Bốn vị tiêu sư lòng vòng một hồi, thế mà lại gặp nhau ngoài trấn Lý Gia Tập. Chu Quý Long không nhịn được cười lớn. Ngụy Liêm nói: "Chúng ta đúng là bị quỷ ám rồi." Cửu Cổ Yên Kiều Mậu vẻ mặt nửa cười nửa không, hướng về phía Ngụy Liêm nói: "Ồ! Hai vị vậy mà lại tụ tập cùng một chỗ. Ngụy sư phó, không phải ngươi đi nhà xí sao? Hóa ra ngươi lẻn đi thăm dò một mình; không cần nói cũng biết, chắc chắn không uổng chuyến này rồi!" Lại quay sang nói với Mẫn Thành Lương: "Mẫn sư phó, sao ngươi cũng ở đây? Hai tên mục tiêu trong điếm thế nào rồi, ngươi đã hạ gục chúng nó cả chưa?" Mẫn Thành Lương lắc đầu nói: "Chúng chạy mất rồi."

Kiều Mậu nói: "Di, sao lại chạy? Thế này thì hay rồi, ta với Chu sư phó đã bàn xong đường đi, địa điểm cũng đã nhắm kỹ, chỉ đợi Mẫn sư phó dụ kẻ trộm vào lưới. Lúc nãy chúng ta quay lại điếm kiểm tra, ai dè gà bay trứng vỡ, chỉ còn lại căn nhà trống không! Ta ngẫm nghĩ, có lẽ hai tên đó định chạy trốn, Mẫn gia không chịu buông tha nên bám theo, chúng ta mới lại phải lùng sục lần nữa. Nào ngờ Mẫn sư phó cũng công cốc! Thế này thì thật là, sao đây? Chắc là hai tên đó có chút bản lĩnh, đụng vào hơi nhức tay phải không?"

Vừa nói, Kiều Mậu vừa nhìn Chu Quý Long nói: "May mà là Mẫn gia, nếu là ta, chắc chắn ngay cả ta cũng bị chúng nó cuỗm mất rồi. Thật nguy hiểm!" Nói rồi hít một hơi lạnh. Một Ảnh Nhi Ngụy Liêm nghe những lời này, hì hì ha ha cười lạnh mấy tiếng.

Tử Toàn Phong Mẫn Thành Lương không khỏi nổi giận đùng đùng, túm lấy Cửu Cổ Yên, quát lớn: "Kiều sư phó, ngươi nói chuyện cũng phải chừng mực chút! Ta cũng biết để tuột mất mục tiêu là do ta vô năng; nhưng tình thế không khéo, ta đuổi theo dọc đường, lại vô tình đụng độ với Ngụy sư phó ở đây, mới để kẻ trộm thừa cơ thoát thân. Ta vốn ít trí không tài, chỉ biết nói đôi câu tán gẫu; ta chẳng qua là phụng mệnh gia sư đến giúp đỡ Du lão tiêu đầu, chạy vặt đôi chút. Nói thật, ta vốn là phế vật, đừng làm lỡ việc chính của các ngươi. Kiều sư phó, mời ngươi cứ tiếp tục dò la, ta đừng ở đây làm trò cười nữa, ta cáo từ đây!" Buông tay ra, Mẫn Thành Lương hậm hực cắm đao vung tay áo, quay người bỏ đi.

Thiết Mâu Chu Quý Long, Một Ảnh Nhi Ngụy Liêm vội vàng cùng nhau giữ lại, đồng thanh khuyên giải. Kiều Mậu cũng hoảng hốt, chắp tay cúi đầu tạ lỗi: "Mẫn sư phó đừng trách ta, ta là kẻ thô lỗ, không biết ăn nói!"

Một cơn sóng gió bình địa lại gây ra một trận hiểu lầm. Chu, Ngụy hai người dỗ dành hết lời mới khuyên được Mẫn Thành Lương. Chu Quý Long cố ý lái sang chuyện khác, lại hỏi Ngụy Liêm, chuyến đi này kết quả thế nào?

Ngụy Liêm cười nói: "Ta vốn không định đi thăm dò, Kiều sư phó cứ nghi ta lẻn đi một mình; thực ra như Mẫn đại ca nói, ta cũng là phế vật, rời xa mọi người, nửa bước ta cũng không dám đi thêm. Nhưng vừa nãy lúc ta từ nhà xí ra, tình cờ nghe thấy ngoài cửa sổ có tiếng búng tay, nghe như người đi đêm truyền ám hiệu. Không kìm được tính tò mò, muốn ra xem thử; có lẽ liên quan đến ngân tiêu, nên ta nhảy qua tường ra ngoài. Ai ngờ ra xem, bên ngoài chẳng có ai. Ta nghĩ, hoặc là có người đã chạy trước, nên cứ tùy tiện đi bừa. Đi lung tung tới tận ngoài trấn, thì gặp ngay hai người đi đường, họ đi cùng nhau rất vội, đi thẳng tới. Chẳng biết thế nào, vừa thấy ta, họ liền quay đầu rẽ hướng. Ta lập tức đuổi theo sau, hai người này đột nhiên thi triển thuật đi đêm."

Ngụy Liêm nói tiếp: "Ta nghĩ, có lẽ là bạn bè trong đạo, ra làm ăn. Chỉ là một trấn nhỏ như thế này, sao lại có người lục lâm ghé thăm? Nếu bảo là người đi đêm qua đường, lại quá mức trùng hợp; làm sao lại tình cờ để chúng ta đụng phải? Lúc đó ta đã để tâm, liền bám theo hai kẻ đó. Ai ngờ ta chỉ chăm chăm bám theo người ta, phía sau người ta còn có kẻ bám đuôi, ngược lại bám theo ta; nghĩ lại cũng thấy buồn cười. Ta liền giả ngốc, đầu không ngoảnh lại, cứ thẳng cổ bước đi, tai thì lắng nghe; ta muốn thử xem chúng thông ám hiệu thế nào. Theo một hồi, hai tên phía trước không vào trấn, mà lại rẽ sang đường lớn, vòng về phía Tây Bắc. Thế nhưng chúng đi một hồi lại không chạy nữa, mà thong thả bước đi. Kẻ bám theo sau ta cũng giảm tốc độ. Bốn người chúng ta thành ra một hàng. Quả nhiên theo thêm mấy tiễn đường nữa, hai tốp trộm phía trước sau bắt đầu thông ám hiệu, hai tên mục tiêu phía trước, một tên lùn, cố ý vô tình bỗng nhiên co tay phải lại rồi duỗi ra, lập tức kêu "xoảng" một tiếng, tiện tay đánh rơi mấy đồng tiền."

Mẫn Thành Lương im lặng lắng nghe, nghe đến đây, không kìm được lên tiếng: "Ồ, cũng là đồng tiền, ngươi không nhặt lên xem sao?"

Ngụy Liêm nói: "Ai bảo không? Đồng tiền rơi xuống đất, ta cũng muốn xem kẻ làm rơi tiền có phải cố ý để lại ám hiệu không; cho nên ta nhân lúc cúi xuống chỉnh lại giày, lén quay đầu nhìn một cái, rồi cúi người định nhặt đồng tiền trên đất. Ta vừa mới cúi người xuống, tên bám theo phía sau bất ngờ bắn một mũi tụ tiễn về phía ta. Hắn tưởng ta thực sự không biết phía sau có người! Tụ tiễn nhắm vào hạ tam lộ mà tới, ta né được. Trong cơn giận dữ, ta cởi bỏ mặt nạ giả; đồng thời mạo danh quan phủ, quát mắng bắt trộm. Ta rút đao xoay người, muốn xử lý tên này..."

Mẫn Thành Lương lại chen lời: "Rốt cuộc ngươi có nhặt được đồng tiền lên không?"

Ngụy Liêm nói: "Nhặt được rồi, nếu không vì bận nhặt tiền, sao có thể ăn một mũi tụ tiễn của hắn? Hắn bắn mũi tên này, rõ ràng là để ngăn cản ta, không cho ta nhặt ám hiệu của chúng. Tên này một tên không trúng, lập tức quay đầu chạy, ta cũng đuổi theo."

Kiều Mậu cũng hỏi: "Hai kẻ phía trước thì sao?"

Ngụy Liêm nói: "Hai kẻ phía trước ư? Ngươi đừng vội, nghe ta nói. Ta xoay người đuổi bắt, tên này không hiểu ý gì, cứ quanh quẩn ở khu vực Tây Bắc, dường như không muốn ra tay với ta, lại cũng không nỡ rời khỏi nơi này. Chân cước của hắn dường như không bằng ta, suýt chút nữa bị ta đuổi kịp; tên này đột nhiên huýt sáo, từ ngã ba đường phía bên kia, lại đột nhiên chui ra hai người, chúng định bao vây ta. Nhưng hai người này đều không phải đối thủ của ta, lại chạy về phía ruộng cao lương, chui vào trong. Ta định xông vào, ai ngờ hai tên đuổi trước, lại quay sang đuổi ta, trong đó một tên cao lớn, cũng dùng một cây đao sống dày, lén lút từ phía sau mò tới, định ám toán ta. Bị ta đánh một ám khí, hai tên lại quay đầu, chạy vào ruộng. Ta bám sát theo, không lơi lỏng một bước; hai tên này lại chạy về phía ngôi làng nhỏ. Ta đuổi vào làng, thấy chúng nhảy vào sân nhà người ta, ta liền phóng lên mái nhà, cũng định nhảy xuống. Không biết sao lại kinh động đến chủ nhà. Một chốc náo loạn cả lên, mấy hộ gia đình cùng nhau hò hét bắt trộm, thả mấy con chó lớn, sủa cắn loạn xạ."

Ngụy Liêm nói tiếp: "Bị quấy nhiễu thế này, ta cũng không tiện bám theo nữa, hai tên trộm cũng chạy mất, ta đành phải rút lui. Rút về đây, đột nhiên lại nhìn thấy một bóng người, đang quanh quẩn cạnh rừng cây nơi nghĩa địa. Ta cứ tưởng lại là đồng bọn của trộm, lúc này mới lặng lẽ lẻn qua, nấp trong ruộng cao lương chờ đợi. Ta nghĩ thế này thì địch sáng ta tối, chắc chắn có thể bất ngờ mà xử lý hắn. Nào ngờ kẻ lẩn quẩn trong nghĩa địa không phải là trộm, mà là Mẫn đại ca; âm dương sai lệch đánh nhau một trận. Nếu không phải nghe ra tiếng, đánh nhau lâu chút nữa, ta chắc chắn phải bị thương."

