Thị trấn Tours không lớn, chỉ có vài chục hộ dân, tổng cộng khoảng năm trăm người. Cư dân trong trấn đa phần sống bằng nghề săn bắn, thợ săn chiếm số đông. Thị trấn này thuộc quyền sở hữu của Nam tước Mod, mức thuế của nam tước vừa vặn đè lên ngưỡng no ấm của người dân. Sau khi nộp thuế xong vẫn còn dư chút ít, tuy không thể gọi là giàu có, nhưng cũng xem như đủ ăn đủ mặc. Nam tước vốn chẳng hề đoái hoài đến cái thị trấn nằm gần rìa lãnh địa này, ngoại trừ việc mỗi dịp xuân sang, cha của viên quan thuế sẽ xuất hiện tại trấn, còn lại thì rất khó nhìn thấy những vị đại nhân đến từ thành Bão Táp.
Nhưng năm nay dường như là một ngoại lệ.
Mới cách đây không lâu, một đội binh lính tiến vào thị trấn, mang theo lệnh trưng binh của nam tước. Phàm là nam giới khỏe mạnh từ 15 đến 50 tuổi trong trấn đều phải vô điều kiện gia nhập quân đội. Nghe tin này, mọi người đều hoang mang tột độ. Thành Bão Táp quanh năm đều có trưng binh, nhưng đa phần đều trên tinh thần tự nguyện. Việc cưỡng chế trưng binh như hiện tại là lần đầu tiên. Dưới sự động viên của trấn trưởng, vài chục người trong trấn đã bị cưỡng ép nhập ngũ.
Hàng ngày họ đều phải tập luyện trên một bãi đất trống ngoài trấn, đến tận lúc hoàng hôn mới được phép trở về nhà. Hơn nữa, vào tháng tới, họ phải theo quân đội lên đường đến thành Bão Táp. Đến lúc đó, họ sẽ trở thành những quân nhân thực thụ.
Người dân bắt đầu dò hỏi lý do tại sao thành Bão Táp đột ngột trưng binh. Không lâu sau, họ biết rằng việc cưỡng chế trưng binh không chỉ diễn ra tại trấn Tours. Các thị trấn khác dưới quyền quản hạt của thành Bão Táp cũng xuất hiện tình trạng tương tự, đàn ông bị tập hợp lại, được phát binh khí và bắt đầu huấn luyện. Thậm chí có người còn nói, chẳng bao lâu nữa họ sẽ phải ra chiến trường.
Chiến tranh!
Thành Bão Táp gần mười năm nay hầu như không hề nghe thấy những từ ngữ tương tự. Nơi này nằm ở biên giới của đế quốc. Cho dù thành Bão Táp đã thuộc hàng trung thượng trong số những lãnh địa quý tộc ít ỏi gần đây, nhưng đối với những hào môn quý tộc đông đúc như lá mùa thu của đế quốc, nơi này vẫn chỉ là một vùng đất hoang vu. Không một đại quý tộc nào có hứng thú đem quân đội đến biên giới, chưa nói đến việc gây chiến.
Còn về thành Sull cách đó không xa, hay một lãnh địa khác ở vùng đất hoang Huyết Nham, họ đều không đủ thực lực để cạnh tranh với thành Bão Táp. Những năm gần đây, họ vẫn luôn bị thành Bão Táp đè đầu cưỡi cổ, điều này ít nhiều khiến người dân trên lãnh địa cảm thấy tự hào.
Thế nhưng hiện tại, chiến tranh lại ghé thăm vùng đất này, không còn tin tức nào kinh khủng hơn thế nữa.
Chập tối, trước nhà trấn trưởng tập trung rất nhiều phụ nữ. Vị trấn trưởng già nua thở dài, mở cửa cho họ vào. Sau khi những người phụ nữ vào nhà, họ thi nhau yêu cầu trấn trưởng đi cầu xin các đại nhân ở thành Bão Táp, yêu cầu quân đội ít nhất phải cho con trai họ trở về. Lý do rất đơn giản, những người đàn ông trụ cột trong gia đình đều đã bị quân đội cưỡng ép bắt đi, cuộc sống gia đình họ sắp không duy trì nổi nữa.
