Bữa trưa này kéo dài tròn hai tiếng đồng hồ. Trên bàn tiệc, mấy người thăm dò lẫn nhau để tìm hiểu ý nguyện của đối phương, sau khi đạt được những thỏa thuận miệng ban đầu về việc hợp tác, cuối cùng mọi người đều vui vẻ chia tay. Ồ không, cũng không phải ai cũng thu hoạch được gì. Ví dụ như Ferros, vị Phó hội trưởng của Thiết Kỳ thương hội này suốt buổi tiệc luôn tỏ thái độ lạnh lùng, khiến Alan cảm thấy vô cùng khó hiểu.
Trong ánh mắt của Ferros, anh thậm chí còn cảm nhận được một sự thù địch tinh vi.
Sau bữa tiệc, Roger mời Alan đi tham quan "Lạc Viên" của hắn. Mặc dù Alan đã từng đến Lạc Viên một lần, nhưng lần trước là trực tiếp xông vào, không thể coi là một chuyến ghé thăm chính thức, vì vậy anh gật đầu đồng ý.
Shawn thì về trước phố Hương Anh Thảo, gã béo vẫn còn một số việc cần xử lý nên không thể đi cùng Alan.
Bên ngoài nhà hàng, xe ngựa của Roger đã đợi sẵn từ lâu. Xe ngựa của tay buôn nô lệ này giản dị không hoa mỹ, nhưng không gian bên trong rất rộng rãi và nhấn mạnh vào tính thực dụng. Những con ngựa kéo xe có bộ lông đen nhánh, to lớn hơn ngựa chiến địa phương một chút, bốn vó có lông chuyển dần từ màu đen sang màu xám trắng. Trên ngực ngựa cũng có một chùm lông màu xám trắng hình chữ "V", khiến chúng trông vô cùng dũng mãnh.
“Đây là chiến mã Ista, Ista là một dân tộc dị bang ở biên giới phía bắc đế quốc. Dân phong của họ rất mạnh mẽ, giỏi nuôi ngựa nhất. Mỗi con chiến mã giá không hề rẻ, hai con ngựa của tôi tuy dòng máu chưa đủ thuần chủng, nhưng cũng đã ngốn của tôi không ít tiền.” Roger nói một cách thản nhiên, nhưng từ trong lời nói của hắn, không khó để nhận ra một chút kiêu hãnh.
Alan gật đầu nói: “Chúng quả thực rất khác với những chiến mã mà tôi từng thấy.”
Anh lại nói tiếp: “Vị Ferros kia, xem ra bữa trưa ăn không mấy vui vẻ.”
“Đổi lại là tôi, chắc chắn cũng sẽ không thấy vui vẻ gì.” Roger mỉm cười: “Ông chủ đứng sau Thiết Kỳ thương hội thực ra là Hắc Thiết Bảo, Hắc Thiết Bảo nằm ở phía bên kia Huyết Nham Hoang Địa, đối ứng từ xa với Phong Bão Thành. Chủ nhân của Hắc Thiết Bảo, tước sĩ Salang, có lai lịch rất đáng ngờ, nghe nói trước khi được phong tước, hắn xuất thân là mã tặc. Sau đó dùng thủ đoạn chiếm được con gái của thành chủ tiền nhiệm Hắc Thiết Bảo mới có được thân phận như hiện tại.”
“Thiết Kỳ thương hội trước đây hợp tác rất nhiều với Phong Bão Thành, đặc biệt là về nguyên liệu trang bị, Phong Bão Thành luôn bán cho họ với giá khá rẻ. Bây giờ Phong Bão Thành đổi chủ, mà anh, người quản lý này, lại định đem nguyên liệu đi gia công thêm, trực tiếp tung ra dưới dạng trang bị thành phẩm. Như vậy, Thiết Kỳ thương hội sẽ không còn lợi lộc gì ở phía anh nữa, sắc mặt của Ferros tất nhiên sẽ chẳng tốt đẹp gì.”
“Thì ra còn tầng quan hệ này.” Alan khựng lại, mỉm cười: “Ông Roger đã đoán trước được phản ứng của Ferros mà vẫn mời ông ta cùng dùng bữa trưa, xem ra có ý đồ khác?”
“Nói thế này đi, Bách Hợp thương hội, cộng thêm Rees và tôi, tương đương với việc một nửa thương nhân ở cảng Tử La Lan đều muốn hợp tác với anh. Đây là xu thế lớn, tôi vốn hy vọng Ferros có thể nhìn rõ điều đó và cuối cùng để Thiết Kỳ thương hội đưa ra lựa chọn đúng đắn. Nhưng nói thật, biểu hiện của ông ta hôm nay làm tôi rất thất vọng.” Roger nhún vai: “Là một thương nhân, ông ta nên hiểu rằng những người như chúng ta không bao giờ có quan hệ lợi ích vĩnh viễn, đương nhiên cũng sẽ không có bạn bè vĩnh viễn. Thế nhưng Ferros kia lại rất để tâm chuyện Phong Bão Thành đã đổi chủ khác.”
