(Cung chú: Câu chuyện về nữ hiệp Liễu Nghiên Thanh được nhắc đến ở chương trước, cùng những trắc trở trong cuộc hôn nhân với phu quân Ngọc Phiên Can Dương Hoa, tác giả sẽ để dành kể chi tiết trong bộ thứ hai của loạt "Tiền Phiêu", nhan đề "Dương Liễu Tình Duyên". Ở đây, từ lúc Dương, Liễu kết duyên lành, xin đưa câu chuyện trở về đề tài chính là việc truy tìm tiêu vật của Thập Nhị Kim Tiền Dư Kiếm Bình.)

Hôn lễ của Liễu Nghiên Thanh và Dương Hoa không gây kinh động đến nhiều người. Lỗ Trấn Hùng cha con vốn chỉ là chủ nhà, nhưng lại coi đây như hỉ sự của chính mình, mời đến không ít thân bằng quyến hữu; thế nên trong ngoài, bày ra không biết bao nhiêu bàn tiệc. Kiệu hoa đã phát, khách mừng nhập tiệc, ăn uống suốt hơn hai canh giờ, vẫn thấy từng bàn nối tiếp nhau, người tới chúc mừng không dứt.

Thiết Liên Tử Liễu Triệu Hồng vốn ghét những tục lễ rườm rà, không thích xã giao; nhưng thấy tấm màn hỉ treo đầy, khách mời đủ mọi tầng lớp, trong lòng rốt cuộc cũng vui mừng. Liễu Triệu Hồng mặc trường bào màu đồng cổ, khoác áo gile sa xanh, đầu để trần, tay xoay quả óc chó, cùng những bằng hữu giang hồ này vui vẻ ôn lại chuyện cũ, nhắc đến ba mươi năm trước thế nào, hai mươi năm trước ra sao, đều là những chuyện đã rất xưa cũ rồi.

Đến khi trời tối, khách khứa thưa dần, chỉ còn lại những người tâm giao; trong ba gian tinh xá của Thiết Liên Tử, bày thêm hai bàn tiệc đơn giản, đặt hai chiếc bàn tròn, hơn hai mươi vị khách ngồi lại cùng nhau. Trong đó trẻ nhất là thiếu chủ Vạn Thắng Tiêu Cục, Thôi Trường Thắng, nhưng anh ta cũng đã ba mươi tuổi rồi; số khách còn lại đều trên bốn mươi tuổi. Lần này, mọi người đều không giữ kẽ; đầu tiên Thiết Liên Tử cởi trường bào gile ra, chỉ mặc áo ngắn, đầu trần phanh ngực, vui vẻ kể chuyện. Ban ngày bận hành đại lễ, khoản đãi tân khách, các lão hữu này chưa có dịp trò chuyện thỏa thuê; giờ phút này mới thực sự không còn người ngoài nữa. Hơn hai mươi vị anh hùng già trẻ mượn rượu hỉ, kể chuyện hào tình. Sau ba chén rượu, võ sư nổi tiếng đất Hán Dương là Hách Dĩnh Tiên lên tiếng trước: "Liễu huynh đài, anh nay đã thu xếp ổn thỏa chuyện nhi nữ, rất có thể tái xuất giang hồ. Cổ nhân có câu: 'Liệt sĩ mộ niên, hùng tâm vị dĩ'. Huynh đệ chúng ta có thể náo nhiệt một phen rồi. Nay trên giang hồ xuất hiện không ít anh hùng trẻ tuổi, tôi phần nhiều không quen biết. Huynh đệ rất muốn nhân cơ hội này, diện kiến họ một phen." Hóa ra Hách Dĩnh Tiên tuy là danh gia quyền thuật, nhưng trong bụng cũng khá có chữ nghĩa.

Vị ngồi ở phía đông, Phích Lịch Thủ Đồng Quán Anh cười lớn: "Hay cho câu 'Liệt sĩ mộ niên, hùng tâm vị dĩ'! Tiểu đệ năm nay năm mươi tám tuổi rồi, chỉ là không chịu già. Lần trước đi ngang Hoài An, nghe tin vùng đó xuất hiện một thiếu niên anh hùng tên là Hùng Nương Tử Lăng Vân Yến. Nghe nói vị này nam giả nữ trang, võ nghệ kinh người, tôi liền muốn đến bái sơn cầu nghệ, hội ngộ vị này; nhưng lại bị bạn cũ ở Khai Thái Tiêu Cục vùng Hoài An là Cảnh Tùng Niên ngăn lại."

Lại có một vị khách nói: "Nay tuyệt nghệ dần dần thất truyền. Có không ít danh gia võ lâm, đến lúc về già lại không chịu truyền lại tuyệt kỹ độc đắc cho người sau; thường thường cất giấu đi, hễ động tí là mang theo xuống quan tài, điều này thật không nên. Ý của tại hạ là, chúng ta người luyện võ nên ôm chí nguyện phát dương võ thuật, không được tâm địa hẹp hòi như vậy. Xem người văn nhân kia kìa, có học vấn đều chú trọng trước thư lập thuyết, để lại cho người sau, chúng ta chẳng lẽ không nên như vậy sao?"

Vị khách này chính là lão anh hùng Ân Hoài Lượng nổi tiếng thu nhận học trò khắp nơi. Theo lời lão anh hùng Ân tự khoe: ông trước sau thu nhận hai trăm ba mươi bốn đệ tử. Lão anh hùng này hiện vẫn đang mở võ đường ở Tùng Giang. Nhưng có một điều, đệ tử tuy nhiều, người có thể đạt được chân truyền của ông không có mấy. Nếu có người khen ông môn sinh đông đúc, đào lý đầy cửa, ông sẽ vuốt chòm râu bạc cười hì hì. Nhưng nếu có người nói ông thu nhận đệ tử quá bừa bãi, ông sẽ nổi cáu. Cách đối nhân xử thế của ông hoàn toàn trái ngược với Thiết Liên Tử; Thiết Liên Tử cả con gái lẫn con rể, tổng cộng mới thu có ba đệ tử. Lão sư phụ Ân này chưa tính đệ tử treo danh, chỉ tính người từng thực sự tập luyện với ông, được ông tuyên bố thành nghề xuất sư thôi đã có hơn sáu mươi người. Ngoại hiệu của ông là Cửu Đầu Sư Tử.

Cửu Đầu Sư Tử Ân Hoài Lượng nói xong lời này, Đồng Quán Anh vui vẻ cười nói: "Lời huynh đài nói rất có lý. Chỉ là tại hạ cũng từng cẩn thận chọn đồ đệ, muốn truyền lại Thông Tí Quyền của mình cho tốt, đáng tiếc nhân tài khó tìm. Có người thể chất tốt, tính tình lại không tốt; có người tính tình tốt, gia cảnh lại quá nghèo khó, tập võ này khác với tập văn, thường có câu: 'Nghèo tú tài, giàu võ cử!'. Người luyện võ không có tiền, thì đừng hòng luyện thành, đây cũng là điều không còn cách nào khác."

Mọi người ngồi đó đều cho là phải. Thôi Trường Thắng nói: "Mười năm đèn sách khổ cực, học được văn, còn có thể bán cho nhà đế vương. Học được võ, lại làm gì? Cầm ba quyền hai cước kiếm cơm ăn, là không xong rồi. Người biết võ trên đời không nhiều, là có nguyên do. Bán nghệ, mở võ đường, bảo tiêu, hộ viện, đó là con đường bất đắc dĩ để người biết võ kiếm sống. Như vãn sinh mở tiêu cục này, còn tạm được. Người thực sự luyện được tuyệt kỹ, không có đường sống, chen chúc mãi, cuối cùng lại dạt vào đường rừng (lâm tặc)."

Trong số khách, một người mập đen gắp một miếng cá đưa vào miệng, lại nhấp một ngụm rượu, nói: "Đường rừng thì sao? Cũng là việc hảo hán làm. Tôi luôn cảm thấy người luyện võ mà đi làm việc canh nhà hộ viện thì tệ lắm, còn không bằng đi ăn trộm. Xem ra, người luyện võ chỉ có thể nói đây là một sở thích, giống như chơi cờ vẽ tranh vậy, còn nói đến công dụng thì thực ra chẳng có gì, chẳng qua cũng là rèn luyện sức khỏe, chống ngoại xâm mà thôi. Người không có tiền thì sớm đừng luyện võ." Lời này nghe thật cảm thán. Lại có một vị khách tiếp lời: "Chẳng phải sao, như con rể quý của lão anh hùng Liễu đi, nếu cậu ta không phải con trai du kích tướng quân, cũng sẽ không luyện võ; chỉ luyện được võ, cũng không thể làm quan, thi võ trường toàn dựa vào cung mã là chính, đó là một loại bản lĩnh khác, không giống với bộ của chúng ta."

Cửu Đầu Sư Tử chợt hỏi: "Phải rồi, tôi nghe nói con rể mới Dương Hoa là hậu đại của Dương du kích. Tiểu tử này sao không luyện cung mã, ngược lại lại học bộ này của chúng ta? Công phu cậu ta thế nào, cậu ta thuộc môn phái nào?"

Thiết Liên Tử Liễu Triệu Hồng nheo mắt, vui vẻ cười nói: "Con rể tôi cũng không phải người ngoài, nó là đệ tử thứ sáu của Lười Hòa Thượng Mao Kim Chung. Nó học Phích Quải Chưởng, công phu còn kém xa! Chỉ là tài bắn đạn súng cao su thì không tệ." Đồng Quán Anh cười nói: "Con rể hiền Dương Hoa, tôi biết mà. Tài bắn đạn liên châu của cậu ta rất giỏi, công phu khác thì hơi kém. Nhưng cậu ta vừa vào cửa nhà huynh, tình cha con vợ chồng nồng thắm, huynh còn không dốc hết sở học ra truyền cho cậu ta sao? Chẳng lẽ định giấu một tay, mang xuống quan tài hay sao?"

Thiết Liên Tử cười nói: "Tôi biết hai vị là muốn mắng tôi. Nói cho hai người biết, tôi không phải giấu nghề không muốn truyền đệ tử, mà là không có cái nhẫn nại đó. Hơn nữa tôi tận mắt thấy sư bá mình bị đệ tử làm hại, thực sự đã có tâm đề phòng. Nay nội gia, ngoại gia loạn cào cào cả lên, thường gây ra tranh chấp môn hộ, điều này rất vô vị. Không thu đồ đệ tự có cái lợi của việc không thu đồ đệ." Mọi người ngồi đó hỏi: "Sư bá của ông bị đệ tử làm hại thế nào? Chẳng lẽ là đệ tử phản sư?"

Liễu Triệu Hồng nói: "Điều đó thì chưa đến mức, nhưng chuyện này nói ra thì dài dòng. Sư bá thứ hai của tôi là Thiệu Tinh Viên, người khiêm tốn, võ công tuy đã đạt cảnh giới thâm sâu nhưng tuyệt không lấy kỹ nghệ khoe khoang, kiêu ngạo. Nếu bàn về võ công của lão nhân gia, sau hai mươi năm tinh tu khổ luyện, Ngũ Hành Quyền của ông vang danh nam bắc, chưởng pháp quả thực có chỗ độc đáo. Ông giỏi dùng chưởng pháp 'Tiểu Thiên Tinh' nội lực, dùng xảo khắc lực. Ông lại kiêm được tinh yếu của Thái Cực Quyền, lấy nhu khắc cương, có diệu pháp 'tứ lạng bạt thiên cân'. Ngũ Hành Quyền này của ông, hoàn toàn dựa vào ba yếu quyết là dính, đè, nhả. Các vị đều là người trong nghề, đương nhiên đều biết. Nhưng sư bá thứ hai của tôi tuy khiêm hòa, nhưng môn đồ ông thu lại hơi bừa bãi quá mức. Có đệ tử vừa nhập môn, nghệ chưa tinh thuần, lại thích khoe khoang, ra ngoài nói bậy bạ. Sư bá thứ hai của tôi vốn tinh nghiên Ngũ Hành Quyền, khi nói chuyện với môn đồ, tự nhiên phải bàn đến chỗ ảo diệu của bản phái, lại không tránh khỏi đem ra so sánh với quyền thuật nhà khác. Đây vốn là lời dạy bảo giữa thầy trò trong môn phái. Trong đó có vài đệ tử, đem những lời này ra ngoài rêu rao; nói cái gì mà Ngũ Hành Quyền là võ lâm tuyệt kỹ, luyện tốt thì có thể thế này thế kia. Lại nói chưởng lực Tiểu Thiên Tinh này đánh lên người, có thể lấy mạng người; dù không chết cũng tất bị nội thương, thành phế nhân. Võ công phái khác, phái này thiên về cương, phái kia thiên về nhu, chỉ có Ngũ Hành Quyền là có cương có nhu. Đây vốn chỉ là chuyện riêng, vậy mà có hai ba tên đệ tử, ở ngoài bán đứng sự điên cuồng của mình."