Chu Quý Long nghe xong, nói: "Hừ! Cái Lý Gia Tập nhỏ bé này, rốt cuộc tiềm phục bao nhiêu bạn bè trong đạo vậy! Ngươi xem hai tên một nhóm, ba tên một nhóm. Ba vị gặp bao nhiêu người? Riêng ta một người cũng không gặp."

Kiều Mậu là gặp hai người ở trong điếm; Mẫn Thành Lương ngoài hai người trong điếm, còn gặp một người đi đêm; còn thấy một người ở Song Hợp Điếm, lúc nãy lại thấy hai bóng người. Ngụy Liêm gặp năm người; tổng cộng lại, ít nhất cũng có mười người. Nhưng thực tế chỉ có bảy người, họ có gặp trùng nhau, tự nhiên họ không biết. Trong Mậu Long Khách Sạn quả thực có hai người, một người khác là kẻ truyền tin, một người là kẻ tuần tra ngoài hoang dã, hai người là kẻ chặn đường ở ngã ba.

Cửu Cổ Yên Kiều Mậu lúc này không dám nói nhiều, thực sự không nhịn được nữa, mới nói với Chu Quý Long: "Chúng ta sao đây? Là về điếm xem trước, hay là tiếp tục dò xét ở đây?" Mẫn Thành Lương im lặng không nói. Chu Quý Long nói: "Khu gần đây có thể lục soát một chút; chúng ta vừa lục soát, vừa đi về."

Bốn người sau đó lại tách ra, lục soát kỹ lại khu vực gần đó, vừa đi về phía Lý Gia Tập. Bốn người đều ủ rũ, trắng đêm vô ích. Mấy người sắp vào trấn, đang đi qua cửa sau của Song Hợp Điếm, Mẫn Thành Lương không khỏi dừng bước. Chu Quý Long nhận ra ý của hắn, nói với Kiều Mậu, Ngụy Liêm: "Ở đây e rằng còn ẩn nấp người đấy!"

Ngụy Liêm nói: "Hành động của kẻ trộm thật không nhỏ, chúng ta phải tìm ra cái ổ và kẻ cầm đầu của chúng, mới coi như không uổng chuyến này. Mẫn đại ca, chúng ta vào trong lục soát xem sao?"

Mẫn Thành Lương nói: "Cũng được." Nhìn quanh bốn phía, "vút" một tiếng phóng lên mái nhà. Ngụy Liêm nói: "Chu sư phó, Kiều sư phó, canh chừng cho chúng ta." Nói xong, cũng phóng theo.

Hai người trực tiếp vào Song Hợp Điếm, từ trên mái nhà lộn xuống góc tối dưới đất; sau đó bước chân chậm lại, giống như khách trọ đi vệ sinh ban đêm, từ cạnh nhà xí, từng bước từng bước đi tới, tìm thẳng đến căn phòng thứ tư của dãy đông. Mở mắt nhìn: cửa sổ đóng chặt, đèn trong phòng đã tắt. Vì trong đó ở là người trong nghề, hai người không dám khinh suất, nhìn quanh không người, vội vàng lao tới cửa sổ sau. Áp người vào tường, hai người dỏng tai lắng nghe, trong phòng không một tiếng động. Mẫn Thành Lương nháy mắt với Ngụy Liêm, vội vàng rút lui khỏi cửa sổ, thì thầm: "Có lẽ cái ổ trống rồi."

Ngụy Liêm gật đầu nói: "Chúng ta thử xem." Mẫn Thành Lương quay lại, tay vịn bậu cửa sổ, chọc thủng giấy cửa sổ nhìn vào trong; bên trong tối om. Mẫn Thành Lương lấy từ trong người ra mấy đồng tiền, chọc thủng giấy cửa sổ, vẩy tay ném đồng tiền vào trong phòng; đồng tiền kêu "xoảng" một tiếng, chạm tường rơi xuống đất. Mẫn Thành Lương, Ngụy Liêm vội vàng rút người, nhảy xa hơn hai trượng, bốn con mắt đều chăm chú nhìn cửa sổ sau và cửa trước. Nhưng sau khi ném đồng tiền vào, trong phòng vẫn yên lặng không tiếng động. Mẫn Thành Lương nói với Ngụy Liêm: "Kẻ trộm chắc chắn đã rời ổ từ lâu rồi." Lại lao đến cửa sổ, nhẹ nhàng dùng móng tay búng vào cửa sổ, trong phòng vẫn không nghe tiếng động gì. Hai người đến đây mới thở phào, lập tức nhún người, ra khỏi viện điếm, vượt tường, đi tới hậu phố.

Cửu Cổ Yên Kiều Mậu, Thiết Mâu Chu Quý Long đuổi theo tới, hỏi: "Thế nào?" Ngụy Liêm nói: "Chạy rồi, chỉ còn lại căn phòng trống."

Cửu Cổ Yên Kiều Mậu nói: "Nếu như vậy, chi bằng làm tới cùng! Chúng ta vào phòng lục soát xem chúng còn để lại thứ gì không. Dù sao chúng cũng không phải đường chính, nếu có đụng độ, có người ra không chịu, chúng ta cũng có lý lẽ đối phó, chúng ta là phụng mệnh quan phủ đi tìm tiêu."

Chu Quý Long mỉm cười nhẹ. Người đi đêm lẻn vào chỗ ở của người khác là điều bình thường, nhưng tiêu hành thì hơi kém một chút. Một Ảnh Nhi Ngụy Liêm không màng những thứ đó, nói: "Trong phòng chúng ta đã nghe hai lần, quả thực không ai thở, chui vào xem cũng chẳng sao. Thế này đi, ta chịu trách nhiệm vào; nếu bị người trong điếm chặn lại, hoặc trong phòng thực sự có người ẩn nấp, có đụng độ, ta sẽ lập tức rút ra ngoài. Ta dụ chúng ra, ba vị các ngươi liền tiến lên làm khó; ta cũng né được, các ngươi cũng có thể đàm đạo với chúng."

Tử Toàn Phong nói: "Được, ai mang bùi nhùi lửa?"

Kiều Mậu nói: "Bùi nhùi lửa có sẵn." Cả bùi nhùi lẫn ống tre, đều đưa cho Ngụy Liêm. Ngụy Liêm cười nói: "Cái này ta cũng có." Một Ảnh Nhi Ngụy Liêm thi triển khinh công, cùng Mẫn Thành Lương lần thứ hai đến dưới cửa sổ sau của căn phòng trọ.

Ngụy Liêm lao tới trước, thân hình hơi nghiêng, tay phải đè đao, duỗi tay trái, xếp ngón trỏ và ngón giữa, búng vào khung cửa sổ, trong phòng vẫn không có động tĩnh. Thầm nghĩ: dù sao trong phòng không phải trống không, thì cũng là đã chạy rồi. Lập tức chuyển đao sang tay trái, rút bùi nhùi lửa cắm trong túi da hươu từ trong ống tre ra; chỉ một cái lắc, đã bén lửa, lại lắc tay, ném bùi nhùi đang cháy vào trong phòng.

Ngụy Liêm chuyển đao lại tay phải, né mặt ngực, phá cửa sổ nhìn vào trong; bùi nhùi lửa cháy trong phòng, lửa cháy bừng bừng, chiếu rõ mồn một trong phòng, phòng trống không không người. Hắn thấp giọng nói với Mẫn Thành Lương: "Vào ổ!" Hai người lập tức vươn người, tay trái ấn bậu cửa sổ, tay phải cầm đao, đẩy cánh cửa sổ, rồi lấy đao tạm làm gậy chống cửa. Ngụy Liêm nhún người nhảy lên, một chiêu "tiểu phiên tử", nhẹ như vượn khỉ, lướt vào trong phòng.

Bùi nhùi lửa rơi vãi trên đất, nhựa thông bốc khói, khói lửa rất đậm, Một Ảnh Nhi đưa tay nhặt lên, bóp cho gần tắt. Tử Toàn Phong Mẫn Thành Lương thấy Ngụy Liêm vào ổ quá mạnh bạo, rất lo lắng, vội vàng lao ra, chỉ ló đầu vào trong nhìn, không chịu vào trong; tạm thời ở lại trong viện, canh chừng cho Ngụy Liêm. Ngụy Liêm cười cười, thân ở trong phòng, như ong dạo, thoắt cái lao về phía cửa phòng, kiểm tra hai cánh cửa; cửa khép hờ, nhẹ nhàng mở chốt. Vội rút người đến trước bàn, lắc bùi nhùi chiếu sáng, nhìn xem đèn dầu trên bàn, lại sờ thử ấm đèn. Mẫn Thành Lương hỏi nhỏ: "Thế nào? Vừa đi? Hay đi từ sớm?"

Ngụy Liêm nói: "Đèn chỉ còn chút hơi ấm, đi được một lát rồi."

Một Ảnh Nhi Ngụy Liêm lại đến trước giường, trên giường chỉ có một tấm đệm mỏng, ngoài ra không có gì cả.

Lật đệm, xem bên dưới, dưới đệm cạnh gối cũng không có gì. Bỗng quay đầu, nhìn thấy trên chấn song cửa sổ trước, treo một xâu tiền đồng, còn có một mảnh giấy, tiện tay giật xuống, mang theo bên mình. Ngụy Liêm vẫn lục soát khắp phòng, tận dụng ánh lửa soi kỹ dưới gầm giường, góc tường. Đột nhiên, Tử Toàn Phong ở bên ngoài khẽ huýt sáo một tiếng, nói: "Mau ra khỏi ổ!" Vút một tiếng phóng ra khỏi thượng phòng.

Một Ảnh Nhi Ngụy Liêm biết bên ngoài có biến, nhưng lại nghịch ngợm ném bùi nhùi lửa xuống đất, đốt cháy tấm đệm mỏng; xoay người lao ra, vọt thẳng ra ngoài cửa sổ sau. Chân không chạm đất phóng người một cái, nhảy lên tường. Nhìn vào viện điếm, lúc này mới nhìn thấy loạng choạng, từ tiền viện của Song Hợp Điếm, đi tới một người cởi trần đi vệ sinh. Một Ảnh Nhi không nói một tiếng, đuổi theo Tử Toàn Phong, vượt qua phòng điếm, nhảy ra hậu phố.

Việc này đã trôi qua một lúc, Chu Quý Long, Kiều Mậu đang đợi đến sốt ruột, cũng đều lên mái nhà. Vừa thấy Mẫn, Ngụy hai người ra, vội vàng tiến lại gần, hỏi thăm: "Thế nào, người chạy rồi sao?"

