Thân xác của Malfurion đang chìm vào giấc ngủ, nhưng linh hồn lại đang lang thang giữa đại dương xanh thẳm. Đây chính là Mộng cảnh Ngọc bích, thực tại trong mộng hé lộ bản chất của tự nhiên, là chốn cực lạc duy nhất trên thế gian.

Một cảm giác an toàn khó tả bao bọc lấy ông, mang đến sự bình yên chưa từng có. Ông đã sớm quên đi lời cảnh báo của thầy Cenarius, hay nói đúng hơn, ông đã tự nguyện gạt nó ra sau đầu.

Ông cảm thấy, cứ vô ưu vô lo phiêu dạt như thế này, hòa mình làm một với bản chất của tự nhiên, không bao giờ phải quay về cái thân xác như lồng giam kia nữa, dường như... cũng là một lựa chọn không tồi.

Nhưng khi ông hướng ánh nhìn về phía Zin-Azshari dưới chân mình - tòa đô thành tráng lệ mà tộc Đêm đã vô cùng tự hào - ông bất chợt nhíu mày, trên gương mặt lộ rõ vẻ hoang mang.

Ông nhận ra mình dường như đã quên mất điều gì đó, nhưng lại không tài nào nhớ nổi.

Nỗi bất an mơ hồ này như nghẹn ở cổ họng, giày vò ông dữ dội. Ông cố gắng suy nghĩ về nguyên nhân, một lúc sau bỗng giật mình như bị điện giật, thần trí vốn đã tan rã bỗng chốc tỉnh táo trở lại.

---❊ ❖ ❊---

Từng khung cảnh xưa cũ dần hiện về trong tâm trí, nhận ra mình suýt chút nữa đã lạc lối trong Mộng cảnh Ngọc bích, ông không khỏi rùng mình sợ hãi.

Một giờ trước, ông đã cùng Illidan và Tyrande đi sâu vào khu rừng ngoại ô phía Tây để diện kiến thầy Cenarius của mình. Sau khi tận mắt chứng kiến con đường Druid mà ông đang theo đuổi, Illidan không còn cảm thấy việc anh trai mình sống tách biệt là biểu hiện của sự trốn tránh thế sự nữa.

Sau đó, ông để hai người họ quay về trước, còn mình thì ở lại kể cho thầy nghe về cơn ác mộng suốt thời gian qua, đồng thời bày tỏ sự lo ngại liệu đây có phải là điềm báo nào đó hay không.

Sau khi xác nhận ông đã chuẩn bị sẵn sàng, Cenarius dẫn dắt ông tiến vào Mộng cảnh Ngọc bích - nơi hé lộ bản chất của thế giới - để tìm kiếm sự thật đằng sau "điềm báo" này.

Lần đầu tiến vào Mộng cảnh Ngọc bích, Malfurion cảm thấy không ít bất tiện, nhưng rất nhanh đã điều chỉnh lại và đến được Zin-Azshari nằm bên hồ Giếng Vĩnh Cửu. Giếng Vĩnh Cửu vẫn như mọi khi, sâu thẳm tĩnh lặng, vô cùng yên bình. Thủ đô bên hồ cũng là một khung cảnh thịnh vượng, không hề thấy chút gì bất thường.

Ông vốn tưởng rằng những cơn ác mộng gần đây thực sự là do quá mệt mỏi mà ra, nhưng ngay khi vừa trút bỏ được gánh nặng trong lòng, ông lại nhìn thấy một dị tượng vô cùng kinh hoàng ở một góc hoàng cung.

Một loại khí tức bạo ngược, điềm gở và hỗn loạn đáng sợ tỏa ra từ sâu dưới lòng đất. Cảm giác này đối với Malfurion vô cùng quen thuộc, chẳng khác nào ngọn lửa ma quái luôn đeo bám khi những sinh vật kỳ dị trong cơn ác mộng hủy diệt thế giới.

Thế nhưng, những Tiên tộc Thượng tầng (Highborne) trong hoàng cung lại hoàn toàn không hay biết gì, như thể họ không nhìn thấy mối đe dọa đang cận kề này.

Nhưng khi Malfurion muốn tiến xuống lòng đất để điều tra thêm, ông phát hiện nơi đó đã được bảo vệ bởi ma pháp mạnh mẽ. Ngay cả bản thân ông, khi đang ở trong Mộng cảnh Ngọc bích và không bị ràng buộc bởi hầu hết các quy tắc thế gian, cũng không thể tìm được lối vào.