“Điều này quả thực xác nhận một tin đồn từ lâu, nghe nói tước sĩ Salang đã gả một trong những cô con gái của mình cho Mod để củng cố mối quan hệ hợp tác giữa họ. Mà gần đây, nghe nói anh đã nhổ tận gốc gia tộc của Mod, tôi nghĩ thái độ của vị tước sĩ Salang đằng sau kia cuối cùng đã ảnh hưởng đến quyết định của Thiết Kỳ thương hội rồi?”
Alan hơi nheo mắt, gật đầu: “Cảm ơn lời nhắc nhở của ông, ông Roger, xem ra tôi phải đề phòng sự trả thù của vị tước sĩ kia ở Hắc Thiết Bảo rồi.”
Roger nói đến đây, ý đồ đã quá rõ ràng. Hắn mời Ferros thực chất là để nhìn rõ thái độ của tước sĩ Salang. Bây giờ Alan đã biết sự thù địch tinh vi của Ferros đến từ đâu.
Trong chớp mắt đã đến Lạc Viên, Roger đưa Alan đi tham quan mấy nhà kho nô lệ. Những gì thấy được ở Lạc Viên đa số là chiến nô, thành phần của chiến nô rất phức tạp. Họ có người là những dân tộc dị bang sống ở biên giới đế quốc với số lượng ít ỏi, ví dụ như người Baimon trong dãy núi As. Qua lời của Roger, có vẻ như những dân tộc dị bang như vậy không ít, trong đó vài tộc còn là mối hiểm họa biên giới của đế quốc.
Ngoài người dị bang ra, trong đám chiến nô cũng không thiếu tù binh, tội phạm, thậm chí là quý tộc sa sút. Lạc Viên chịu trách nhiệm huấn luyện những chiến nô này, mài giũa đi sự sắc cạnh, khiến họ nghe lời như chó, rồi bán lại cho quý tộc khắp nơi. Chiến nô có bản lĩnh cao cường sẽ là những hộ vệ tùy thân không tồi, đương nhiên đối với những nô lệ cao cấp này, Lạc Viên đều sẽ phối một bộ phương thức kiểm soát độc đáo. Có thể là thuốc, hoặc những thứ khác.
Còn những món hàng phổ thông kia sẽ trở thành bia đỡ đạn trong quân đội của các tước sĩ. Tất nhiên, những tước sĩ có thể dùng nổi chiến nô làm bia đỡ đạn thì tài phú và tước vị cũng chẳng thấp kém gì.
Ngoài chiến nô, trong Lạc Viên chỉ có một phần nhỏ là nữ nô. Công việc của nữ nô chỉ có một, đó là làm vui lòng chủ nhân. Mà ở đây, thứ họ cần làm vui lòng trước tiên là những đạo sư. Trong một tòa nhà phụ độc lập, Alan thấy không có nhiều nữ nô. Tuổi tác của họ từ mười sáu mười bảy đến hơn hai mươi, điểm chung là vẻ ngoài thanh tú, vóc dáng đang ở độ tuổi hoàng kim nhất đời người.
Dưới sự yêu cầu của đạo sư, họ thực hiện đủ loại động tác đầy tính gợi cảm. Thậm chí ngay trước mắt Roger và Alan, họ còn thực hiện những màn tập luyện kỹ năng giường chiếu với đạo sư. Trong ánh mắt của những nữ nô này, Alan không nhìn thấy bất kỳ tia sáng nào, họ giống như những con búp bê xinh đẹp đã bị rút hết linh hồn. Sống sót chỉ là bản năng, họ hoàn thành nghiêm túc từng việc mà đạo sư yêu cầu, chỉ vì điều đó giúp họ sống tốt hơn một chút.
“Những nữ nô này chỉ là loại hàng phổ thông, như những người phụ nữ cực phẩm, chúng tôi thậm chí còn huấn luyện họ về kỹ năng võ thuật, thám thính tình báo. Thường thì những người phụ nữ như vậy sẽ trở thành gián điệp xuất sắc. Chỉ tiếc là loại hàng hóa cao cấp này, một năm chúng tôi cũng khó mà gặp được một người.”
Vào đến thư phòng, Roger dang tay: “Thế nào, ông Alan. Có chấm được nô lệ nào phù hợp không? Nếu anh thích, tôi có thể tặng anh hai nữ nô đã huấn luyện xong. Họ không sánh được với tộc Naga, nhưng tôi đảm bảo sẽ khiến anh dư vị vô cùng.”
Alan lắc đầu, mỉm cười: “Hiện tại tôi e là không có thời gian để lãng phí trên người phụ nữ.”
Roger cười ha hả, vỗ tay: “Nghe anh nói vậy, tôi lại càng yên tâm.”
“Nữ nô thì tôi không cần, nếu ông Roger có thể bán rẻ cho tôi một nhóm chiến nô, tôi sẽ rất vui lòng.”
“Chuyện này không thành vấn đề, anh cần loại hàng gì? Bia đỡ đạn? Hay hộ vệ?”
“Tôi đã có đủ hộ vệ rồi.” Alan nói.
