Nhiều năm sau, khi mọi khói bụi chiến tranh đã tan biến, tôi và lão Hồ đã trở thành bạn bè. Một ngày nọ, cháu ngoại lão xuất giá, tôi tình cờ có việc ở Kiềm Dương nên gặp được nhau, thế là nhận được tấm thiệp mời đến uống rượu mừng. Trong tiệc, chúng tôi nhắc lại chuyện ngày trước, lão Hồ bảo tôi rằng đến tận bây giờ, lão vẫn nhớ như in biểu hiện của Mao Đồng Chân bên bờ đầm khi đó.

Gã gầy gò lão Hồ đến hiện trường cùng đại quân năm phút sau khi chúng tôi nhảy xuống đầm.

Lão nhìn thấy ba kẻ cầm đầu là Mao Đồng Chân, Lý Đằng Phi và Ngô Lâm Nhất đang đứng bên bờ, ngẩn người nhìn mặt nước tĩnh lặng. Lão Hồ tiến lên hỏi hai tên tội phạm bị truy nã đâu rồi? Lý Đằng Phi và Ngô Lâm Nhất đều nhìn về phía Mao Đồng Chân, còn lão đạo sĩ "ngưu tị tử" này chỉ tay vào mặt nước, do dự nói: "Cả hai đều bị trọng thương, rồi cùng nhảy xuống dưới đó cả rồi. Đầm này sâu nhưng không rộng, đã năm phút trôi qua, các vị hãy nhìn cho kỹ, chẳng mấy chốc họ sẽ nổi lên thôi. Đến lúc đó, nếu có phản kháng, cứ bắn chết tất cả!"

Những chiến sĩ đi theo nghe vậy đều siết chặt súng trong tay, chăm chú ngắm vào mặt đầm, rồi cẩn thận nheo mắt nhắm bắn.

Đối với họ, những kẻ dưới đáy đầm kia thực sự là một đám hung thần. Chỉ hai người cùng vài con yêu ma quỷ quái mà đã làm đảo lộn cả trời đất, động tĩnh quá lớn, không phải người thường. Nếu chúng thật sự phản kháng, chẳng phải sẽ rất đáng sợ và tàn độc sao?

Thế nhưng thời gian trôi đi từng chút một, sắc mặt trên gương mặt Mao Đồng Chân cũng dần trở nên khó coi. Sau mười phút, gần như đã đen sầm lại.

Cái sự đen tối ấy là biểu hiện tập trung của sự giận dữ và kinh ngạc, máu dồn lên não. Nếu đi đóng vai Bao Thanh Thiên, lão chẳng cần phải hóa trang nữa.

Lại qua thêm năm phút, Mao Đồng Chân nhìn mặt đầm đã sớm tĩnh lặng, môi run rẩy, bắt đầu lẩm bẩm trong sự thiếu tự tin: "Không thể nào, điều này không thể nào... Rõ ràng hai đứa nó đều đã bị thương nặng, thằng nhóc đó trúng một chưởng của ta mà còn có thể cầm cự lâu như vậy không chịu nổi lên, rốt cuộc là vì nguyên do gì?" Lý Đằng Phi cũng đã nhận ra lão đạo sĩ bên cạnh đang lừa người. Hắn không màng đến dòng nước đầm mùa đông lạnh lẽo thấu xương, gần như đóng băng, bi phẫn ngửa mặt lên trời gào thét: "Đạo trừ ma của ta ơi..."

Hắn gần như thốt ra từng chữ một, rồi lao mình xuống đầm sâu.

Mười phút sau, Lý Đằng Phi ướt sũng bò lên dưới họng súng của đám chiến sĩ.

Hắn trông có vẻ thất thần, vừa bò lên bờ đã ngồi phịch xuống bãi bùn, toàn thân ướt đẫm, run cầm cập, hồi lâu vẫn không thốt nổi một lời.

Không ai ngờ rằng hai kẻ bị thương nặng này lại có thể biến mất không dấu vết, lặng lẽ như cái cách chúng nhảy từ cầu Trường Giang xuống hôm nọ. Trường Giang sóng nước cuồn cuộn thì còn có thể hiểu được, nhưng cái đầm nhỏ trong gang tấc này, sao lại có thể như vậy? Chẳng lẽ bọn chúng có thể biến thành cá mà bơi đi mất?