Ông không rõ đây là bùa chú phòng hộ của hoàng cung, hay là sự ngụy trang do những kẻ tạo ra dị tượng kinh hoàng này thiết lập nhằm ngăn chặn sự dòm ngó của người ngoài. Nhưng dù thế nào đi nữa, đây chắc chắn không phải là điềm lành.

Mộng cảnh Ngọc bích tráng lệ kỳ ảo, rộng lớn vô biên, ngay cả Cenarius cũng không nói rõ được nguồn gốc, càng không thể khám phá hết biên giới của nó. Ông chỉ nói đó là bản thiết kế tiềm ẩn của thế giới này, nếu không có sự can thiệp của các chủng tộc trí tuệ, thế giới này sẽ phát triển đúng như những gì Mộng cảnh đã hé lộ.

Malfurion biết, đối với một người mới bắt đầu như mình, hành động mạo hiểm đi sâu vào Mộng cảnh Ngọc bích là vô cùng nguy hiểm. Một khi đã lạc lối trong chiều sâu của giấc mơ mà không tìm được đường quay về thân xác, hậu quả sẽ vô cùng thảm khốc.

Nhưng nghĩ đến điềm báo hủy diệt thế giới, ông không thể bận tâm nhiều đến thế. Ông phải làm rõ sự thật để cảnh báo thế gian. Ông lập tức làm theo cách mà thầy Cenarius đã chỉ dạy, trao quyền chủ đạo của linh hồn cho tiềm thức, tuân theo tiếng gọi của tự nhiên để tiến vào tầng sâu của Mộng cảnh Ngọc bích, với hy vọng có thể vượt qua lớp bùa chú phòng hộ này.

Kết quả...

Đúng như lo ngại, ông đã lạc lối trong quá trình đi sâu vào giấc mơ.

Malfurion cảm thấy may mắn vì mình vẫn có thể tỉnh lại, nếu không, e rằng ông sẽ bị mắc kẹt ở đây mãi mãi, còn thân xác của ông ở khu rừng ngoại ô phía Tây sẽ trở thành một cái xác không hồn, dần mất đi sức sống trong giấc ngủ dài đằng đẵng cho đến khi chết đi.

Trong tầm mắt, sương mù màu xanh lục lan tỏa như những dải lụa, thủ đô rộng lớn lúc ẩn lúc hiện, lúc thì biến thành cánh đồng cỏ xanh mướt, lúc lại hiện ra một đô thị ồn ào náo nhiệt. Trong chiều sâu của Mộng cảnh Ngọc bích, hai thế giới ở hai chiều không gian khác nhau - một bên nguyên sơ chưa bị các chủng tộc trí tuệ quấy rầy, một bên đầy rẫy dấu vết của trí tuệ - đan xen vào nhau, khiến người ta không phân biệt được đâu mới là thật.

Malfurion chuẩn bị kỹ lưỡng rồi thử lại một lần nữa. Lần này, ông không gặp trở ngại nào mà "chui" được xuống mặt đất, đến được nơi từng tỏa ra khí tức hỗn loạn, nhưng ông chỉ nhìn thấy những tầng đất dày đặc và vài loại côn trùng sống dưới lòng đất.

Nhìn cảnh tượng trước mắt, ông không khỏi hối hận. Ông cảm thấy hành động của mình không thể gọi là liều lĩnh nữa, mà phải gọi là ngu xuẩn. Ông đã bỏ qua vấn đề mấu chốt nhất: sau khi đi sâu vào Mộng cảnh Ngọc bích, mặc dù lớp bùa chú ngăn cản sự dòm ngó đã biến mất, nhưng mọi dấu vết của sinh vật trí tuệ cũng theo đó mà tan biến. Nơi đây chỉ là thế giới bản chất nhất, vậy thì lấy đâu ra để tìm hiểu nguồn gốc của điềm gở do các chủng tộc trí tuệ gây ra?

Ông vốn định thử xem có thể từ lòng đất quay về tầng Mộng cảnh Ngọc bích nông hơn hay không. Chỉ cần thành công, ông có thể xuất hiện trực tiếp tại nguồn gốc của điềm gở, gián tiếp đạt được mục tiêu ban đầu... Thế nhưng sau một hồi thử nghiệm, lòng ông trở nên đắng chát.

Đừng nói đến việc quay lại tầng nông, ngay cả đường về ông cũng không tìm thấy, hoàn toàn lạc lối tại nơi này.