Liễu Triệu Hồng tiếp lời: "Nào ngờ lời này truyền đi, lại bị người ta thêm mắm dặm muối kể lại, khiến nó trở nên quá kỳ quái. Thế này, lại chọc giận một cao thủ phái Thiếu Lâm bất bình, đích thân đến bái phỏng, chỉ danh cầu kiến, nói là muốn lĩnh giáo chưởng lực Tiểu Thiên Tinh. Sư bá thứ hai của tôi lúc đó tuổi đã cao, sớm đã gác lại võ nghệ; lại giữ nghiêm cấm kỵ của quyền gia, khi tiếp đón người đến, hết sức khiêm nhường lùi bước. Người đến cũng chỉ hơn ba mươi tuổi, nói chuyện nho nhã, miệng một tiếng 'lão tiền bối', một tiếng 'vãn sinh'; nói là tập sơ qua quyền kỹ, chưa được đào sâu, nghe danh Ngũ Hành Thần Quyền đã lâu, đặc biệt đến thỉnh giáo một vài chiêu thức. Sư bá thứ hai của tôi liền nói: 'Bản thân nghiên cứu võ học, vốn để rèn luyện sức khỏe, không phải để tranh danh; cũng tuyệt không đạt được tuyệt kỹ gì, huynh đài đừng tin lời đồn đại giang hồ. Chưởng pháp Tiểu Thiên Tinh cũng không phải bí mật không truyền, chẳng qua là nếu giỏi sử dụng, có thể mượn lực đánh lực, cái gọi là không dính không đè, không đè không nhả, có thể thể nghiệm được ba chữ quyết này, vận dụng linh hoạt, rồi dùng chưởng lực Tiểu Thiên Tinh phát ra, so sánh lại, dùng ba phần chưởng lực, có thể đạt được bảy phần hiệu quả mà thôi.' Sư bá thứ hai của tôi đối đãi người trung hậu, tuy khách khí, nhưng rốt cuộc không kiêu ngạo không tự phụ, cũng nói lời thật."

Liễu Triệu Hồng thở dài nói: "Nào ngờ người đến lại mang theo dã tâm! Lúc đó liền nói: 'Lão sư phụ Thiệu là danh gia Ngũ Hành Quyền, tại hạ nghe danh đã lâu; ông giỏi dùng chưởng lực Tiểu Thiên Tinh, tôi đặc biệt ngưỡng mộ. Chỉ là chưởng lực Tiểu Thiên Tinh này vốn là chưởng pháp bí truyền của phái Thiếu Lâm, không may bản phái thất truyền, lại được lão sư phụ Thiệu đạt được, đây quả là vận may của tôi. Tại hạ không ngại ngàn dặm xa xôi đến đây, không phải vì so tài cao thấp quyền kỹ, mà chuyên tìm hiểu ảo diệu của tuyệt chiêu. Lão sư phụ mở rộng môn hộ, chắc chắn sẵn lòng phổ huệ cho hậu học rồi. Vậy thì tại hạ thành tâm đến cửa, lão sư phụ chắc sẽ không để tôi thất vọng ra về.' Lời lẽ nhất định muốn lĩnh giáo; sư bá tôi ra sức từ chối, không chịu so chiêu. Người đó cứ ép bằng lời lẽ, ý là nếu sư bá tôi không so chiêu, chính là giấu nghề. Sư bá tôi bị dồn vào đường cùng, lại nhận nhầm người này thực lòng hiếu học; tình thế khó từ chối, mới đứng dậy. Thế nhưng, thần khí vẫn nghi hoặc, nói với người đó: Hai bên không thù không oán, chẳng qua là xem xét lẫn nhau; so chiêu thì dừng ở mức điểm, ai cũng đừng dùng sức thật, tránh gây tổn thương. Người đó cười tươi, liên tục gật đầu."

Liễu Triệu Hồng tiếp lời: "Sư bá tôi thậm chí chưa đi tới võ trường, trường bào cũng chưa cởi, ngay tại phòng khách, thi triển thủ pháp của mình, dùng Ngũ Hành Quyền khai chiêu. Người đó lại dùng Thiếu Lâm Thần Quyền tiếp chiêu, hai bên vừa nói vừa diễn, liên tiếp tháo giải mười mấy chiêu. Sư bá tôi dùng đến chiêu thứ mười một 'Mãnh Hổ Dao Đầu', hóa chiêu biến thức, đổi thành 'Bạch Viên Thâu Đào', chưởng chạm vào Hoa Cái huyệt của đối phương; dùng dính tự quyết, năm ngón tay đã dính vào áo đối thủ. Liền đem chưởng lực đẩy ra ngoài: 'Chưởng pháp Tiểu Thiên Tinh, chỉ ở chỗ lực đẩy từ lòng bàn tay này ra, huynh đài hiểu chưa?' Sư bá tôi nếu thực sự có tâm so tài với người này, chỉ cần buông chưởng lực này ra, người đó tất nhiên sẽ bị thương ngay tại chỗ. Nào ngờ người đó không đợi sư bá thu chưởng, hắn bỗng nhiên nói: 'Chiêu này, nếu tháo giải như thế này...' Đột nhiên bụng lõm vào ngực hóp lại, rời khỏi lòng bàn tay. Lại đột ngột thu hồi song chưởng, một chiêu 'Tràng Chưởng', nhằm thẳng vào hai mạng sườn sư bá mạnh mẽ thúc vào..." (Diệp phê: Thương lộ dễ tránh, ám tiễn khó phòng.)

Cửu Đầu Sư Tử nghe đến đây, không khỏi nói: "Ái chà! Sư bá ông có gạt ra được không?" Thiết Liên Tử nhìn Cửu Đầu Sư Tử, lại liếc nhìn mọi người một cái nói: "Gạt ra, làm sao được? Sư bá tôi cả hai tay đều buông ra rồi, vốn là diễn tập, ông làm sao đề phòng được ám toán? Để hở cả trước ngực hai mạng sườn cho người ta. Ngay lúc đó sư bá tôi 'hừ' một tiếng, lập tức ngã ngồi xuống đất."

Đồng Quán Anh nói: "Hả!" Thiết Liên Tử khép nhẹ hai mắt nói: "Không những vậy, người đó túm lấy trường bào, cười cuồng dại: 'Tuyệt kỹ Tiểu Thiên Tinh, danh gia Ngũ Hành Quyền, tôi lĩnh giáo rồi!' Thứ này còn buông hai câu lạnh lùng, nghênh ngang bỏ đi. Sư bá tôi lúc đó đã không thể cử động. Cũng ngay khi người đó vừa bước ra khỏi phòng khách, sư bá tôi không nhịn được nữa, há miệng phun ra một ngụm máu; lập tức mặt biến dạng, ngay cả đứng dậy cũng không nổi."

Lời này, khiến Cửu Đầu Sư Tử Ân Hoài Lượng tức giận "bạch" một tiếng, vỗ bàn một cái, làm đũa chén văng lung tung nói: "Thật độc ác, thứ này tên là gì?"

Thiết Liên Tử quay đầu trả lời: "Hắn không để lại tên thật, danh thiếp của hắn là giả. Lúc đó sư bá tôi bị thương, người trong nhà không ai hay biết. Sau này là đệ tử thứ mười bảy của sư bá tôi vào thay trà cho khách, mới nhìn thấy mặt sư bá tôi vàng như sáp, ngồi dưới đất tự điều khí. Cậu ta hoảng sợ, đỡ sư bá dậy, hỏi nguyên do. Sư bá tôi chỉ lắc đầu, hồi lâu mới cố chống đỡ hỏi một câu: 'Vị khách đó đi rồi à? Đuổi hắn về đây!' Nhưng người đó đã đi không còn bóng dáng. Các vị thử nghĩ xem, đây chính là cái kết cục của việc thích thu nhận đệ tử." Cửu Đầu Sư Tử Ân Hoài Lượng lắc đầu cười nói: "Đây chẳng qua là thử quyền khinh địch gặp phải ám toán, liên quan gì đến việc thu nhận đệ tử đâu?"

Thiết Liên Tử Liễu Triệu Hồng nói: "Lão huynh vẫn không phục, việc này đương nhiên có nguyên do. Thử nghĩ sư bá tôi có nhiều đệ tử như vậy, nay sư phụ bị người ta ám toán, họ há chịu bỏ qua? Ngay cả con trai sư bá tôi, cũng từng cầm đao đi tìm tên thiếu niên đó. Nào ngờ tên thiếu niên đó sớm đã có tâm địa bất chính đến, đến cửa tiệm tìm hắn, cửa tiệm không có vị khách này. Đến chỗ khác dò hỏi, cũng không có tung tích. Nhưng không lâu sau đã tìm ra căn nguyên: Đây là do đệ tử thứ mười bảy của sư bá gây ra ở Bắc Kinh. Vị sư huynh thứ mười bảy này họ Khâu, tên Kính Đường, làm võ giáo sư trong Vương phủ ở Bắc Kinh; theo tiểu vương gia chơi đấm đá, chẳng qua là dỗ dành công tử bột. Võ sư khác trong Vương phủ đều không đánh lại cậu ta, vị Khâu sư huynh này liền đắc ý, không tránh khỏi khoác lác; đem võ thuật phái khác, chê bai không đáng một xu, lâu dần truyền ra ngoài, ai ai cũng biết trong Vương phủ có một đại gia Ngũ Hành Quyền, vô địch đương thời. Điều này không tránh khỏi chiêu mời kỵ thị. Cậu ta lại ăn nói lung tung, nói ngoại gia Thiếu Lâm có cương không có nhu. Lại nói mười phần công phu ngoại gia Thiếu Lâm, không địch lại tám phần công lực nội gia Võ Đang. Dựa vào thế lực Vương phủ, địa phương cũng không ai phản bác cậu ta."

Thiết Liên Tử tiếp lời: "Nhưng cuối cùng lại chọc giận anh hùng hậu khởi phái Thiếu Lâm, một người họ Doãn thực sự đến tận cửa Bắc Kinh tìm cậu ta. Khâu sư huynh đã đạt được lối vào võ thuật, cậu ta đại khái nhìn ra người đến không thiện. Cậu ta liền giở trò lưu manh, chỉ động mồm, không động thủ, muốn hẹn người ta ngày giờ địa điểm so tài. Người ta hẹn xong với cậu ta, liền cáo từ ra về. Ai ngờ Khâu sư huynh cậu ta lại ám lệnh quan sai, đuổi người ta ra khỏi tiệm. Nghe nói còn giam người ta mấy ngày, làm rất không ra làm sao. Thế này, liền kích động ra chuyện rồi."

