Việc bình chọn "Thiên hạ thập đại" không quá phức tạp, thời gian cần thiết cũng không nhiều, chỉ mất khoảng ba ngày.

Ngày đầu tiên, mỗi người trong danh sách năm mươi ứng viên sẽ phải trải qua một bài kiểm tra: bước vào một căn phòng có mười tám bức tượng đồng cơ quan. Chỉ khi đánh ngã hết tất cả những bức tượng này, người đó mới có thể thoát ra ngoài. Thoát khỏi phòng càng nhanh, số điểm bình chọn nhận được càng cao.

Ngày thứ hai, tại một hòn đảo nằm trong động thiên phúc địa, nơi có những dị thú thượng cổ, ứng viên phải tìm ra chúng, hoặc giết chết, hoặc hàng phục. Độ hung hãn của các dị thú này khác nhau, mỗi loại đều có số điểm và phân cấp tương ứng. Ứng viên dựa vào cấp bậc của dị thú mình bắt được để nhận số điểm liên quan.

Ngày thứ ba, ban tổ chức sẽ chọn ra hai mươi người có số điểm cao nhất để thi đấu tập trung, cuối cùng quyết định ra "Thiên hạ thập đại" thực thụ.

Nghe qua thì thấy việc này không phức tạp lắm. Vì cách biệt với thế giới bên ngoài nên áp lực đối với người tham gia cũng không quá lớn. Sau khi Chủ tịch Trần giải thích sơ lược về toàn bộ quy trình, ông bảo với chúng tôi rằng ở năm hướng đông, tây, nam, bắc và trung tâm của đảo Tiểu Lộc đều có một "Điện Đồng Nhân". Điện Đồng Nhân đã được ban tổ chức điều chỉnh kỹ lưỡng, cấu hình hoàn toàn giống nhau, không có bất kỳ sự khác biệt nào.

Mỗi người khi vào điện sẽ mất thời gian khác nhau, nhưng nhìn chung, sau nửa tiếng đồng hồ, dù kết quả thế nào cũng sẽ kết thúc, sau đó sẽ có thêm nửa tiếng để lắp đặt và điều chỉnh lại thiết bị.

Dưới vách núi đảo Tiểu Lộc có thiết lập phòng nghỉ. Tất cả những ai đã qua Điện Đồng Nhân, dù kết quả ra sao, đều không được phép giao lưu với người khác, nếu không sẽ bị coi là gian lận, trường hợp nghiêm trọng sẽ bị hủy bỏ tư cách ngay lập tức.

Nói cách khác, cuộc đấu ngày đầu tiên sẽ rất yên tĩnh, không có quá nhiều biến cố xảy ra.

Sau khi thông báo xong quy tắc ngày đầu tiên, nhân viên công tác đến trao đổi với chúng tôi rồi dẫn mọi người tản ra bốn phía. Để tránh gian lận, theo nguyên tắc, những ứng viên có mối quan hệ thân thiết sẽ được sắp xếp tách biệt. Vì thế, nhóm chúng tôi bị chia nhỏ, biên chế vào các tổ khác nhau. Tôi cũng không ngoại lệ, phải tách khỏi những người khác để đến Điện Đồng Nhân phía đông đảo Tiểu Lộc.

Nhóm chúng tôi có mười người, cùng năm nhân viên công tác dẫn đường.

Các cao thủ phần lớn đều kiêu ngạo, có tăng có đạo, người quen biết thì chào hỏi nhau, nhưng đa số vẫn giữ thái độ trầm mặc. Điều bất ngờ là trong nhóm này, tôi lại thấy một người quen: "Lâu Lan Thần Ưng" Mã Liệt Nhật của Mã gia Tây Bắc.

Vị này trước đây tôi từng gặp qua, nhưng lúc đó tôi chỉ là kẻ chạy việc bên cạnh Lục Tả, đối phương chẳng hề để tâm đến tôi. Thực tế, vị Mã lão tiên sinh này vốn chưa bao giờ coi trọng tôi, chuyện này tôi đã chuẩn bị tâm lý từ trước.

Tuy nhiên, cuối cùng kẻ tiểu tốt như tôi lại cùng với ông ta và Bố Long chân nhân của Nghiệt Long Động nhận được sự đề cử của Thiện Dương chân nhân phái Thiên Sư núi Long Hổ, coi như là đứng ngang hàng với ông ta. Dù có cái duyên này, lúc nhìn thấy tôi, ông ta vẫn giữ bộ mặt lạnh lùng.