Đàn ông là lao động quan trọng nhất của một gia đình, giờ đây trong nhà không còn đàn ông, ruộng không có người cày, cũng chẳng có ai vào núi săn bắn. Nam tước Mod lại không hề trả bất kỳ khoản trợ cấp nào, khiến mỗi gia đình đều rơi vào cảnh chi tiêu vượt mức thu nhập, khó lòng duy trì.
Đối mặt với những người phụ nữ đang phẫn nộ, trấn trưởng chỉ có thể đảm bảo rằng vài ngày tới sẽ lên thành Bão Táp xem xét tình hình, cụ thể thế nào đợi ông quay về rồi nói sau. Lúc này những người phụ nữ mới tha cho vị trấn trưởng già tội nghiệp. Nhìn họ lần lượt ra về, bản thân trấn trưởng cũng thở dài một hơi nặng nề. Bản thân ông nào muốn như vậy, đứa cháu trai ông yêu thương nhất giờ cũng đang phải chịu sự huấn luyện ngoài trấn. Nghĩ đến đây, lòng trấn trưởng đau như cắt.
Buổi huấn luyện ngoài trấn vừa kết thúc, sau một ngày tập luyện gian khổ, tinh thần và thể lực của tân binh gần như đã bị vắt kiệt. Điều này khiến vị sĩ quan huấn luyện của họ rất hài lòng. Thể lực của đàn ông trấn Tours đều khá tốt, chỉ cần rèn luyện thêm, học tập những kiến thức cần thiết là miễn cưỡng có thể lên chiến trường. Chỉ có điều, mỗi khi nghĩ đến đội quân quay về từ thành Sull, sắc mặt của sĩ quan lại không được tốt cho lắm.
Ông ta chưa bao giờ nghĩ rằng, hai quân đoàn chủ lực là Nộ Lôi và Cuồng Phong của thành Bão Táp lại thảm bại trở về, thậm chí Đoàn trưởng Mạc Cổ còn bị bắt làm tù binh.
Đây tuyệt đối là nỗi sỉ nhục to lớn!
Không một quân nhân nào muốn nhìn thấy quân đội mình phục vụ thua trận, nên viên sĩ quan này khi được phân công đến trấn Tours phụ trách huấn luyện tân binh, ông ta đã hết lòng hết sức, hy vọng những người lính đi ra từ tay mình có thể tỏa sáng trên chiến trường. Ông ta rất nghiêm khắc, thậm chí có thể gọi là khắc nghiệt. Một khi có tân binh làm không tốt, thứ chờ đợi họ không chỉ là phạt, mà có khả năng là một trận đòn thừa sống thiếu chết.
Sĩ quan tin rằng, chỉ có như vậy họ mới có thể ghi nhớ những sai lầm mình phạm phải và không tái phạm nữa.
Trước khi giải tán, ông ta kiểm điểm lại quân số, đột nhiên phát hiện thiếu mất một người. Wu Ke, cháu trai 16 tuổi của lão trấn trưởng. Thằng nhóc lém lỉnh đó lúc nào cũng không hoàn thành đủ khối lượng huấn luyện mà ông ta đề ra. Sĩ quan ấn tượng sâu sắc với thằng nhóc này, nên khi kiểm điểm quân số đã nhận ra ngay cậu bé không có trong đám đông.
"Có ai thấy Wu Ke đâu không?" Ông ta nghiêm giọng hỏi, đồng thời khóa chặt ánh mắt vào vài đứa trẻ trạc tuổi thường xuyên tụ tập với Wu Ke.
Ánh mắt của mấy cậu bé lóe lên, sĩ quan chỉ tay: "Mỗi đứa năm roi, đây là hình phạt cho việc các ngươi biết mà không báo. Nếu còn không nói, thì cứ đánh cho đến chết đi. Thuộc hạ của ta, tuyệt đối không cho phép có kẻ đào ngũ."
