Tiếng pháo hoa nổ vang không dứt bên tai. Khi vầng trăng tròn của ngày này leo lên bầu trời đêm, toàn bộ thành phố Suramar biến thành một đại dương hoan hỉ. Người dân bước ra khỏi nhà, đốt pháo hoa, cùng nhau chúc mừng sự xuất hiện của ngày lễ Song Nguyệt Tiết trong tiếng cười nói rộn rã. Những chùm pháo hoa rực rỡ sắc màu liên tiếp nở rộ trên bầu trời đêm, khoác lên vùng ngoại ô mênh mông một lớp áo lộng lẫy.

Được hơn mười thị vệ hộ tống, cỗ xe ngựa khắc huy hiệu hoàng gia chở Vashj đi về phía làng Morning Breeze (Thần Phong) nằm ở vùng ngoại ô phía tây nam.

Tiên tri rốt cuộc đã đi đâu rồi? Vashj ngồi trong xe thầm nghĩ.

Sau khi trời tối, nàng đã đợi ở tiểu viện phía tây rất lâu nhưng không thấy Tiên tri trở về. Nàng đành phải mang theo tất cả quà tặng lễ hội, đi trước một bước đến cô nhi viện ở làng Morning Breeze. Bởi vì theo phong tục của người Night Elf, quà tặng phải được trao trước giờ thứ hai sau khi trời tối, nếu không ý nghĩa tốt đẹp của việc này sẽ bị pha tạp những hàm ý không hay.

Có lẽ Tiên tri có việc quan trọng khác chăng, nàng nghĩ.

Bên trong cỗ xe hầu như không còn chỗ đặt chân vì chất đầy những loại pháo hoa đắt tiền mua từ trong thành phố. Ngay cả hai con ngựa máu thuần chủng hoàng gia kéo xe cũng cảm thấy bất mãn vì phải gánh quá nhiều trọng lượng, thỉnh thoảng lại khịt mũi. Những chú ngựa xuất thân từ chuồng ngựa hoàng gia này tuy thể chất cường tráng, cao lớn uy vũ, là lựa chọn tốt nhất để xuất hiện ở các dịp chính thức, nhưng chưa bao giờ phải chịu tải trọng như thế này.

Vashj chỉ mang theo một chiếc túi không gian được yểm phép, bên trong đã chứa đầy quà tặng cho lũ trẻ, căn bản không còn chỗ cho pháo hoa, nên đành phải làm khổ những chú ngựa quý giá vậy.

Dọc theo con đường mòn đầy cỏ dại, cỗ xe ngựa nhanh chóng đến làng Morning Breeze.

So với không khí lễ hội nồng đậm ở thành phố Suramar, ngôi làng hẻo lánh này có phần lạnh lẽo hơn. Người dân chỉ chúc mừng đơn giản rồi bắt đầu công việc đồng áng. Dù sao thì những người sống ở đây phần lớn là người nghèo khó, luôn phải vất vả mưu sinh.

Khi cỗ xe ngựa đi vào con đường chính của làng, người đi đường lần lượt tránh sang hai bên, cung kính hành lễ. Những người nông dân trong vườn nho đều đặt nông cụ xuống, tò mò nhìn sang.

Thứ thể hiện địa vị không chỉ là hơn mười thị vệ mặc giáp trụ hoa lệ hộ tống cỗ xe, mà còn là hai con ngựa cao lớn này. Đồng bằng phía Đông không sản xuất ngựa, đối với dân thường quanh vùng Suramar, ngựa và xe ngựa chính là biểu tượng của thân phận và địa vị, không phải đại quý tộc thì không thể có được.

Huống hồ bên hông cỗ xe còn khắc huy hiệu hoàng gia mà ngay cả đứa trẻ ba tuổi cũng nhận ra.

Vashj chú ý thấy những người làm việc trên đồng phần lớn là người già và phụ nữ, hầu như không có nam thanh niên. Nhiều năm trước, Đế quốc Kaldorei phát động chiến tranh với bọn Troll, trưng tập một lượng lớn thanh niên. Đồng bằng phía Đông nơi thành phố Suramar tọa lạc có dân số đông đúc, là nguồn cung cấp binh lính quan trọng. Để đảm bảo thành phố vận hành ổn định, Nghị hội Pháp sư cai quản thành phố đã chia chỉ tiêu trưng binh cho các ngôi làng xung quanh, nên cũng không có gì lạ khi khó thấy nam giới trẻ tuổi ở đây.

Chẳng bao lâu, trưởng làng cũng chống gậy run rẩy, được vài dân làng dìu đến đón tiếp. Bộ râu bạc trắng trên gương mặt ông đang khẽ run lên, trông có vẻ vô cùng sợ hãi và kính cẩn, dù sao thì người trong hoàng gia đến ngôi làng hẻo lánh này là chuyện chưa từng xảy ra.