"Trở về đi, con của ta... hãy trở về bên ta..." Đúng lúc này, giọng nói ôn hòa của Cenarius đột ngột truyền đến từ phương xa, vang vọng không dứt trong không gian mộng cảnh.

Giọng nói này như mang theo ma lực kỳ lạ, tất cả cảm giác lạc lối vì thế mà dần tan biến. Malfurion nhận ra thầy đang chỉ đường cho mình, liền như người chết đuối vớ được cọc, cẩn thận tuân theo sự dẫn dắt của giọng nói này để quay về hiện thực.

Ông không nói rõ được cảm giác xuyên không này có phải do sự chuyển đổi không gian gây ra hay không, bởi trong giấc mơ, thời gian và không gian vốn là khái niệm hư ảo, mọi nhận thức bên ngoài đều không thể áp dụng ở đây.

Không biết đã qua bao lâu, khi khu rừng xanh tươi hiện ra trong tầm mắt, nhìn thấy "chính mình" đang nằm ngủ yên tĩnh giữa những khóm hoa, cùng người thầy đang lo lắng canh giữ bên cạnh, ông hiểu rằng hành trình của mình cuối cùng đã kết thúc.

Thế nhưng ông không dừng lại được, càng không thể kiểm soát tốc độ của mình, lao thẳng vào thân xác. Sự không tương thích khi linh hồn hòa nhập trở lại khiến ông giật bắn mình, đầu chúc xuống, ngã nhào một cách chật vật lên thảm cỏ mềm mại.

Sau khi cảm giác về thân xác hồi phục, ông nằm trên mặt đất thở hổn hển.

"Con của ta, ta đã cảnh báo con không được đi sâu vào Mộng cảnh Ngọc bích rồi mà," một bóng dáng vĩ đại che khuất ánh trăng, Cenarius bước tới, nhìn ông với vẻ khó hiểu, "Con không phải người liều lĩnh, hãy nói cho ta biết lý do con làm vậy."

Malfurion nhận lấy chiếc lá mà thầy đưa cho, uống cạn dòng nước suối đọng trên lá, rồi kể lại tất cả những gì mình đã thấy và nghe được.

Cenarius nghe xong liền nhíu chặt mày.

Malfurion lắc đầu nói: "Con không dám khẳng định rốt cuộc là tại sao, nhưng Nữ hoàng bệ hạ và các pháp sư hoàng cung đều hoàn toàn không hay biết gì về điều này. Kẻ chủ mưu của âm mưu này, hay nói cách khác là loại bùa chú mà họ sử dụng, chắc chắn phải mạnh đến mức không thể tưởng tượng nổi - nếu âm mưu đó thực sự tồn tại. Có lẽ... một số Tiên tộc Thượng tầng đang âm mưu lật đổ sự cai trị của Nữ hoàng bệ hạ, thậm chí là lật đổ thế giới của chúng ta..."

"Đây là một suy đoán đáng sợ, con của ta," Cenarius nói với vẻ đầy lo âu.

"Con sẽ tìm ra sự thật," Malfurion thở dài, ông không kìm được mà nghĩ đến một người.

Nhà Tiên tri.

Hiện tại, ông vô cùng nghi ngờ liệu đại kiếp nạn diệt thế trong lời tiên tri của Nhà Tiên tri, có phải chính là cuộc chiến kinh thiên động địa mà ông đã thấy trong cơn ác mộng hay không?

Nếu thực sự là vậy thì...

---❊ ❖ ❊---

Bên ngoài tiểu viện phía Tây, bãi tập đã được dọn sạch, được bảo vệ bởi một lớp rào chắn ma pháp kiên cố.

Trong rào chắn, Illidan cùng các học viên khác đang xếp hàng, chuẩn bị đón nhận bài kiểm tra của Rhonin. Vì bài học hôm nay quá quan trọng, ngay cả Elisande cũng được Angmar gọi về.

Nội dung kiểm tra rất đơn giản: thực chiến.

Đối với những pháp sư đã trải qua sự tôi luyện của chiến tranh ở hậu thế, dù là pháp sư Tiên tộc Cao cấp của Quel'Thalas hay pháp sư nhân loại của Dalaran, thực chiến đều không hề xa lạ - nếu phải phân biệt, thì nhóm sau nhìn chung có phần kém hơn nhóm trước một chút.