Bất kể là Mã Liệt Nhật hay những người khác trong mười người này, đa số đều chào hỏi nhau một tiếng "ngưỡng mộ đã lâu", nhưng với tôi, họ đều làm như không thấy.

Tôi đi giữa đám đông, cảm nhận được sự áp bức mạnh mẽ. Những người xung quanh đều là những bậc đại năng đã thành danh lâu năm trong giang hồ. Còn tôi, dù đã trải qua ba ngày lập lôi đài trước đó, nhưng trong mắt họ, tôi vẫn thiếu hụt kinh nghiệm.

Tôi tự biết thân biết phận, biết người ta coi thường mình nên cũng chẳng dại gì mà vác mặt nóng đi ốp vào mặt lạnh để kết thân. Đối với tôi, mối quan hệ với Tả Đạo, Vương Minh là đã đủ rồi. Còn những người khác, tôi thực sự không cần phải nịnh bợ.

Đảo Tiểu Lộc không lớn, đi bộ hơn hai mươi phút là tới Điện Đồng Nhân phía đông.

Đó là một tòa đại điện mang phong cách kiến trúc cổ Trung Hoa, nhưng nhìn chất liệu xây dựng thì có thể thấy đây là công trình vừa mới dựng gấp rút.

Cách đại điện trăm mét có một quán trà lộ thiên, ban tổ chức chuẩn bị trà nước ở đây để các ứng viên chờ đợi nghỉ ngơi.

Người phụ trách nhóm chúng tôi là một người đàn ông đeo kính gọng đen, nghe nói là người của Ủy ban Dân Cố. Anh ta dẫn chúng tôi đến quán trà, hắng giọng rồi nói: "Các vị tiền bối, Điện Đồng Nhân chỉ có một, có thể cần phải xếp hàng lần lượt. Ai trước ai sau không quan trọng, nhưng vẫn cần phải chốt lại."

Nói đoạn, anh ta nhìn mười người đang ngồi uống trà chờ đợi, hỏi xem mọi người có ý kiến gì về việc sắp xếp thứ tự không, hay có ai xung phong không.

Nghe vậy, mọi người đều chìm vào im lặng.

Thực tế, trong lòng mọi người đều đầy tò mò về Điện Đồng Nhân này. Mười người ngồi đây, hay nói rộng ra là năm mươi người trên đảo này, đều là những cao thủ có tên tuổi trong thiên hạ, ai mà chẳng từng trải, kiến thức sâu rộng?

Ai cũng đi lên từ ranh giới sinh tử, cảnh tượng gì mà chưa từng thấy, thế mà bài thi ngày đầu tiên ban tổ chức đưa ra lại là vượt ải "Thập Bát Đồng Nhân".

Chùa Thiếu Lâm à?

Những tượng đồng cơ quan như vậy đối với chúng tôi mà nói chẳng khác nào chuyện nhỏ như con thỏ, làm sao cần đến nửa tiếng?

Mà nếu đã vậy, tại sao ban tổ chức lại làm thế? Có thể có hai nguyên nhân: một là bài thi này chỉ là trò đùa cho đủ số lượng; hai là bên trong chắc chắn có "công nghệ đen" nào đó mà người ngoài không biết, khiến ngay cả những tinh anh đương thời cũng thấy khó khăn, thậm chí nguy hiểm.

Bên trong chắc chắn có bí mật không thể nói ra. Nếu vậy, người đầu tiên làm chuột bạch rất có thể sẽ chịu thiệt thòi.

Đã thế, ai muốn là người đầu tiên đứng ra đây?

Mọi người đều không muốn, tôi tất nhiên cũng chẳng muốn làm kẻ chim đầu đàn. Thế nhưng đúng lúc này, vị "Lâu Lan Thần Ưng" vốn lạnh lùng từ đầu đến cuối đột nhiên lên tiếng: "Có gì mà phải xếp hàng? Chi bằng cứ theo thời gian xuất đạo trên giang hồ mà tính. Ai tư cách thấp hơn, là vãn bối, thì lên đó xem thử trước đi?"

Lời vừa dứt, lập tức có vài người phụ họa: "Lão Mã nói đúng lắm."

Mọi người gật đầu lia lịa, rồi đồng loạt dồn ánh mắt về phía tôi.

Trong số những người có mặt, xét về tư cách, tôi đúng là kẻ thấp nhất thật.

Khi tôi còn đang đi làm thuê, khuân gạch ở công trường tại tỉnh phương Nam, thì đám người này đã tung hoành ngang dọc giang hồ rồi. Ngay cả anh chàng đeo kính gọng đen của Ủy ban Dân Cố kia cũng có tư cách cao hơn tôi.