Vashj xua tay, để một thị vệ ra đối phó, còn bản thân không xuống xe. Đi qua làng, vòng qua một trang viên hoang phế, cuối cùng cũng đến đích: một tòa nhà ba tầng nằm sát rừng, được bao quanh bởi bức tường cao ngang người.

Làng Morning Breeze sản xuất nho hảo hạng, tòa nhà này vốn là một nhà máy rượu vang do một quý tộc trong thành phố đầu tư xây dựng, nhưng vì kinh doanh không tốt nên đã phá sản và bị vị quý tộc đó bỏ mặc hoàn toàn. Tuy lâu ngày không được tu sửa nhưng kết cấu tổng thể vẫn tạm thời hoàn chỉnh, đối với Hội chị em Elune không dư dả về tài chính mà nói, đây chính là địa điểm tốt nhất để thành lập cô nhi viện. Tuy hơi xa và môi trường không tính là tốt lắm, nhưng lại có thể tránh được tiền thuê đất đắt đỏ đến mức kinh người ở quanh thành phố.

Cách đây không lâu, sự tài trợ của Tiên tri đã khiến nó khoác lên mình diện mạo mới. Các thợ thủ công đã tu sửa lại toàn bộ tòa nhà, sơn phết từ trong ra ngoài, còn lắp đặt rất nhiều cầu trượt và bập bênh.

Đi dọc bên ngoài bức tường, có thể nghe rõ tiếng cười nói vui vẻ của lũ trẻ.

Tại sao những thợ thủ công đó không dỡ bỏ bức tường đi chứ? Vashj có chút bất mãn, ngay cả khi đã tu sửa, trong mắt nàng tòa nhà này cũng chẳng hề liên quan gì đến từ "đẹp". Nơi này đáng lẽ nên dùng để giam giữ phạm nhân thì hơn là cho trẻ em ở. Nhưng nghĩ lại, nàng cũng thấy nhẹ lòng. Khu rừng gần đó đầy rẫy những con thú dữ nguy hiểm, bức tường là để bảo vệ lũ trẻ.

Sau khi rẽ qua một góc, Vashj nhìn thấy Maiev Shadowsong đang đứng dưới một gốc cây cổ thụ trước cổng lớn, không ngừng ngóng trông con đường phía xa.

Rõ ràng cô ấy đang trông chờ sự xuất hiện của Tiên tri, Vashj nghĩ, nhưng e là Tiên tri không đến được rồi.

Nghe thấy tiếng bánh xe chuyển động, Maiev quay đầu lại, sau khi nhìn thấy cỗ xe chở đầy pháo hoa, gương mặt cô nhanh chóng tràn ngập vẻ vui mừng, bước nhanh tới đón. Nhưng khi phát hiện trên xe chỉ có mình Vashj mà không thấy bóng dáng Tiên tri đâu, cô không khỏi sững sờ.

"Tiểu thư Vashj," Maiev hỏi một câu, ánh mắt liên tục liếc về phía xa xăm hơn, như thể muốn tìm kiếm Tiên tri đang ẩn nấp trong góc xe hoặc phía sau mọi người, "Đại nhân Angmar... không đến sao?"

Vashj giao chiếc túi không gian đầy quà cho thị nữ đi cùng, bảo người đánh xe tiếp tục đi, bản thân thì xuống xe, đầy vẻ áy náy nói với Maiev: "Thưa bà Maiev, Tiên tri có việc quan trọng khác nên đã dặn dò tôi mang quà của lũ trẻ đến trước. Ngài ấy bảo tôi nhất định phải thay mặt ngài gửi lời xin lỗi chân thành, và nói rằng nếu thời gian cho phép, nhất định ngài sẽ đến."

Cổng lớn mở ra, xe ngựa tiến vào cô nhi viện. Thị nữ khẽ rung túi không gian, những đống quà tặng lập tức phủ kín mặt đất, lũ trẻ reo hò nhảy múa vây quanh. Những thị vệ hoàng gia vốn không hay cười cũng hiếm khi nở nụ cười, người thì giúp phân phát quà, người thì dẫn lũ trẻ mang pháo hoa đặt xung quanh...

Những chùm pháo hoa liên tiếp được đốt lên, kéo theo vệt sáng dài lao vút lên không trung rồi nở rộ.

Nhìn lũ trẻ đang vui mừng khôn xiết, Maiev vén những sợi tóc rối ra sau tai, rủ mắt xuống, gượng cười nói: "Lũ trẻ đều rất vui. Tiểu thư Vashj, xin hãy thay tôi... gửi lời cảm ơn đến ngài ấy."