“Vậy tôi biết anh cần gì rồi, anh đợi chút.” Roger búng ngón tay vào chiếc chuông bạc trên bàn, một lát sau, một người đàn ông trông giống quản gia bước vào. Roger nói với hắn: “Đi chuẩn bị một trăm tên bia đỡ đạn, nói với chúng, từ nay chủ nhân của chúng chính là ông Alan đây.”
Sau khi quản gia rời đi, Roger lấy ra một chiếc tẩu thuốc, châm lửa rồi ngậm lấy: “Vậy ông Alan, tiếp theo chúng ta nên bàn chuyện chính. Rõ ràng là sau này anh và cảng Tử La Lan sẽ có những giao dịch thương mại dày đặc hơn. Tôi nghĩ Huyết Nham Hoang Địa e là sẽ không còn bình yên như trước nữa, như vậy thì sự an toàn của thương đội là một vấn đề. Về điều này, anh có ý kiến gì?”
Alan nghiêm mặt: “Dù không có việc thông thương giữa chúng ta, thì những tên cướp như Dick cũng cần phải bị thanh trừng. Tôi không phải Mod, quanh lãnh địa của tôi, tôi không muốn nhìn thấy bất kỳ mối đe dọa tiềm ẩn nào.”
“Nếu vậy, về lão Dick, tôi lại có vài tin tức có thể cung cấp.”
Lưu lại Lạc Viên đến tận chạng vạng, Roger mới dùng xe ngựa đưa Alan trở về. Đến sáng hôm sau, một đội chiến nô đã được đưa đến phố Hương Anh Thảo. Đội chiến nô này tổng cộng một trăm người, cứ mười người một đội, mỗi đội có một đội trưởng. Dù là nô lệ hay đội trưởng, phía sau gáy họ đều bị đóng dấu ấn của Lạc Viên. Nhìn thấy dấu ấn này, sẽ biết họ là nô lệ của Lạc Viên.
Một khi nô lệ dám bỏ trốn, lúc bị tìm thấy, thứ chờ đợi họ sẽ là những ngày tháng sống không bằng chết. Rất ít chiến nô có thể sống sót sau khi bỏ trốn, sự truy bắt đến từ chủ nhân và tay buôn nô lệ sẽ khiến họ hoảng sợ bất an trong những ngày tháng sau đó. Đây là quy luật sắt đá, để bảo vệ lợi ích của bản thân, các tay buôn nô lệ lớn nhỏ luôn dốc toàn lực để duy trì thiết luật này.
Sau khi giao chiến nô cho Alan, huấn luyện viên nô lệ của Roger trước khi cáo từ đã nói: “Đại nhân, nếu muốn nô lệ của ngài nghe lời hơn, dũng mãnh hơn trên chiến trường, chi bằng hãy cho họ một ít sự khích lệ thiết thực.”
Sau khi tập hợp tất cả chiến nô lại, Alan nói với họ: “Tôi không muốn phô trương bản thân khác với những chủ nhân khác thế nào, tôi chỉ muốn nói với các người rằng, tôi nói là làm! Kẻ nào phản bội tôi, tôi sẽ khiến hắn phải chịu sự trừng phạt nghiêm khắc nhất, sự nghiêm khắc này sẽ vượt xa sự tưởng tượng của các người; còn kẻ nào trung thành với tôi, tôi nhất định sẽ khiến hắn tránh xa đói rét. Nếu hắn có thể vì lòng trung thành đó mà tăng thêm vài phần dũng mãnh, thì tôi thậm chí có thể ban cho hắn sự tự do!”
“Đúng vậy, các người cũng có thể trở thành chiến sĩ! Có thể tự do quyết định việc đi hay ở của mình, với điều kiện các người phải trả giá bằng những đóng góp tương xứng!”
Cuối cùng, Alan định giá rõ ràng cho sự đóng góp để đổi lấy tự do này. Nếu chiến nô phục vụ anh ba năm mà không chết, hoặc giết đủ số lượng kẻ địch, hắn có thể giành được thân phận tự do. Sau đó nếu nguyện ý tiếp tục ở lại, thì có thể được hưởng đãi ngộ của chiến sĩ cùng cấp. Nếu muốn rời đi, Alan cũng sẽ không cưỡng cầu.
Những lời này khiến trong mắt một trăm tên nô lệ dần dần có thêm những thứ khác.
Sau một ngày nghỉ ngơi, ngày hôm sau, Alan để lại một đội chiến nô để tăng cường khả năng phòng thủ cho phố Hương Anh Thảo. Số còn lại thì đi theo anh, vài ngày sau, anh mang theo những chiến nô này trở về Phong Bão Thành và để Rege biên chế họ vào quân đội. Chiều hôm đó khi đến Phong Bão Thành, Alan liền gọi Roy và những người khác đến bàn bạc mật, trong thư phòng của phủ thành chủ, Alan nhìn về hướng Huyết Nham Hoang Địa nói: “Đã đến lúc dọn dẹp những gã cuối cùng rồi.”
Đằng sau anh, Roy, Reges và những người khác không ai là không hừng hực khí thế.