Những tên lính như sói như hổ lao vào đám đông, lôi vài cậu bé ra ngoài. Không nói lời nào, chúng vung roi đánh tới tấp. Trong đám đông có vài người đàn ông là cha của bọn trẻ, họ phẫn nộ lao ra, kết quả cũng bị lính canh khống chế và chịu vài roi. Năm roi chưa đánh xong, một cậu bé nhỏ nhất đã khóc lóc nói: "Tôi nói, tôi nói. Wu Ke bỏ trốn rồi, nó nói không chịu nổi kiểu huấn luyện này."
"Chết tiệt!" Sĩ quan gầm lên: "Tìm nó về, đưa nó về đây. Nếu nó không chịu, thì xử tử tại chỗ!"
Một lát sau, vài tên lính dắt theo một con ác khuyển với chiếc răng nanh chìa ra dưới môi rời khỏi trại. Tiếng chó sủa vang vọng khắp núi rừng, chẳng bao lâu sau, đám lính tìm thấy Wu Ke trong một bụi rậm. Cậu bé ngây thơ này còn hy vọng trốn vào rừng núi có thể thoát nạn, đáng tiếc vẫn bị cái mũi thính của con chó tìm ra.
"Đi theo chúng ta về!" Tên lính chĩa súng vào cậu, vô cảm nói.
Wu Ke hét lớn: "Không, các người sẽ hành hạ tôi đến chết. Dù không chết, thì sau đó thì sao? Còn phải ra chiến trường, không, tôi không muốn ra chiến trường. Tôi không muốn chết."
"Trưởng quan đã nói rồi, nếu không về, thì xử tử ngươi ngay bây giờ."
"Vậy sao? Nếu thế, thì tốt hơn hết là các người đi chết đi!" Wu Ke rút ra một con dao găm, điên cuồng lao tới. Nhìn cậu, trong mắt một tên lính lóe lên vẻ tiếc nuối, hắn thả lỏng sợi dây xích đang dắt con ác khuyển. Con ác khuyển lập tức lao lên vật lộn với Wu Ke, tên lính bên cạnh không hề vội vàng, giơ súng trường lên, ngay khi Wu Ke vừa xoay người, hắn bắn một phát vào lưng cậu.
Tiếng súng vang lên liên tiếp ba lần.
Wu Ke ngã xuống đất, cổ họng bị con ác khuyển cắn chặt. Cậu chỉ cảm thấy cơ thể dần dần lạnh đi, cậu bé nhớ biết bao những ngày tháng trước kia. Đáng tiếc, tất cả đều không quay trở lại được nữa. Khi tên lính lạnh lùng kéo chân cậu lôi xuống núi, Wu Ke đột nhiên nhìn thấy phía trước giữa những tán cây xuất hiện một thiếu niên trạc tuổi mình. Thiếu niên đó có mái tóc bạc, đang khẽ tỏa ra ánh sáng nhàn nhạt dưới ánh trăng xuyên qua kẽ lá.
Sau lưng cậu, một con cự xà từ trong bóng tối xuất hiện, dừng lại sau lưng thiếu niên, lặng lẽ nhìn tất cả những việc này.
Sau đó, bóng tối ập đến bao trùm.
Sau khi Wu Ke và đám lính đều biến mất, Alan mới vỗ vỗ đầu Bạch rồi nói: "Đi thôi, chúng ta đến xem các thị trấn khác thế nào."
Bạch cúi đầu, để Alan ngồi lên, sau đó dùng những động tác nhẹ nhàng di chuyển giữa địa hình mấp mô của rừng núi. Trên tay Alan là bản đồ địa hình đơn giản, trên đó đánh dấu thị trấn Tours cùng các thông tin quan trọng như dân số, quân đồn trú... Đêm nay, Bạch đã tiến sâu vào lãnh địa của Mod hơn sáu bảy mươi cây số, đi qua ba thị trấn nhỏ. Thông tin của những thị trấn này đều được ghi lại trên bản đồ đơn giản của Alan.
Lại một ngày trôi qua.