Ngụy Liêm nói: "Chạy từ lâu rồi."

Mẫn Thành Lương quay đầu liếc mắt một cái nói: "Mau về điếm thôi, lát nữa Song Hợp Điếm chắc chắn sẽ náo loạn."

Chu Quý Long hỏi: "Sao vậy?" Ngụy Liêm cười nói: "Lúc ta đi, đã phóng một mồi lửa."

Chu Quý Long nói: "Thế thì cần gì phải đùa giỡn như vậy?" Ngụy Liêm nói: "Đây gọi là đánh cỏ động rắn. Người trong điếm thấy cháy, tất nhiên sẽ náo loạn. Chỉ cần náo loạn, sẽ phát hiện ra trong phòng chúng không có người. Người bạn nằm vùng đó, sẽ không còn cách nào ở lại đây nữa."

Bốn người nói chuyện, đều đã lên mái nhà, nhìn về phía Song Hợp Điếm. Quả nhiên Song Hợp Điếm kinh động nhiều người, ầm ĩ kêu cứu hỏa. Quả nhiên náo loạn một trận, phát hiện trong phòng bị cháy, người khách tự xưng họ Nghiêm đó đã mất tích; chưởng quầy và tiểu nhị trong điếm đều kinh ngạc.

Chủ quán cũng hiểu đôi chút mánh khóe trong giang hồ, ngửi ra mùi của mồi lửa này, rõ ràng không phải bất cẩn, mà là người cố ý đốt bằng bùi nhùi nhựa thông. Người trong điếm lại nghi ngờ người khách họ Nghiêm này trước khi đi không trả tiền phòng, ngược lại còn phóng hỏa, khẳng định hắn không phải người tốt. Người khách họ Nghiêm đó cũng rất tinh ranh, hắn rốt cuộc không quay lại nữa.

Mánh khóe xấu xa này của Một Ảnh Nhi, quả nhiên thu được hiệu quả đánh cỏ động rắn. Cửu Cổ Yên Kiều Mậu thầm khâm phục Một Ảnh Nhi Ngụy Liêm, trong lòng nghĩ: "Mồi lửa này của hắn không quan trọng, kẻ trộm trong phòng sợ rằng ở Lý Gia Tập này, đã không còn đất dung thân rồi. Chủ quán chắc chắn nghi ngờ hắn giận dỗi với tiểu nhị, mới mang thù phóng hỏa. Sau này kẻ trộm này đi trên con đường này, sợ rằng cũng gặp chút rắc rối. Người ta nói ta Kiều Cửu Yên làm việc thất đức mang khói, xem ra vị Một Ảnh Nhi này còn âm hiểm hơn ta." (Diệp phê: "Tiều Bất Kiến" cộng "Một Ảnh Nhi", quả là độc nhất vô nhị.)

Mẫn Thành Lương và bốn người, nhìn thấy đám cháy ở Song Hợp Điếm bị dập tắt, mới lặng lẽ từ trên mái nhà lẻn đi. Trong chớp mắt đã đến Mậu Long Khách Sạn, trời cũng không còn sớm; bốn người mỗi người cắm chặt binh khí, định vượt tường vào điếm.

Tử Toàn Phong Mẫn Thành Lương mỉm cười nhẹ nói: "Đợi một chút, chúng ta đi gây khó dễ cho người ta, cũng phải đề phòng người ta chơi xấu chúng ta. Bốn người chúng ta ra ngoài một lúc này, biết đâu trong phòng điếm của chúng ta, cũng có người tới chơi một vố." Thiết Mâu Chu Quý Long nói: "Đây là điều có thể xảy ra trên lý lẽ."

Ngụy Liêm nói: "Ta vào trước xem sao." Hắn lập tức từ sau điếm bay người lên tường, trước tiên nhìn vào trong viện, trong viện điếm vẫn tĩnh lặng không người. Một Ảnh Nhi nhìn rõ, hạ thân xuống, vội vàng đi một vòng đường.

Vốn dĩ trong phòng điếm khó tránh khỏi có tiểu nhị trực đêm thỉnh thoảng ra vào. Ngụy Liêm men theo tường thăm dò, trong viện tối mờ mịt, may thay không có âm thanh gì, lúc này mới quay lại. Cửu Cổ Yên Kiều Mậu đã bám theo tới, đang phủ phục trên tường, định nhảy vào. Ngụy Liêm vội ra hiệu, Kiều Mậu cũng đưa một ám hiệu ra ngoài tường. Thiết Mâu Chu Quý Long, Tử Toàn Phong Mẫn Thành Lương lập tức phóng lên tường. Ba người như một đường thẳng, nhẹ nhàng nhảy vào hậu viện Mậu Long Khách Sạn.

Kiều Mậu và Ngụy Liêm từ mái nhà lướt qua, lao thẳng về phía phòng của mình. Mẫn Thành Lương và Chu Quý Long vòng về phía đông; từ phía trước căn phòng đông nơi người đi đêm ở đi vào, nơi này cũng không một tiếng động. Bốn người chia làm hai hướng, đến trước căn phòng số mười bốn nơi mình ở; Mẫn Thành Lương hơi tụt lại phía sau, muốn xem hành động của Cửu Cổ Yên Kiều Mậu.

Cửu Cổ Yên Kiều Mậu quả nhiên là một tay giang hồ lão luyện, không dám lơ là chút nào. Dù đến trước cửa mình, cũng không dám vào thẳng, vẫn rất cẩn thận dỏng tai lắng nghe, liếc mắt nhìn trộm, đợi đến khi nghe rõ trong phòng mình không người, quay lại nói với Một Ảnh Nhi Ngụy Liêm: "Này! Ngươi xem! Nơi này của chúng ta quả nhiên có người, đã động đến ổ của chúng ta rồi."

Cửu Cổ Yên lại vòng ra cửa sổ sau, không ngừng vẫy tay với ba người, cố ý trì hoãn, thế mà không chịu vào trước. Thậm chí cũng giống mánh khóe của Một Ảnh Nhi, xin bùi nhùi lửa, lắc cháy, cũng ném vào trong phòng. Ánh lửa chiếu rọi, cảnh tượng trong phòng hiện rõ; Cửu Cổ Yên lúc này mới yên tâm bạo gan lao vào trong phòng, mở cửa phòng ra.

Mẫn, Chu hai người đẩy cửa vào, Một Ảnh Nhi lại từ cửa sổ sau nhảy vào, tiện tay nhặt bùi nhùi lửa lên, thắp đèn dầu trên bàn. Bốn người cẩn thận xem xét tình hình trong phòng. Kiều Mậu nhìn túi hành lý của mình, đã thay đổi kiểu dáng; hướng về phía Mẫn, Chu, Ngụy ba người nói: "Được! Người ta quả nhiên động vào đồ của chúng ta rồi, thế này mới gọi là một báo đáp một, mau xem thử có mất tiền không nào?"

Chu Quý Long rất không vui. Nhìn ý của Kiều Mậu, dường như mọi sai lầm, đều đổ lên đầu Mẫn Thành Lương, cứ liên tục lườm Mẫn Thành Lương. Kiều Mậu lại mở túi nhỏ của mình ra xem, lại vui mừng vì bạc trắng chẳng mất một đồng nào. Kiều Mậu là người hơi mê tiền, vừa thấy bạc tiền của mình không mất, không khỏi lộ rõ tình cảm chỉ vào bạc, nói thẳng: "Ơ, phòng này rõ ràng có người vào, nhưng không động vào cái gì cả! Ngươi xem thế này, chúng có lẽ không phải trộm đâu!"

Tử Toàn Phong Mẫn Thành Lương cười lạnh nói: "Chẳng phải sao! Thời buổi này tiền bạc làm lay động lòng người, tiểu tặc nào mà thấy tiền không động tâm? Chẳng trách Kiều sư phó cảm thấy kỳ lạ. Chúng có lẽ là người tốt, chúng chẳng qua là rảnh rỗi không có việc gì làm, lẻn vào phòng người ta dạo chơi một chút. Chúng thậm chí đến mười mấy lạng bạc của Kiều sư phó cũng không nỡ động vào, hai mươi vạn muối tiêu, chúng càng không chịu động vào. Chúng ta sớm tính đường khác mà tìm đi!" Cửu Cổ Yên Kiều Mậu mới biết mình tùy tiện nói một câu, lại bị người ta chế giễu một trận, cúi đầu không nói.

Thiết Mâu Chu Quý Long, Một Ảnh Nhi Ngụy Liêm đều âm thầm cười hắn, nhưng mỗi người đều hành động, kiểm tra kỹ tình hình trong phòng. Quả nhiên nhận ra trong phòng đã có người vào, kẻ vào còn là một cao thủ, không để lại dấu vết gì lộ liễu. Gói hành lý mà bốn người họ mang theo, đều bị người ta lục soát một lượt.

Mẫn, Ngụy và những người khác kiểm tra xong, Một Ảnh Nhi Ngụy Liêm dùng tay chỉ vào chân đèn trên bàn nói: "Thế này thì không tồi, kim nhọn đối với mũi mác! Ngươi lục soát ta, ta lục soát ngươi, âm thầm đấu với nhau. Kiều sư phó, ngươi xem ở đây có tàn bùi nhùi lửa nhựa thông không? Tên mục tiêu vào đây thực sự không hề đơn giản, có chút bản lĩnh, hắn cũng là vào bằng cửa sổ sau. Nhưng mà, chúng lẻn vào từ lúc nào nhỉ?"

Cửu Cổ Yên Kiều Mậu vội đáp: "Cái này phải hỏi Mẫn sư phó, Mẫn sư phó là người rời phòng cuối cùng." Kiều Mậu rốt cuộc lại cho Mẫn Thành Lương một câu. Mẫn Thành Lương hừ một tiếng nói: "Không đúng, ngươi và Chu sư phó chẳng phải còn quay lại một lần sao? Lúc các ngươi quay lại, trộm vào chưa? Kiều sư phó chắc chắn biết rồi."

Thiết Mâu Chu Quý Long thấy hai người lại âm thầm đấu đá, vội chen lời ngăn cản: "Đúng vậy, hai người chúng ta từng quay lại một lần. Nhưng hai chúng ta đã bàn xong đường đi, vội vàng quay lại phòng nhìn một cái; Mẫn sư phó không có trong phòng, chúng ta lập tức đến căn phòng số tám đối diện thăm dò một chút. Thấy cửa sổ cửa phòng trộm mở toang, người đã không thấy đâu, chúng ta liền đoán trộm chạy rồi, Mẫn đại ca chắc chắn đã bám theo, nên chúng ta mới ra đuổi. Bây giờ đừng quản chuyện đó nữa, nói chuyện trước mắt đi, chúng ta lại đến số tám xem thử đi; Mẫn đại ca, ngươi đi cùng ta có được không?"

