Hồng Hồ Tử Tiết Triệu thấy nàng thực sự đã động tâm, khóc như mưa, không khỏi dấy lên lòng thương xót. Hắn vội nghiêng người an ủi: "Nàng đây là ngốc rồi, ta đâu phải chỉ cần con mà không cần mẹ, ta là đón cả hai người. Ta sợ nàng luyến tiếc cố hương không chịu đi, nên mới bế đứa trẻ đi trước. Đứa trẻ này do nàng đứt ruột đẻ ra, cũng là máu mủ của ta. Ta cũng đã ngần này tuổi, người già thì nhớ con, ta sao có thể không thương? Đứa trẻ theo cha hay theo mẹ thì cũng như nhau cả thôi. Ở chỗ nàng, chẳng qua chỉ là cái nghèo mà thương; ở chỗ ta, nó chính là thiếu gia nhà giàu. Ta nói cho nàng biết, ta hết lần này đến lần khác phái người đến, chính là vì muốn đón mẹ, đón con, con hay mẹ ta đều muốn tất. Nàng mau đứng lên, thu dọn đồ đạc đi. Ta đều chuẩn bị xong xuôi cả rồi, xe ngựa đang đỗ ngoài ngõ đấy. Nàng mau theo ta đi, đảm bảo mẹ con nàng sẽ được gặp nhau. Không những mẹ con nàng gặp nhau, mà với ta cũng là cha con tương phùng, vợ chồng đoàn tụ. Ba người chúng ta, bây giờ coi như là đại đoàn viên. Nàng không cần phải suy nghĩ vẩn vơ, đoán già đoán non nữa. Giờ ta đang ăn nên làm ra, nàng theo ta đi, đến đó nhìn qua là biết ta không lừa nàng. Chúng ta có phúc phải cùng hưởng, ta không thể hưởng một mình được. Bên kia có nhà mới, đồ đạc mới sẵn sàng, nha hoàn vú già cũng thuê sẵn cả đám. Nàng vừa về đến nhà là thành đại nãi nãi rồi, còn luyến tiếc quê cũ làm gì nữa?"

Tiết nương tử vẫn nức nở nói: "Việc ông làm quá tuyệt tình, tôi làm sao tin được! Ông gạt mẹ con tôi, tôi biết ông bây giờ là làm cường đạo, hay là phường giở trò lưu manh làm bách tính nữa? Các người toàn là kẻ chẳng ra gì! Ông nói nghe hay lắm, các người chỉ chuyên chuyện xông pha giang hồ, đao thương kiếm kích, làm điều xằng bậy."

Tiết Triệu cười nói: "Ta cầm đao cầm súng, nàng chẳng phải cũng cầm đao cầm kéo đấy sao, có khác gì nhau đâu? Được rồi, đừng khóc nữa. Nàng chỉ cần đi theo, đảm bảo mẹ con đoàn viên; nếu nàng không đi, hãy thử nghĩ xem, còn lại một mình nàng ở đây, cha con ta lại đi hưởng phúc."

Tiết nương tử khóc: "Không được, ông phải trả con cho tôi. Mặc ông nói thế nào, tôi cũng không đi theo ông đâu." Nói rồi dùng tay đẩy Tiết Triệu: "Các người giấu con tôi đi đâu rồi? Mau trả cho tôi."

Tiết Triệu nói: "Không đưa! Không chỉ con không đưa, ngay cả nàng ta cũng muốn. Đừng phiền phức nữa, tranh thủ sớm lên xe đi thôi."

Tiết nương tử dường như cảm thấy dùng cứng không xong, nàng liền giở bản lĩnh đàn bà ra. Đứng dậy, vừa khóc vừa đi tìm trong phòng, tìm một vòng, dường như chẳng được gì. Quay người lại, quát Tiết Triệu: "Ông giấu kéo của tôi đi đâu rồi? Mau trả cho tôi."

Tiết Triệu sớm đã tự cười cất đi, trừng mắt nhìn nàng, cười bảo: "Nàng còn muốn dùng kéo đâm ta sao? Xin lỗi, ta sợ lắm!"

Tiết nương tử nói: "Đâm ông làm gì? Tôi đâm chính mình! Đứa trẻ chính là cái mạng của tôi; ông bế con tôi đi rồi, ông cứ lấy mạng tôi luôn đi. Ông không đưa kéo cho tôi, thì rút đao của ông ra, cho tôi một nhát cho xong chuyện." Nàng vươn cổ dài ra, đưa đến trước mặt Hồng Hồ Tử Tiết Triệu; Tiết Triệu cười, định sờ vào miệng, tỏ ý ân cần. Tiết nương tử không còn cách nào khác, hận một tiếng, mắng: "Đúng là số kiếp tôi không có con, ông mang con tôi đi rồi, nhìn cái điệu bộ này thì chắc chắn không trả cho tôi nữa, tôi cũng không cần nữa." Nàng quay mặt ra ngoài cửa sổ, nói với các đồ đệ: "Tôi coi như hủy hoại trong tay các người, các người đi đi! Chỉ còn lại mình tôi, đằng nào các người cũng phải để cho tôi yên ổn chứ."

Nói đến đây, nàng ngay cả con cũng không cần nữa, vẫn không chịu đi theo Tiết Triệu. Nàng tự nhiên nói như vậy thôi, còn trong lòng nàng tính toán thế nào, Hồng Hồ Tử Tiết Triệu nhất thời cũng không đoán ra được. Nhưng Tiết Triệu lúc bấy giờ rời nhà trốn đi, vốn dĩ có thể vứt bỏ vợ con như giày rách; lúc này nhìn thấy vợ mình mặt mũi gầy gò, chăn đơn gối chiếc, thế mà vẫn nuôi con khôn lớn, trong lòng hắn vô cùng cảm động. Thấy vợ mình ngay cả con cũng không cần nữa, hắn càng không nỡ. Thật tình là, nương tử chưa động phàm tâm, hắn ngược lại đã động tình vợ chồng. Thế là hắn lại tiếp tục dỗ dành vợ, nhất quyết khuyên nàng đi cùng mình đến bến tàu Hồ Hồng Trạch. Vợ chồng loay hoay suốt nửa đêm, hai đồ đệ nghe lén ngoài cửa sổ, thấy quá không ra làm sao; lại thấy việc này không thể giải quyết ngay trong đêm nay, hai người im lặng chuồn về.

Đúng lúc này, con trai Tiết Triệu là Tiểu Náo (tên nhũ danh), đang khóc lóc ầm ĩ trong nhà người đồng bang của Tiết Triệu. Hai đồ đệ quay về, lão đại đồng bang cười vỗ tay bôm bốp hỏi: "Thầy các cậu với sư mẫu thế nào rồi? Chỗ hương đó, tao đã bảo cho thêm chút thuốc hít vào, đoán là hiệu quả lắm rồi chứ nhỉ?" Hai đồ đệ cười: "Hay lắm, sư thúc! Chiêu này của người thật độc, mặt sư phụ đều bị sư mẫu cào rồi. Hiện tại sư mẫu vẫn không chịu đi theo sư phụ về, người có cao kiến gì không?"