Thiết Liên Tử nói đến đây, uống một chén rượu, nhìn Cửu Đầu Sư Tử nói: "Sau đó, ngay sau khi sư bá Thiệu của tôi bị thương hai tháng, đệ tử thứ hai mươi lăm của sư bá Thiệu từ Bắc Kinh lặn lội đến báo tin. Nghe nói sư huynh thứ mười bảy ở Bắc Kinh khoe khoang quá mức, đắc tội không ít người, người ta tuyên bố muốn tìm sư phụ để hỏi tội. Đáng tiếc vị sư huynh thứ hai mươi lăm này chậm một bước, người ta đã đến cửa, sư bá bị ám toán. Sau đó môn phái tôi cũng từng nghĩ cách tìm lại thể diện; nhưng bất kể hậu sự thế nào, sư bá tôi vừa thẹn vừa hận, chỉ trong vòng nửa năm, liền qua đời. Vị sư huynh thứ mười bảy này cũng bị chưởng môn sư huynh hội đồng môn, trục xuất khỏi môn tường, suýt chút nữa không phế bỏ cậu ta. Lão huynh, anh tưởng tôi nói đùa sao? Năm đó sư phụ và đại sư bá đều từng vì chuyện này, tìm đến hòa thượng Hải Trừng chùa Thiếu Lâm, truy cứu tên thiếu niên ám toán này. Thiếu niên này rốt cuộc là đệ tử nhánh nào của phái Thiếu Lâm, rốt cuộc cũng không tìm ra. Anh thử nghĩ xem, bản môn chịu cú ngã đau thế này, đại sư bá tôi đâu chịu tha? Nhất định tìm hòa thượng Hải Trừng đòi người, hai bên rất căng thẳng. Nếu không phải tiền bối anh hùng lúc đó đứng ra hòa giải, không chừng đã gây ra chuyện môn hộ." Thiết Liên Tử thở dài nói: "Đáng thương nhất là sư bá thứ hai của tôi, sau khi bị thương, ý chí tiêu trầm, ốm yếu chờ chết, gặp chúng tôi là rơi lệ. Dặn dò chúng tôi nhớ kỹ, ngàn vạn lần đừng bừa bãi thu đệ tử, ông hận sư huynh thứ mười bảy đến tận xương tủy. Tất cả các hành vi ác liệt của sư huynh thứ mười bảy ở Bắc Kinh khoe khoang gây sự, sư bá Thiệu đặc biệt sai đệ tử đi thăm dò lại một lần, càng dò hỏi kỹ, lão nhân gia càng hối hận nặng nề. Lão nhân gia nói, sư huynh thứ mười bảy làm ông nhục nhã chết đi được. Anh xem bừa bãi thu đệ tử, có lợi ích gì?"

Mọi người nghe xong, đều than thở. Chỉ có Cửu Đầu Sư Tử Ân Hoài Lượng, nghe xong không mấy vui vẻ, liền nói: "Thu đồ đệ không sợ nhiều, ông phải có mắt nhìn. Như nhân tài như sư huynh của các ông, lại cũng sợ trăm người không chọn được một!"

Thiết Liên Tử cười nói: "Lão Ân lại găng rồi. Tôi nói là sự thật, lão huynh đừng để bụng nhé!"

Những người này tuy phần lớn râu tóc bạc phơ, nhưng vẫn miệng nhanh như chớp, rất có khí thế thiếu niên. Anh châm chọc tôi, tôi mỉa mai anh, náo nhiệt vô cùng. Lúc này, lại kể thêm vài chuyện trên giang hồ. Thôi Trường Thắng của Vạn Thắng Tiêu Cục Trấn Giang, chợt nhắc đến việc gần đây của tiêu hành, nói với Phích Lịch Thủ Đồng Quán Anh: "Lão bá, lão có quen lão anh hùng Thiết Bài Thủ Hồ Mạnh Cương của Chấn Thông Tiêu Cục ở Hải Châu không?"

Phích Lịch Thủ Đồng Quán Anh nói: "Hồ lão nhị mấy năm nay hồng vận đương đầu, thuận buồm xuôi gió. Chưa đến mười năm công phu, tạo dựng thương hiệu Chấn Thông nổi danh. Nếu nhắc đến tôi và ông ấy, đã quen từ lâu rồi, vẫn còn cách đây bảy tám năm đấy. Lúc đó các tuyến đường Giang Nam Giang Bắc của Chấn Thông Tiêu Cục, vẫn chưa mở ra được, thường xuyên vấp phải đinh. Nói đến việc làm nghề tiêu hành này, đơn thuần dựa vào bản lĩnh, cả đời không nổi được; luôn phải nửa phần dựa vào nhân duyên, đường mắt rộng. Hồ lão đừng nhìn vẻ thô lỗ, lại rất được lòng bạn bè bên ngoài, đi đâu cũng hiểu lễ nghĩa. Ông ấy không kiêu không cuồng, đối đãi với người có khí phách, tiêu đi đến tuyến đường nào, chỉ cần biết địa phương đó có danh gia võ lâm, chắc chắn đến tận cửa bái phỏng; có trong có ngoài, nhờ bạn bè chiếu cố ông ấy. Ông ấy ngốc nghếch, rất dễ thu hút người khác thân cận. Tôi chỉ vì nể ông ấy coi trọng mình, liền liều mạng mạo hiểm, giúp ông ấy một việc lớn, đánh thông tuyến đường từ Hải Châu đến An Huy cho ông ấy. Vì vậy tôi kết thù một chưởng với Lục Địa Long Vương Long lão ngũ của Kim Sa Vu, Long lão ngũ tính ra cũng gục trong tay tôi. Từ đó tiêu của Chấn Thông liền chạy trên tuyến đường này; chỉ dựa vào một cây tiêu kỳ, không ai dám động. Ở vào thời điểm đó của tôi, chỉ là không muốn để cát lọt vào mắt; Long lão ngũ gây án dưới mắt tôi, là coi thường tôi, tôi không thể không hỏi. Nói ra tôi là việc tốt nhất thời. Hồ Mạnh Cương kia lại chịu ơn không hết. Mấy năm nay đến ba tiết, chắc chắn gửi quà cho tôi. Tiêu kỳ vào Hoàn, chắc chắn đổi đường đến thăm tôi. Thật khó cho ông ấy bảy tám năm nay, trước sau như một. Tôi người này không dám nói ân không vọng báo, nhưng mấy tục lệ của Hồ Mạnh Cương này, tôi thực sự không chịu nổi. Tôi từng gửi lời nhắn cho ông ấy, làm thế này nữa, coi như mắng tôi rồi. Nếu để bạn bè giang hồ nghe thấy, giống như tôi họ Đồng ham hố cái gì đó. Dù nói vậy, ông ấy vẫn hành sự như cũ; gặp lễ tết, chắc chắn sai đệ tử tới."

Cửu Đầu Sư Tử Ân Hoài Lượng cười ha hả nói: "Lão Đồng, ông miệng nói vậy, nhưng trong lòng lại vui. Làm ầm ĩ một hồi, ông là thích người ta tặng quà cho ông đấy, tôi hiểu rồi." Quay mặt sang nói với Thôi Trường Thắng: "Hiền điệt Thôi, nghe thấy chưa? Cháu cũng mở tiêu cục đấy! Ngàn vạn lần ghi nhớ, ba tiết hai thọ, đừng quên gửi quà cho ông Đồng của cháu! Có lợi ích cho cháu đấy!"

Đồng Quán Anh cũng không nhịn được cười, Thôi Trường Thắng lại nghiêm sắc mặt nói: "Lão tiền bối nói đùa rồi. Lão bá Đồng và lão anh hùng Hồ Mạnh Cương là bạn chí cốt nhiều năm, lão nhân gia ông mới gặp một chuyện nghịch cảnh, lão cũng chắc chắn biết rồi nhỉ?" Chưa đợi Đồng Quán Anh trả lời, Cửu Đầu Sư Tử Ân Hoài Lượng liền hỏi: "Hồ lão nhị gặp chuyện gì?" Đồng Quán Anh nói: "Thôi lão điệt, cháu nói không phải là vụ gặp cướp khi đi tiêu ở Phạm Công Đê đó chứ?" Thôi Trường Thắng nói: "Chính là nó."

Thiết Liên Tử Liễu Triệu Hồng chú ý nói: "Ồ, đây chẳng phải chuyện của hơn một tháng trước sao? Tôi ở Hoài An Tiêu Cục nghe người ta nhắc tới; hơn nữa trùng hợp cực kỳ, ngày xảy ra chuyện, tôi và con gái đi ngang Phạm Công Đê, còn gặp mặt Hồ Mạnh Cương và Thẩm Minh Nghị. Trách không được lúc đó thần sắc họ hoảng hốt, nhưng họ rốt cuộc không nói ra. Nghe nói họ mất một khoản quan ngân, hơn nữa số lượng lại rất lớn."

Thôi Trường Thắng nói: "Chẳng phải sao, tròn hai mươi vạn đấy! Tiêu cục chúng tôi mới nhận được thư công liên danh của Thập Nhị Kim Tiền Dư Kiếm Bình, Đơn Tí Chu Đại Xuân, Thiết Thương Triệu Hóa Long, Thiết Bài Thủ Hồ Mạnh Cương, sáu bảy vị tiêu đầu đó, ủy thác chúng tôi hỗ trợ tìm tiêu; năm tháng dung mạo, binh khí, số lượng đảng vũ của kẻ cướp tiêu, đều liệt kê danh sách gửi đến. Nghe nói họ tìm được hơn một tháng, đến một chút bóng dáng cũng chưa sờ thấy, điều này thật kỳ lạ cực kỳ!"

Khách mừng ngồi đây, có đến một nửa quen biết Dư Kiếm Bình, Hồ Mạnh Cương; cũng có người nhận được thư của Dư, Hồ, mọi người không khỏi nghị luận ầm ĩ. Ân Hoài Lượng biết không rõ, vội vàng hỏi thăm Thôi Trường Thắng.

Đồng Quán Anh cũng ngạc nhiên nói: "Ông ấy chạy tiêu Nam lộ; muốn nói ở phía Bắc, thương hiệu của ông ấy gọi không vang lắm, có lẽ có người dám động đến ông ấy. Năm tỉnh Giang Nam này là thiên hạ ông ấy xông pha ra, sao lại vô duyên vô cớ ngã ngựa ở đây? Lời này tôi chỉ nghe giang hồ đồn đại, tôi lại không nhận được thư của Hồ Mạnh Cương, nên tôi luôn nghi ngờ đây là tin đồn. Sau này hỏi thăm một chút, mới biết hóa ra là chuyện thật, hơn nữa còn liên lụy đến lão tiêu đầu Thập Nhị Kim Tiền Dư Kiếm Bình. Vị kiếm khách Thái Cực Môn Thập Nhị Kim Tiền này, là anh hùng thành danh chấn động Giang Nam Giang Bắc. Tôi nghe ông đã đích thân xuất mã tìm tiêu, lẽ nào đến nay vẫn chưa tìm ra đầu mối sao?"

Thôi Trường Thắng lắc đầu nói: "Kỳ lạ cực kỳ! Đến nay vẫn không có tung tích. Tên trộm cầm đầu cướp tiêu là ông lão mắt tròn đầu báo, lai lịch không rõ, võ công xuất chúng; thần không biết quỷ không hay cướp mất hai mươi vạn tiền muối, thủ pháp cực kỳ sạch sẽ gọn gàng."

Phích Lịch Thủ Đồng Quán Anh nghe lời này, trầm ngâm suy nghĩ, ông nghĩ: "Việc này quá kỳ lạ. Hồ Mạnh Cương này là bạn cũ mười năm của tôi, đã mất tiêu, sao ông ấy không cho tôi một lá thư nhỉ?" Nói thật, Đồng Quán Anh có chút không vui rồi.

Thôi Trường Thắng của Vạn Thắng Tiêu Cục nói: "Lão bá Đồng, lão không cần lo lắng. Sự việc sớm muộn cũng sẽ tìm đến chỗ lão thôi. Lão anh hùng Thập Nhị Kim Tiền Dư Tam Thắng đó, nghe nói lần này đem tiêu kỳ cho vay mượn lão tiêu đầu Hồ. Vạn bất ngờ cây tiêu này vừa ra, liền gặp đối thủ mạnh, tiêu kỳ Thập Nhị Kim Tiền của lão tiêu đầu Dư cũng bị người ta nhổ mất, đại đệ tử Dư môn là Hắc Ưng Trình Nhạc cũng bị trọng thương. Lão tiêu đầu Dư vì vậy đại nộ; sư phụ Tống của tiêu cục chúng tôi mới từ Giang Bắc trở về, nghe nói hai vị Dư, Hồ còn muốn rải rộng võ lâm thiếp, mời bằng hữu võ lâm Giang Nam Giang Bắc giúp đỡ, muốn đại cử tìm tiêu. Lão nhân gia nói là: không nhận được thư của lão tiêu đầu Hồ sao? Lão về nhà xem thử đi, e rằng sớm đã có thiếp gửi tới rồi."

Ân Hoài Lượng cười nói: "Lão Đồng, ông yên tâm, ông không thể nhận không quà của người ta. Người ta gặp chuyện phiền phức, nhất định phải tìm ông giúp đỡ."