Mẫn Thành Lương biết Chu Quý Long có ý giải vây, liền đứng dậy nói: "Được!" Hai người mở cửa đi ra.

Cửu Cổ Yên Kiều Mậu hắng giọng một tiếng, nói: "Ngụy sư phó, ta bây giờ vận xui, nói một câu, đụng một cái đinh, tiêu không tìm được, cái đầu ta sưng trước rồi. Ngụy sư phó, anh em ta hợp tính, ngươi đừng trách ta, ngươi phải giúp ta một tay. Ngày mai, ta định..."

Ngụy Liêm đang ló đầu ra ngoài cửa, đáp đại: "Ngày mai định thế nào? Ơ, lại là một bóng người!"

Một Ảnh Nhi đột nhiên lao ra khỏi phòng. Kiều Mậu kinh hãi, bò từ trên giường xuống, cũng đuổi theo; chỉ thấy Một Ảnh Nhi Ngụy Liêm lao đi như tên bắn về phía hậu viện. Kiều Mậu lao ra giữa sân, đột nhiên dừng bước, nhìn về phía phòng số tám, trong phòng ánh lửa lóe lên, Kiều Mậu trong lòng thoáng nghĩ, lại không đuổi nữa; liền ngồi xổm dưới chân tường, mắt trừng trừng nhìn hai phía đông tây.

Trong chốc lát, Tử Toàn Phong Mẫn Thành Lương, Thiết Mâu Chu Quý Long từ phòng số tám lao ra. Kiều Mậu vội đứng dậy, đón lấy. Mẫn Thành Lương không nói một lời, liền cùng Chu Quý Long quay lại phòng số mười bốn; Kiều Mậu lân la đi theo vào. Mẫn Thành Lương lại giơ một vật lên, cùng Chu Quý Long dưới đèn chăm chú nhìn kỹ.

Chu Quý Long nói: "Ngụy sư phó đâu?" Kiều Mậu nói: "Hắn nói hắn lại nhìn thấy một bóng người, hắn đuổi ra ngoài rồi." Mẫn, Chu hai người kinh ngạc nói: "Ừm, còn có bóng người sao?"

Kiều Mậu nói: "Các ngươi lục soát được gì vậy?" Cũng tiến lại gần đèn xem khi ấy, thấy Mẫn Thành Lương trong tay cầm một xâu tiền đồng, chừng mười mấy đồng, dùng dây đỏ bện thành một xâu. Lại nói: "Đây là tìm ra trong phòng chúng sao? Người của chúng đi hết cả rồi à?"

Chu Quý Long gật đầu, nói là ở trên vách ván cạnh giường phía nam phòng số tám, đóng một cái đinh nhỏ, treo một xâu tiền như thế này, không biết có ý gì?

Kiều Mậu nói: "Cho ta xem."

Mẫn Thành Lương không nói, đặt tiền lên bàn, nằm xuống giường. Kiều Mậu phập phồng mũi, cầm xâu tiền đồng này lên xem, là mười hai đồng tiền lớn Khang Hy. Kiều Mậu nói: "Đây chẳng qua là tiền đồng của trộm để lại thôi, trong phòng chúng không có thứ gì chướng mắt khác sao?" Chu Quý Long nói: "Sạch sẽ, chỉ có một tấm đệm, không có gì cả."

Kiều Mậu thầm đếm mười hai đồng tiền một lượt, ngẩng đầu lén nhìn Mẫn, Chu một cái, định nói gì đó, lại nuốt vào. Trong lòng nghĩ: "Các ngươi không cần coi thường ta, hắc hắc! Chúng ta về sau cứ xem. Mười hai đồng tiền, các ngươi hiểu không?"

Kiều Mậu đang suy nghĩ, Một Ảnh Nhi Ngụy Liêm ở bên ngoài khẽ búng tay, vén rèm tre đi vào; không đợi người hỏi, liền nói trước: "Ta nhìn thấy một bóng người trên mái nhà phía nam ló đầu ra; ta đuổi theo sát nút, lại không đuổi kịp, không biết chui đi đâu mất rồi. Ba vị, ta không biết các ngươi nghĩ thế nào, nếu để ta nhìn, nơi này có điều rất đáng nghi, ta bảo đảm gần đây chắc chắn có nhóm lớn bạn bè trong đạo tiềm phục, Lý Gia Tập có thể nói thẳng là tiền đồn của chúng. Ngươi tuyệt đối không thể nói chúng là lục lâm ngoài đường, dò đường ở đây; đây là một thị trấn nhỏ, đâu có béo bở? Sẽ không đáng để chúng liếc mắt, chúng chắc chắn đang lập chốt ở đây. Ngày mai chúng ta chắc chắn phải lên tinh thần, lục soát cho kỹ. Nói một câu võ đoán, mười chín phần chín việc này liên quan đến ngân tiêu đã mất; ta còn đang suy nghĩ động tĩnh của chúng ta, chúng đã báo về rồi."

Mẫn Thành Lương ngồi dậy nói: "Ta cũng nghĩ vậy." Chu Quý Long nói: "Ta cũng nghĩ vậy, chúng chắc chắn đã đối đầu với chúng ta. Ngày mai chúng ta nhất định phải cùng lòng hiệp lực mà dò la, chúng ta đừng gây sự cãi vã, thua thiệt với người ta." Khi nói, liền giơ tay chỉ xâu tiền đồng đó cho Ngụy Liêm xem, nói: "Đây là thứ chúng ta vừa lục soát được ở phòng số tám."

Ngụy Liêm chỉ liếc mắt một cái, lập tức hiểu ra, nói với Mẫn Thành Lương: "Mẫn đại ca, manh mối của ngân tiêu chắc chắn nằm ở đây, bây giờ ta có thể khẳng định mười phần mười rồi." Kiều Mậu nói: "Sao thế? Ngươi nhìn ra từ đâu?"

Ngụy Liêm nói: "Nhìn ra từ mười hai đồng tiền đồng. Kiều sư phó, chẳng lẽ ngươi không biết mười hai đồng tiền đồng này, là ám ký của trộm sao?"

Kiều Mậu trong lòng động tâm nói: "Hắn lại nhìn thấu rồi." Cố làm ra vẻ không hiểu nói: "Sao thấy được?"

Ngụy Liêm nhìn Mẫn Thành Lương nói: "Mẫn đại ca nhãn lực thật cao." Lại nói với Kiều Mậu: "Mẫn đại ca người ta sớm đã nhìn ra, trộm dùng mười hai đồng tiền làm ám hiệu, điều này rõ ràng ám chỉ biệt hiệu của Thập Nhị Kim Tiền Du lão tiêu đầu. Ta và Mẫn đại ca ở Song Hợp Điếm, cũng lục soát ra một xâu tiền đồng như vậy, còn có một mảnh giấy." Kiều Mậu kinh ngạc nói: "Mẫn sư phó lại không nói với chúng ta..."

Ngụy Liêm vội nói: "Vốn còn chưa kịp nói, mảnh giấy và tiền đồng đều ở chỗ ta đây." Vội lấy một mảnh giấy nhỏ và một xâu tiền đồng ra. Chu Quý Long, Kiều Mậu cùng nhau tiến lại gần, nhờ ánh đèn, cùng so sánh hai xâu tiền này. Quả nhiên đều là mười hai đồng tiền lớn Khang Hy, đều dùng dây đỏ bện thành một xâu.

Bốn người nhìn nhau hiểu ý, vội lại xem mảnh giấy. Trên mảnh giấy chỉ viết một hàng chữ: "Sáu trăm hai mươi bảy, Nam Cửu Hỏa mười bốn, bốn Lai Phượng."

Kiều Mậu nói: "Đây là ý gì? Thật giống như câu chú."

Mẫn Thành Lương cười với Ngụy Liêm một cái, lập tức khiến Kiều Mậu nhận ra, vội nói: "Ta là kẻ hồ đồ! Vị nào trong các ngươi giải được, nói cho ta biết, để ta cũng hiểu rõ. Chẳng lẽ đây là ám hiệu của chúng sao?"

Chu Quý Long nói: "Đừng là khẩu lệnh của chúng chứ? ... Một đối, hai đối, ba đối! ... Ồ, tổng cộng mười ba chữ, lại có chín chữ số. Ngoài con số ra, chỉ có một chữ 'Nam', một chữ 'Hỏa', và mấy chữ 'Lai Phượng'. Ngươi xem hai chữ 'Lai Phượng' này, có lẽ là tên người. Hai chữ 'bốn' liên tiếp đó, chữ cuối có lẽ không phải chữ bốn, có lẽ là một chữ 'Hướng', có người họ 'Hướng' phải không? Đây có lẽ là 'Hướng Lai Phượng'."

Bốn người tám con mắt, lật đi lật lại suy ngẫm mười ba chữ này. Trong đó Kiều Mậu hồ đồ nhất, Chu Quý Long cũng không hiểu. Ngụy Liêm và Mẫn Thành Lương là người nhìn thấy mảnh giấy đầu tiên, đã suy ngẫm một lúc rồi. Một lúc sau, Mẫn Thành Lương "ồ" một tiếng nói: "Hôm nay là ngày bao nhiêu?"

Kiều Mậu tranh trả lời: "Hôm nay là hai mươi bảy." Chu Quý Long đảo mắt một vòng nói: "Ta hiểu rồi, chữ 'Sáu trăm hai mươi bảy' này, chẳng lẽ là ý của ngày sáu tháng hai mươi bảy sao?" Ngụy Liêm nói: "Dự đoán này có manh mối..."

Mẫn, Kiều hai người cũng gật đầu liên tục, Ngụy Liêm lại nói: "Ba chữ cuối cùng đại khái là tên người, nếu không thì là biệt hiệu của người. Nơi này khó giải nhất, là năm chữ 'Nam Cửu Hỏa mười bốn' rồi, đây không biết là câu đố chữ gì đây!" Quay sang nói với Mẫn Thành Lương: "Phàm là người lục lâm gây án, âm thầm thông báo đồng bọn, thì có thể hẹn phương hướng gây án, lúc ra tay mà nói cho đồng bọn biết. Năm chữ 'Nam Cửu Hỏa mười bốn' này, có lẽ chỉ phương hướng; ba chữ 'Hỏa mười bốn' bên dưới, chẳng lẽ chỉ ý của canh tư đêm?"