Lão đại đồng bang chỉ sống mũi mình nói: "Có gì khó đâu? Chỉ cần cái miệng này của tao, đảm bảo thuyết phục được mụ đàn bà ấy lên kiệu. Lần trước có một bà góa, không chịu tái giá, lão gia đây thuyết phục một hồi..." Nói rồi cười lớn: "Huống hồ đây không phải là khuyên sư mẫu các cậu tái giá với người khác, mà vẫn là lấy sư phụ các cậu, tao không tin không khuyên được mụ." Lão đại đồng bang là kẻ ba hoa, lập tức muốn xem trò vui; tự ứng cử, mặc trường sam, muốn tìm đến đó làm thuyết khách. Dặn mọi người an ủi dỗ dành đứa bé đang khóc lóc, còn trêu nó: "Tiểu chất nhi, đừng khóc nữa, ta đi đón mẹ cháu về đây. Quay lại chắc chắn đón mẹ và cha cháu về cùng. Thằng bé ngoan, cháu cứ ngoan ngoãn chờ nhé!"

Lão đại đồng bang cười hì hì bảo hai đồ đệ dẫn đường, đi thẳng tìm đến nơi. Chẳng bao lâu, đến trước cửa nhà Tiết nương tử. Lão đại đồng bang dùng tay đẩy cửa phố, không đẩy ra được, đảo mắt một vòng, hỏi hai đồ đệ kia: "Hai đứa bây lúc đi, có đóng cửa không?" Hai đồ đệ hiểu ý cười: "Sao có thể không gài then?" Hai người khi chuồn ra, chỉ khép cánh cửa, cửa vốn chỉ khép hờ, giờ đây lại không đẩy ra được. Bên trong đã cài then chốt chặt. Lão đại càng trêu chọc hai đồ đệ: "Được rồi, sư mẫu và sư phụ các cậu lúc này chắc chắn đoàn viên rồi."

Nói rồi, lão đại đồng bang giơ nắm đấm, đập cửa ầm ầm. Một lúc lâu sau, mới nghe Hồng Hồ Tử Tiết Triệu vừa giận vừa cười chạy ra, vừa đi vừa mắng: "Hai đứa bây dở hơi à? Để hàng xóm nghe thấy thì ra thể thống gì?"

Lão đại đồng bang lắc đầu ngoài cửa, lập tức tiếp lời: "Đại ca đừng mắng! Là tiểu đệ đây, đến chúc mừng đại ca." Theo tiếng loảng xoảng, Tiết Triệu từ bên trong mở then cửa. Lão đại đồng bang chạy vào, nắm tay Tiết Triệu nói: "Đại ca, đệ phải gặp vị đại tẩu biết cắn người này đây... Này, đại tẩu! Chị khỏe không! Chị mới ngủ à?"

Tiết Triệu quả nhiên là vội vàng khoác áo, xỏ giày chạy ra, đi theo lão đại đồng bang vào phòng, cười mắng hai đồ đệ: "Cái gì mà cắn với chả người, hai đứa bây, thêm mắm dặm muối, các người giỏi sửa lời sư phụ thật đấy." Nói rồi lớn tiếng gọi: "Này, có bạn đến rồi." Đây rõ ràng là ám hiệu, càng khiến lão đại đồng bang cười không ngớt, cứ thế xông thẳng vào trong.

Bốn người lên bậc thềm, trong phòng đèn sáng trưng, Tiết nương tử hốt hoảng từ dưới giường bước xuống, hất chăn đệm ra. Lão đại đồng bang liếc nhìn Tiết nương tử một cái, sau đó chắp tay thi lễ hỏi thăm: "Đại tẩu, đệ xin thỉnh an chị. Đại tẩu, hôm nay gương vỡ lại lành, chuyện đại hỉ, đệ phải chúc mừng thôi. Có điều, chuyện đại hỉ thế này, sao chị lại khóc đến đỏ cả mắt? Đại ca chúng tôi bắt nạt chị à? Không sao, nó mà bắt nạt chị, tôi bảo con chó nhỏ cắn nó!"

Mặc cho lão đại đùa cợt xấc xược, hai má gầy guộc của Tiết nương tử hơi đỏ lên, ngược lại bày ra vẻ chủ mẫu, mời ngồi hỏi họ. Tiết Triệu nhìn vẻ mặt của vợ, sợ nàng lại giở mặt, vội nháy mắt với lão đại. Lão đại đồng bang không hề để ý, vẫn trộm nhìn, đánh giá vẻ mặt của hai vợ chồng; lại liếc nhìn màn giường, trông vẻ mặt tinh nghịch vô cùng.

Tiết Triệu cười, cố gắng nói chuyện đánh trống lảng. Tiết nương tử lùi ngồi một bên. Lão đại nói với hai đồ đệ: "Thấy chưa, đâu cần tôi khuyên. Hai cậu sợ sư mẫu, sư phụ liều mạng, ép tôi đến làm hòa, tôi nói không cần, các cậu còn không tin." Hai đồ đệ đứng bên cạnh, vội nói: "Sư thúc nói đùa. Đệ tử không dám nhận."

Lão đại nói: "Không dám nhận cái gì, chẳng lẽ tôi không phải do hai cậu ép đến à?" Hắn ép buộc phải gán trách nhiệm cho hai đồ đệ. Hắn là người rất quỷ quyệt, vừa thấy Tiết nương tử im lặng, dường như có gì đó không ổn, liền đổi giọng: "Đại ca, đại tẩu, hai vị bàn bạc xong chưa? Định ngày nào lên đường?"

Tiết Triệu nói: "Ở đây cũng phải dọn dẹp chút ít, định ngày kia lên đường. Ngày mai nhờ lão đệ bận tâm, tìm hộ một chiếc kiệu, một chiếc thuyền." Tiết nương tử vẫn không nói một lời.

Lão đại đồng bang cố tình trêu chọc: "Được thôi, chuyện đó là một câu nói, ngày mai đảm bảo chuẩn bị sẵn cho đại ca đại tẩu. Có điều, hôm nay tính sao? Đại ca đại tẩu chỉ lo chuyện cũ, chị không biết thằng cháu nhỏ, bảo bối nhỏ của chị lúc này đang làm loạn nhà tôi đây này. Theo tôi thấy, đại tẩu không cần lên kiệu ở đây, chi bằng đến nhà tôi đi. Lệnh lang lúc này cứ đòi tìm mẹ đấy."

Tiết Triệu vội xua tay cấm hắn không được nói, Tiết nương tử quả nhiên không nhịn được mà lên tiếng: "Không được! Đứa trẻ lớn chừng này rồi, chưa từng rời khỏi tôi. Ông bảo họ mang trả lại cho tôi đi."