Đồng Quán Anh cười nói: "Nói đùa, ông tưởng tôi muốn tự tìm rắc rối sao? Tôi là nghĩ trên đường Giang Nam, có anh em chúng ta ở đó, thì không nên để tên hòa thượng từ nơi khác đến không biết tên đè ép chúng ta. Tôi ngu ngốc này cũng lăn lộn ngần ấy năm, gặp không ít hảo hán đường rừng; nhưng người có chút bản lĩnh, tôi không ai là không quen. Là thế nào trên Phạm Công Đê, lại đột nhiên mọc ra một nhân vật kinh thiên động địa thế này; chúng ta ngay cả chút bóng dáng cũng không sờ thấy? Chúng ta chẳng lẽ cơm trắng ăn hơn năm mươi năm rồi sao? Thôi lão điệt, tên chủ mưu cướp tiêu này, tôi nghe nói cũng là một ông lão, mắt tròn đầu báo, khoảng sáu mươi tuổi; nói là cũng biết đả huyệt, cầm điếu thuốc sắt làm binh khí. Hồ Mạnh Cương và Hắc Ưng Trình Nhạc đều bại dưới tay hắn. Nghe phong phanh đảng vũ dưới trướng ông lão này cũng không ít. Các cháu nghe xem, chúng ta ở đây có một nhân vật như thế xông vào, chúng ta lại có thể một chút không biết; lão Ân, ông không thấy mất mặt sao, có phải không? Tôi Phích Lịch Thủ đợi đến nhàn rỗi, nhất định phải hội ngộ vị này một phen."

Phích Lịch Thủ Đồng Quán Anh đôi mắt sáng rực, lại phun ra quang diễm của thời thiếu niên.

Mọi người bàn luận về chuyện cướp tiêu một hồi, vui vẻ uống rượu rồi tan. Trong chớp mắt đã là tam triều, tân nương Liễu Nghiên Thanh và tân lang Dương Hoa, hai người cùng về nhà ngoại, tự nhiên có một phen phồn văn rườm rà. Thiết Liên Tử Liễu Triệu Hồng vì rất vui, thế mà cũng làm cho mấy tục lệ này rất qua loa một trận, gặp mặt con rể quý con gái quý, vui đến mức hai mắt híp lại thành một đường. Liễu Nghiên Thanh đến nội trạch nhà Lỗ, tự có Lỗ đại nương tử một phen khoản đãi, chúc mừng, trêu chọc, hơn nữa cũng đã gặp Lý Ánh Hà.

Sau ba ngày, bạn cũ của Thiết Liên Tử, từ phương xa đến chúc mừng, lần lượt cáo từ trở về. Chỉ có Phích Lịch Thủ Đồng Quán Anh, ông là người nhàn rỗi, thường mang theo ái đồ Quách Thọ Bành, đi lang thang khắp nơi; lần này ông đến dạo Tây Hồ. Đồng Quán Anh vừa là bạn tốt nhất của Thiết Liên Tử, lại quen biết Lỗ Tùng Kiều, ông liền nán lại Trấn Giang. Thiết Liên Tử giữ ông ở lại nửa tháng, muốn phiền Phích Lịch Thủ luyện "Cáp Mô Công" đó cho Lỗ Trấn Hùng, Dương Hoa và Trịnh Tiệp xem; cũng dạy những hậu bối này biết qua tuyệt kỹ của tiền bối anh hùng. (Diệp phê: "Cáp Mô Công" sau này truyền cho "Tây Độc" Âu Dương Phong ư?)

Thôi Trường Thắng của Vạn Thắng Tiêu Cục cũng giữ Đồng Quán Anh lại, vì anh mới nhận một chuyến tiêu, muốn từ Trấn Giang đi về phía Bắc. Gần đây mặt đất Giang Bắc tình hình căng thẳng, đi tiêu trên đường, không yên tâm lắm; có ý bái phiền thầy trò Phích Lịch Thủ, chơi một chuyến tiêu, thay hộ tống một đoạn. Anh tự mình không tiện mở lời, tiêu khách dưới trướng là Phùng Dụ Lâm là sư điệt của Phích Lịch Thủ, hiện đang đi tiêu ra ngoài; anh định đợi Phùng Dụ Lâm về, do Phùng thay cầu xin, nên cũng ở bên xúi giục. Đồng Quán Anh không thể không được, cũng đã đồng ý. Lỗ Tùng Kiều mời ông ở lại nhà mình, Đồng Quán Anh không chịu; ông dẫn đồ đệ, ở lại Vạn Thắng Tiêu Điếm.

Một ngày nọ, Phích Lịch Thủ Đồng Quán Anh đến nhà Lỗ tìm Thiết Liên Tử, muốn Thiết Liên Tử cùng ông đi nghe Côn Khúc. Liễu Triệu Hồng không thích xem kịch, lại không muốn làm trái ý; đành mặc trường bào, hai người cùng nhau muốn đi. Đột nhiên người nhà nhà Lỗ đi vào báo: "Bên ngoài có một thang tử thủ tên là Kim Bưu của Chấn Thông Tiêu Cục Hải Châu, phụng mệnh tiêu đầu Hồ Mạnh Cương và Dư Kiếm Bình của An Bình Tiêu Cục, đến đưa quà, chúc mừng Liễu lão thái gia. Anh ta nói, anh ta chậm một bước, bị trì hoãn ngày ở nơi khác; muốn diện kiến lão, còn có lời nói, và có một lá thư muốn đưa tận tay lão." Người nhà bẩm báo, liền bưng quà vào, đặt trước mặt.

Thiết Liên Tử Liễu Triệu Hồng ngỡ ngàng nói với Đồng Quán Anh: "Lão nhìn xem, nhắc Tào Tháo, Tào Tháo đến! Đây không phải người của hai vị Hồ, Dư phái đến sao."

Đồng Quán Anh cười nói: "Phái người đến, là chúc mừng quà cáp cho lão." Thiết Liên Tử lắc đầu nói: "Tôi cưới con gái, cũng không kinh động họ. Tôi làm việc lại rất vội vàng, họ lại đang bận tìm tiêu, nhưng sao họ biết được nhỉ?"

Đồng Quán Anh tay vuốt râu ngắn, cười mỉm nói: "Danh của người, bóng của cây. Đại hiệp hai hồ cưới con gái, nữ hiệp Giang Đông thành hôn, đây là việc kinh thiên động địa thế nào, người ta sao có thể không biết? Để tôi xem Dư, Hồ hai vị gửi gì cho lão? Hồ Mạnh Cương xưa nay làm việc, tình người chu đáo, lần này lại lỡ hẹn rồi. Sao tam triều qua rồi, ông ấy mới gửi quà mừng đến?"

Phích Lịch Thủ vừa nói vừa đứng dậy, trước tiên cầm danh thiếp danh sách quà tặng xem, trên danh thiếp viết hai khoản: "Ngu đệ Hồ Mạnh Cương, Thẩm Minh Nghị, Dư Kiếm Bình đốn thủ bái hạ." Mở danh sách quà tặng, mở quà ra xem, phần quà này mỏng manh cực kỳ, chẳng qua là một tấm màn đỏ, thêu bốn chữ vàng "Thiên Tác Chi Hợp"; ngoài ra một mảnh vải làm váy, một mảnh vải làm áo mà thôi.

Đồng Quán Anh nhìn Liễu Triệu Hồng một cái, trong lòng ngạc nhiên, thầm nghĩ: "Hồ Mạnh Cương gửi quà cho tôi, rất long trọng, sao đây lại là quà chung của ba vị tiêu đầu Dư, Hồ, Thẩm gửi, lại còn là việc hỉ lớn nhất của con gái duy nhất trong đời Thiết Liên Tử, họ lại gửi phần quà xoàng xĩnh thế này? Họ giao tình xa cách sao? Nhưng hảo hán giang hồ chú trọng kết giao, giao tình nông, quà càng phải trọng chứ!"

Liễu Triệu Hồng lại không nghĩ vậy, ngàn dặm gửi lông ngỗng, quà nhẹ, tình người nặng! Người ta đây là lặn lội mấy trăm dặm đường từ Hải Châu đến, càng phải biết ơn mới đúng. Liền nói với người nhà: "Mời, mời người đưa quà vào." Đồng Quán Anh nói: "Cho tiền thưởng là xong rồi." Thiết Liên Tử cười cười nói: "Người ta còn có thư mà?"

Người nhà nhà Lỗ dẫn thang tử thủ tiêu cục Kim Bưu vào. Liễu Triệu Hồng nhìn người đến, tuổi khoảng ba mươi sáu bảy, người cao lớn, vẻ mặt hăng hái tinh anh; mặc trường bào vải xanh, ủng xanh, tay cầm nón cỏ. Đến phòng khách, chưa đợi gia đinh dẫn dắt, thang tử thủ Kim Bưu đã tiến về phía Thiết Liên Tử mấy bước, tiến lên thỉnh an nói: "Lão anh hùng Liễu, lão đại hỉ, tiểu nhân chậm một bước!" Liền quỳ lạy xuống. Liễu Triệu Hồng vội vàng ngăn lại, mặt đầy nụ cười nói: "Tiêu đầu Kim vất vả rồi, tôi cảm ơn anh."

Kim Bưu nghiêng người, lại liếc nhìn Phích Lịch Thủ một cái, nói: "Vị lão anh hùng này, thứ lỗi cho tiểu nhân mắt mù, lão quý tánh? Hình như đã gặp ở đâu đó?"

Liễu Triệu Hồng nói: "Kim đầu, cậu không quen à? Đây là người đồng hương của chúng ta, lão anh hùng Phích Lịch Thủ ở Phương Gia Đài, Phượng Dương..."

Chưa đợi dẫn dắt, Kim Bưu vội vàng hành lễ nói: "Ồ, lão anh hùng Đồng! Tiêu đầu Hồ của chúng tôi ngày nào không nhắc đến lão? Gần đây tổng tiêu đầu chúng tôi còn sai đệ tử Thạch của chúng tôi, gửi đến phủ lão một lá thư, lão nhận được chưa?"

Thiết Liên Tử không khỏi cười thầm, liếc mắt ra hiệu với Đồng Quán Anh nói: "Lão Đồng, sao nào? Người ta gửi thư cho lão; lão không ở nhà nhận, lão không thoát được thanh tịnh đâu!"

Phích Lịch Thủ Đồng Quán Anh cũng không khỏi mỉm cười, vừa định hỏi: Vì sao gửi thư, có phải vì mất tiêu cầu viện không? Thang tử thủ Kim Bưu đứng trước hai vị lão anh hùng, nghiêng chân buông tay, phát lời nói: "Lão anh hùng Liễu, chúng tôi vừa nghe tin ngày lành Liễu Nghiên Thanh cô nương con gái lão hiệp nữ Vu Quy, tiêu đầu Hồ của chúng tôi rất vội vàng, lão tiêu đầu Dư cũng như vậy, đều muốn đến tận cửa chúc mừng lão, còn muốn xem mặt tân lang quan. Nào ngờ tiêu điếm của chúng tôi đang vì việc tìm tiêu mà vướng chân, không thể đích thân đến, đây mới sai tiểu nhân đêm ngày chạy đến. Chỉ là chúng tôi nghe tin muộn hơn, rốt cuộc để tôi làm lỡ, lão nhân gia tha lỗi nhiều cho." Lúc nói lại thỉnh một cái an, nói: "Hơn nữa tiêu đầu chúng tôi lại đang ở khách bang, phần quà chuẩn bị sơ sài, đơn giản không ra làm sao; để lão chê cười, đây thật đúng là ngàn dặm gửi lông ngỗng rồi."

Thiết Liên Tử nghĩ: "Người này rất biết nói chuyện." Cười cười nói: "Kim đầu, cậu khách khí quá. Tôi cũng không gửi thiếp. Quà các nơi tôi đều không nhận, vậy mà rốt cuộc lại kinh động đến tiêu đầu của các cậu. Anh lặn lội đến đây, việc này rất làm tôi bất an. Đã nói thế, tôi lại không tiện bác bỏ; phần quà này tôi nhận, về nhà thay tôi cảm ơn. Tôi nghe nói tiêu đầu của các cậu mất tiêu rất bận, hiện tại ở đâu? Tìm ra đầu mối chưa? Kim đầu, ngồi xuống nói chuyện."