Khi màn đêm buông xuống, Alan mở mắt ra, chui từ trong một hốc cây ra. Từ buổi chiều, Alan đã tiến hành rèn luyện về nguyên lực. Liên tục phân ra một phần nguyên lực vừa tạo thành để cung cấp cho tim, dùng để cường hóa cơ quan quan trọng này, với hy vọng có thêm phần thắng khi tấn công lên cấp Giác Tỉnh Giả. Vậy nên sau khi quá trình luyện tập nguyên lực kéo dài kết thúc, lượng nguyên lực tăng trưởng cũng chỉ rất hạn chế.
Tuy nhiên trong quá trình này, nguyên lực của Alan đã có thêm một tia khí tức trầm trọng.
Cậu gọi Bạch tới, Vương Xà mang theo cậu tiếp tục lên đường. Và sau hơn một giờ đồng hồ, Alan đã nhìn thấy ánh đèn của thành Bão Táp.
Thành Bão Táp tọa lạc dưới chân một dãy núi trùng điệp, trong đá của dãy núi này có những loại khoáng vật rất kỳ lạ, ban đêm sẽ phản chiếu ánh trăng mà tỏa ra ánh huỳnh quang màu xanh u tối. Vì vậy dãy núi này được gọi là dãy núi Thâm Lam. Phía bên kia của dãy núi Thâm Lam giáp với bờ biển, gió biển thổi quanh năm đi qua dãy núi, đưa vào trong thành Bão Táp. Cho nên người dân trong thành sống quanh năm suốt tháng gió thổi không ngừng.
Đây cũng là nguồn gốc cái tên của thành Bão Táp.
Nhìn từ xa, quy mô của thành Bão Táp lớn gấp khoảng hai lần thành Sull. Phía sau thành dựa vào dãy núi Thâm Lam, phía bên kia thì xây lên những bức tường thành cao vút, bảo vệ toàn bộ thành phố ở bên trong. Trên tường thành có những tháp tiễn với tháp nhọn, hai pháo đài màu đen sì lại càng thu hút ánh nhìn của Alan hơn.
Tường cao, trọng pháo, cộng thêm một lượng quân đội nhất định. Muốn đánh hạ một thành phố có hệ thống phòng ngự hoàn thiện như thế này từ chính diện, cái giá phải trả chắc chắn là rất đắt đỏ. Alan lặng lẽ ghi chép lại tất cả những điều này, lại nói: "Đáng tiếc không thể vào thành, nếu không sẽ có cơ hội làm rõ bố trí binh lực cũng như số lượng quân đội của họ."
Người nói vô tâm, người nghe hữu ý. Bạch đang nằm phục ở bên cạnh mở mắt ra, ngẩng đầu lên dụi dụi vào Alan. Alan ngạc nhiên nhìn nó: "Mày có cách à?"
Bạch nghiêng nghiêng cái đầu, đôi mắt đảo ngược lên trên, dường như đang trách Alan không nên coi thường nó.
Alan vừa buồn cười vừa tức, vỗ vỗ đầu nó: "Vậy thì giao cho mày đó."
Bạch gật gật đầu, thân rắn xoay chuyển, trườn vào trong rừng núi.
Lúc này, trong phủ Thành chủ của thành Bão Táp, Mạc Cổ chắp tay sau lưng đi đi lại lại trong văn phòng của mình, trông vô cùng nôn nóng. Lúc này tiếng gõ cửa vang lên, chưa đợi ông trả lời, con trai Gioi đã bước nhanh vào. Cậu trầm giọng nói: "Cha, có tin tức của ông Roger rồi."
"Thế nào, binh đoàn bắt nô lệ của Roger đã khởi hành chưa?" Mạc Cổ hỏi ngay lập tức.
Gioi thở dài một tiếng nói: "Hồi âm của ông Roger là, chúng ta chậm một bước. Trước khi nhận được tin tức, binh đoàn bắt nô lệ của ông ấy đã xuất phát rồi, vì vậy không thể chi viện cho chúng ta."
"Cái gì?" Mod đấm mạnh tay xuống bàn.
Gioi dò hỏi: "Hay là, chúng ta điều Dick đến?"