Tiết Triệu khó khăn lắm mới dỗ dành được nương tử, trừng mắt nhìn lão đại, hận hắn lắm lời. Tiết nương tử gặp lại chồng, tạm thời quên con, giờ lại dán mắt vào đòi con. Lão đại tự hối hận vì lỡ lời, vội tìm cách chữa cháy, Tiết Triệu lúc nãy nói ngoài cửa đỗ xe, chỉ là lời dỗ dành nương tử, lúc này lão đại vội gọi một chiếc, xử lý trung hòa, đón cả hai vợ chồng Tiết lên nhà mình, Tiết nương tử lúc này mới thôi làm loạn. Thế là liên tiếp dọn dẹp, hai vợ chồng cùng nhau đến bến tàu Hồ Hồng Trạch. Bạn bè đồng bang của Hồng Hồ Tử Tiết Triệu và những người có thế lực trên địa bàn, biết họ gương vỡ lại lành, tổ chức chúc mừng linh đình, cũng gần như đám cưới mới, tặng quà, tặng kịch, náo nhiệt suốt ba ngày.

Tiết nương tử vẫn luôn nghi ngờ công việc Tiết Triệu làm không phải chính nghiệp, ngày này nhìn thấy, mới yên tâm, hiềm khích xưa xóa bỏ, bắt đầu sống những ngày êm đềm. Tiểu Tiết cũng bắt đầu mời thầy học văn luyện võ, rõ ràng là muốn con nối nghiệp cha. Sau khi Hồng Hồ Tử đoàn tụ không lâu, Hồ Hồng Trạch đột ngột xảy ra cuộc ẩu đả tranh giành bến tàu, lại đến lúc anh hùng dụng võ.

Thủ lĩnh phái Thiết Đà ở Hạ Giang là Triệu Thất Tùng, nhận mật ước của người khác, dẫn chúng đến bái phỏng Tiết nhị gia. Theo đó đưa danh sách ước hẹn, công khai đòi lợi lộc. Hồng Hồ Tử Tiết Triệu xông pha giang hồ, nhìn ra Triệu Thất Tùng không dễ đối phó, liền nói lời xã giao, bảo mình đã già, sớm muốn nghỉ hưu: "Đã có bằng hữu tốt đến thăm, đủ thấy coi trọng tôi. Được thôi, lão đệ, bãi này cậu cứ tiếp quản đi!" Triệu Thất Tùng là kẻ lùn, tinh hãn, thô như đôn đá, dữ như trâu rừng. Nhưng cũng hiểu lời xã giao, vội nói: "Tiểu đệ không dám, tiểu đệ thật sự ngưỡng mộ uy danh, xin Nhị sư phụ chỉ giáo tại chỗ."

Tiết Triệu thấy không thoát được, lại đưa ra lời lẽ khác. Nói qua nói lại, dần dần vạch trần bộ mặt thật, Triệu Thất Tùng muốn xem bản lĩnh thật, Tiết Triệu lại lùi một bước, dứt khoát nói chia bốn sáu, Triệu Thất Tùng không chịu. Tiết Triệu lại đưa ra chia hai lăm, Triệu Thất Tùng nói không được; thậm chí đề xuất đảo ngược bốn sáu, hắn muốn nhúng tay vào, ngồi hưởng sáu phần. Tiết Triệu cười ha hả, nói: "Được thôi! Bằng hữu thì thôi nhé, tiểu đệ xin nhận."

Ngay lập tức cuộc ẩu đả bắt đầu. Hồng Hồ Tử Tiết Triệu với tư cách là đại trưởng Tứ Phương, đi đầu xông pha, sớm coi tính mạng như trò đùa. Hai bên tử chiến hai trận, thắng bại khó phân, không thể kết thúc. Triệu Thất Tùng liền đưa ra phương pháp quyết đấu độc ác, đòi nhúng chảo dầu, dựng núi đao, hỏi Tiết nhị gia có dám chơi không? Tiết Triệu lập tức đồng ý: "Tiểu đệ sớm đã nghĩ làm thế này, dứt khoát thẳng thắn!"

Người hai bên vội vàng chuẩn bị. Đun chảo dầu nóng sôi sùng sục, dùng dây thép xâu hai chuỗi tiền, ném vào chảo dầu; hai bên đối chiếu, phái người xuống chảo dầu mò tiền. Tay người mò chảo vừa thò xuống, lập tức bị bỏng cháy, người này coi như tàn phế. Dưới quyền Triệu Thất Tùng có không ít kẻ tàn nhẫn, đồ đệ của Tiết Triệu liên tiếp có bảy người vươn tay mò dầu sôi, phe địch cũng có bảy người phụng bồi. Người xem nhìn không nổi, người trong cuộc mặt tái mét, vẫn cười ha hả làm hảo hán. Liên tiếp hủy đi mười bốn cánh tay, mò chảo dầu vẫn không thể phân thắng bại, người chứng kiến ngăn cản hai bên. Triệu Thất Tùng vẫn không lùi bước.

Râu vàng khè của Hồng Hồ Tử Tiết Triệu lập tức dựng đứng, nói: "Hảo bằng hữu! Đủ vị, hay là hai anh em mình làm đi." Hắn muốn tự mình xuống sân.

Người dưới quyền chuẩn bị núi đao. Hồng Hồ Tử Tiết Triệu đánh giá đối phương. Triệu Thất Tùng này trông như cái vại dầu béo lùn, liền phỏng đoán võ công của hắn thuộc phái nào. Nghĩ xong, ra lệnh cho người dựng xong vòng núi đao, tự mình búi bím tóc vàng lên, giũ vạt trường sam, áo nhỏ cũng cởi bỏ, thắt chặt dây lưng. Cởi trần chắp tay với Triệu Thất Tùng: "Thất gia, tiểu đệ xin mạo phạm." "Vèo" một tiếng chui qua vòng đao, trên người không vết thương, cử chỉ nhẹ nhàng; quay đầu lại liền đánh giá Triệu Thất Tùng: "Thất gia, thế nào?" Triệu Thất Tùng cười ha hả: "Chiêu này không dễ, tiểu đệ xin thử bừa." Cũng cởi áo, ưỡn người, chui vòng đao nhảy ra, trên người cũng không hề có vết thương.

Tiết Triệu nhìn thấy, vội đổi sang công phu cứng, bày ra khóa đá, đôn đá; Triệu Thất Tùng này vậy mà cũng có thể múa may vài đường. Tiết Triệu vội vàng đổi sang công phu mềm, công phu mềm cũng không áp đảo được Triệu Thất Tùng. Triệu Thất Tùng gã này vậy mà chỉ đâu đánh đó. Kẻ đến không thiện, người thiện không đến! Tiết Triệu nghiến răng, tung ra chiêu cuối cùng. Gọi đồ đệ khiêng ván gỗ chữ nhật đến, trên ván đóng đinh sắt, dày như rừng gai, đinh là mũi dao nhọn. Đặt tấm ván đinh này xuống đất, đầu kia đặt một cái bàn nhỏ, trên bàn một thùng nước, hai cây đao, bày biện xong xuôi. Triệu Thất Tùng ngơ ngác không hiểu.