Mời hai lần, Kim Bưu này đợi hai vị lão nhân đều ngồi xuống, mới nghiêng người, ngồi cạnh bàn trà. Mở gói nhỏ ra, từ trong lấy ra một lá thư, cười lấy lòng đứng dậy, nói: "Ở đây có một lá thư cho lão, đây là gửi từ huyện Diêm Thành. Tiêu đầu chúng tôi, mười mấy ngày trước vẫn ở Diêm Thành, hiện tại đại khái chạy đến Hoài An tìm rồi. Đây đúng là việc nghịch cảnh, đến tận bây giờ, vẫn chưa tìm ra đầu mối." Lại nói: "Lá thư này tổng cộng gửi đi hơn trăm lá, đều gửi ở Diêm Thành; tiểu nhân chuyên đưa đường Trấn Giang, Nam Kinh."

Kim Bưu quay mặt cười với Đồng Quán Anh nói: "Lão anh hùng Đồng, chúng tôi còn một đường đi về phía Tây. Sớm biết lão ở Trấn Giang, tôi đã tiện tay mang thư đến rồi. Cũng may những lá thư này nội dung không khác nhau là mấy, gửi cho lão cũng giống lá này. Tiêu đầu chúng tôi còn bảo tôi nói với lão, thấy thư nhất định nể mặt giúp đỡ. Tiêu cục chúng tôi gặp phải việc này, hai vị lão anh hùng chắc hẳn đã nghe thấy rồi nhỉ? Hiện tại lão anh hùng Thập Nhị Kim Tiền Dư Kiếm Bình, lão anh hùng Đơn Tí Chu Đại Xuân, tiêu đầu Sở Chiêm Hùng, lão sư phụ Triệu Hóa Long, tiêu đầu Hoàng Nguyên Lễ, tiêu đầu Chu Quý Long, tổng cộng bảy vị ký tên, công khai mời các vị anh hùng thành danh trên đường Giang Nam, hỗ trợ tra tìm tiêu ngân, cùng nhau tụ họp ở Diêm Thành. Kẻ cướp tiêu này, thực sự có chút thần không biết quỷ không hay. Chúng tôi tìm tòi lục soát, vậy mà tìm được hơn một tháng, đến nay ngay cả một cái bóng cũng chưa sờ thấy. Trong thư này có một danh sách, trên danh sách liệt kê năm tháng dung mạo, binh khí của kẻ cướp tiêu và đảng vũ của hắn, ... không biết hai vị lão anh hùng, có biết trên giang hồ, có ông lão nào biết đả huyệt, dùng điếu thuốc sắt làm binh khí, tuổi khoảng sáu mươi, mắt tròn đầu hổ không?"

Thiết Liên Tử mở thư đọc kỹ, Phích Lịch Thủ Đồng Quán Anh cũng ghé vào xem kỹ. Lá thư này phía trước là vài câu khách sáo, phía sau chính là lời phiền thỉnh. Danh sách đính kèm khác viết địa điểm xảy ra chuyện, ngày tháng xảy ra chuyện, năm tháng dung mạo, giọng nói, binh khí của kẻ cướp tiêu, tổng cộng liệt kê năm tên trộm cầm đầu; lại đính kèm số lượng đảng vũ đại khái, ít nhất phải có hơn một trăm người. Hóa ra lá thư này là Cửu Cổ Yên Kiều Mậu phát ra trước khi tìm ra dấu vết trộm, nên vẫn hẹn tụ họp ở Diêm Thành. Phích Lịch Thủ Đồng Quán Anh và Thiết Liên Tử xem xong thư, nhìn nhau cười.

Thang tử thủ Kim Bưu khom người nói: "Lão anh hùng Liễu và tiêu đầu Thẩm Minh Nghị của chúng tôi, đại khái là quen biết từ lâu, có giao tình rất sâu nhỉ?" Liễu Triệu Hồng ngẩng đầu nói: "Thẩm Minh Nghị sao? Chúng tôi quen biết hơn mười năm rồi..." Kim Bưu vui vẻ nói: "Tiêu đầu Thẩm của chúng tôi bảo tôi đến thỉnh an chúc mừng lão, bảo tôi khẩn cầu lão, nể tình nghĩa giang hồ, nhất định nể mặt đến Diêm Thành một chuyến." Lại nói với Đồng Quán Anh: "Tiêu đầu Hồ của chúng tôi ngày ngày mong lão đến đấy! Lão có thời gian, càng phải nhất định nể mặt. Hai vị lão anh hùng định ngày nào khởi hành, xin nói cho tiểu nhân; tiểu nhân về nói lại với tiêu đầu của chúng tôi, cũng để họ yên tâm chờ đợi. Chúng tôi mời không ít người, nhưng chính thiếu hai vị lão anh hùng tuổi cao đức trọng, võ công xuất chúng làm lãnh tụ; vì vậy hai vị nhất định phải nể mặt sớm một chút."

Thang tử thủ Kim Bưu tùy cơ ứng biến, nói rất nhiều lời hay khuyên bảo. Đồng Quán Anh hỏi kỹ lại việc mất tiêu một lần. Kim Bưu liền nói lúc cướp tiêu anh ta cũng có mặt tại hiện trường, tiêu kỳ Thập Nhị Kim Tiền là do bọn trộm cướp từ trên người anh ta. Sáu vị tiêu sư ai ai cũng bị thương, thủ đoạn dưới tay bọn trộm thực sự quá cứng; thần khí cuồng ngạo đó của tiêu đầu bọn trộm càng là không ai bì nổi. Đồng Quán Anh liền hỏi Liễu Triệu Hồng: "Việc này, ông định làm thế nào? Còn viết thư trả lời không?"

Liễu Triệu Hồng nói: "Không cần viết nữa, quay lại phiền Kim đầu cầm cho tôi một lá danh thiếp là xong thôi... Kim đầu, lão xem! Tôi đây là việc vừa làm xong hỉ sự của con gái; về nói với tiêu đầu của các cậu, chỉ sợ tôi nhất thời không đến kịp. Nếu dàn xếp được thời gian, tôi nhất định sẽ đi. Lão Đồng, lão nhàn rỗi không có việc gì, lão trước vất vả một chuyến đi!"

Đồng Quán Anh nói: "Tôi sao? Tôi cũng phải về nhà một chuyến." Kim Bưu vội nói: "Lão anh hùng Đồng đừng đi, lão khó khăn lắm mới đến gần như vậy, lão sao nỡ không quản? Lão luôn phải giúp đỡ, tiêu đầu chúng tôi sắp lo chết rồi."

Vừa nói, Kim Bưu hạ giọng xuống, nói: "Không sợ hai vị chê cười, hai mươi vạn tiền muối này số lượng quá nặng, gia quyến của lão tiêu đầu Hồ của chúng tôi hiện tại đang bị giam ở nha môn Hải Châu đấy. Nếu không, sao lão tiêu đầu Thập Nhị Kim Tiền Dư Kiếm Bình người thoái ẩn như vậy, ngược lại hai lần xuất sơn, chạy ra giúp đỡ chứ? Đây chính là không những vì tìm tiêu, mà còn là cứu tiêu đầu của chúng tôi. Tiêu đầu của chúng tôi lần này ngã đau thực sự, người lăn lộn trên giang hồ ngần ấy năm, còn có chỗ dựa nào khác? Đây đều dựa vào bạn bè giúp đỡ. Lão anh hùng Liễu vừa làm xong hỉ sự, nhất thời không dứt ra được. Lão anh hùng Đồng lão là người dạo Tây Hồ đến, lão cứ đừng dạo nữa, giúp chúng tôi náo nhiệt một chút, trợ oai đi." Anh ta nói xong lại thỉnh một cái an nói: "Quay lại tìm được tiêu, lúc đó để tiêu đầu của chúng tôi tháp tùng lão dạo Tây Hồ, náo nhiệt, so với lão tự mình dạo, chắc chắn thú vị!"

Phích Lịch Thủ Đồng Quán Anh cười lớn: "Kim đầu, bảo cậu gửi thư cho Liễu lão, cậu lại tống tiền tôi đấy. Thật được đấy! Người Hồ Mạnh Cương dùng thật đủ bạn bè."

Kim Bưu rất vui vẻ nói: "Lão xem, lão quá khen! Tiểu nhân là ăn lộc người ta, làm việc cho người ta. Hơn nữa chúng tôi biết lão có ơn với tiêu cục chúng tôi, chúng tôi liền mát mặt, lão đừng chê cười tôi. Lão định ngày nào khởi hành, nếu không tôi tùng lão một chuyến? Còn vài lá thư, tôi không gửi nữa, gọi thuộc hạ của chúng tôi gửi." Lại nói với Thiết Liên Tử: "Lão anh hùng Liễu, lão cách gần hơn. Vẫn là chuyện xảy ra trên đất Giang Tô của chúng ta, giống như bắt nạt người ngay trước mặt lão vậy, lão sao có thể không nghe không hỏi? Tương lai tìm được người cướp tiêu, động võ đòi tiêu, lúc làm ầm lên, nếu không có lão tại hiện trường, đây quả là một thiếu sót."

Lúc này Thiết Liên Tử cười trầm ngâm một hồi, lệnh cho đại đệ tử Lỗ Trấn Hùng, lấy ra mười lượng bạc và một lá danh thiếp, đều đưa cho Kim Bưu. Kim Bưu sao dám nhận? Hơn nữa phần quà này cũng không đáng mười lượng bạc, ba lần bốn lượt từ chối. Thiết Liên Tử lông mày dài nhíu lại nói: "Sao nào, chúng ta đừng phạm cái thói chua ngoa! Lặn lội đến đây; cho cậu hai đồng tiền rượu, cậu lại không nhận à?" Kim Bưu không dám từ chối nữa, đành bái tạ; lại hướng Đồng, Liễu hai người nài ép một hồi, bái từ lên ngựa bỏ đi. Kim Bưu đã đi, Phích Lịch Thủ Đồng Quán Anh cười nói: "Làm vở kịch của chúng ta cũng bị trì hoãn rồi."

Liễu Triệu Hồng cười nói: "Tôi vốn sợ nghe Côn Khúc." Đồng Quán Anh nói: "Sao nào? Việc này của Hồ Mạnh Cương, chúng ta đã biết rồi, thì không thể không quản. Tôi bảo chúng ta hai người cùng đi được không?"

Liễu Triệu Hồng nói: "Theo lẽ là nghĩa bất dung từ; nhưng tôi không có thời gian, tôi còn việc khác nữa. Con rể tôi cứu một cô gái gặp nạn, là tiểu thư tri phủ, tôi còn phải sắp xếp cho cô ấy. Con gái lại vừa thành hôn, thế nào cũng phải qua tháng, đó không phải làm lỡ việc của họ sao?"

Hai vị lão anh hùng bàn bạc một hồi, đều cảm thấy nên đi; nhưng Đồng Quán Anh nài ép Liễu Triệu Hồng cùng đi, mà Liễu Triệu Hồng lại không thể đứng dậy đi ngay. Đồng Quán Anh liền nói: "Được thôi! Ông không đi, tôi cũng không đi." Liễu Triệu Hồng bất đắc dĩ, lúc này mới nói: "Đợi tôi bàn bạc với con gái, con rể đã."

Hai người do dự như vậy, chớp mắt đã qua hai ngày. Thiết Liên Tử liền đi tìm ái nữ Liễu Nghiên Thanh và con rể Dương Hoa; nói với Liễu Nghiên Thanh: "Thanh nhi, con còn nhớ Hồ Mạnh Cương, Thẩm Minh Nghị nhóm người chúng ta gặp ở Phạm Công Đê không? Họ mất tiêu, hiện tại họ gửi thư, mời chúng ta đi giúp đỡ tìm tiêu."

Việc này Dương Hoa hoàn toàn không nắm bắt. Liễu Nghiên Thanh lại nhớ đến chuyện cô cứu Cửu Cổ Yên Kiều Mậu ở Cao Lương Giản. Lúc đó cô từng làm ầm ĩ muốn dò thám kẻ trộm đòi tiêu, khó khăn lắm mới bị Lỗ Trấn Hùng, Trịnh Tiệp khuyên can. Nhưng lúc này vừa nghe cha cô định đích thân đi, cô chợt lại không muốn nữa. Nói với Thiết Liên Tử: "Cha thực sự đi sao?"