Dẫu sao thì kể từ khi Tiên tộc Cao cấp truyền thụ ma pháp cho một trăm pháp sư nhân loại đầu tiên, trong suốt 2800 năm lịch sử ma pháp, nhân loại chưa từng trải qua bất kỳ cuộc chiến tranh quy mô lớn nào. Ngoại trừ nhóm nhỏ thành lập Hội đồng Tirisfal, âm thầm bảo vệ Azeroth, đối với các pháp sư bình thường, học ma pháp không phải để bảo vệ và chiến đấu.

Chỉ đến khi Cánh cổng Bóng tối mở ra, thế giới nhân loại bị tộc Orc tàn phá dữ dội, suýt chút nữa diệt vong dưới đội quân sắt của chúng, các loại ma pháp liên quan mới từ chỗ nhỏ lẻ trở nên phổ biến. Chỉ trong vòng 20 năm ngắn ngủi, nhân loại tài năng đã phát triển rất nhiều loại ma pháp chuyên dụng để đối phó với chiến tranh, sự tinh xảo khiến ngay cả những người thầy Tiên tộc Cao cấp cũng phải trầm trồ thán phục, cảm thán rằng "hậu sinh khả úy".

Cuộc chiến Cổ đại sắp đến gần, Angmar phải để các học viên của mình sẵn sàng đón nhận cuộc chiến này.

Thời cổ đại, sau khi tộc Đêm đánh bại hoàn toàn lũ Troll và đứng vững trên đại lục Kalimdor cổ, không ai nghĩ rằng sẽ còn tồn tại nào đe dọa được sự tồn vong của đế chế Kaldorei.

Ngoại trừ nhóm người chuyên phục vụ quân đội đế quốc, dưới sự chỉ đạo của Nữ hoàng chuyên phát triển các loại phép thuật đối phó chiến tranh, hầu hết các học giả nghiên cứu ma pháp đều miệt mài tìm tòi bí ẩn ma pháp với mục đích dân sinh hoặc theo đuổi chân lý.

Ví dụ như mạng lưới dịch chuyển mà Oculeth tinh thông, hay cái cây ma lực Arcan'dor do vị sư phụ trước kia của Thalyssra, Đại pháp sư Arcanist nữ sĩ Eryn của thành Suramar phụ trách.

Bối cảnh là vậy, các pháp sư tộc Đêm thời cổ đại hầu hết chưa qua tôi luyện chiến tranh, rất ít người có kinh nghiệm chiến đấu xuất chúng.

Đặc biệt là những học viên trẻ tuổi này, ngoại trừ Elisande từng bị Troll bắt đến Zuldazar và suýt mất mạng, những người còn lại thậm chí chưa từng nghĩ đến việc một ngày nào đó mình sẽ dùng ma pháp đã học để đối phó với kẻ thù.

Là một trong những pháp sư thực lực nhất Dalaran, Rhonin không chỉ lớn lên trong thời đại nhân loại vừa vượt qua khủng hoảng diệt vong, mà còn hoàn thành nhiệm vụ cứu Nữ hoàng Rồng Đỏ do Krasus giao phó, có kinh nghiệm thực chiến dồi dào, là một người thầy tuyệt vời.

Angmar vẫn phải thừa nhận, mặc dù về cấp độ sức mạnh bản thân đã đạt đến tầm cao chưa từng có, nhưng so với mưu lược, kỹ năng và cách bảo vệ mình trong môi trường chiến trường biến hóa khôn lường, ông vẫn không bằng Rhonin.

Quan trọng hơn là các học viên quá yếu, ông sợ mình sơ suất sẽ làm họ bị thương, nên đã giao việc dạy dỗ học viên cho Rhonin, còn mình và Krasus thì đứng ngoài bảo vệ.

Thực chiến sắp bắt đầu, học viên đầu tiên chịu kiểm tra là Oculeth.

Vashj bước đến bên cạnh Angmar, lặng lẽ quan sát. Với tầm nhìn phi phàm, cô đã sớm nhận ra sự bất phàm của Rhonin và Krasus. Cô rất tò mò, người ngoại tộc có vẻ ngoài còn kỳ lạ hơn cả Nhà Tiên tri này rốt cuộc sẽ dùng phương pháp gì để kiểm tra.

Cách đó không xa, Broxigar vốn đang cầm rìu chém liên hồi vào hình nhân trong sân cũng dừng lại, cầm khăn lau mồ hôi, cầm theo bầu nước sạch, lặng lẽ dựa vào tường sân, quan sát bên này với vẻ đầy hứng thú.

"Oculeth, đừng căng thẳng," Angmar khẽ nói với học viên trên sân, rồi quay sang Rhonin, gật đầu:

"Bắt đầu đi."