Tiết Triệu nhìn Triệu Thất Tùng một cái, nén hơi thở; bước tới, chắp tay nói: "Thất gia, tiểu đệ xin mạo phạm trước." Bước qua, hít một hơi, cởi trần nằm lên tấm ván đinh, lăn một vòng tại chỗ; lưng đè lên đinh, hai tay bảo vệ bụng, chỉ lăn một vòng cả người lập tức bị đinh đâm thủng lỗ chỗ, lăn người nhảy lên, nơi lỗ rách rỉ ra những giọt máu. Tiết Triệu cười ha hả, chạy đến bên thùng nước, tự mình nhấc một thùng nước, ực ực uống cạn. Sau đó cầm đơn đao, vèo vèo múa một lượt Lục Hợp đao. Rồi "cạch" một tiếng, ném đao xuống đất, quát: "Bằng hữu, mời!" (Diệp phê: Bút pháp kinh người, mùi máu tanh nồng. Có thể so sánh với đoạn viết "cứng chẻ" trong "Giang Hồ Kỳ Hiệp Truyện".)

Triệu Thất Tùng giật mình, chiêu này chưa từng thấy bao giờ. Bị thương, không thể uống nhiều nước lạnh này; uống nước rồi, không thể mang thương múa đao; nhưng người ta đã đưa ra chiêu, không thể không đi. Ngoái nhìn đồng bọn, thấy vẻ mặt không ai dám tiếp lời. Triệu Thất Tùng búi bím tóc lên, đột nhiên cười cuồng loạn nói: "Chư vị, tại hạ chưa từng thấy chiêu này; tôi đã đến đây rồi, cũng phải xả thân bồi quân tử. Được không, đừng cười chê!" Thế là cũng nằm lên tấm ván đinh, lăn một vòng, lập tức cũng cả người lỗ chỗ, máu rỉ ra. Cũng đi đến bên thùng nước, nhấc lên uống, lập tức nhăn mặt, hóa ra là nửa thùng nước ớt. Nghiến răng, cũng uống nửa thùng nước, cũng cầm đao múa một lượt, miễn cưỡng múa nửa đường đao, dừng chiêu cười: "Đao pháp này tại hạ không được, hẹn ngày khác gặp lại." Liền dẫn đồng bọn, vội vàng rút lui.

Thuộc hạ của Hồng Hồ Tử, thấy thủ lĩnh thắng trận, đối phương không từ mà biệt, lập tức quát: "Bằng hữu, không thể đi như thế, đứng lại!" Đồng loạt rút hung khí ra, muốn giữ Triệu Thất Tùng lại; Tiết Triệu vội quát dừng. Các đồ đệ và huynh đệ xem xét thần sắc của Tiết Triệu, đã không ổn, lập tức không truy cứu đối phương, vội vàng xử lý hậu sự. Đỡ Tiết Triệu lên kiệu ấm, phi tốc đưa về nhà, cùng với những người bị thương khác, vội vàng mời y tế cứu chữa. Người đã chết thì sắm quan tài khâm liệm, hậu đãi gia quyến. Tiết Triệu rất nhanh đã khỏi vết thương. (Diệp phê: Ta không dám tin.) Cuộc quyết đấu thảm khốc vô cùng này, lại xui xẻo để Tiết nương tử bắt gặp, chuyện liên tiếp làm nổ tung bảy người đã xôn xao đương thời. Tiết nương tử mới đến hưởng bát cơm này, chỉ thấy hào nhoáng thoải mái, hưởng dụng còn hơn cả thế gia, cũng coi như an chi nhược tố. Không ngờ chồng nàng vẫn chưa thoát khỏi bản tính, vẫn chơi trò này; áo dài khăn đóng mặc chỉnh tề, đánh nhau lên vẫn cởi trần, liều mạng. Tiết nương tử từ trong tâm ghê tởm; đợi đến khi chăm sóc bệnh nhân lành vết thương, nàng liền nói: "Bát cơm này tôi ăn không tiêu!" Nàng đòi đi.

Tiết Triệu không cho nàng đi, nàng dứt khoát nói rõ: "Tôi không có đại tạo hóa, trời sinh mệnh góa phụ. Ông nhất định bắt tôi đến hưởng phúc, ông cứ theo tôi hai con đường." Tiết Triệu vội nói: "Dễ thôi, không phải chỉ có hai con đường sao? Đường nào?" Tiết nương tử lập tức nói ra, thứ nhất khuyên chồng lập tức rửa tay gác kiếm; thứ hai, không được phép truyền y bát này cho con, bảo con chuyên tâm học hành đọc sách, không được luyện võ nữa.

Tiết Triệu suy nghĩ một chút, điều này cũng rất có lý, thế là lại lảng tránh nửa năm, ngầm tìm người thay thế. Vừa hay đồ đệ thứ tư gần đây liên tiếp chắn gió che mưa, tài ăn nói và can đảm đều có, đầu óc cũng nhanh, chỉ là đối xử với người khác hơi kém. Đệ tam đồ rất được lòng người, nhưng làm việc luôn chậm một bước. Chọn tới chọn lui, Tiết Triệu dần dần giao sự nghiệp cho hai người này quản lý.

Qua hai ba năm, thấy rất thỏa đáng, Tiết Triệu lúc này mới tuyên bố nghỉ hưu. Ở nơi cầu Thiết Bản phía nam Hồ Hồng Trạch, mua lại hai chỗ dân trạch, xây dựng lại, làm biệt thự của riêng mình. Người ở địa phương ngưỡng mộ hắn có tiền có thế có nhân lực, sợ hãi hắn nửa cường lương nửa hào hiệp, tất cả đều tôn kính gọi hắn một tiếng "Tiết nhị gia!" Tiết Triệu dường như đã trở thành thân sĩ ở địa phương, không dễ dàng động đến đao kiếm nữa.

Tiết nương tử đến lúc này, mới yên tâm. Còn về việc buôn bán trên bến tàu, qua gần hai mươi năm kinh doanh này, có hai bang thuyền, ba chỗ cước hành, thuộc quyền cai quản của bang Tiết.

Đường thủy đường bộ vốn là thông suốt một dải, không có ai đến tranh bến tàu thì kinh doanh như thường, không khác gì thương nhân bình thường. Ngoài ra còn có mấy sòng bạc, hai nhà kịch trường, một quán cơm và hai đại điếm, một nhà kho, đều có cổ phần của Tiết Triệu, nhân cổ, tài cổ không đều; dường như những loại kinh doanh trên địa bàn này, không có cánh tay của Tiết nhị gia che chở thì không đứng vững được. Tiết nhị gia cả quan và tư đều có bạn, trong đó có người do thế hệ trước của bản bang kéo bè kéo cánh, cũng có người do chính Tiết Triệu liên lạc.