Liễu Triệu Hồng nói: "Sớm muộn gì cũng phải đi một chuyến. Cha không có giao tình với Hồ Mạnh Cương, nhưng rất thân với Thẩm Minh Nghị; bạn cũ mười mấy năm rồi, Dư Kiếm Bình cũng không tệ với cha. Con xem lá thư này, họ đứng tên tổng cộng bảy vị, nếu không đi, thì đắc tội hết rồi."

Liễu Nghiên Thanh nói: "Cha, cha cứ như vậy, hay quản chuyện không đâu, đem việc chính của mình vứt bỏ không quản. Cha quên rồi, cha còn việc chính khác nữa?" Thiết Liên Tử nói: "Việc chính gì?"

Liễu Nghiên Thanh nhìn Dương Hoa một cái nói: "Cha thật là, quá hay quên, cha còn nhớ thanh Hàn Quang Kiếm đó không?"

Thiết Liên Tử nói: "Ồ!" không khỏi bật cười, cố tình nói: "Hàn Quang Kiếm thì sao? Trọng Anh đánh cược với người ta, ba tháng làm hạn, sớm đã quá hạn rồi. Sớm đi đòi, muộn đi đòi, đều giống nhau, việc này không cần vội."

Câu nói này làm cho cô nương tức giận, liền hướng Dương Hoa chỉ mạnh một cái nói: "Có phải không? Có phải không? Con bảo cha... cha nói cha nhất định quản! Hừ! Anh mất mặt, liên lụy đến cha cái gì? ... Cậu ta là con rể của cha, cậu ta ngã ngựa, ngã trong tay Bạch Nhạn Cảnh lão đạo, đó là đáng đời! ... Con nói, anh cũng không cần vội, cha lớn tuổi rồi, con biết trời nóng như vậy, lão nhân gia không muốn lên Vân Nam. Mai con cùng anh đi, anh xem con đấu thắng Bạch Nhạn, Hắc Nhạn không? Đừng nói thanh Hàn Quang Kiếm này còn là thanh bảo kiếm; ngay cả mảnh sắt vụn, chúng ta cũng không thể tự nhiên để người ta lừa đi."

Thiết Liên Tử tay vuốt râu trắng, sắc mặt trầm xuống, nói: "Thanh nhi, con vẫn bay bướm phù phiếm như vậy! Con là tân nương rồi, mẹ chồng không ở đây, thúc công con còn ở dưới lầu đấy!"

Liễu Nghiên Thanh mặt đỏ lên, lại nhìn Dương Hoa một cái, cúi đầu cười, nhẹ nhàng nói: "Sao thế? Con lại không hét, con chẳng qua nói vậy, việc này toàn xem anh ấy. ... Này! Con bảo, anh dẫn con, chúng ta cùng đi, được không? Anh chỉ cần nói được, chúng ta cùng đi, anh quay lại nói với thúc công."

Ngọc Phiên Can Dương Hoa tân hôn yến nhĩ, nhìn vẻ mặt lo lắng đó của Liễu Nghiên Thanh, biết cô đang ép cha mình. Thực ra, anh và Liễu Nghiên Thanh lời mật trong trướng, sớm đã bàn bạc thỏa đáng. Định đợi qua đầy tháng, đợi thúc công Dương Kính Từ về, hai vợ chồng họ liền xúi giục Thiết Liên Tử, cùng đi đòi kiếm.

Lúc này Dương Hoa nói: "Sư muội, em đừng vội, nghe sư phụ định đoạt. Sư phụ, thanh kiếm này mất không, không những mất mặt, cũng thực sự đáng tiếc. Sư muội hai ngày nay nói với con không dưới một lần, cô ấy vừa quen dùng kiếm, lại yêu thanh kiếm này; sư phụ nếu không chê nóng, chúng ta cùng đi."

Thiết Liên Tử lắc đầu nói: "Các con hỉ sự thế này, sao tốt đi gây chuyện thế này!" Liễu Nghiên Thanh nói: "Đó lại có cách gì, cha lại không chịu đi."

Thiết Liên Tử nói: "Con bé này, cha khi nào nói không đi! Cha chẳng qua nói hiện tại không tiện đi, thanh kiếm này sớm muộn cha đòi về cho các con là được. Hiện tại là hai mươi vạn tiêu muối này của người ta quan trọng, lặn lội mời chúng ta đến, chúng ta sao tốt không quan tâm? Hơn nữa hiện tại lại có Phích Lịch Thủ, đang đeo bám cha cùng đi."

Bố vợ con rể bàn bạc một hồi, cũng không bàn ra kết quả gì. Không ngờ Bạch Hạc Trịnh Tiệp đã từ phủ Lỗ chân chạy đến tìm, vừa vào cửa, trước tiên gọi một tiếng: "Sư thúc, sư cô, hai người tốt chứ, không nóng chứ!" Quay mặt lại, nói với Thiết Liên Tử: "Sư tổ, hiện tại sư phụ Thẩm Minh Nghị của Chấn Thông Tiêu Cục, đặc biệt đến bái phỏng; còn mang theo rất nhiều quà, là bổ sung thêm quà chúc mừng cho sư cô."

Thiết Liên Tử ngạc nhiên nói: "Thẩm Minh Nghị đến? Phải rồi, Kim đầu của họ đưa quà rồi, sao ông ấy lại gửi thêm một phần? Chẳng phải trọng quá sao?" Đứng dậy nói: "Ta ra ngoài xem, ông ấy đại khái lại đến mời ta đòi tiêu đấy." Trịnh Tiệp xen vào: "Đúng vậy, sư phụ Thẩm vừa vào cửa liền hỏi con, thang tử thủ Kim Bưu của họ đến chưa? Sư phụ Thẩm nói, hiện tại tìm tiêu đã có đầu mối, ông ấy đặc biệt đến mời sư tổ và các danh thủ giang hồ vùng Giang Nam, cùng đại cử đi đoạt tiêu. Vì người cướp tiêu không phải vì cướp tiền, là đến khiêu khích, nhất định không tránh khỏi tranh giành võ lực."

Thiết Liên Tử nói: "Ồ, tìm ra rồi?"

Dương Hoa và Liễu Nghiên Thanh nhìn nhau, Dương Hoa cất tiếng hỏi: "Vậy sư phụ có đi hay không?" Thiết Liên Tử cau mày không đáp. Dương Hoa nói: "Sư phụ, nếu không muốn đi thì không cần gặp hắn; bảo Trịnh Tiệp nói với hắn là sư phụ đã ra ngoài rồi." Thiết Liên Tử lắc đầu nói: "Không được, đi cũng phải gặp hắn, không đi cũng phải gặp hắn. Thẩm Minh Nghị không phải người ngoài, sao chúng ta có thể giở thói khách sáo với hắn được, lại để giang hồ cười chê ta." Liền hỏi Trịnh Tiệp: "Thẩm sư phụ hiện đang ở đâu?" Trịnh Tiệp đáp: "Đã mời vào khách sảnh, đang được sư phụ con tiếp chuyện ạ."

Thiết Liên Tử đứng dậy đi ngay, nói: "Ta muốn đích thân gặp mặt hắn."

Liễu Nghiên Thanh đuổi theo nói: "Cha, cha đừng có nhận lời đi đòi tiêu giúp người ta đấy, cha ngàn vạn lần đừng quên thanh Hàn Quang Kiếm của chúng ta nha!" Lại giục Dương Hoa: "Này, anh còn không mau mặc áo đi theo cha, gặp vị Thẩm sư phụ này đi?"

Thiết Liên Tử cau mày cười: "Biết rồi, biết rồi! Con nha đầu này, sợ ta không đoạt kiếm cho các con nên giám sát ta đó hả." Dương Hoa cũng không nhịn được cười, không chịu nổi tiếng giục dồn dập của Liễu Nghiên Thanh, bèn mặc áo, cùng Thiết Liên Tử đi thẳng đến nhà họ Lỗ ở Đại Đông Nhai.

Đến khách sảnh nhà họ Lỗ, Dương Hoa nhìn qua, thấy một tiêu sư chừng hơn bốn mươi tuổi, mặt đen, râu ngắn, trông rất có thần sắc; đang được đại sư huynh Lỗ Trấn Hùng tiếp chuyện. Thiết Liên Tử chắp tay trước: "Ha! Thẩm hiền đệ, thoáng cái đã hơn một tháng không gặp." Trên bàn bày đầy lễ vật. Lỗ Trấn Hùng vội từ chủ vị lùi sang một bên, Thẩm Minh Nghị cười tươi đứng dậy, chắp tay chào: "Lão tiền bối, chúc mừng ông! Ông chọn được rể hiền từ bao giờ, âm thầm tổ chức hỷ sự, sao không gửi cho chúng tôi một phong thư vậy?"

Thiết Liên Tử cười lớn, hai người vái chào nhau, rồi gọi Dương Hoa qua nói: "Thẩm hiền đệ, đây là con rể ta, tên nó là Dương Hoa."

Dương Hoa tiến lên thi lễ, Thẩm Minh Nghị vội vàng đáp lễ, đánh giá từ đầu xuống chân rồi nói: "Tốt, quả là anh hùng thiếu niên, người trong long phượng, đại ca, thật khó cho anh khi chọn được người như vậy. Dương cô gia mời ngồi! Đáng lẽ tôi phải biếu chút quà ra mắt, nhưng Dương huynh cũng là người trong đạo, những tục lệ này... thôi vậy." Chàng tháo một chiếc nhẫn ngọc trên tay xuống, nói: "Dương huynh đại hỷ, được sánh đôi cùng Giang Đông nữ hiệp, đúng là phúc phần mấy kiếp; chút quà mọn này, mong huynh chê cười." Chủ khách ngồi xuống, người nhà dâng trà. Liễu Triệu Hồng nhìn lễ vật trên bàn, thấy vô cùng long trọng, giá trị phải tới trăm lượng vàng. Liễu Triệu Hồng nói: "Thẩm hiền đệ, ta phải phạt đệ đấy! Người của các đệ đã đến, tặng một phần lễ rồi, sao đệ còn mang thêm một phần nữa? Các đệ định tặng quà bao nhiêu lần đây?"

Thẩm Minh Nghị ngẩn ra: "Là Kim Bưu sao? Hắn đến từ khi nào? Ai bảo hắn mang lễ đến? Tôi đây vẫn đang ở tiêu cục của Địch Vĩnh Niên tại Hoài An Phủ, vừa mới nghe tin lão tiền bối gả con gái thôi."

Thiết Liên Tử đảo mắt một vòng, trong lòng đã hiểu rõ. Hóa ra phần lễ của Kim Bưu là do hắn tùy cơ ứng biến, tự mình chuẩn bị gấp. Chả trách lễ vật lại mỏng thế! Thiết Liên Tử cười lớn: "Không cần nói nữa, Thẩm hiền đệ, vị Kim đầu này của các đệ, người cũng quá là năng nổ rồi!"

Sau khi hàn huyên, Thẩm Minh Nghị nói thẳng mục đích tới đây: một là chúc mừng, hai là mời giúp đỡ. Chàng lấy từ trong người ra một phong thư, do hai người Dư và Hồ cùng đứng tên, Dư Kiếm Bình tự tay viết. Thẩm Minh Nghị nói: "Lão tiền bối, không có gì khác, ông phải nể mặt, giúp chúng tôi một tay lớn này. Tung tích của bọn giặc đã được Cửu Cổ Yên Kiều Mậu sư phụ dò ra; đại khái là bọn chúng đang ẩn náu ở huyện Bảo Ứng, gần Cao Lương Giản. Hiện nay Thập Nhị Kim Tiền Dư Kiếm Bình cùng Hồ tiêu đầu của chúng tôi, Chu Đại Xuân, Chu Quý Long, Sở Chiêm Hùng, Một Hình Nhi Ngụy Liêm, Tử Toàn Phong Mẫn Thành Lương, Mã Thị Song Hùng, còn có trí năng Khương Vũ Xung, Khuê Kim Ngưu Kim Văn Mục, Thiếu Lâm phái Tĩnh Hư hòa thượng, những cao nhân này đều đang ở Hoài An Phủ rồi. Chỉ còn thiếu một vị lão anh hùng tổng quản quần hùng. Liễu lão tiền bối, việc này không thể thiếu ông được!"