Và tại sao khi chúng tôi nhảy xuống đầm, Mao Đồng Chân không dùng bất cứ thủ đoạn nào ngăn cản mà chỉ đứng chờ đợi khổ sở bên bờ?

Câu hỏi này sau đó lão Hồ cũng đã cho tôi đáp án. Thứ nhất, vì Mao Đồng Chân tin chắc cái đầm nhỏ này không thể làm nên trò trống gì, hoặc là chết đuối, hoặc là phải nổi lên, lão còn nhiều thủ đoạn để thu thập chúng tôi. Thứ hai, cũng là điểm quan trọng nhất, đó là—Mao Đồng Chân xuất thân từ đỉnh Mao Sơn, từ nhỏ đã không biết bơi.

Được rồi, chính vì Mao Đồng Chân không biết bơi mà chuyến hành trình chạy trốn của chúng tôi, vốn dĩ nên dừng lại tại đó, lại được kéo dài thêm một lần nữa.

---❊ ❖ ❊---

Còn tôi, sau khi rơi xuống đầm sâu, rốt cuộc đã trải qua chuyện gì?

Thực ra tôi cũng không rõ lắm. Một chưởng của Mao Đồng Chân hội tụ công lực đỉnh cao suốt hơn sáu mươi năm của lão, in thẳng vào lưng tôi, tức thì một sức mạnh vô biên cuồng bạo ập đến. Tôi chỉ cầm cự được vài giây, khi dòng nước lạnh thấu xương của đầm ngấm vào cơ thể, một cơn rùng mình ập tới, không những không giúp tôi tỉnh táo mà ngược lại còn khiến tôi hôn mê bất tỉnh.

Ngược lại, gã đạo sĩ tóc rối (Tạp Mao Tiểu Đạo) bị trúng đạn trước đó, lại bị phi kiếm rạch trúng, đã hồi phục tỉnh táo. Khi tôi tỉnh lại trong một cái hang động ướt át, hắn đã được Phì Trùng Tử và Tiểu Yêu chữa trị, tinh thần đã khôi phục đôi chút, đang cầm chiếc vòng đồng mà đại sư huynh nhờ Tào Ngạn Quân gửi cho tôi trước khi đến Tây Xuyên để nghiên cứu.

Vừa mới tỉnh dậy, tôi cảm thấy toàn thân nóng bức khó tả, miệng khẽ gọi nước, lập tức có một ngụm nước mát lành đưa tới bên môi. Là Đóa Đóa, cô bé dùng tay hứng nước, cẩn thận từng chút một đút cho tôi, đôi mắt trong veo lấp lánh như những vì sao trên trời.

Thấy tôi tỉnh lại, gã đạo sĩ tóc rối quay đầu nhìn tôi.

Đây là một hang động đá vôi ẩm ướt, không gian tối mịt, chỉ có Hỏa Oa như đom đóm, phát ra ánh sáng chập chờn. Ánh sáng vàng vọt đó phản chiếu trên mặt nước dập dềnh bên cạnh, tôi nhìn thấy gương mặt tái nhợt của lão Tiêu. Hắn hỏi tôi: "Cậu ổn chứ?" Tôi sờ lên ngực, cảm giác toàn thân như một lò lửa lớn, lại giống như chiếc xe cũ nát sắp rã rời, không khỏi nhếch miệng cười khổ: "Chưởng lực của sư thúc cậu cũng mạnh thật đấy!"

Gã đạo sĩ tóc rối gật đầu, nói: "Đúng vậy, lão ngưu tị tử đó luyện Tiên Thiên Đồng Tử Công, hơn sáu mươi năm qua chưa từng mất đi nguyên dương, trong người mang sẵn một luồng tiên thiên nguyên khí nóng rực. Lửa này có thể đốt cháy nội lực, cũng có thể thiêu rụi tu vi, độc địa lắm mà cũng lợi hại lắm. Người trong giang hồ đặt cho lão biệt danh 'Liệt Hỏa Chân Nhân'. Lão không phải người xấu, chỉ là cố chấp, làm người không gần tình cảm, trong mười vị trưởng lão của Mao Sơn Tông thì nhân duyên của lão là tệ nhất. Lần này đến đây là để làm quân cờ cho Dương Tri Tu đấy."