Tiết Triệu hôm nay có thể nói là thuận buồm xuôi gió, thanh thế vang dội, ở phía nam Hồ Hồng Trạch, đủ để xưng bá một phương; cùng với Cố Chiêu Niên ở bờ bắc, gần như bao trọn sản vật đường thủy đường bộ của Hồ Hồng Trạch trong tay hai người. Hai người lúc đầu cũng từng tranh giành. Sau nhờ bạn tốt hòa giải, hai người ngược lại quan tâm lẫn nhau, trở thành tri kỷ. Tiết Triệu lui về ở ẩn tại Thiết Bản Kiều hơn hai năm, sóng yên biển lặng. Hắn cũng gần sáu mươi tuổi rồi. (Diệp phê: Dưới đây nối tiếp chính văn.)

Những việc này đều là chuyện cũ. Hiện tại, Thập Nhị Kim Tiền Du Kiếm Bình dẫn đầu quần hùng tiêu hành, truy đuổi Phi Báo Tử Viên Chấn Võ và Tử Mẫu Thần Toa Võ Thắng Văn, từ Bắc Tam Hà đuổi thẳng đến phía đông Hồ Hồng Trạch; bị Lăng Vân Yến nửa đường chèo thuyền đến cứu; lại đốt thuyền chặn đường, lúc nước lúc cạn, quanh co bôn tẩu, cuối cùng vẫn không đuổi kịp Phi Báo Tử.

Du Kiếm Bình thấy trời đã tối, Hồ Hồng Trạch này rộng đủ hơn bảy trăm dặm, nhìn một cái không thấy bờ, thuyền lẻ khó tìm, đành dẫn mọi người vào quán trọ. Bản thân cùng Thiết Bài Thủ Hồ Mạnh Cương, Phích Lịch Thủ Đồng Quan Anh, Trí nang Khương Vũ Xung, thúc ngựa chuẩn bị lễ vật đến thăm Hồng Hồ Tử Tiết Triệu. Muốn dựa vào Tiết Triệu nhân kiệt địa linh ở nơi này, thay họ tìm cách tìm dấu Báo.

Đoàn người Du Kiếm Bình trước hết tìm đến trong Thái Thành Trách trên bến tàu, thăm dò với người trong trách một hồi, mới biết Tiết Triệu đã nghỉ hưu, nhà ông ta cách bến tàu còn mười một mười hai dặm đường. Nếu đi thẳng đến tìm, lúc này trời đã tối, theo quy tắc giang hồ mà nói, đương nhiên không sao; nhưng nếu nói theo nhà ở dân cư, khách xa đến đêm, dường như thất lễ.

Chưởng quỹ của Thái Thành Trách nói: "Du đại gia không cần khó xử, hiện có Nghê Tứ gia - Nghê Thiên Vận, đệ tử thứ tư của Tiết nhị thái gia, đang ở nhà bên cạnh. Hiện nay việc trong bang đều do Nghê Tứ gia, Bào Tam gia chủ trì, lão gia nếu có việc, bàn với hai vị này, cũng như nhau cả. Tiết nhị thái gia từ năm kia, đã không mấy hỏi đến việc đời rồi." Chưởng quỹ vừa nói vừa đứng dậy, Du Kiếm Bình và những người khác đành phải đi theo.

Họ đến nhà bên cạnh nhìn thử, hóa ra là một sòng bạc lớn. Cửa mở ra, một luồng nhiệt khí phả vào mặt. Tiết trời tháng sáu, rất nhiều người cởi trần vây quanh sòng bạc, hò hét đánh bạc điên cuồng. Vị Nghê Tứ gia kia là một gã lùn và gầy, khoảng bốn mươi tuổi; đang ở trong quầy nói chuyện với hai người nhàn rỗi, cầm quạt đập bồm bộp xuống bàn, vừa đập vừa mắng, dường như đang bàn luận việc gì đó. Hai người nhàn rỗi kia chỉ nói lời tốt đẹp: "Việc này không trách cậu ta, Tứ gia đừng giận."

Nghê Thiên Vận mắng: "Nói gì cũng không được! Các cậu bảo cậu ta, tranh thủ sớm nôn ra vật chứng, đôi bên giữ thể diện. Sao một chút thể diện cũng không có, người nhà lại đi khó dễ với người nhà!"

Đang ồn ào náo nhiệt, ngẩng đầu nhìn thấy chưởng quỹ Thái Thành Trách; ánh mắt quét qua, nhìn thấy Du, Hồ, Đồng, Khương chư nhân. Nghê Tứ gia này lập tức ngậm miệng, dùng ánh mắt quét lại một lượt, quay tay chộp lấy áo nhỏ, khoác lên người, nói: "Hừ! Ngô chưởng quỹ, không bận à? Mấy vị này là..."

Ngô chưởng quỹ vội nói: "Tứ gia, bốn vị này đến bái phỏng lão đương gia. Vị này chính là tổng tiêu đầu tiêu cục Giang Ninh phủ Du..." Lời còn chưa dứt, Nghê Thiên Vận lập tức lớn tiếng nói: "Chà! Bốn vị quan to, tôi nhìn cái là nhận ra ngay. Tại hạ Nghê Thiên Vận, sư phụ Tiết Triệu, các ông là từ đâu đến? Chúng ta vào trong ngồi!"

Ngô chưởng quỹ đưa bốn tấm danh thiếp vào tay Nghê Thiên Vận, Nghê Thiên Vận tấm đầu tiên liền nhìn thấy thiếp của Du Kiếm Bình, liên tục kêu lên: "Ông hóa ra là Du lão tiêu đầu, tôi có mắt mà không thấy núi Thái Sơn. Ông chắc là Hồ lão tiêu đầu, ông chắc là..." Hắn vậy mà đoán đúng hết Du, Hồ, Đồng, Khương. Hắn tay chân luống cuống vội vã sắp xếp, mời bốn vị tiêu khách vào quầy trong; lại mời bốn vị cởi áo, chính mình lại khoác thêm trường sam; lại gọi tiểu nhị đánh khăn nóng, rót trà. Lễ phép rất nhiệt tình, trong nhiệt tình dường như lộ ra vẻ gượng gạo. Đây chính là điểm Nghê Thiên Vận làm người hơi kém, từ khiêm tốn chuyển sang hư tình giả ý.

Phích Lịch Thủ Đồng Quan Anh có chút không vừa mắt nói: "Nghê gia xin đừng tiếp đãi, tôi và lệnh sư là bạn cũ bao nhiêu năm rồi. Chúng tôi lần này đến, có một chút việc nhỏ muốn làm phiền ông ấy." Nghê Thiên Vận nói: "Ồ, vâng vâng! Tôi biết ông là bạn cũ của sư phụ. Ông có việc, vãn bối nên tận lực. Sư phụ hiện không ở đây, ông có lời gì dặn tiểu chất cũng như nhau."

