện ra Tyrande, để cô gia nhập Hội chị em Elune, trở thành một nữ tu tập sự được tín đồ vô cùng yêu mến.

"Ngửi là biết làm từ tiệm chúng ta hay ghé rồi." Malfurion nhận lấy túi vải, liếc nhìn vài cái, suy nghĩ cách chuẩn bị bữa sáng này rồi đi về phía ngôi nhà nhỏ, "Cùng ăn nhé?"

"Cùng ăn."

Bữa sáng nhanh chóng hoàn thành, hai người bưng bát đĩa ngồi xuống bên gốc cây trong sân. Miếng sườn được Tyrande chế biến tỉ mỉ thơm ngon nức mũi, cắn một miếng là nước thịt tràn đầy khoang miệng, Malfurion vừa ăn vừa tấm tắc khen không ngớt.

Tyrande cắt một nửa phần của mình, lặng lẽ đặt vào đĩa của anh, mỉm cười nói: "Em còn tưởng anh không bao giờ ăn thịt nữa chứ."

Malfurion nuốt thức ăn trong miệng, lắc đầu đáp một cách nghiêm túc: "Tyrande, đạo Druid không giống như em tưởng tượng. Thầy từng nói, bất kỳ sinh linh nào cũng là một phần không thể thiếu của tự nhiên, động vật ăn cỏ là vậy, động vật ăn thịt cũng thế. Ăn thịt không phải là ác, ăn cỏ cũng không phải là thiện tuyệt đối. Sự cân bằng giữa lấy và cho chính là chân lý. Chỉ có hành vi phá vỡ sự cân bằng mới là cái ác lớn nhất. Ví như việc lấy đi quá mức."

"Cân bằng sao... thật là một giáo lý tuyệt vời, thật muốn sớm được gặp thầy của anh."

"Sắp rồi, đợi Illidan đến là chúng ta xuất phát." Malfurion trả lời, bắt đầu dọn dẹp bát đĩa.

Dù anh không có may mắn sống ở ngàn năm trước, nhưng lại vô cùng ngưỡng mộ thời đại tươi đẹp đó.

Khi đó, tộc Night Elf chưa hoàn toàn dấn thân vào con đường ma pháp huyền bí. Thầy của anh, Cenarius, cùng vài vị linh hồn tự nhiên khác như anh em gấu Ursoc và Ursol, Thần Hươu Trắng Malorne, thường xuyên xuất hiện trước mặt mọi người, dẫn dắt những người Night Elf trẻ tuổi, chỉ dẫn họ sống hòa hợp với tự nhiên.

Chỉ tiếc là...

Ngày nay ma pháp huyền bí hoành hành, tộc Night Elf đã không còn như xưa. Trở nên kiêu ngạo, tự mãn, thậm chí coi mình là chúa tể thế giới đứng trên cả tự nhiên...

Dần dần, số lần các á thần xuất hiện ngày càng ít, sự hiện diện ngày càng nhạt nhòa, cho đến khi trở thành những tồn tại xa vời trong các câu chuyện truyền thuyết. Chỉ có những đứa trẻ từng cưỡi trên lưng anh em gấu, chạy nhảy tự do trên cánh đồng, đuổi theo gió, mới còn nhớ đến khoảng thời gian hòa hợp tuyệt vời đó.

Chỉ là họ đã lớn cả rồi, e rằng chẳng ai còn hoài niệm cái thời kỳ thiếu thốn vật chất ấy nữa.

Ma pháp phổ cập, cuộc sống tốt hơn, nhưng lại ngày càng rời xa tự nhiên... Malfurion thật không biết đây rốt cuộc là tốt hay xấu.

Dọn dẹp xong bát đĩa, hai người ngồi trong sân, ngắm nhìn thác nước phía xa, lắng nghe tiếng nước chảy không dứt, trò chuyện trong bầu không gian tĩnh lặng, sâu lắng.

Malfurion kể cho cô nghe rất nhiều câu chuyện, từ việc anh tình cờ gặp Cenarius ở gần đây, đến những điều mắt thấy tai nghe sau khi bước vào đạo Druid. Tyrande là một người lắng nghe rất giỏi, nhưng cô cũng nói rất nhiều, ví như những trải nghiệm tại Đền Thờ Mặt Trăng thời gian gần đây.

Trong chốc lát, Malfurion cảm thấy như quay trở lại quá khứ, quay lại cái thời thơ ấu vô ưu vô lo đó. Anh, Tyrande và Illidan có thể ngồi cùng nhau không chút ngăn cách, bàn luận về lý tưởng cuộc đời, đùa nghịch thỏa thích mà không cần phải thận trọng như bây giờ, vừa muốn giành lấy trái tim Tyrande, lại vừa sợ làm tổn thương tình cảm anh em...

"Tyrande, anh có chuyện muốn nói..." Malfurion hít một hơi thật sâu, đột nhiên trở nên nghiêm túc.

"Hửm?"

Tyrande quay đầu nhìn anh.

Cô dường như cảm nhận được điều gì đó bất thường, có chút hoảng loạn. Thân hình hơi căng cứng cho thấy rõ điều đó, như thể cô đang trốn tránh thứ gì đó.