Trong khoảnh khắc đó, tâm trạng tôi trở nên u ám. Nhưng ngay sau đó, trên mặt tôi lại nở nụ cười.

Đúng vậy, tôi đang cười.

Lục Tả từng nói với tôi một câu: "Người trẻ tuổi thì phải dám làm những việc thiên hạ chưa ai làm."

Đám người này kẻ thì ủ rũ, kẻ thì mưu mô, lo sợ đủ đường, chẳng phải cũng chỉ vì cái danh hiệu "Thiên hạ thập đại" sao? Tôi vốn chẳng tha thiết gì cái danh hiệu này, đến đây cũng chỉ để tích lũy kinh nghiệm thôi. Người đầu tiên thì đã sao nào?

Người đầu tiên còn đỡ mất thời gian chờ đợi. Tôi không muốn ngồi đây uống trà với đám người già này, nhìn nhau trừng trừng khó chịu lắm.

Thế là tôi đứng dậy khỏi ghế mây, nói: "Lời Mã lão nói không sai. Đã vậy, tư cách của tôi ở đây là thấp nhất, xin để tôi bắt đầu trước."

Tôi đứng dậy rời đi, thái độ cung kính này khiến mọi người ngơ ngác. Họ vốn tưởng tôi sẽ tức giận đến mức cãi vã, ai ngờ lại phản ứng như vậy.

Chẳng lẽ đi trước lại có lợi hơn sao?

Nhiều người trong lòng bắt đầu lẩm bẩm, còn tôi lúc này đã đến trước cửa đại điện.

Trước cửa có một cô gái mặc võ phục trắng, dung mạo tú lệ, đôi mắt sáng ngời, trông rất có tinh thần. Thấy tôi đến, cô ấy chắp tay nói: "Tôn Tử Mặc xin chào tiền bối."

Cô ấy nói rất cung kính, tôi cười bảo: "Tiền bối gì chứ, tôi chỉ vì tư cách thấp nên bị mấy ông già kia ép phải lên đầu thôi."

Mỹ nữ mỉm cười, để lộ hàm răng trắng đều. Đôi mắt cô ấy cong cong, bảo với tôi: "Tiền bối, xin nói rõ, thời gian bắt đầu tính từ khi tiền bối bước vào đại điện và cửa đóng lại. Khi cửa lớn đóng, pháp trận trong điện sẽ khởi động. Không được phép gian lận, phá tường thoát ra. Phải đánh bại toàn bộ mười tám tượng đồng cơ quan xuất hiện thì cơ quan mới kích hoạt, mở lại cánh cửa này. Trong điện, nếu cảm thấy không chống đỡ nổi hoặc bị thương, tiền bối có thể hô lớn 'Tôi nhận thua', hệ thống nhận diện xong sẽ tự động dừng tấn công. Những điều tôi nói, tiền bối đã nghe rõ chưa?"

Tôi gật đầu: "Đã rõ. Nhưng mấy thứ này của các người thông minh đến vậy sao?"

Mỹ nữ cười: "Cũng không hẳn là thông minh, mà là có người chuyên trách kiểm soát bên trong, có thể ngăn chặn kịp thời để tránh xảy ra tai nạn. Nếu tiền bối đã nghe rõ, vậy tôi xin mở cửa đưa tiền bối vào đại điện, được chứ?"

Tôi gật đầu: "Được."

Vị mỹ nữ họ Tôn kia mỉm cười với tôi, rồi dẫn tôi đến trước cửa, hai tay kết ấn, vỗ ba cái lên cửa. Cánh cửa điện từ từ mở ra, trông khá nặng nề.

Cửa mở, bên trong có một tấm bình phong che khuất cảnh vật. Tôi quay đầu lại, thấy trong đình nghỉ mát cách đó không xa, vài ứng viên đang rướn cổ nhìn vào, nhưng tất cả đều lộ vẻ thất vọng.

Tôi nén cười, bước vào đại điện.

Vừa bước vào, vòng qua tấm bình phong kim loại khổng lồ, chưa kịp nhìn rõ tình hình bên trong thì cánh cửa lớn đã đột ngột đóng sầm lại.

Cánh cửa vừa đóng, cả đại điện chìm vào bóng tối mịt mù, không một tia sáng, chẳng nhìn thấy gì cả.

Đúng lúc này, từ khắp các ngóc ngách trong đại điện, đột nhiên vang lên những tiếng máy móc chuyển động, nghe có vẻ rợn người. Chưa kịp phản ứng chuyện gì đang xảy ra, thì bất thình lình, một luồng kình phong từ bên cạnh ập tới.

Vù!