Đồng Quan Anh nghiêm mặt nói: "Xin lỗi, chúng tôi chuyên đến bái phỏng lệnh sư, còn có mấy lời khác muốn bí mật thương lượng với ông ấy."

Thập Nhị Kim Tiền Du Kiếm Bình và Trí nang Khương Vũ Xung nghe lời Đồng Quan Anh quá chói tai, vội vàng đánh trống lảng, biểu đạt sơ lược ý đến; lại uyển chuyển quanh co một hồi.

Nghê Thiên Vận này sớm biết tình bạn giữa sư phụ và bốn người này, liền hướng về phía Du Kiếm Bình nói: "Du lão tiền bối, Hồ lão tiền bối! Lần trước thư hai vị gửi, tiểu chất bên này cũng đã thấy. Chúng tôi cũng đã dặn đồng bang, gặp việc phải lưu tâm, đáng tiếc không dò ra được chút đầu mối nào. Bây giờ ông đã đuổi Phi Báo Tử đến Hồ Hồng Trạch rồi, thế thì tốt; tiểu chất lập tức dặn họ tìm kỹ. Hồ Hồng Trạch này từ trước đến nay do bang chúng tôi và Cố Tứ gia - Cố Chiêu Niên ở bờ bắc hai bên chia đôi chiếm giữ. Từ trước đến nay không gió không sóng, chỉ có năm ngoái, có kẻ nào đó gọi là gì Thủy Háo Tử, định đến đây bạt xung, bị chúng tôi đuổi đi rồi. Gần đây nói trắng ra, bằng hữu trên tuyến đường thủy bộ, còn chưa có ai có ý định đến làm phiền. Tôi nghĩ Phi Báo Tử này cũng chẳng qua là đánh thua bị đuổi, lạc đường không nơi trốn, nhất thời chạy sang bên này thôi, e rằng ở vùng lân cận chưa chắc đã có phục cọc."

Trí nang Khương Vũ Xung nói: "Lăng Vân Yến đó, lão huynh có biết hắn ở gần đây có đảng vũ không?"

Nghê Thiên Vận cười nói: "Không sợ chư vị cười chê, cái tên Lăng Vân Yến này rất lạ, trước đây tôi chưa từng nghe nói qua. Ông đã muốn thăm dò họ, ông đợi đấy, tôi bảo họ đến ngay đây."

Nghê Thiên Vận đi ra ngoài, dường như đi gọi người; Đồng Quan Anh rất không vui, nói với Du, Hồ: "Chúng ta vẫn là tìm sư phụ hắn thôi." Khi đang nói chuyện, Nghê Thiên Vận dẫn sư huynh thứ ba là Diệp Thiên Xu vào. Diệp Thiên Xu này lại rất khẩn thiết, dùng lễ bậc tiền bối đối đãi với Du, Hồ. Du, Hồ đều nói muốn diện kiến Tiết Triệu. Diệp Thiên Xu nói: "Sư phụ nghỉ hưu đã hơn hai năm, nhưng vẫn khao khát bạn cũ. Bốn vị đến rồi, lão gia nhất định hoan nghênh. Bốn vị không ngại vất vả, tiểu chất có thể bồi (bồi) bốn vị đi một chuyến. Tư trạch của sư phụ cách nơi này đủ mười một mười hai dặm đường đấy."

Du, Hồ suy nghĩ một chút, vẫn là diện kiến Tiết Triệu; thế là làm phiền Diệp Thiên Xu đi cùng, thúc ngựa chạy thẳng đến Thiết Bản Kiều. Đến Tiết trạch, thời gian đã nửa đêm. Sáu bảy con ngựa ở cửa làm ồn, chưa đợi Diệp Thiên Xu gõ cửa, gác cổng Tiết trạch đã nghe thấy, vội mở cửa. Do Diệp Thiên Xu dẫn đường, đưa bốn vị tiêu khách vào phòng khách.

Hồng Hồ Tử Tiết Triệu không ngờ Du, Hồ hai người lại đến thăm vào nửa đêm, hắn ở trong tĩnh thất của mình, sớm đã ngủ rồi. Gác cổng cầm thiếp đi vào, Tiết Triệu nhìn thấy, nói: "Ôi chao, hai lão huynh này lần trước mất tiêu, nhờ ta tìm hộ, sao lại hôm nay rảnh rỗi, chạy đến đây? Chẳng lẽ bạc tiêu vẫn chưa có tung tích?" Lập tức khoác áo dậy; may mà Tiết nương tử không biết. Tiết Triệu ngay cả khuy áo cũng chưa cài xong, liền chạy ra.

Lúc này Diệp Thiên Xu đang ở phòng khách tiếp chuyện Du, Hồ và những người khác. Du, Hồ, Đồng, Khương thấy Tiết Triệu vậy mà có thế gia lớn như vậy, bài trí trong phòng khách rất hào nhoáng; Hồ Mạnh Cương người đầu tiên dấy lên cảm thán. Người ta cũng là kẻ múa tay chân, mình cũng vậy; người ta biết thành công rồi rút lui, ngồi hưởng tôn vinh. Đang nghĩ ngợi, nghe Hồng Hồ Tử Tiết Triệu ở trong viện lớn tiếng nói: "Bốn vị lão huynh, có hẹn gì mà tụ tập lại một chỗ thế này?" Một vạch rèm bước vào.

Trí nang Khương Vũ Xung là lần đầu gặp Tiết Triệu, nhìn kỹ lại, là Tiết Triệu khoác áo đi chân trần mà đến. Quả nhiên không hổ danh gọi là Hồng Hồ Tử, dưới cằm mọc một chòm râu vàng rất dày, lông mày nhô cao, khí thế hùng vĩ. Tuy hơn năm mươi tuổi, một chút cũng không lộ vẻ già nua, chỉ nhìn bề ngoài, rất thô hào, ai biết được hắn và vợ còn có đoạn duyên tình gương vỡ lại lành như vậy.

Tiết Triệu rất khẩn thiết bắt tay hàn huyên với bốn bạn tiêu hành. Nhìn thấy lễ vật chất đống trên bàn, liền kêu: "Hay lắm, đây là ai bày mưu, còn coi ta là người ngoài? Mua mấy thứ này làm gì?" Vừa nói chuyện, vừa mời ngồi. Dặn đốt hết nến đèn trong phòng khách, chiếu sáng cả trong lẫn ngoài.

Lúc này tiên sinh quản sự đã biết chủ nhân có khách xa đến, vội đứng dậy lo liệu, đánh nước rửa mặt, pha trà, lấy ra rất nhiều quạt lá chuối đưa cho khách đến. Trong chốc lát, trong phòng khách quạt lên phành phạch, toàn là quạt rung lắc.