Thiết Liên Tử Liễu Triệu Hồng nói: "Thẩm hiền đệ, lần trước chúng ta gặp nhau ở Phạm Công Đê, ta đã hỏi thẳng các đệ rồi. Ta thấy thần sắc các đệ dường như có chuyện khó xử, vốn dĩ ta muốn kết thân với mấy vị. Lúc đó Hồ tiêu đầu của các đệ ấp a ấp úng, không chịu nói ra. Thẩm hiền đệ, không phải bây giờ ta làm cao, huynh đệ ta ai cũng tin tưởng được ai; chỉ là hiện tại ta có việc bận tay, thật sự không dứt ra được." Thẩm Minh Nghị vái một cái: "Lão tiền bối!"

Thiết Liên Tử nói: "Thẩm hiền đệ, đệ còn có thể nói ta giả vờ thoái thác sao?" Thẩm Minh Nghị nói: "Không phải, tôi nghĩ lão tiền bối đã lo xong chuyện con cái rồi. Giờ đang thảnh thơi, sao không oanh oanh liệt liệt giúp một phen?" Thiết Liên Tử nói: "Không phải, ta thật sự có việc khác; không giấu gì hiền đệ, mấy hôm nữa ta e là phải đi rồi."

Thẩm Minh Nghị ngẩn người: "Lão tiền bối định đi đâu?" Thiết Liên Tử nói: "Vân Nam." Thẩm Minh Nghị nói: "Trời nóng thế này, lão tiền bối tới Vân Nam làm gì? Có việc gì gấp sao?"

Thiết Liên Tử liếc Dương Hoa một cái, nói: "Chuyện này... chậc! Cũng chỉ là chút việc riêng, ta muốn đến Sư Lâm Quan ở Vân Nam, tìm Thu Dã đạo nhân."

Thẩm Minh Nghị nói: "Hóa ra Liễu lão tiền bối và sư đồ Nhất Trần đạo nhân ở Sư Lâm Quan Vân Nam cũng quen biết à?" Thiết Liên Tử gật đầu: "Từng gặp mặt sơ qua."

Thẩm Minh Nghị trầm ngâm một hồi, thở dài nói: "Lão tiền bối! Người như thế nào, lão tiền bối cũng biết, tôi không phải kẻ chết bám lấy người khác để cầu xin. Ông nghĩ xem, tôi lặn lội đường xa tới cầu ông, ông cũng phải cho tôi một lối về chứ! Vả lại, đi Vân Nam trời quá nóng, lão tiền bối có thể tới Hoài An giúp một tay trước không? Đại khái không cần đến một tháng, chuyện đòi tiêu chẳng lẽ không xong sao? Vừa hay đến lúc tiết trời mát mẻ, lão tiền bối lại lên đường tới Vân Nam, đúng là lưỡng toàn kỳ mỹ."

Thiết Liên Tử cười lắc đầu. Trong lòng Thẩm Minh Nghị vô cùng sốt ruột; nhưng chàng vốn biết tính cách của Thiết Liên Tử, không thể cưỡng cầu. Thẩm Minh Nghị không khuyên nữa, chỉ nói chuyện phiếm với Thiết Liên Tử: "Quần hùng tập hợp tại Hoài An, định ngày sẽ xuất phát, tiến về huyện Bảo Ứng đại quy mô đòi tiêu. Kẻ cướp tiêu tới nay vẫn chưa dò ra danh tính; nhưng đã có manh mối, là từ Liêu Đông tới. Kẻ này cố ý đối đầu với Thập Nhị Kim Tiền Dư Kiếm Bình, không may bị Hồ tiêu đầu của chúng tôi bắt gặp. Hai mươi vạn thuế muối, liên quan tới tính mạng gia quyến. Hiện giờ gia quyến của Hồ nhị ca vẫn đang bị giam giữ ở châu. Nghe nói con trai của Hồ nhị ca còn đang bị bệnh trong tù..."

Những lời này khiến Thiết Liên Tử có chút không đành lòng, lông mày rậm cau lại, suy tư hồi lâu, đột nhiên đứng dậy nói: "Thẩm hiền đệ, ta thật sự không dứt ra được lúc này. Thế này đi, ta cùng đệ đi tìm một người bạn. Người bạn này còn giỏi hơn ta, hiện đang ở Vạn Thắng Tiêu Cục trong thành này." Thẩm Minh Nghị hỏi: "Là vị nào vậy?" Thiết Liên Tử cười: "Nhắc đến người này cũng rất có danh tiếng, còn là đồng hương của ta; họ Đồng tên Quán Anh, ngoại hiệu là Phích Lịch Thủ."

Thẩm Minh Nghị nói: "Ồ, tôi biết rồi. Vị này cũng rất qua lại với tiêu cục của chúng tôi, chẳng phải ông ta là người Phượng Dương, Giang Nam sao?" Thiết Liên Tử hỏi: "Sao đệ cũng quen ông ta?" Thẩm Minh Nghị đáp: "Chúng tôi là bạn cũ rồi, ông ta với Hồ tiêu đầu của chúng tôi giao tình còn sâu hơn." Thiết Liên Tử nói: "Vậy càng tốt! Thẩm hiền đệ, ta trăm lần xin lỗi, ba tháng tới ta thật sự không có thời gian. Thế này đi, ta phái đại đệ tử Lỗ Trấn Hùng, cùng đồ tôn của ta là Sài Mộc Đống, La Thiện Lâm đi cùng đệ. Bản lĩnh của chúng tuy có hạn, nhưng sai bảo chạy việc thì chắc chắn được. Có thêm Phích Lịch Thủ Đồng Quán Anh ra mặt thay ta, e là còn tốt hơn chính ta đi. Nói là nói vậy, nếu trong một hai tháng ta giải quyết xong việc riêng mà các đệ vẫn chưa tìm được đầu mối đòi tiêu, ta nhất định sẽ đuổi theo. Lúc đó công phu của ta dư dả, con gái xuất giá cũng đã qua tháng đầu, ba người chúng ta nhất định sẽ có mặt đầy đủ. Hiện tại thật sự đắc tội, hiền đệ quay về, gặp Dư, Hồ chư vị, hãy nói đỡ cho ta vài câu."

Thẩm Minh Nghị nói: "Lão tiền bối, ông càng nói tôi càng thấy khó hiểu. Rốt cuộc ông có việc gì gấp mà bận bịu tới hai ba tháng?" Thiết Liên Tử cười không đáp, đứng dậy nói: "Đi, chúng ta nói đi là đi! Để lâu sợ lão Đồng lại đi xem hát rồi. Ta cũng không giữ đệ ăn cơm, lát nữa tìm được lão Đồng, ba anh em chúng ta cùng ra quán nhỏ nhậu một bữa. Đậu phụ dầu ở "Nhất Đắc Cư" Đông Quan chỗ chúng tôi làm ngon lắm, đệ cũng thử xem."

Thiết Liên Tử Liễu Triệu Hồng, Kim Thương Thẩm Minh Nghị, hai người cùng nhau đi thẳng đến Vạn Thắng Tiêu Cục. Sự việc trùng hợp, Đồng Quán Anh đang định sai đệ tử Quách Thọ Bành ra ngoài. Hai bên gặp nhau, hàn huyên một trận. Thẩm Minh Nghị thổ lộ ý định, mời giúp đỡ dò tiêu, hiệp trợ truy tìm tung tích kẻ trộm, Thiết Liên Tử cũng ở bên cạnh khuyên nhủ.

Đồng Quán Anh nghe nói gia quyến Hồ Mạnh Cương bị giam, lập tức nổi giận, nói với Thiết Liên Tử: "Đi! Ta nhất định sẽ đi giúp. Đám buôn muối này quá ác, chẳng kém gì bọn cướp tiêu. Mất tiêu, cứng rắn giam giữ tiêu sư. Người luyện võ chúng ta dù bản lĩnh lớn đến đâu cũng không đắc tội nổi những kẻ giàu có lắm tiền! Liễu huynh đệ, Đồng Quán Anh ta chính là cái tính ngốc nghếch này, chuyên thích lo chuyện bao đồng, bán mạng cho bạn bè. Ta chắc chắn sẽ đi, còn ông thì sao!"

Thiết Liên Tử nói: "Ba tháng sau ta chắc chắn sẽ đến. Trước mắt đành phiền lão huynh dẫn theo đại đệ tử Lỗ Trấn Hùng của ta cùng Sài Mộc Đống, La Thiện Lâm, vất vả đi một chuyến trước. Lão huynh đánh trận đầu, ta sẽ đuổi theo sau." Phích Lịch Thủ nói: "Liễu huynh, ông đừng có trơn trượt đấy!" Thiết Liên Tử nói: "Chuyện đùa, chuyện đùa! Lời của ta mà huynh cũng không tin sao?" Hóa ra Thiết Liên Tử là người trọng lời hứa nhất, Phích Lịch Thủ nói: "Được! Cứ thế mà làm. Cao đồ của ông ngày nào xuất phát?" Thiết Liên Tử nói: "Tất nhiên là theo ông rồi."

Phích Lịch Thủ hỏi Thẩm Minh Nghị: "Chúng ta ngày nào đi? Trước tiên tới đâu?" Thẩm Minh Nghị vô cùng vui mừng, dù Thiết Liên Tử chưa mời được, nhưng có Phích Lịch Thủ cũng như nhau. Hân hoan đáp: "Ngày mai ngày kia đều được. Hiện giờ Dư, Hồ nhị vị đang dẫn quần hùng từ Hoài An Phủ thẳng tiến huyện Bảo Ứng, nơi tập hợp của chúng tôi đã đổi lại tại Nghĩa Thành Tiêu Điếm ở huyện Bảo Ứng." Đồng Quán Anh nói: "Vậy ngày mai chúng ta tới Bảo Ứng."

Thiếu chủ Vạn Thắng Tiêu Cục là Thôi Trường Thắng chen lời: "Đồng bá bá, cháu phiền người tiện thể giúp một tay, được không ạ?" Phích Lịch Thủ Đồng Quán Anh nói: "Việc gì?" Thôi Trường Thắng nói: "Việc này cháu đã muốn nói với bác từ lâu, chỉ là ngại mở lời. Chúng cháu có một chuyến tiêu phải áp tải từ Trấn Giang đến Hoài An Phủ. Vì đạo lộ Giang Bắc liên tiếp xảy ra chuyện, không có tiêu sư nào chắc tay nên chúng cháu rất không yên tâm. Cháu muốn phiền bác đi chuyến này, tiện đường chiếu cố giúp; chuyến tiêu này chúng cháu định ngày kia xuất phát."

Đồng Quán Anh chưa kịp đáp lời, Thẩm Minh Nghị vội nói: "Rất tốt, vậy chúng ta cùng xuất phát vào ngày kia. Mấy người chúng tôi sẽ đi cùng đường với chuyến tiêu của cậu." Thôi Trường Thắng vui mừng cảm ơn. Lại dặn: "Chuyến tiêu của cháu áp tải đến huyện Bảo Ứng, nhờ Thẩm lão tiền bối chuyển lời cầu xin tiêu đầu Đậu Hoán Như của Nghĩa Thành Tiêu Điếm, điều hai vị tiêu sư tiễn thêm hai trạm nữa, đến Hoài An Phủ là coi như xong chuyện." Thẩm Minh Nghị cũng đồng ý. Sau đó, Thiết Liên Tử đứng ra làm chủ, mời Thẩm Minh Nghị, Đồng Quán Anh, Thôi Trường Thắng, Quách Thọ Bành cùng đi tửu lâu uống một chén. Đồng Quán Anh lại mời Thẩm Minh Nghị xem hát; Thẩm Minh Nghị vốn không quá hứng thú nhưng cũng không thể từ chối, đã xem mấy vở Côn Khúc.

Đến tối, Thiết Liên Tử mời Thẩm Minh Nghị về nhà ở, Thôi Trường Thắng mời chàng về tiêu cục ở. Thẩm sư phụ đều khéo léo từ chối, trở về khách điếm; trong điếm vẫn còn một hộ vệ tiêu hành đang đợi. Thẩm Minh Nghị lại trì hoãn thêm một ngày, nhưng từ chỗ Đồng, Thôi, chàng đã dò la được tung tích của hòa thượng Vô Danh Dương Châu, Cửu Đầu Sư Tử Ân Hoài Lượng ở Lạc Dương, hiện đều đang ở Giang Tô, Thẩm Minh Nghị rất vui mừng.