Tôi ho khan, cảm thấy lồng ngực nóng rát, khó chịu vô cùng, nhớ đến vết thương của gã đạo sĩ tóc rối nên hỏi tình hình của hắn.

Hắn cười, đưa vết thương sau lưng cho tôi xem, phía trên đã đóng vảy, còn vết rạch dữ tợn trên tay trái cũng đã tạm thời khép miệng. Xem xong, hắn an ủi tôi: "Đều là ngoại thương thôi, có Tiểu Phì Phì và Tiểu Yêu ở đây thì không sao cả. Chỉ có cậu, cậu trúng 'Liệt Dương Phần Thân Chưởng' của Mao Đồng Chân. Lão luyện công này, ban ngày dùng lưu huỳnh, chu sa và cầu thủy ngân làm dẫn, ban đêm lại bầu bạn với赤 luyện vong hồn âm khí cực nặng. Một mình lão ở hậu viện Mao Sơn Tông, canh giữ đại trận hộ sơn mấy chục năm trời. Cú đánh toàn lực này mà máu cậu chưa bị đốt cháy, cũng coi như là cơ duyên thâm hậu, tu vi khá cao rồi."

Tôi thử vận khí một lượt, cảm giác toàn thân trì trệ, chắc là bị chưởng ý của Mao Đồng Chân làm tổn thương, hèn gì người nóng hầm hập như đang sốt cao vậy.

Tôi quan sát xung quanh, hỏi đây là đâu, có an toàn không?

Gã đạo sĩ tóc rối bảo tôi, đây là hang động sông ngầm nối liền với mặt đầm, cách đầm nước phải đến mấy dặm đường. Quân truy đuổi không có thiết bị lặn, cũng không có cao thủ bơi lội, nên tạm thời là an toàn. Tuy nhiên cũng khó nói trước, Mao Đồng Chân là kẻ thích làm đến nơi đến chốn, phải thấy xác mới tin, chúng ta vẫn phải chạy tiếp thôi.

Hắn đưa chiếc vòng đồng trên tay phải ra trước mặt tôi, nói: "Đại sư huynh quả nhiên thần cơ diệu toán, lại đoán được chúng ta sẽ gặp kiếp nạn này. Chiếc vòng đồng này, danh hiệu khắc trên đó gọi là 'Độn Thế Hoàn', ngoài việc có thể che giấu lời nguyền ma cà rồng trên trán cậu, nó còn có thể làm mờ đi mối liên hệ giữa chúng ta với thế gian này, khiến người ta không thể nào tính toán ra tung tích của chúng ta. Nhưng cách dùng món đồ này rất huyền diệu, trước đó đại sư huynh có để lại một chút cơ duyên, tôi cũng vừa mới giải mã được từ gợi ý của mấy ký tự phù văn này. Từ nay về sau, chúng ta không cần lo bị người ta tính toán đến chết nữa."

Hắn nói đến đây, tôi mới nhớ ra món đồ này, tôi vẫn luôn treo trên móc khóa như một vật trang trí, không ngờ lại có công dụng diệu kỳ đến thế.

Điều kỳ diệu hơn nữa là Thiên Ngô Châu mà Long ca tặng tôi lúc chia tay lại hai lần giúp chúng tôi thoát khỏi sự bao vây của quân truy đuổi, hơn nữa trong những ngày tháng tới, nó sẽ trở thành chỗ dựa quan trọng nhất trong quá trình chạy trốn của chúng tôi.

Hổ Bì Miêu đại nhân bên cạnh vỗ vỗ đôi cánh, mặc dù có Thiên Ngô Châu nhưng không gian bên trong vẫn rất ẩm ướt, nó không thích chút nào, có chút run rẩy. Tiểu Yêu lấy từ trong túi chống nước ra một chiếc khăn khô, đang lau khô thân mình cho nó.

