Nếu con người mất đi tri giác, thì tất cả mọi thứ trên thế gian này đều trở thành hư ảo, thành áng mây trôi, thành những điều mà chúng ta hoàn toàn không thể nắm bắt. Nhắm mắt lại là trời tối, là tịch mịch, là bóng tối vô biên vô tận. Có lẽ là một vạn năm, có lẽ là một tỷ năm, cũng có lẽ chỉ trong một cái búng tay, khi tôi lờ mờ khôi phục ý thức, cảm giác toàn thân lạnh buốt, không biết mình đang ở nơi nào. Trên người ngứa ngáy, mùi bùn đất và cỏ tanh xộc vào mũi. Cảm giác bắt đầu dần dần phong phú hơn, nhưng tôi lại không sao mở nổi mắt, cứ như thể mí mắt bị ai đó dùng kim chỉ khâu chặt lại vậy.

Tôi phải dùng hết sức bình sinh mới có thể từ từ mở mắt ra. Một luồng ánh sáng trắng chói mắt chiếu thẳng vào con ngươi khiến tôi đau nhức như muốn nứt toác. Phải mất một lúc lâu tôi mới thích ứng được. Đập vào mắt là gương mặt tròn trịa đáng yêu của Đóa Đóa với vẻ quan tâm, tựa như một thiên thần.

"Anh Lục Tả, cuối cùng anh cũng tỉnh rồi, anh thấy đỡ hơn chút nào chưa? Anh làm Đóa Đóa sợ chết khiếp..." Thấy tôi tỉnh lại, Đóa Đóa reo hò vui sướng, nhưng cô bé cử động rất nhẹ nhàng, cũng không dám phát ra tiếng động quá lớn. Tôi mỉm cười gật đầu, lúc này mới nhận ra mình vẫn đang ở dưới nước. Xung quanh rong rêu mọc lan tràn, trường năng lượng "thủy phế" do Thiên Ngô Châu phát ra đã thu nhỏ lại, bao bọc chặt lấy tôi. Bên ngoài trời đã sáng rõ, nhưng thời tiết âm u, dường như ông trời đang mang tâm trạng rất tệ.

Tôi hé miệng, cảm giác trong cổ họng như có một đám lửa, cay xè. Nuốt khan một cái, tôi mới nhận ra cơ thể mình vẫn đang bị thiêu đốt. Đóa Đóa có lẽ thấy vẻ mặt khó chịu của tôi, đôi mắt còn vương lệ lại chực trào ra. Tay trái cô bé cầm quỷ kiếm, tay phải nắm lấy tay tôi, hỏi: "Anh Lục Tả, anh vẫn ổn chứ?"

Tất nhiên là tôi không ổn, nhưng cũng chẳng thể tệ hơn được nữa. Nắm lấy bàn tay nhỏ nhắn mềm mại của Đóa Đóa, tâm trạng tôi dịu đi đôi chút. Tôi hỏi cô bé: "Chú Tạp Mao đâu? Chị Tiểu Yêu đâu? Đại nhân Hổ Bì Miêu đâu rồi?"

Chuỗi câu hỏi của tôi khiến nước mắt Đóa Đóa lại rơi xuống. Cô bé nức nở: "Không biết nữa, lúc đó hỗn loạn quá. Em thấy anh bay lên rồi rơi xuống nước hôn mê, em sợ lắm, chỉ biết ôm chặt lấy anh, đầu óc trống rỗng, chỉ nghĩ đến việc phải cố gắng thoát thân. Sau đó em đưa anh chạy suốt đêm, đến tận đây mới thấy an toàn hơn một chút, rồi anh mới tỉnh lại..."

Vì không được học hành nhiều, tư duy logic của Đóa Đóa từ trước đến nay không được tốt, nói năng cũng không được mạch lạc. Tuy nhiên, qua lời kể của cô bé, ngoài việc không rõ làm sao Đóa Đóa có thể mang tôi thoát khỏi nơi hiểm địa, tôi cũng đã hiểu đại khái tình cảnh của mình. Đó là tôi đã thất lạc với Tạp Mao Tiểu Đạo, Tiểu Yêu và đại nhân Hổ Bì Miêu rồi.