Malfurion đột nhiên nhận ra một vấn đề: Tyrande không muốn làm tổn thương bất kỳ ai trong hai người, dù cuối cùng cô phải đưa ra lựa chọn. Tất cả những lời từ đáy lòng đều vì thế mà nghẹn lại.

Anh thở dài trong lòng, đổi giọng nói: "Anh lại mơ thấy giấc mơ đó."

Anh hiểu, Tyrande thông minh tuyệt đỉnh đã sớm phát hiện ra bầu không khí kỳ quặc giữa ba người, cũng biết rõ "mối quan hệ cạnh tranh" giữa anh và Illidan. Sự trốn tránh này là tâm lý thường tình, anh không trách cô, ngược lại còn cảm thấy may mắn vì điều đó.

Anh không dám tưởng tượng, nếu Tyrande thực sự đưa ra lựa chọn, anh và Illidan sẽ đối mặt với nhau như thế nào – bất kể Tyrande chọn ai.

Đúng như Malfurion mong đợi, Tyrande tin vào chủ đề mới của anh, tưởng rằng sự nghiêm túc của anh là vì điều đó, không khỏi lo lắng nói: "Điều này không bình thường, Malfurion. Em nghĩ... anh nên đến Đền Thờ Mặt Trăng, em sẽ xin bà Digana cầu nguyện cho anh."

"Có lẽ vậy..." Malfurion nói, "Hôm nay đi gặp thầy, vừa hay hỏi chuyện này. Anh luôn cảm thấy giấc mơ này là một điềm báo, vì Tiên tri cũng từng đưa ra cảnh báo về một thảm họa sắp ập đến."

Nhắc đến Tiên tri, Tyrande đột nhiên nhớ ra điều gì đó, nói: "Đúng rồi, anh nghe nói chưa, vài ngày trước Tiên tri đã thu nhận Illidan làm học trò! Nghe nói em ấy đã học được rất nhiều kiến thức ma pháp, còn là bạn học với cô Elisande mới trở thành Ma Đạo Sư, Oculeth người phát minh kỹ thuật tối ưu hóa mạng lưới truyền tống, học trò của Trưởng Pháp Sư và đệ tử của bậc thầy phù thủy Partridge nữa đấy."

Malfurion ngạc nhiên: "Thật sao?"

Lời còn chưa dứt, sau lưng đã vang lên một giọng nói quen thuộc.

"Tyrande? Cô đến sớm thật."

Hai người quay đầu lại, chỉ thấy Illidan trong bộ lễ phục hoa lệ đang đứng ngoài sân, trong tay xách đầy những thứ tốt lành, hầu hết là những món đồ đắt đỏ vô cùng như vải vóc lụa là, cùng rau củ quả tươi sống. Chiếc túi nhỏ đeo bên hông rõ ràng là túi không gian phù phép thường thấy ở giới quý tộc khu Thượng Thành, bên trong có lẽ còn đựng nhiều thứ quý giá hơn.

Có vẻ như Illidan đã hoàn toàn khác xưa, khí chất toàn thân thay đổi từ trong ra ngoài, trở nên tự tin vô cùng.

Sau khi Malfurion đứng dậy, em ấy mới giơ những thứ trên tay lên chào hỏi: "Anh trai. Ăn sáng chưa? Có muốn nếm thử bánh kem bơ do 'học trò của Tiên tri' đích thân dùng ma pháp 'tạo' ra không?"

Hóa ra tên này đã đến từ lâu, cứ đứng nghe lén chúng ta nói chuyện... Malfurion dở khóc dở cười.

"Đến đây, anh làm thêm phần bữa sáng nữa, rồi em có thể kể cho anh nghe câu chuyện em trở thành 'học trò của Tiên tri'." Malfurion nhận lấy đống đồ đạc, đi về phía ngôi nhà nhỏ.

"Vận mệnh, tất cả đều là do vận mệnh dẫn dắt." Bắt chước giọng điệu của Angmar, Illidan cố làm ra vẻ thâm trầm, sau đó dường như nhớ ra điều gì, vội chạy theo Malfurion, vừa chạy vừa nghiêng người vẫy tay với Tyrande: "Để em làm đi. Đồ anh làm căn bản không nuốt nổi, chỉ có Tyrande lương thiện mới phải cắn răng ăn thôi."

"Vậy mỗi lần chúng ta đi thám hiểm trong rừng, em làm sao mà no bụng được?" Malfurion phản bác lại một câu.

"Đó là do dạ dày em đủ khỏe, thực tế mỗi lần ăn thỏ anh nướng xong, về nhà em đều phải đau bụng mấy ngày."

Ngay sau đó cả ba cùng cười vang. Dù đã lâu không gặp, trong thời gian đó cuộc đời của Illidan và Malfurion đều xảy ra những thay đổi trọng đại, nhưng tình cảm giữa họ lại không hề thay đổi dù chỉ một chút.

Nhìn hai người biến mất trong căn bếp, nụ cười của Tyrande dần thu lại. Cô chống cằm, nhìn về phía thác nước xa xa, một hồi lâu sau mới khẽ thở dài.

Một tảng đá lớn nằm chắn ngang đỉnh thác, chia đôi toàn bộ dòng thác làm hai.

Cảm ơn sự ủng hộ của Li Xian và Dante Phiêu Lãng từ World of Warcraft~