Đại nhân rũ rũ thân hình béo mập, rồi sắp xếp công việc tiếp theo cho chúng tôi, nói hãy ăn chút gì đó, rồi dọc theo con sông ngầm này đi tiếp, chắc sẽ có lối thoát. Sau khi ra ngoài, cố gắng tránh xa nơi này, rồi tìm một chỗ ẩn nấp dưỡng thương, đợi qua cơn sóng gió này rồi tính tiếp. Điền Nam thì đừng quay lại nữa, hành tung đã bại lộ, nếu còn tới đó thì chẳng khác nào "ôm cây đợi thỏ".

Chúng tôi đều gật đầu đồng ý. Đóa Đóa bắt được ít cá dưới sông, to bằng ngón tay cái, lột da bỏ xương, rồi rửa sạch.

Con cá này bắt được khi đang đi trong sông ngầm, Tiểu Yêu nói chúng tôi chạy trốn thế này, thể lực tiêu hao nghiêm trọng, nếu không ăn uống, sợ rằng cơ thể sẽ gục ngã. Thế là hai cô bé vừa dìu tôi và gã đạo sĩ tóc rối đang trọng thương đi vào trong, vừa tận dụng đặc tính của Thiên Ngô Châu để bắt cá. Loại cá này giống như cá chạch, xương đầu cứng cáp, toàn thân trong suốt, đôi mắt thoái hóa thành một đốm đen, trông rất xấu xí. Nhưng khi Đóa Đóa đưa đến bên miệng tôi, tôi nhai kỹ, tuy là đồ sống nhưng cảm giác tươi ngon ngọt lành, ngoài một chút mùi tanh nhè nhẹ, thực sự là một món ngon khó cưỡng.

Trước đó, vì thói quen ăn uống hình thành từ nhỏ, tôi từ chối thử bất kỳ loại thịt sống nào, ngay cả món sashimi Nhật Bản được ca tụng lên tận mây xanh tôi cũng chẳng buồn liếc mắt nhìn. Thế nhưng cho đến tận bây giờ, tôi vẫn không thể quên được bữa ăn với những con cá nhỏ trong hang động sông ngầm không mấy rộng rãi đó.

Không muối, cũng chẳng có gia vị gì, thứ duy nhất có được chính là sự ấm áp không rời bỏ nhau giữa bạn bè và đồng đội—để tránh việc chúng tôi ăn uống khó khăn, Đóa Đóa xử lý cẩn thận đến cực điểm, trong thịt cá gần như không còn một chiếc xương nào.

Không xương, đó chính là tình yêu mà Đóa Đóa muốn gửi gắm đến chúng tôi.

Chúng tôi ở trong hang động nhô ra giữa sông ngầm đó khoảng gần một tiếng đồng hồ, rồi vận động cơ thể một chút. Tôi cảm thấy đầu óc vẫn choáng váng dữ dội, người mềm nhũn. Tiểu Yêu và Đóa Đóa mỗi người một bên dìu tôi đứng dậy, kết quả là gã đạo sĩ tóc rối lại làm ầm ĩ lên, chỉ vào mũi tôi cười mắng: "Nhìn xem, cùng là người bị thương nặng, cậu thì được trái ôm phải ấp, để mình tôi lẻ loi, thật là cô đơn biết bao?"

Thấy hắn nói thảm thiết, con gà mái béo không nhịn được mà an ủi người anh em nhỏ này, đập đập đôi cánh rồi ngồi phịch lên đỉnh đầu gã đạo sĩ tóc rối. Còn Phì Trùng Tử để thể hiện sự tồn tại của mình cũng từ trong lồng ngực hắn nhô ra nửa cái đầu, kêu chít chít hai tiếng.

Mọi người đều lên tiếng, Hỏa Oa vốn luôn đóng vai "bóng đèn" cũng nhe nanh múa vuốt lao đến an ủi gã đạo sĩ tóc rối. Tên tội phạm phóng hỏa này khiến gã đạo sĩ tóc rối hơi sợ, vội vã xua tay ra hiệu xin kiếu, bảo đừng lại gần. Hỏa Oa có chút tủi thân, cái xúc tu trên đỉnh đầu cứ lắc lư không ngừng. Gã đạo sĩ tóc rối chậm rãi đi đến bên bờ sông ngầm, thở dài: "Đây chính là số phận mà..."

Một tiếng thở dài não nề khiến tất cả chúng tôi đều bật cười.

Sự dịu dàng trong lòng bàn tay, thật cảm động biết bao.