Lúc này bên cạnh tôi chỉ còn Đóa Đóa và con phì trùng trong cơ thể. Mà dương độc trong người tôi lúc này đã bị chưởng pháp đặc thù của Từ Tu Mi khơi dậy, khiến toàn thân tôi nóng rực, không thể vận khí, chẳng khác nào một kẻ phế nhân. Đường cùng, đây mới thực sự là đường cùng!

Nhớ lại cảnh ngộ hiện tại, tôi không khỏi hoài niệm những ngày tháng ban đầu, khi bên cạnh chỉ có hai tiểu sinh vật này bầu bạn. Khi đó, tôi hạnh phúc biết bao, tâm tư đơn thuần, mục tiêu duy nhất chỉ là làm sao để Đóa Đóa trở lại thành một người bình thường. Còn bây giờ...

Trên trời không có mặt trời, bên người không có đồng hồ, tôi cũng chẳng biết là mấy giờ. Nghĩ đến Tạp Mao Tiểu Đạo và Tiểu Yêu không rõ sống chết, lòng tôi như lửa đốt, lo lắng khôn cùng. Không biết thời gian, không biết địa điểm, tôi chẳng hay biết gì cả, bèn định bò lên bờ tìm cách nghe ngóng tin tức. Tôi lách mình qua đám rong rêu, bơi về phía bụi cỏ bên bờ. Tuy nhiên, vừa mới nhô đầu lên, một viên đá cuội to bằng bàn tay đã sượt qua đỉnh đầu tôi.

Tiếng "bõm" vang lên, hòn đá rơi xuống nước cách tôi một mét, vô số gợn sóng vỗ vào mặt tôi, dập dềnh qua lại. Hòn đá bất ngờ này khiến sống lưng tôi lạnh toát, toàn thân cứng đờ. Tôi đang ở khu vực rễ cây của các loài thực vật thủy sinh rậm rạp bên bờ sông, bên trên có lá cây dày đặc che khuất nên không ai nhìn thấy tôi. Nhưng vừa mới nhô đầu lên đã bị ném đá, sao tôi không kinh hãi cho được? Sau hai ba giây trấn tĩnh, tôi nghe thấy một giọng nói khá quen thuộc truyền đến từ phía trên: "Mã Tứ, cậu đừng có nóng nảy. Việc tìm người dọc sông này cũng giống như câu cá vậy, phải kiên nhẫn. Cứ vội vàng hấp tấp, nhỡ đâu Lục Tả đang ở ngay dưới mắt cậu mà cậu cũng không nhìn thấy đấy..."

Giọng nói này nhanh chóng hiện lên trong đầu tôi. Đó là Hạ Vũ Tân, kẻ từng bị con phì trùng của tôi "thông" hậu môn.

"Tôi, Mã Tứ, có khi nào lại thèm khát viên Lang Gia Bổ Khí Đan đó đâu? Không tìm thấy thì thôi chứ sao!" Một giọng nói thô hào vang lên, kẻ này chắc hẳn là Mã Tứ mà Hạ Vũ Tân nhắc đến. Hai người họ chậm rãi đi về phía bờ sông nơi tôi ẩn nấp rồi dừng lại. Mã Tứ hỏi: "Tiểu Hạ, vết thương trên người cậu vẫn ổn chứ?"

Hạ Vũ Tân dường như xoa xoa người, còn kêu "ôi" một tiếng. Mã Tứ tỏ vẻ bất mãn: "Tiểu Hạ, cậu đã bị thương rồi mà Mao trưởng lão còn bắt cậu đi làm nhiệm vụ, đúng là coi người ta như trâu ngựa." Hạ Vũ Tân cười khà khà: "Không sao, thứ nhất là việc tìm kiếm lần này không thể thiếu tôi được, ai bảo "Kiểm Yêu Toàn Linh" đang nằm trong tay tôi chứ? Nhận ơn của sư môn thì phải dốc sức thôi. Thứ hai, vết thương của tôi nhìn thì đáng sợ vậy thôi chứ đều là ngoại thương cả. Họ nương tay rồi, biết chừng mực, hơn nữa cũng không hạ cổ hạ độc tôi nên tôi vẫn chịu đựng được."