Chu Quý Long suy nghĩ một lát gật đầu nói: "Tám chín phần mười, 'Nam Cửu' có lẽ chỉ là căn nhà thứ chín tính từ phía nam, chữ 'Hỏa' ngược lại có lẽ nói 'đêm thắp đèn lửa', 'mười bốn' chưa chắc là canh tư, đây không phải lúc gây án."

Kiều Mậu nói: "Có phải là cướp bóc công khai, muốn tới mười bốn người không?"

Ngụy Liêm nói: "Điều này có lẽ cũng có." Nhưng Mẫn Thành Lương lại nói: "Đoán như vậy, thì lại không liên quan đến việc chúng ta tìm tiêu. Mười hai đồng tiền một xâu đó, cũng không có ý nghĩa gì rồi. Mảnh giấy và mười hai đồng tiền đó quả thực đặt ở một chỗ. Chúng ta nhất định phải nhận rõ, mảnh giấy và xâu tiền có quan hệ với nhau."

Chu Quý Long nói: "Lời này không sai, chúng ta nhất định phải đoán theo ý đó." Thế là bốn người lại suy ngẫm lần nữa. Chu Quý Long nhìn mấy chữ cuối, nhìn đi nhìn lại nói: "Ta vừa đoán lại không đúng rồi. Đây tuyệt đối không phải 'Hướng Lai Phượng', bạn bè trong đạo tuyệt đối không chịu để lộ họ tên đầy đủ."

Ngụy Liêm nói: "Huống hồ có lộ ra, cũng sẽ không để rơi trong điếm để người ngoài lục soát được."

Hai chữ 'bốn' này, chắc chắn có ý nghĩa khác. Bốn bốn là mười sáu, hai bốn là tám, ... đây là con số gì đây?" Càng đoán càng đoán xa rồi.

Mẫn Thành Lương nói: "Chúng ta trước hết đừng đoán câu đố chữ của mười ba chữ này; chúng ta trước hết đoán mảnh giấy này, có ý đồ gì? Là trộm hẹn đồng bọn, cùng đến nơi gây án sao? Hay là mật báo đồng bọn, âm thầm thông báo tin tức gì? Nếu để ta đoán mò, chúng ta tổng cộng là bốn người, ở đây lại có hai chữ 'bốn'..." Tử Toàn Phong giải thích như vậy, mọi người cùng nhau bừng tỉnh nói: "Đúng thế! Lời này rất đúng."

Chu Quý Long dựa theo ý đó, nối tiếp xuống, giải thích từng chữ: "Vậy thì 'Sáu trăm hai mươi bảy' nói về ngày tháng, ngày sáu tháng hai mươi bảy chính là hôm nay. 'Nam Cửu' có lẽ là phương hướng, hoặc chính là ý của căn nhà thứ chín cổng thứ chín phía nam. 'Hỏa mười bốn' cứ cho là nó nói về giờ giấc, nếu không thì, chính là chúng ta tới bốn người. 'Bốn Lai Phượng' lại không biết giải thích thế nào. Tóm lại, chúng đây chắc chắn là mật báo đồng bọn, âm thầm thông báo tin tức rồi."

Mẫn Thành Lương nói: "Chu tam ca đoán rất đúng. Tuy nhiên, 'Hỏa mười bốn' này quyết định có ý nghĩa khác. 'Bốn Lai Phượng' ngược lại có lẽ nói chúng ta tới bốn người." Một Ảnh Nhi Ngụy Liêm nói: "Vậy thì, chúng ta phải cẩn thận với 'Hỏa mười bốn' này. Chúng có lẽ muốn vào canh tư đêm, mời người tới đối phó chúng ta."

Bốn người như đoán câu đố, từ mọi mặt suy đoán, đều cảm thấy ngày tháng rất hợp cảnh, số người rất hợp cảnh, mà hành động kẻ trộm xuất hiện rình mò càng đáng để tham khảo. Mười hai đồng tiền này âm thầm ám chỉ biệt hiệu của Thập Nhị Kim Tiền Du lão tiêu đầu. Bốn người vừa kinh vừa mừng, cảm thấy manh mối ngân tiêu bây giờ có thể nói là đã chạm tới cửa rồi; nhưng kẻ trộm đêm nay còn hành động gì, thì khó mà suy đoán.

Kiều Mậu lo âu nói: "Bây giờ đúng là canh ba đã qua, canh tư sắp tới, chúng ta làm thế nào đây?"

Một Ảnh Nhi Ngụy Liêm đáp đại nói: "Binh tới tướng chặn, nước tới đất ngăn. Theo ta, chúng ta thổi đèn giả vờ ngủ, chúng thực sự đối đầu với chúng ta, chúng ta vừa hay xem chúng chơi trò gì."

Chu Quý Long nói: "Được! Chúng ta chuẩn bị đi, nhưng anh em đừng quên mấy chữ 'Nam Cửu Hỏa'; căn nhà thứ chín phía nam của điếm này, chúng ta ngược lại phải dò xét." Mẫn Thành Lương xua tay nói: "Không cần dò."

Kiều Mậu nói: "Sao vậy? Mẫn sư phó dò xét qua rồi sao?" Mẫn Thành Lương nói: "Các ngươi đều không để ý, ta thì có để ý. Ở đây không có chín căn phòng, làm gì có căn nhà thứ chín phía nam?" Ngụy Liêm nói: "Từ đây xem ra, 'Nam Cửu phòng' này, lại không đúng rồi." Chu Quý Long nói: "Không cần biết đúng hay không, chúng ta vẫn phải đề phòng."

Bốn người bàn bạc quyết định, tắt đèn giả vờ ngủ. Tuy nhiên mọi việc rất lạ, canh tư trôi qua trong chớp mắt, canh năm rạng sáng, trong phút chốc lại sắp sáng ngày, bên ngoài không một động tĩnh khác thường. Lại nán lại một lát, trời sáng tỏ. Kiều Mậu, Ngụy Liêm không nhịn được giả vờ ra ngoài đi vệ sinh, lẻn đến phòng phía nam tuần tra, bất kể đếm thế nào, tính thế nào, phòng phía nam tổng cộng mới có năm căn, không có số chín.

Nhưng khi Ngụy Liêm đi vệ sinh về, ngẩng đầu nhìn căn phòng mình ở, đóng tấm biển gỗ "số mười bốn", lúc này mới nhớ tới "Nam Cửu Hỏa mười bốn", chữ "Hỏa mười bốn" nối lại xem, chẳng phải là chỉ "phòng số mười bốn, Nam Cửu Hỏa"? Ngụy Liêm lập tức lại chạy ra ngoài Mậu Long Khách Sạn, đứng trên đường đếm thử. Trùng hợp quá, Mậu Long Khách Sạn này quả nhiên ở phía nam con đường, quả nhiên là hộ thứ chín.

Thế này thì, năm chữ "Nam Cửu Hỏa mười bốn" cũng coi như đã giải rõ. Ngụy Liêm vội chạy về, nói với ba người: "Mật ngữ mười ba chữ này, ta đều đoán ra rồi." Tiếp đó quay sang Chu Quý Long nói: "Chu sư phó, ngươi đoán 'Nam Cửu Hỏa mười bốn' này giải thế nào?" Chu Quý Long nói: "Giải thế nào?"

Ngụy Liêm vẻ mặt vui mừng nói: "Hóa ra chữ hỏa này quá kỳ lạ, ta vừa mới nhìn rõ, đây là chỉ khách điếm, viết một chữ hỏa là thay thế cho 'Hỏa diêu' (lò lửa - chỉ khách sạn)."

Mẫn Thành Lương đang rửa mặt, cũng quay đầu lại hỏi: "Ngươi ngộ ra thế nào?" Ngụy Liêm cười hì hì nói: "Ta vừa ra ngoài đếm, Mậu Long Khách Sạn chúng ta ở, vừa hay là hộ thứ chín phía nam con đường lớn; cho nên chữ hỏa này chính là chỉ phòng phía nam..."

Chu Quý Long bừng tỉnh nói: "Không cần nói, Hỏa mười bốn này chính là nói chúng ta ở trong phòng số mười bốn của Hỏa diêu (khách sạn) này. Haha, mảnh giấy này hóa ra là một mật báo của kẻ trộm rình mò chúng ta, nhận được kết quả!"

Thế là, toàn văn đều được giải. "Sáu trăm hai mươi bảy, Nam Cửu Hỏa mười bốn, bốn Lai Phượng." Chính là nói: "Ngày sáu tháng hai mươi bảy, phòng số mười bốn của Hỏa diêu (Mậu Long Khách Sạn) phía nam con đường lớn Lý Gia Tập, có bốn tên mục tiêu tới, Phượng."

Chữ Phượng bên dưới, tự nhiên là ám hiệu của người viết tờ giấy, có lẽ họ Phượng, tên Phượng, hoặc biệt hiệu mang chữ Phượng. Tờ giấy này, kẻ trộm nhất thời tự cao tự đại, cho rằng người khác không đoán ra, vô tình để lại; không ngờ tiêu hành bốn người, người nhiều ý nhiều, thế mà giải ra từng chữ. Người đầu tiên chính là Cửu Cổ Yên Kiều Mậu, cực kỳ vui mừng, lập tức nói với ba người: "Chuyện này không nghi ngờ gì rồi. Ngụy sư phó, ta thực sự khâm phục ngươi, vẫn là ngươi!"

Lời của Kiều Mậu luôn mang gai, luôn phải làm tổn thương một hai người mới sướng, hắn không cần biết Chu, Mẫn hai người có xuống được đài hay không. Hắn nói tiếp: "Tuyệt quá! Chúng ta coi như đã dò la chắc chắn rồi, chúng ta nên quay về báo tin thôi. Bốn người chúng ta, nên để hai vị ở lại đây; hai vị quay về báo tin, mời Du, Hồ hai lão tiêu đầu, dẫn chúng tới tìm trộm đòi tiêu, một lần thành công. ... Tốt tốt tốt! Chúng ta trong một lúc đã dò la được thực hư. Ngụy sư phó, nếu không, hai ta về một chuyến. Mẫn sư phó, Chu sư phó hai vị ở lại đây canh giữ." Thế là đứng dậy, vỗ mông định đi.

Nhưng, Chu, Mẫn hai người không cần nói, chính là Ngụy Liêm, cũng không nhúc nhích cười nói: "Dò la được gì rồi? Chỉ dò la được mảnh giấy này, chúng ta liền quay về sao? Nếu như quay về rồi, huyện Bảo Ứng hiện có đại đội người có tài, bất kể vị nào, hỏi chúng ta đã dò la được kẻ trộm đặt ổ ở đâu? Cất giấu tiêu ở đâu? Tổng cộng có bao nhiêu trộm? Người cầm đầu rốt cuộc là ai? Chúng ta đều nửa câu cũng không trả lời được nhỉ!"