Tiết Triệu đợi khách rửa mặt xong, ép buộc cởi áo, cởi trần. Hắn nói: "Trời nóng, đại ca, cứ mát mẻ một chút đi." Sai tiểu đồng quạt cho khách, lại gọi người ra sau lấy đĩa quả, chuẩn bị đồ đêm. Bản thân hắn lo liệu, tiện tay mở bọc quà Du, Hồ mang đến, thấy có trái cây, cười nói: "Hay lắm, trời đang nóng, chúng ta ăn!" Hồng Hồ Tử Tiết Triệu có một kiểu phong cách khác, tỏ ra hào phóng bất kham. Tiên sinh quản sự sai người mở cửa xe, dắt ngựa của khách vào chuồng ngựa. Lặng lẽ hỏi tiêu sư của tiêu hành, từ đâu đến? Còn đi đâu khác không? Đang hỏi, Tiết Triệu đã sắp xếp ổn thỏa khách, lập tức ra ngoài, nói với tiên sinh quản sự: "Bây giờ là giờ nào rồi?" Đáp: "Giờ Tý." Tiết Triệu nói: "Khách từ xa đến, ở quán trọ không tiện. Thái tiên sinh, cậu bảo họ mau mau dọn dẹp thư phòng phía tây ra, dọn thêm mấy tấm ván giường. Người của Du tiêu đầu mang đến, thì làm phiền cậu chiêu đãi nhé." Dặn xong, quay lại phòng khách, nói với hai bạn Du, Hồ: "Bên ngoài gọi món không được, chỗ nhỏ, quá hẻo lánh! Tôi bảo họ trong bếp nhà, dù sao cũng làm chút đồ ăn, bốn vị lão huynh đừng cười chê." Tiết Triệu ân cần lo liệu. Du, Đồng hai bạn vốn biết con người hắn, cũng không để ý. Trí nang Khương Vũ Xung thầm gật đầu, chả trách hắn có thể làm nên chuyện, quả nhiên có chỗ khác biệt với người thường.

Thiết Bài Thủ Hồ Mạnh Cương lên tiếng trước: "Tiết lão huynh đệ, anh đừng khách khí, đôi bên đều là người quen. Hiện tại chúng tôi đêm hôm đến làm phiền, đúng là có chút việc gấp cần nhờ." Tiết Triệu nói: "Ồ, là việc gấp gì?" Hồ Mạnh Cương nói: "Than ôi! Còn việc gì khác sao? Chẳng qua là tìm tiêu, chúng tôi hiện tại đuổi điểm cướp tiêu đến tận Hồ Hồng Trạch này rồi. Không có việc gì khác, đại lão ca phải giúp chúng tôi một tay." Lại nói: "Tiết đại ca, anh đoán xem thế nào? Người cướp tiêu này chính là Phi Báo Tử!"

Tiết Triệu kinh ngạc nói: "Các người không tìm lại được tiêu ư? Chẳng phải đã gần hai tháng rồi sao. Phi Báo Tử lại là người thế nào? Chưa từng nghe nói qua nhé!" Hồ Mạnh Cương nóng lòng cướp lời, lời của hắn người khác lại nghe không hiểu ngay.

Đồng Quan Anh vội xen vào: "Tiết đại ca ở ẩn tự đắc, e rằng tình hình bên ngoài một chút cũng không biết; Phi Báo Tử này họ Viên tên Viên Chấn Võ; vốn là sư huynh năm xưa của Du đại ca. Là hắn tranh đoạt hơn thua, rút lui khỏi sư môn, ôm hận ba mươi năm, bây giờ mới lộ diện gây rối. Trong nửa tháng nay, chúng tôi tập hợp rất nhiều người, mới dò ra tung tích của Phi Báo Tử; thương lượng với hắn, ở Bắc Tam Hà so quyền đánh cược tiêu. Bị chúng tôi liên tiếp thắng mấy trận, Phi Báo Tử trông như sắp nhận thua. Không ngờ ngang xương xen vào, lúc đang so tài gay cấn, quan binh bất ngờ đến càn quét phỉ. Phi Báo Tử lấy cớ giở quẻ, rũ tay bỏ chạy, chạy thẳng vào Hồ Hồng Trạch. Còn có Tử Mẫu Thần Toa Võ Thắng Văn của Hỏa Vân Trang, cũng kết thành một bọn với đảng Báo; lại có một tên phi tặc giả nữ trẻ tuổi, gọi là gì Lăng Vân Yến, cũng câu kết ở một chỗ. Hiện tại ba người bọn chúng một bọn, càng như hổ mọc thêm cánh, xuất quỷ nhập thần khó mà nắm bắt. Chúng tôi luôn đuổi theo bọn chúng, bọn chúng lúc nước lúc cạn, trốn đông trốn tây. Tiết đại ca thử nghĩ xem, Hồ Hồng Trạch của các người rộng đủ bảy trăm dặm, địa phương quá lớn, lại xen lẫn nước cạn, thật sự không dễ tìm. Chúng tôi dù có tìm, cũng sợ bị thiệt bị lừa. Chúng tôi liền nghĩ đến lão huynh, lão huynh bá chủ Hồ Hồng Trạch đã lâu, có thể nói là nhân kiệt địa linh, dưới tay lại có rất nhiều bằng hữu. Nơi này quả nhiên có phỉ nhân xuất quỷ, lão huynh nhất định không thể dung hắn. Bọn chúng quả nhiên tiềm (tiềm) ở nơi này lập mật huyệt, lão huynh cũng ắt phải nghe phong thanh trước. Chúng tôi chuyên đến bái phỏng, muốn phiền lão huynh, thay mặt tìm kiếm, cũng là việc giơ tay thôi. Hiện tại, chúng tôi đem tình tiết chi tiết đầu đuôi phụng cáo (phụng cáo) tất cả. Tôi lại mạo muội hỏi một câu, Phi Báo Tử này, đại khái Tiết nhân huynh nhất định không quen hắn rồi; còn Võ Thắng Văn và Lăng Vân Yến này, lão huynh có quen thân với hắn không?"

Tiết Triệu nghe xong ngơ ngác, gãi đầu nói: "Võ Thắng Văn người này, tôi lại từng gặp. Lăng Vân Yến này, vẫn là năm ngoái, tôi hình như nghe ai đó nói qua. Sao người cướp tiêu lại là sư huynh của Du đại gia rồi, ông không phải là đại ca sao?" Lại nói: "Bốn lão huynh các ông từ xa đến tìm tôi, nhất định chuyện khẩn cấp. Tôi từ khi nghỉ hưu, tin tức bên ngoài rất im ắng. Ngay cả các ông quyết đấu đại cử ở Bắc Tam Hà, tôi cũng là đến tận hôm qua, mới nghe người ta nói đến. Tôi ở đây đang định phái người mời mấy vị."