Vashj thầm thở dài, "Tôi sẽ làm vậy."

---❊ ❖ ❊---

Nửa đêm, con đường nhỏ ngoại ô phía tây.

Elisande rất mệt, thể xác lẫn tinh thần đều kiệt quệ, nghiên cứu món thần khí như Con mắt Aman'thul không phải là công việc nhẹ nhàng. Nhưng chỉ cần nghĩ đến việc sắp được đón lễ cùng Angmar, bước chân nàng lại trở nên nhẹ nhàng.

Đội quân canh gác hoàng gia ở đây đã quá quen thuộc với nàng nên không ngăn cản. Trong tiếng chào hỏi phải nhận lấy sau mỗi vài chục mét, nàng tiến gần đến tiểu viện, nhưng ngoài Vashj ra thì không thấy bất kỳ ai khác.

Được rồi, có lẽ anh ấy vẫn còn ở chỗ cô nhi viện. Nghĩ vậy, Elisande khẽ đẩy cửa sân, vô tình hỏi: "Tiểu thư Vashj, cô không đi cùng anh ấy đến cô nhi viện sao?"

Vashj mím môi, đáp: "Thực ra là tôi đi một mình. Tiên tri có lẽ có việc quan trọng khác, cả ngày hôm nay vẫn chưa trở về."

Elisande khẽ nhíu mày, đi đến bên giếng nước rửa mặt, cảm thấy bao mệt mỏi tiêu tan không ít, "Anh ấy đi đâu rồi?"

Vashj lắc đầu.

"Được rồi, anh ấy lúc nào cũng vậy. Cô có thể giúp tôi một chút không?" Elisande vừa nói vừa đi về phía phòng mình.

"Vâng."

Hai người bước vào căn nhà nhỏ, dưới sự giúp đỡ của Vashj, Elisande cởi bỏ bộ lễ phục pháp sư rườm rà cùng tất cả trang sức, từng món một lựa chọn bộ y phục phù hợp cho dịp sắp tới.

Nàng biết Angmar chỉ là bận rộn việc công, sau khi giải quyết xong mọi chuyện chắc chắn sẽ sớm trở về, nàng chỉ cần chuẩn bị sẵn sàng, lặng lẽ đợi anh trở về.

Sau khi thay đồ xong, Elisande ngồi trước gương, mặc cho Vashj thành thục tỉa lông mày cho mình.

"Những đứa trẻ đó không sao chứ?" Nàng hỏi.

Động tác trên tay Vashj khựng lại một chút, "Ừm... sự thất vọng là điều khó tránh khỏi, nhưng với những món quà và pháo hoa lộng lẫy đó, lũ trẻ vẫn cảm thấy rất vui."

---❊ ❖ ❊---

Năm phút sau, Elisande trang điểm xong xuôi, cầm một cuốn sách ma pháp, nằm trên chiếc ghế dài ngoài sân, chuẩn bị dùng cách này để giết thời gian.

Thời gian từng giây từng phút trôi qua, nàng thỉnh thoảng lại đặt sách xuống, liếc nhìn con đường nhỏ dẫn đến thành phố Suramar. Dần dần, nàng ngáp ngủ, mí mắt ngày càng nặng trĩu, đến cuối cùng thì ngủ thiếp đi từ lúc nào không hay.

Nàng thực sự quá mệt rồi.

Bạch...

Cuốn sách ma pháp trượt khỏi tay, rơi mạnh xuống đất, phát ra tiếng động trầm đục. Elisande giật mình tỉnh giấc, phát hiện trên người mình không biết từ lúc nào đã đắp thêm một chiếc chăn mềm mại. Nghĩ đến việc có thể đây là Angmar đã trở về từ lâu nhưng không muốn đánh thức mình, cơn buồn ngủ trong chốc lát tan biến sạch sẽ, nàng bật dậy, nhìn quanh bốn phía, tìm kiếm bóng hình quen thuộc đó.

Cơn gió sớm mai mang theo hương thơm tươi mát của cỏ cây, ánh bình minh xua tan bóng tối, phía chân trời xa xăm đã bắt đầu ửng sáng màu bụng cá.

Ngoài Vashj đang lặng lẽ ngồi bên cạnh, trong tiểu viện vẫn không có lấy một bóng người.

"Anh ấy vẫn chưa về sao?" Elisande hỏi.

Vashj lắc đầu.

Hy vọng tràn trề trong lòng Elisande lập tức bị thay thế bởi sự hụt hẫng.

"Được rồi," nàng thở dài não nề, dùng chăn quấn chặt lấy mình lần nữa, "Chúc mừng Song Nguyệt Tiết."

Vashj dịu dàng đáp lại: "Chúc mừng Song Nguyệt Tiết, tiểu thư Elisande."