Mẫn Thành Lương cười ha ha, Chu Quý Long cũng cười. Kiều Mậu không khỏi mặt đỏ gay nói: "Ngụy sư phó, ý của ngươi còn muốn ở đây lộ một tay, ngươi không sợ đánh cỏ động rắn, làm trộm bỏ chạy mất sao?"

Lần này, Mẫn, Chu, Ngụy ba người, cùng chủ trương còn phải dò la kỹ, Kiều Mậu tùy tiện nói thế nào, cũng không lay chuyển được ba người. Mẫn Thành Lương và những người khác bảo tiểu nhị điếm vào, lấy nước rửa mặt, ăn chút điểm tâm. Vì trắng đêm không ngủ, ở trong phòng điếm nghỉ ngơi một lát, mới do Mẫn Thành Lương, Chu Quý Long hai người, tìm đến quầy hàng, hỏi thăm khách phòng số tám.

Lúc này quầy hàng cũng đang kinh ngạc; nghe nói khách phòng số tám này là vài ngày trước vào điếm, đều là ban ngày ra ngoài, tối về. Một khi lên đèn, liền nộp tiền điếm ngày hôm sau, người rất quy củ, tự xưng là người làm ăn. Không biết thế nào, tối qua lúc sắp đóng cửa điếm, không thấy người ra điếm, trong một đêm, hai người khách thế mà cả hai đều không thấy đâu. Người trong điếm rất nghi ngờ, cũng cảm thấy chúng có lai lịch không chính; kiểm tra sổ điếm, viết là họ Vu, họ Tiền, cũng không biết có phải họ thật không?

Ở Mậu Long Khách Sạn không hỏi được gì, lại đến Song Hợp Điếm hỏi thăm. Song Hợp Điếm này lại rất náo nhiệt. Mồi lửa tối qua đó, đến tận lúc này, vẫn khiến chủ quán nghi thần nghi quỷ. Chu Quý Long hạ mình dò hỏi một hồi, cũng không được gì. Hỏi thăm xung quanh có cường nhân xuất hiện không, chủ quán đều nói: "Mặt đất thái bình, ngược lại không có phỉ nhân thành nhóm." Ngụy Liêm nói: "Chúng ta ra ngoài tìm hiểu đi."

Bốn người vẫn chia làm hai đường, đem Lý Gia Tập này từ trước ra sau, từ trong ra ngoài, xem xét kỹ lưỡng một lượt, lại không gặp người khả nghi. Lại men theo nơi tối qua truy đuổi trộm tới, tìm lại một lượt; ở rừng rậm, nghĩa địa cổ, hoang dã, gò cao, xanh sa trướng (cánh đồng cao lương), quanh quẩn vài canh giờ; chỉ gặp hai ba người làm ruộng nông thôn, cũng không giống là mắt của lục lâm.

Chu Quý Long cười hướng Kiều Mậu nói: "Kiều sư phó, ngươi thấy thế nào? Thật sự chúng ta cứ quay về như vậy, chẳng phải là trò cười sao?"

Kiều Mậu không lời nào để đáp, một lúc sau nói: "Ban ngày không nhìn ra gì cả. Một khi tới tối, kẻ trộm sẽ xuất hiện."

Mẫn Thành Lương nói: "Nhưng xuất hiện chỉ là kẻ lập chốt của trộm, không tìm thấy sào huyệt cũ của chúng, coi như dò la công cốc!"

Bốn người đi một vòng, sau đó ngồi dưới bóng cây, bàn bạc xem nên đi phía nào tìm tiếp. Mẫn Thành Lương định tối nay vẫn ở lại Lý Gia Tập; nếu kẻ trộm liên quan đến ngân tiêu, chúng chắc chắn sẽ rình mò chúng ta lần nữa. Một Ảnh Nhi Ngụy Liêm lại định từ đây đi về phía tây nam tìm tiếp; bóng người nhìn thấy tối qua, suy đoán đường tới, nên là từ phía tây nam tới, hơn nữa Khổ Thủy Phố cũng đang ở phía tây nam. Chu Quý Long lại định trước hết tới Khổ Thủy Phố, thử tìm xem, nếu tìm không được, lại quay lại tìm kiếm theo vòng tròn, dù sao kẻ trộm cũng không thoát khỏi khu vực Khổ Thủy Phố, Lý Gia Tập này.

Ba người ba cách tính. Đến khi hỏi Kiều Mậu, Kiều Mậu chỉ muốn quay về huyện Bảo Ứng; cho rằng manh mối của kẻ trộm coi như đã dò la được. Mẫn, Chu hai người không khỏi cười lớn: "Bốn người chúng ta vừa hay chia làm bốn đường, mỗi người làm việc của mình." Sau cùng, vẫn là theo ý của Ngụy Liêm, từ đây đi về phía tây nam, từng bước từng bước tìm tiếp, tự nhiên sẽ tìm đến Khổ Thủy Phố.

Ở ngoài trấn lại quanh quẩn một lát, bốn người quay về điếm ăn cơm, coi như trả tiền cơm điếm, lao thẳng về phía tây nam. Kiều, Ngụy đi trước, Chu, Mẫn đi sau, đi lại chầm chậm. Rời Lý Gia Tập chừng tám chín dặm, phía trước chắn một dải gò cao, Một Ảnh Nhi Ngụy Liêm nhìn nhìn, dùng tay chỉ nói: "Đương gia, ngươi xem nơi này!"

Kiều Mậu lập tức đứng lại, Chu, Mẫn hai người cũng theo tới. Hóa ra mảnh đất cao này, phía sau thông với một con sông nhỏ, bên cạnh có đầm lầy, thế đất này rất giống nơi đã nghe ngóng trên đường tới gọi là Quỷ Môn Quan. Ngụy Liêm thấy Kiều Mậu nhíu mày chép miệng nhìn hồi lâu, cũng không nói lời nào, không nhịn được chế nhạo: "Đương gia thế nào, còn chưa chép ra mùi vị gì sao?" Cửu Cổ Yên Kiều Mậu nhìn chằm chằm Ngụy Liêm bằng đôi mắt say, nói: "Ừm?" Ngụy Liêm nói: "Rốt cuộc ngươi thấy nơi này hợp cảnh không? Đừng như kẻ câm ăn rau đắng, trong bụng có tính toán đấy!" Kiều Mậu thở phào một cái nói: "Cái gì, ngươi nói hợp cảnh gì?"

Ngụy Liêm không vui nói: "Chúng ta tới làm gì? Ngươi chẳng phải nói, ngươi lúc trốn khỏi hang ổ của phỉ, từng bị chó đuổi vào đầm lầy sao? Thế cái đầm lầy này không phải sao? Đương gia ngươi đừng đùa cợt, chúng ta làm việc chính, ngươi nếu cứ thế này, ta xin cáo từ."

Không ngờ lại làm Ngụy Liêm giận dỗi. Cửu Cổ Yên Kiều Mậu lúc này mới vội vàng nói: "Không giống, không giống! Ta nhớ nơi sa vào đầm lầy đó, bên này là một dải rừng thưa, bên kia mới là một gò cao." Lại xoay người, chỉ tay về phía sau nói: "Phía sau không xa, ước chừng hai ba dặm, chính là một tòa thành cao, nơi này giống ở đâu? Ta suy nghĩ, nơi này ngược lại rất giống cái gọi là Quỷ Môn Quan đó. Người ta chẳng phải nói, Quỷ Môn Quan từng xảy ra cướp bóc qua đường sao? Ta là suy nghĩ việc này. Anh em ta rất tốt, ta sao có thể đùa cợt với ngươi? Ta là suy nghĩ con sông nhỏ này, không biết có thể đi thuyền không?"

Ngụy Liêm hừ một tiếng, không muốn hỏi nữa. Thiết Mâu Chu Quý Long ở phía sau chen lời nói: "Nơi này quả nhiên là một nơi hiểm trở, bạn bè trên đường mở chốt ở đây, ngược lại là một nơi tuyệt địa. Chỉ là..." Nhìn quanh bốn phía nói: "Khu vực gần đây này, lại không có nơi lập ổ, dù có kẻ gian, cũng chỉ là tiểu tặc cướp bóc, không giống nơi oa tàng (ẩn nấp) đại đạo. Chúng ta chi bằng đừng phân tâm đi đoán mò khắp nơi, chi bằng cứ đi thẳng tới Khổ Thủy Phố cho sảng khoái, từ Khổ Thủy Phố lại đi lục soát khắp bốn nơi. Mẫn hiền đệ, ngươi thấy thế nào?"

Mẫn Thành Lương nói: "Được!" Chỉ nói một chữ, bước chân liền đi về phía trước. Ngụy Liêm nói: "Nhưng, chúng ta cũng phải đến đây nghe ngóng một chút, không được bỏ lỡ một bước nào."

Một Ảnh Nhi Ngụy Liêm nhớ lúc tối qua truy đuổi bóng người, hình như là từ đây vọt qua; liền vòng qua đầm lầy, thông qua đường tắt, đi lên gò cao. Đây là một dải dốc nghiêng, bước chân trượt một cái, liền phải sa vào đầm lầy. Đến chỗ cao, nhìn ra bốn phía; từng dải từng dải xanh sa trướng (cánh đồng cao lương), nhấp nhô cao thấp; duy chỉ có phía nam là một thảo nguyên, xem ra rất hoang vu. Nơi màu mỡ Giang Nam (phía nam sông), giống như thế này cũng không nhiều. Con sông nhỏ đó khúc chiết (uốn lượn) lưu ba (dòng chảy), hình như cũng có thể đi thuyền. Vì nghĩ tới việc phải tìm một người nông thôn, nghe ngóng một chút; việc này còn phải vòng về phía đông, không tránh khỏi đi thêm nửa dặm đường. Ngụy Liêm liền định trượt xuống dốc; Tử Toàn Phong Mẫn Thành Lương bám theo qua, cũng muốn leo lên cao nhìn ra xa; Chu Quý Long cũng vô ý bước theo tới.

Cửu Cổ Yên Kiều Mậu lại ngẩn ngơ nhìn con sông nhỏ, nghĩ thầm: "Nhớ lúc mình bị giam, là qua kẻ trộm chở thuyền, từ đường thủy vận mình tới, chẳng lẽ chính là nơi này sao? Nhưng thành cao giam mình kia lại ở bên nào nhỉ?" Hắn đang định lẻn một mình về phía bờ sông, xuôi dòng dò xét; đột nhiên nghe Mẫn Thành Lương, Ngụy Liêm hai người trên gò cao, tay bóp miệng, khẽ huýt sáo một tiếng. Cửu Cổ Yên Kiều Mậu nói: "Việc gì?"