Sáng hôm sau, Kim Thương Thẩm Minh Nghị từ biệt Thiết Liên Tử, dặn dò ngày sau gặp lại; sau đó cùng Đồng Quán Anh, Quách Thọ Bành sư đồ, Lỗ Trấn Hùng, Sài Mộc Đống, La Thiện Tài sư đồ, cùng hai thuyền tiêu của Vạn Thắng Tiêu Điếm, xuất phát từ Trấn Giang đi về phía Bắc.

Kể từ khi Cửu Cổ Yên Kiều Mậu chín chết một sống, dò được dấu vết bọn cướp, một mạch chạy thẳng tới Hoài An Phủ; trong khách điếm, gặp được hai vị tiêu đầu Dư và Hồ, thuật lại tường tận quá trình dò tiêu bị giam cầm, tung tích kẻ cướp cuối cùng đã có.

Thập Nhị Kim Tiền Dư Kiếm Bình suy đoán thanh thế bọn cướp, ngay trong ngày cướp tiêu, không hề động thanh sắc đã lôi kéo những tiêu khách bám đuôi đi xa hàng trăm dặm; có thể thấy thủ đoạn của bọn chúng rất gọn gàng, là một đối thủ mạnh. Hơn nữa nghĩ đến đảng vũ rất nhiều; việc này chắc chắn không tránh khỏi dùng võ đoạt tiêu. Sau đó bàn bạc với Hồ Mạnh Cương, Đới Vĩnh Thanh, lập tức phái người chạy nhanh, tới Hải Châu gửi thư; nói với tiêu đầu Triệu Hóa Long rằng đã dò ra bọn cướp, phiền Triệu tiêu đầu tới xin nha môn châu và Diêm Cương Công Sở xin gia hạn. Lại phái người đến huyện Diêm Thành gửi thư; vì Dư, Hồ hai người đã mời quần hùng, vốn định tụ họp tại Diêm Thành; đoán rằng lúc này chắc chắn đã tụ tập không ít bằng hữu võ lâm, bây giờ liền mời họ cùng tới huyện Bảo Ứng. Tất cả đồng đạo hảo hữu vốn được phái đi các nơi dò tiêu cũng vội vàng đuổi về. Dư Kiếm Bình và Hồ Mạnh Cương phái gần như toàn bộ hộ vệ tiêu hành, thảng tử thủ bên cạnh đi; sau đó phi ngựa cấp tốc, dẫn Kiều Mậu, Đới Vĩnh Thanh v.v., từ Khai Thái Tiêu Cục ở Hoài An Phủ, thẳng tiến Nghĩa Thành Tiêu Điếm ở huyện Bảo Ứng.

Đến huyện Bảo Ứng chỉ vài ngày sau, Độc Tý Chu Đại Xuân và Chu Quý Long, Âu Liên Khuê, Mã Thị Song Hùng v.v. lần lượt tới nơi; tiếp đó các bằng hữu dò tiêu ở khắp nơi cũng quay về. Sau đó Triệu Hóa Long ở Hải Châu cũng phái người gửi thư hồi đáp, đã đem chuyện dò được tung tích bọn cướp nói rõ với nha môn châu và Diêm Cương Công Sở. Quan châu rất vui, thúc giục mọi người nhanh chóng dò tiêu. Phía Diêm Cương Công Sở tình hình cũng khả quan; chỉ là chuyện gia hạn chỉ hứa gia hạn thêm mười lăm ngày. Dư Kiếm Bình bấm ngón tay tính toán, cũng tạm ổn. Theo đó bằng hữu các nơi mời tới ngày càng nhiều; Nghĩa Thành Tiêu Điếm ở phố Bắc thành huyện Bảo Ứng, và Hợp Thuận Khách Sạn đối diện chéo, lúc này gần như đã kín khách. Dư, Hồ hai người tiếp đãi hết lòng, tiêu đầu Đậu của Nghĩa Thành Tiêu Điếm cũng bận rộn theo.

Mọi người tán dương, việc này thực sự là đại công của Cửu Cổ Yên. Dù mọi thứ có được không dễ dàng, từng chịu đủ nhục nhã; nhưng bây giờ, từ Dư Kiếm Bình, Hồ Mạnh Cương trở đi, cho đến người của Chấn Thông Tiêu Cục, bạn bè mới mời tới, ai nấy đều mở miệng là Kiều sư phụ, khép miệng là Kiều sư phụ, mặt mày tươi cười hỏi han ông ta? Nếu muốn hỏi tung tích bọn cướp, đều phải nhìn vào đôi môi của Kiều Mậu, Cửu Cổ Yên vui sướng đến mức chân tay nhảy múa.

Tối hôm đó, tại Nghĩa Thành Tiêu Điếm bày tiệc rượu; mời bằng hữu các nơi tới, cùng bàn cách thức dò tiêu. Bày năm bàn tròn, do Dư Kiếm Bình, Hồ Mạnh Cương và Đậu Hoán Như của Nghĩa Thành Tiêu Cục chia nhau làm chủ.

Rượu qua ba tuần, Thập Nhị Kim Tiền Dư Kiếm Bình cầm ly đứng dậy, phát biểu với mọi người: "Chư vị nhân huynh, lần này hai mươi vạn tiêu bạc bị cướp, tiêu là do nhị đệ Hồ Mạnh Cương bảo hộ, họa là do Dư mỗ gây ra. Theo lời kẻ cướp tiêu nói, lần này hắn chặn đường cướp tiêu không phải vì tiền tài, mà là chuyên để gặp mặt Dư Kiếm Bình ta; vì thế mới đoạt tiêu, nhổ cờ, đề họa, để lại thư, chỉ đích danh tìm ta. Chư vị nhân huynh, thủ lĩnh cướp tiêu này, nghe nói là một ông lão gần sáu mươi tuổi, giọng Liêu Đông. Đệ đệ đã cố nhớ lại nhiều lần vẫn không nghĩ ra người này là ai. Nhưng bất kể hắn là ai, hắn đã chỉ đích danh gặp ta, ta không thể không gặp hắn. Thế nhưng người này quả thực có bản lĩnh xuất quỷ nhập thần, hành tung lại quỷ quyệt đến thế. Thẹn cho đệ đệ tìm kiếm tới nay, thậm chí ngay cả địa điểm chính xác cũng chưa dò ra, chưa nói tới tên tuổi xuất thân. Đệ đệ thật sự hổ thẹn, hiện nay may mắn..."

Dư Kiếm Bình nói, dùng tay chỉ Cửu Cổ Yên Kiều Mậu nói: "Nhờ có Kiều sư phụ, sau khi bảo tiêu tại chỗ, bị thương vì cự địch, đã liều mạng bám theo, mới thăm dò ra tung tích của bọn cướp." Mọi người cùng nhìn Kiều Mậu, Kiều Mậu nhếch mấy sợi râu chó kia lên, càng thêm đắc ý.

Dư Kiếm Bình lại nói: "Hôm nay tôi và Hồ nhị đệ, cùng với tiêu đầu Đậu chủ tiệm này, thiết đãi bữa rượu nhỏ, không vì gì khác; vừa là nhận được sự ưu ái của chư vị hảo hữu, sẵn lòng tới giúp đỡ chúng tôi, chúng tôi chỉ biết cảm kích trong lòng, còn nói được gì nữa? Chỉ là mọi người tụ họp, vừa ăn uống, vừa có thể mời mọi người giúp đưa ra cao kiến. Ly rượu này, trước tiên xin chư vị nể mặt." Giơ ly rượu lên. Mọi người nói: "Dư tiêu đầu quá khách sáo rồi!" Liền vui vẻ uống cạn, sau đó rót thêm một ly.

Dư Kiếm Bình nói tiếp: "Mời chư vị uống thêm ly nữa. Tung tích của bọn giặc là do Kiều sư phụ dò ra, đại khái ở gần Cao Lương Giản. Tuy nhiên tình hình ở Cao Lương Giản, tôi lại không rõ ràng lắm; tất cả quá trình Kiều sư phụ mạo hiểm dò tiêu, chư vị người đã nghe qua, người chưa biết, bây giờ bảo tôi nói, tôi cũng không nói chi tiết được, việc này xin nhờ Kiều sư phụ kể lại chi tiết cho mọi người, rồi sau đó chúng ta bàn xem nên bắt tay vào việc như thế nào?"

Dư Kiếm Bình nói xong ngồi xuống, mọi người cùng nhìn Cửu Cổ Yên Kiều Mậu.

Kiều Mậu lúc này đã tắm gội, thay quần áo, vết thương trên người cũng đã lành, chỉ có thần sắc trên mặt còn rất khó coi. Kiều Mậu ưỡn ngực, lại vươn cổ, lại ho một tiếng, lúc này mới nói: "Các vị sư phụ, tôi Kiều Mậu làm việc tại Chấn Thông Tiêu Cục, cùng Hồ Mạnh Cương tiêu đầu là chỗ thân thiết nhiều năm. Lần này tiêu cục chúng ta gặp chuyện, tôi họ Kiều luận về bản lĩnh, luận về ánh mắt, ai trong số các vị ở đây cũng đều giỏi hơn tôi; ngay cả các vị sư phụ trong tiêu cục chúng ta, ai cũng có tài nghệ, người người đều cao hơn tôi..."

Kiều Mậu nói đến đây, mở đôi mắt say lờ đờ, liếc nhìn Đới Vĩnh Thanh một cái; Đới Vĩnh Thanh lén nhìn Tống Hải Bằng, mỉm cười. Hai người thầm nói: "Thằng nhãi Kiều Mậu này bắt được lý lẽ rồi, chua lè chua lét, chỉ đành nghe hắn thôi."

Cửu Cổ Yên nâng giọng lên một chút, nói tiếp: "Tiêu của chúng ta gặp chuyện ở Phạm Công Đê, tôi Kiều Mậu lúc đó bị trọng thương, liều mạng bám theo. Bọn cướp này không phải hạng tầm thường đâu! Các vị sư phụ, các vị đoán xem bọn chúng có bao nhiêu người?" Đưa tay ra làm hiệu: "Chừng này, ừm, ít nhất đủ hơn một trăm người, chỉ là lúc bọn chúng ra tay cướp tiêu thì người chưa ra hết mà thôi."

Kiều Mậu liền đem chuyện mình dò được tung tích bọn cướp trong ngôi chùa hoang phía tây bắc Phạm Công Đê, phát hiện năm mươi người phu khuân vác bị bắt, cho đến việc mình hai lần thăm dò ngôi chùa, bị bọn cướp bắt, tra tấn khổ hình, mình nhẫn đau không chịu nói ra lời, miêu tả lại một cách chi tiết. Sau đó lại nói: "Sau đó bọn cướp cuối cùng cũng không làm gì được tôi, rồi bọn chúng mới tống tôi lên thuyền, cướp tới Cao Lương Giản; nhốt tôi trong một tòa thành hoang hơn hai mươi ngày." Sau đó nói đến việc mình dựa vào cây đinh gỉ ba tấc, chém cửa phá khóa, trốn khỏi hang cướp.

Nói đến đây, Kiều Mậu đem chuyện bọn cướp thả bầy chó đuổi theo mình, và việc gặp nữ hiệp Liễu Nghiên Thanh trên đường, lược qua không nhắc tới. Chỉ nói mình sau khi trốn khỏi hang cướp, liền dò la ở gần đó một ngày, dò hỏi rõ ràng địa danh gần đó, sau đó mới quay về, đi lên phía Bắc gửi thư. Tiếp đó, nói ra địa danh nơi mình bị giam, địa danh lớn gọi là Cao Lương Giản, địa danh nhỏ không biết; chỉ dò được gần đó có hai thôn trấn, một chỗ gọi là Khổ Thủy Phố, một chỗ gọi là Lý Gia Tập.

Ba bốn mươi hảo hán ngồi đây, nghe xong lời khoe công kể chuyện này của Kiều Mậu, nhất thời đều dừng ly trầm tư.