Nghe đến đây, Mã Tứ thở dài một tiếng. Gã dường như chán nản, ỉu xìu nói: "Nói đến Tiêu Khắc Minh và Lục Tả, thực ra cũng là hai gã đàn ông tử tế. Lệnh chúng ta nhận được là giết không tha, đã đến nước này rồi mà họ vẫn nương tay, không dám lấy mạng người. Xem ra, họ thực sự có khả năng bị oan. Người khác thì tôi không biết, chứ cái tên Hoàng Bằng Phi kia, hắn không gây họa thì thôi, lại còn bị người ta cố ý sát hại? Chuyện này thật nực cười! Tiểu Hạ, cậu từng được sắp xếp đi miền Nam cùng Hoàng Bằng Phi, cậu tự nói xem, có phải đạo lý là thế không?"

Hạ Vũ Tân có vẻ không muốn bàn luận, chỉ nói không biết, nghe cậu nói thì đúng là đạo lý đó. Mã Tứ lập tức hăng hái, hạ thấp giọng: "Tiểu Hạ, cậu không thấy trong chuyện này có uẩn khúc sao? Phải biết rằng, nhân chứng quan trọng nhất tại hiện trường vụ sát hại Hoàng Bằng Phi, người phụ nữ tên Bạch Lộ Đàm, đã mất tích ngay ngày hôm sau khi Lục Tả bỏ trốn. Mà người ra lệnh lại phái nhiều người đi truy bắt, làm rùm beng như vậy, trong chuyện này..."

Hạ Vũ Tân không tiếp lời, Mã Tứ không nhịn được, nói tiếp: "Tôi nghe nói chuyện Tiêu Khắc Minh bị trục xuất khỏi sư môn năm xưa có ẩn tình khác. Lần truy bắt này, nhiều người lén lút truyền tai nhau rằng Tiêu Khắc Minh học được Thần Kiếm Dẫn Lôi Thuật mà chỉ chưởng môn và truyền công trưởng lão mới biết. Hơn nữa, cậu ta còn được chân truyền của sư thúc tổ Lý Đạo Tử - cựu truyền công trưởng lão. Năm xưa, vốn dĩ cậu ta được bồi dưỡng để trở thành chưởng môn. Dương thoại sự (người ra lệnh) lần này hành động khác thường như vậy, ngoài việc báo thù cho cháu ngoại mình, mục đích quan trọng hơn e là muốn mưu đoạt vị trí chưởng môn..."

Nói đến đây, miệng Mã Tứ bị Hạ Vũ Tân dùng thứ gì đó bịt chặt lại. Hạ Vũ Tân hốt hoảng nói: "Mã Tứ, anh Tư của tôi ơi, chuyện này nghiêm trọng lắm, hai chúng ta đừng nhắc đến nữa kẻo lỡ lời mang họa vào thân!"

Thấy Hạ Vũ Tân cẩn trọng như vậy, Mã Tứ mất kiên nhẫn, gạt tay hắn ra, hậm hực nói: "Cho phép ông ta làm mà không cho người ta nói à? Mã Tứ tôi đời này không đạt được thành tựu gì cao, ngoài cái miệng thối này ra, thì cũng là vì mấy lão già kia giấu nghề, không chịu truyền thụ. Nếu tôi mà vào Thanh Thành hay Long Hổ Sơn, với thiên phú của tôi, chưa chắc đã kém cạnh Tiêu Khắc Minh đâu! Hừ..."

Hạ Vũ Tân cười khổ: "Mã Tứ, giờ Tiêu Khắc Minh đã rơi vào tay hai vị trưởng lão, đang bị giam ở Lệ Giang, đại cục đã định. Giờ chỉ chờ bắt được thằng nhóc Lục Tả đang bị trọng thương kia nữa là dù sống hay chết, chúng ta cũng chuẩn bị về núi rồi. Những lời cậu nói, nhỡ đâu để thoại sự biết được, e là không chỉ mình cậu, mà cả gia đình chúng ta cũng sẽ bị liên lụy, cậu hà tất phải nói nhiều? Cứ ngoan ngoãn làm việc đi là được."