Ngụy Liêm giục: "Hai vị mau lên đây, ngươi xem bên đó!" Kiều Mậu vội vàng vòng qua đầm lầy, đi đường hẹp, lao tới. Ngụy Liêm giục: "Mau lên, mau lên, sắp không thấy được nữa rồi."

Cửu Cổ Yên Kiều Mậu "vút" một bước, vừa nhảy vừa bật, nhảy lên gò cao. Thiết Mâu Chu Quý Long lông mày nhíu chặt, e sợ bị người nông thôn nhìn thấy, không muốn thi triển võ công, chỉ bước nhanh vài bước, cũng lên gò cao.

Ngụy Liêm nói: "Ngươi xem, ngươi tới chậm một bước!" Chu Quý Long vội đưa tay nhìn về phía tây nam; phía tây nam một dải rừng thưa đường lớn, cách xa một dặm đường, nơi bụi chinh chiến bốc lên, có người cưỡi ngựa phi nhanh. Đường theo rừng rẽ, Chu Quý Long bước một chậm, chỉ vừa kịp nhìn thấy cái đuôi ngựa vẫy một cái, cái bóng lưng một người cưỡi ngựa trong chớp mắt chui vào sau rừng. Chỗ ngoặt rừng thưa đó, vừa hay che khuất tầm nhìn, bụi bay sau rừng lại bốc lên rất cao.

Thiết Mâu Chu Quý Long chỉ liếc mắt nhìn được một cái, quay đầu nhìn Cửu Cổ Yên Kiều Mậu, Tử Toàn Phong Mẫn Thành Lương, đều kiễng chân vươn cổ, mắt tiễn bụi chinh chiến. Chu Quý Long hỏi: "Đây là mấy con ngựa chạy qua vậy?" Kiều Mậu giơ hai ngón tay ra nói: "Hai con." Một Ảnh Nhi Ngụy Liêm nói: "Hơn nữa toàn là ngựa tử lưu." Mẫn Thành Lương nói: "Hơn nữa người cưỡi ngựa đều là ăn mặc ngắn gọn, phía sau đeo túi nhỏ, cuộn dài mảnh, rất giống đao."

Ngụy Liêm và Mẫn Thành Lương hai người nóng lòng muốn đuổi theo. Chu Quý Long không cho là vậy, từ tốn nói: "Cách đây hơn một dặm, nếu thực sự là kẻ cướp tiêu, hắn đang đùa giỡn với chúng ta thôi, hai chân sao chạy lại bốn chân? Hắn dẫn chúng ta chạy hụt hơi rồi thì tính sao? Theo ta, dù sao cũng đã dần thu hẹp phạm vi tới đây, chắc chắn không thoát khỏi trong vòng vài chục dặm này. Chúng ta tăng cường tìm kiếm, bọn chúng cũng không chạy thoát được. Chi bằng cứ đi tới Khổ Thủy Phố." Ngụy Liêm nói với Mẫn Thành Lương: "Không đuổi thì thôi, Mẫn đại ca xem hai con ngựa này dùng để làm gì?" Mẫn Thành Lương đáp: "Không phải đi tuần thì cũng là truyền tin. Chúng ta dù không đuổi gấp, cũng nên lần theo dấu vết chúng mà đi."

Cửu Cổ Yên Kiều Mậu lại đứng yên không động, chỉ ngẩn ngơ nhìn con sông nhỏ, nói: "Ba vị sư phụ, nhớ lại lúc ta bị bọn chúng bắt đi, bọn chúng đưa ta lên thuyền, đi đường thủy mất hai ngày rưỡi, sau đó mới đưa ta lên đất liền rồi giam giữ. Các người xem, đây chẳng phải là một con sông nhỏ sao? Các người nhìn bên kia xem, địa thế rất cao. Nếu để ta đoán, chúng ta vẫn nên đi thẳng về phía chính Tây. Hai người cưỡi ngựa lúc nãy là từ chính Tây đi về hướng Tây Nam. Chi bằng chúng ta cứ lần theo bờ sông mà đi."

Mẫn Thành Lương, Ngụy Liêm vẫn còn do dự, Chu Quý Long liền nói: "Kiều sư phụ nói đúng, chúng ta cứ đi về chính Tây. Kiều sư phụ là người trong cuộc, chắc chắn không sai."

Bốn người đã quyết định, men theo bờ sông đi về phía Tây. Đi được một đoạn, lòng sông dần rộng ra. Phía trước chặn ngang một ngã ba sông, trên sông có hai chiếc thuyền đánh cá nhỏ, đoán chừng con sông rộng hơn chặn ngang phía trước kia chắc chắn là dòng chính. Sau khi hỏi thăm người đánh cá, biết ngã ba sông này gọi là Thất Lý Loan. Muốn đi thuyền đến Khổ Thủy Phố, còn phải đi về hướng Tây Nam, đến Lục Gia Kiều mới có thuyền chở khách.

Cửu Cổ Yên Kiều Mậu lấy ra ngón nghề giang hồ, hỏi thăm người đánh cá về tình hình trên đất liền: "Có một nơi, sát ngay bờ sông, địa thế rất cao. Có một ngôi nhà lớn như vậy, nuôi mười mấy con chó dữ, đó là nhà ai?"

Người đánh cá nhìn trang phục, dáng vẻ của bốn người: Mẫn Thành Lương, Chu Quý Long trông hùng dũng, mặc trường sam, cải trang thành người buôn bán; Ngụy Liêm vóc người gầy nhỏ; Kiều Mậu vẻ mặt đê tiện, khoác gói hành lý nhỏ, vừa mở miệng đã lắc đầu ngoáy tai, trông cứ như tên chó săn trong công môn. Người đánh cá cười làm lành trả lời: "Chúng tôi làm nghề đánh cá, ngày nào cũng ngâm mình dưới nước, trừ lúc lên bờ bán cá thì hiếm khi lên bờ. Các ông muốn hỏi gì, xin mời đi phía bên kia hỏi xem." Vừa nói vừa giơ tay chỉ: "Các ông nhìn xem, từ đây đi về phía Tây, qua ruộng đồng, chưa đầy nửa dặm là có một ngôi làng nhỏ."

Chu Quý Long hỏi: "Làng tên là gì?" Người kia đáp: "Chính là Lục Gia Thôn. À, địa thế Lục Gia Thôn cũng không thấp, các ông hỏi họ, họ nhất định biết rõ. Họ là người bản địa, thông thuộc địa hình, đâu giống như chúng tôi."

Kiều Mậu không hỏi ra được gì, nhưng vẫn không cam lòng, lại hỏi: "Gần đây có người giọng Liêu Đông nào ở tạm không?" Lại hỏi: "Ở đây có yên tĩnh không?" Người đánh cá đều trả lời bằng ba chữ "không nói rõ được", trên mặt Kiều Mậu hiện ra vẻ kỳ lạ, đành thôi không hỏi nữa. Rời khỏi thuyền cá, Kiều Mậu hỏi ý kiến Chu Quý Long: "Chúng ta đi Lục Gia Kiều thuê thuyền, hay là đến Lục Gia Thôn hỏi trước?"

Chu Quý Long nói: "Đợi đã." Quay người lớn tiếng hỏi người đánh cá: "Nhị ca phiền lòng chút, Lục Gia Thôn này có sát gần sông không?" Người đánh cá đáp: "Cách bờ sông không xa, chưa đầy nửa dặm đâu." Chu Quý Long "xì" một tiếng cười, nói với Kiều Mậu: "Ông lão chài này khôn lỏi lắm, ngươi không thấy hắn thần thần quỷ quỷ sao, cũng chẳng biết hắn coi chúng ta là hạng người gì, hình như sợ chúng ta ăn thịt hắn, chắc chắn hắn coi chúng ta là bọn sai nha đi làm án rồi. Kiều sư phụ, ngươi cũng lơ đễnh rồi."

Kiều Mậu hỏi: "Sao vậy?" Chu Quý Long nói: "Ngươi vừa mở miệng đã gọi hắn là 'bạn tốt', giọng điệu này đâu giống người làm thuê, ngươi không thấy hắn cứ đảo mắt liên tục sao? Đây là lão già khôn ranh, chúng ta cứ đi Lục Gia Kiều đi."

Bốn người đi đến Lục Gia Kiều, quả nhiên thấy dưới cầu đậu mấy chiếc thuyền nhỏ. Thỏa thuận giá cả xong, bốn người lên thuyền; người lái thuyền cầm chèo, thẳng tiến về phía Khổ Thủy Phố. Kiều Mậu ngồi ở mũi thuyền, hai mắt nhìn đông ngó tây, toàn bộ tinh thần chú ý vào hai bờ; Ngụy Liêm và Mẫn Thành Lương thì thầm to nhỏ; Thiết Mâu Chu Quý Long lại vừa tán gẫu với người lái thuyền.

Khả năng ăn nói của Chu Quý Long hơn hẳn Kiều Mậu gấp nhiều lần, hắn vốn là nhị chưởng quỹ của Song Nghĩa Tiêu Điếm, võ công cũng mạnh. Dần dần trò chuyện, chỉ trong chốc lát đã lấy lòng được người lái thuyền, không còn chút e dè nào nữa. Hỏi gì đáp nấy; thậm chí còn hỏi ra được ba bốn địa danh có địa thế cao mà gần sông, lại hỏi ra được nhà nào nuôi nhiều chó nhất. Có một nhà dân nuôi sáu bảy con chó; có một xưởng rượu nuôi hơn mười con chó. Lại có một nhà vì nuôi nhiều chó quá, gây họa, cắn bị thương một bà lão và một đứa trẻ, sợ đến mức suýt nữa gây ra án mạng; sau đó phải bỏ ra mấy trăm xâu tiền mới dàn xếp êm xuôi. Lại hỏi: Tại sao ở đây thích nuôi chó? Theo như lời kể thì địa phương này không mấy thái bình, nhà nào nuôi chó, không phải hào thân thì cũng là phú thương.

Đang trò chuyện hăng say, Cửu Cổ Yên Kiều Mậu đột nhiên thất thanh nói: "Ủa, đó chẳng phải là bọn chúng sao?"

Thiết Mâu Chu Quý Long ngơ ngác nhìn quanh hỏi: "Ngươi gọi ai?" Khi nhìn sang Kiều Mậu, thấy hai mắt ông ta trợn trừng. Lúc này vừa hay có hai chiếc thuyền nhỏ lao tới như tên bắn. Thuyền nhỏ bồng bềnh như lá, trên mũi thuyền có hai vị khách, không ngồi trong thuyền mà hiên ngang đứng thẳng. Hai người đều đang độ tráng niên, mặc áo ngắn quần cụt, phanh ngực, tay cầm quạt đen, trông rất tinh anh.

Mẫn Thành Lương, Ngụy Liêm cùng chú ý; cứ ngỡ Kiều Mậu nhất định đã nhìn ra con thuyền có điểm khả nghi, hoặc là vị khách trên thuyền quen biết với ông ta. Nhưng trong nháy mắt, một chiếc thuyền nhỏ đã lướt qua thuyền của họ, lao đi như bay. Nhìn lại Kiều Mổ, hai mắt vẫn trợn trừng, không hề ngoảnh đầu lại, dường như ánh mắt đang nhìn xa xăm, đổ dồn vào bờ Đông phía trước. Cửu Cổ Yên đột nhiên đứng bật dậy, liên tục giục người lái thuyền áp sát bờ; toàn thân nhoài về phía trước, như muốn nhảy một bước lên bờ ngay. Người lái thuyền vô cùng kinh ngạc, nhìn chằm chằm vào mặt Kiều Mậu nói: "Khách quan, có chuyện gì vậy? Ngài cẩn thận, đừng ngã xuống nước đấy!"

Kiều Mậu chỉ sốt ruột, thúc giục: "Mau áp bờ, mau áp bờ, chúng ta muốn xuống thuyền!" Giơ tay cao lên, hướng về phía bờ liên tục vẫy gọi: "Này này, người đi đường phía trước dừng lại, mấy vị đi đường dừng lại!"

Mẫn Thành Lương vội vàng nhìn theo hướng tay chỉ, nhìn về phía bờ; trên bờ Đông quả nhiên có năm người đi bộ, trông như một nhóm. Nghe tiếng kêu của Cửu Cổ Yên, năm người có ba người quay lại nhìn; dường như nói gì đó, cả nhóm lập tức dừng chân quay đầu. Ngụy Liêm vội hỏi: "Đương gia, họ là ai?"

Cửu Cổ Yên vội vàng đáp: "Là người quen!" Ông ta lại lớn tiếng gọi: "Này, các người đứng lại đó!"

Người lái thuyền cố sức chèo đôi mái chèo, con thuyền nhỏ lướt sóng áp sát bờ. Năm người trên bờ bỗng kêu lên một tiếng, cùng lúc xoay người, quay đầu bỏ chạy. Cửu Cổ Yên sốt ruột, chưa đợi mũi thuyền cập bờ, đã nhảy phắt một cái lên đất liền, Ngụy Liêm, Chu Quý Long cũng theo sát nhảy lên.

Mẫn Thành Lương cũng muốn rời thuyền lên bờ, người lái thuyền ngăn lại: "Không được! Khách quan, ông có ngồi hay không thì cũng phải trả nốt một nửa tiền thuyền." Mẫn Thành Lương không nhịn được cười, vội lấy ra một miếng bạc, nói: "Số này dư rồi, ông đợi chúng tôi đi." Lúc này mới nhảy lên bờ, đuổi theo năm người kia cùng Kiều Mậu.

Năm người đi bộ trên bờ vừa thấy Kiều Mậu và những người khác xuống thuyền đuổi tới, càng không ngoảnh đầu lại, cắm đầu chạy miết, dáng vẻ như muốn lao vào rừng trúc phía trước. Ngụy Liêm khó hiểu, đuổi theo phía sau hỏi Kiều Mậu: "Này, chuyện gì thế? Họ là người thế nào?" Kiều Mậu không rảnh trả lời, chỉ giục đuổi nhanh.

Năm người phía trước đều ăn vận áo ngắn, ba người tay cầm gậy gỗ, hai người tay không; có kẻ đầu quấn khăn rách, có kẻ đội nón lá, trông dáng vẻ không giống nông dân địa phương. Thiết Mâu Chu Quý Long thấy sự việc khả nghi, cũng chẳng màng kiêng kỵ, vén vạt áo dài, thi triển khinh thân đề túng thuật, lập tức đuổi kịp.

Cửu Cổ Yên Kiều Mậu ngoảnh đầu nhìn một cái, tay chỉ đường bên cạnh, hét: "Tam ca đuổi bên kia, chúng ta chặn hai bên." Vừa chạy vừa cất giọng hét: "Này, người đi đường phía trước dừng lại! Này, đứng lại!"

Năm người phía trước quả thực kỳ lạ, nếu năm người tản ra bỏ chạy thì rất khó đuổi, nhưng năm người này lại túm tụm vào nhau, liều mạng chạy về một hướng, các tiêu sư sắp đuổi kịp. Năm người kêu lên một tiếng, quay sang trao đổi vài câu, không biết nói gì, vẫn cắm đầu chạy về phía rừng trúc. Cửu Cổ Yên Kiều Mậu hét lớn: "Này, phía trước có phải là phu xe của Thái Lai Lừa Mã Hành ở Hải Châu không? Mau đứng lại cho ta!"

Tiếng hét này của Kiều Mậu lập tức có hiệu quả, năm người giật mình thon thót, đồng loạt quay đầu, tình thế ép buộc phải chạy cuồng thêm vài bước; rồi đột nhiên lại đứng khựng lại, hoảng hốt thất sắc, không dám chạy nữa. Năm người lại trao đổi vài câu, dường như biết không thoát khỏi, ngoan ngoãn quay người dừng bước, không đợi Kiều Mậu, Chu Quý Long đuổi tới, ngược lại còn lo sợ đón đầu. Trong đó hai người mặt đầy hoảng sợ nói: "Các vị gia, chúng tôi chỉ lo đi đường, một bước cũng không dám dừng, một bước cũng không dám đi sai đường. Chúng tôi trên đường chẳng nói lời nào cả. Ngài không tin, cứ đi hỏi mà xem!"

Lời năm người này nói rất kỳ quặc, Thiết Mâu Chu Quý Long phi thân đuổi gấp, vượt qua Kiều Mậu, là người đầu tiên đuổi kịp. Hắn rút binh khí ra, đề phòng năm người động thủ, định gặng hỏi bọn họ. Không ngờ năm người này lại sợ đến mức quỳ xuống ba người, đồng thanh khẩn cầu: "Chúng tôi thực sự không nói gì cả! Ngài tính lộ trình xem, chúng tôi ngay cả nửa ngày cũng không dám chậm trễ! Trừ khi là đi sai đường, đó là do chúng tôi không thạo đường thôi."

Chu Quý Long vừa thấy tình cảnh này, hoàn toàn khó hiểu, không nhịn được hỏi: "Các ngươi nói cái gì, các ngươi làm cái gì vậy?"

Năm người nhìn nhau. Lời của Chu Quý Long vốn rất rõ ràng, năm người này lại trợn mắt không biết trả lời sao, chỉ nhìn thanh đoản đao của Chu Quý Long mà sợ hãi. Hai người đang đứng thấy đồng bọn quỳ xuống, cũng quỳ sụp theo. Giữa thanh thiên bạch nhật, năm người quỳ thành vòng tròn, chỉ biết kêu tha mạng.

Chu Quý Long vội giục: "Thế này là sao! Mau đứng dậy, đừng quỳ nữa, đứng lên! Đứng lên..."

Năm người vẫn dập đầu lạy lục khẩn cầu, trong nháy mắt Kiều Mậu lách sang đuổi kịp. Thiết Mâu Chu Quý Long vội hỏi: "Kiều sư phụ, năm người này là ai? Chắc chắn ngươi nhận ra hết rồi, chẳng lẽ họ chính là những người chúng ta đang tìm?"

Kiều Mậu lắc đầu nói: "Không! Không!" Tay chỉ vào một gã mập lùn trong số đó, nói: "Ta chỉ nhận ra hắn, hắn chính là phu xe của Thái Lai Lừa Mã Điếm ở Hải Châu chúng ta."

Chu Quý Long nghe vậy, chợt tỉnh ngộ, vỗ mạnh vào đầu nói: "À! Xem cái trí nhớ của ta này! Thế này thì không được, các ngươi mau đứng dậy đi, đừng quỳ nữa." Năm phu xe lo sợ quỳ đó; Chu Quý Long vừa mở miệng, để lộ giọng Hải Châu, năm người lập tức nhìn từ trên xuống dưới, đánh giá Chu, Kiều hai người một lượt. Chu, Kiều hai người vì để tìm lại tiêu ngân nên đều đã cải trang, năm phu xe này lại cũng đều thay đổi hình dạng, bảy người mười bốn con mắt nhìn nhau trân trân một hồi lâu.

Kiều Mậu cười khổ: "Chu tam ca, ta không tin là ngươi vẫn không hiểu, bọn họ chính là năm mươi phu xe bị bắt đi khi mất tiêu ở Phạm Công Đê đó. Gã mập lùn này, trên đầu có một cái bướu tím, nên ta mới nhận ra hắn." Các phu xe cũng tỉnh ngộ, lần lượt đứng dậy; ủ rũ cụp đuôi, mặt mũi đều thấy mất mặt. Người lớn tuổi nhất tiến lên một bước trước mặt Chu Quý Long nói: "Ngài có phải là Chu nhị chưởng quỹ của Song Nghĩa Tiêu Điếm ở Hải Châu chúng ta không?" Gã mập lùn có bướu tím trên trán kia cũng lên tiếng với Kiều Mậu: "Ngài chắc là vị đạt quan của Chấn Thông Tiêu Điếm ở Hải Châu chúng ta, phải không? Ta nhớ ngài không họ Sài thì cũng họ Kiều."

Khi đang nói chuyện, Ngụy Liêm, Mẫn Thành Lương cũng đều đuổi tới. Chu Quý Long tra đao vào vỏ, không nhịn được cười ha hả. Năm phu xe càng thêm khó xử, ủ rũ oán trách: "Được rồi! Nhị chưởng quỹ, đâu có kiểu đến như vậy! Ngài mang dao vác gậy, suýt nữa làm chúng tôi sợ chết khiếp!" Năm người ai nấy đều lộ vẻ xấu hổ oán giận.

Thế nhưng, bốn tiêu sư vô tình gặp được phu xe thoát nạn, đương nhiên trong lòng ai nấy đều vui mừng; cho rằng lần này chắc chắn có thể từ miệng bọn họ dò hỏi được tình hình sào huyệt của đám trộm.