Lòng tôi chấn động dữ dội, Tạp Mao Tiểu Đạo đã bị bắt rồi sao? Có phải vì để tôi và Đóa Đóa thoát thân mà cậu ấy đã liều mạng cản lại nên mới ra nông nỗi này không? Không ngờ chỉ trong một đêm mà xảy ra bao nhiêu chuyện như vậy. Không biết Tiểu Yêu và đại nhân Hổ Bì Miêu thế nào rồi?

Tôi còn định nghe thêm tin tức về những người khác, nhưng hai kẻ trên bờ nói vài câu không hợp ý nên không nói nữa, mà chậm rãi đi về phía hạ lưu. Phải mất một lúc lâu, tôi mới thất thần đứng dậy, bò lên bờ sông nhìn ra xung quanh. Có ruộng đồng, xa xa cũng có nhà cửa, núi xanh nước biếc, đúng là cảnh đẹp nhân gian, chẳng giống như đang giữa mùa đông.

Cảnh đẹp vô hạn, nhưng nghĩ đến Tạp Mao Tiểu Đạo bị bắt sống, rồi cảnh ngộ hiện tại của tôi với muôn vàn khốn cùng, lòng tôi lại trào dâng nỗi buồn đau. Nơi này đâu đâu cũng có tai mắt, tôi không dám lên bờ, cảm giác đầu nặng chân nhẹ, suy nghĩ rối bời. Một lát sau, thấy xa xa có người mặc đồng phục đi tới, tôi vội vàng lộn xuống sông, không dám chậm trễ, tiếp tục xuôi theo hạ lưu.

Suy nghĩ duy nhất của tôi lúc đó là, nếu Tạp Mao Tiểu Đạo bị giam ở Lệ Giang, thì tôi sẽ đến Lệ Giang. Dù có chết cũng phải cứu cậu ấy ra, không thể để cậu ấy xảy ra chuyện gì được.

Tôi men theo hạ lưu mà đi, đầu óc choáng váng, càng đi càng thấy kiệt sức. Toàn thân lúc nóng lúc lạnh, trong đầu lúc thì nghĩ đến những ngày tháng tung hoành, lúc lại nhớ về những ngày tháng bình yên ấm áp bên bạn bè. Một lát sau lại phải cẩn thận đề phòng kẻ được cho là lợi hại nhất dưới nước - trưởng lão Thủy Trát Từ Tu Mi - sẽ lần theo dấu vết mà tới. Thế là tinh thần tôi trong lúc đi lại dường như đã sụp đổ.

Tôi vẫn đang tiến về phía trước, nhưng hồn phách dường như đã bay mất một nửa. Đóa Đóa gọi tôi, tôi cũng không nghe rõ, chỉ cảm thấy càng đi lâu, máu càng sôi sục, trên người khó chịu như sắp nổ tung. Nhưng tôi không thể dừng bước, trong đầu luôn nghĩ đến người anh em của mình đang bị tra tấn, mất đi tự do. Có một niềm tin đang chống đỡ để tôi tiếp tục bước đi.

Ký ức về sau ngày càng mơ hồ, tôi đi như một cái xác không hồn, chẳng kịp suy nghĩ – đây không phải trạng thái vốn có của tôi, chỉ là lúc đó, vì bị dương độc thiêu đốt não bộ, tôi đã không còn phân biệt được lựa chọn của mình liệu có đúng đắn hay không. Cuối cùng, tôi lại ngất lịm đi. Không biết đã trôi qua bao lâu, dường như đã khôi phục lại chút ý thức, tôi cảm thấy có người đang đẩy mình. Tôi mở đôi mắt mờ mịt, nhìn gương mặt quen thuộc của một người phụ nữ trước mặt, đầu óc trống rỗng, một luồng nhiệt nóng rực trào dâng, rồi mất hẳn ý thức.