Du, Hồ nghe vậy cũng thấy ngơ ngác, không ngờ chuyện hôm nay quyết đấu, người ta hôm qua đã biết rồi. Xem ra, thanh thế của Hồng Hồ Tử quả nhiên không nhỏ, cầu hắn giúp đỡ, ắt không thất vọng. Hồ Mạnh Cương lập tức lộ vẻ mừng rỡ. Tiết Triệu tiếp lời: "Bọn chúng đã chạy đến Hồ Hồng Trạch, bất kể hắn là mượn đường, hay tiềm ẩn, hay là gửi gắm nơi khác, tôi đều không biết. Đây là chuyện của chúng ta, tôi giúp một tay nhỏ. Đợi ta suy nghĩ xem..."

Tiết Triệu suy nghĩ một hồi, người hầu đã dọn xong đồ nhắm đêm. Tiết Triệu nói: "Chúng ta ăn trước đã." Mọi người chỉ thấy phiền khát, không thấy đói, nhưng có trái cây ướp lạnh, rượu ngon, liền tùy ý dùng để giải nhiệt, vừa ăn vừa bàn. Tiết Triệu sớm đã có chủ ý, nói: "Hồ Hồng Trạch của tôi rộng bảy trăm dặm, thuộc quyền phân quản của tôi và Cố Tứ gia. ..."

Hồ Mạnh Cương nóng lòng, không nhịn được nói: "Tiết nhị ca, lời của tôi có lẽ quá mạo muội, anh có cách, vẫn là gấp không bằng nhanh, tối nay làm luôn. Bọn chúng sơ sảy một cái là lại chuồn mất đấy."

Du Kiếm Bình cười nói: "Tiết nhị ca, Hồ hiền đệ của chúng tôi cùng đường quá rồi, anh đừng cười chê. Gia quyến của hắn còn bị giam trong châu nha đấy."

Tiết Triệu vội nói: "Nhất định làm ngay. Chỉ cần Phi Báo Tử, Võ Thắng Văn và cái gọi là Lăng Vân Yến, không có can thiệp với Cố Chiêu Niên ở bờ bắc, tiểu đệ nhất định giúp đỡ, đào hết tung tích của ba người bọn chúng ra, khi đó sẽ mời chư vị xem mà xử lý." (Diệp phê: Điểm mấu chốt.)

Hồ Mạnh Cương đại hỉ nói: "Tôi xin cảm ơn trước!" Du Kiếm Bình, Khương Vũ Xung lại không khỏi nhíu mày. Tiết Triệu trước hết hỏi rõ tướng mạo, tuổi tác của nhóm người Phi Báo Tử, lập tức đứng dậy, nói: "Tôi lập tức dặn bọn họ, bảo họ đại soát một phen."

Hồng Hồ Tử Tiết Triệu đến nhà bên cạnh dặn đồ đệ, và Diệp Thiên Xu bàn bạc thấp giọng chốc lát, Diệp Thiên Xu lập tức cưỡi ngựa quay lại bến tàu, đại triệu đồng bang, truyền lệnh bí mật. Hạn đến chiều mai, phải có sơ báo.

Ở đây, Hồng Hồ Tử lại giữ bốn vị tiêu khách lại nhà, hắn cũng không về nội trạch, đặc biệt nói chuyện đêm khuya ở thư phòng. Thư phòng này rất lớn, vốn có giường cao, lại dựng giường gỗ, năm ông già tụ tập ở một chỗ. Hắc Ưng Trình Nhạc và tiêu sư khác được tiên sinh kế toán mời đến phòng khách bên ngoài an bài giường ngủ.

Khương Vũ Xung nhìn thư phòng này, vậy mà bày ra Nhị Thập Tứ Sử, Tam Thập Tam Kinh, Tam Thông Khảo, không ít bộ kinh sử lớn, đều dùng tủ gỗ đàn hộp gấm đựng, nhưng sách mới tinh, giá sách bám bụi, dường như chưa từng ai động đến. Ngoài ra còn mấy bộ Thủy Hử Truyện, Tam Quốc Diễn Nghĩa, Tùy Đường Toàn Truyện chất trên giá sách, khá có dấu tay, nhìn ra chủ nhân thư phòng đã từng xem qua.

Phích Lịch Thủ Đồng Quan Anh quen với Tiết Triệu hơn, tiện tay mở hộp gỗ đựng Nhị Thập Tứ Sử ra. Trên thật sự là bản tinh in lụa mặt lụa, dưới còn lại hộp không, trong có hộp báu, thẻ ngà, còn có một cây đoản đao. Đồng Quan Anh không nhịn được cười ha hả.

Tiết Triệu cũng cười nói: "Tôi là kẻ tục tĩu, chữ to bằng đấu tôi chỉ biết ba thăng. Ông đừng nhìn tôi bày trò ở đây, cái đó với thùng mũ, lư hương là một, bày cho đẹp thôi. Tôi mới gần đây có được bộ Thủy Hỏa Đồ gì của Đường Bá Hổ, có người nói không phải Đường Bá Hổ, là Cừu Thập Châu. Quản nó trăm hổ, mười châu làm gì! Chỉ là những nhân vật tinh quang đó quá không ra gì, người đọc sách miệng thì tử vân thi viết, bụng đầy nam nam nữ nữ. Bảo vợ tôi nhìn thấy, đốt sạch rồi. Người ta nói đáng giá mấy trăm lạng bạc đấy!"

Tiết Triệu còn muốn phụ dung phong nhã, Du, Hồ một lòng muốn tìm bạc tiêu. Đồng Quan Anh nói: "Lão huynh, tôi hỏi anh. Anh làm sao phát tài lớn thế này? Tôi biết Du nhân huynh của chúng tôi khổ cực sáng lập hai ba mươi năm, nhiều nhất cũng chỉ kiếm được ba vạn, hai vạn. Anh làm sao chỉ mười bảy mười tám năm công phu, lại có thể mở mang một mảng lớn như thế này? Tôi nói, anh đã làm bao nhiêu việc tổn âm tang đức?"

Tiết Triệu cười lớn: "Tổn âm tang đức không phát tài; chính là phát tài, đến dễ, mất cũng mơ hồ. Không giấu gì bốn vị nhân huynh, bí quyết phát tài của tiểu đệ, chính là không sợ chết, lấy tâm địa cái chết để sống. Kết quả, càng làm chết, càng không chết; càng tham sống, ngược lại khó tránh khỏi khuynh sinh (khuynh sinh). Tiểu đệ thực sự nói với bốn vị, tôi sớm đã nhìn thấu hồng trần; sống thêm hai năm, thì có thú vị gì? Sống ít hai năm, ngược lại bớt chịu hai năm bôn ba vất vả. Tôi nghĩ vậy, mọi việc đều nhìn thoáng ra. Bất kể sáng lập sự nghiệp, kết bạn, tôi đều nguyện chịu thiệt, không chịu chiếm nhiều lợi ích. Tôi không phải ngốc, người chịu thiệt ngốc đều là kẻ hồ đồ, nhất định vận đen; người ta không muốn khuynh hắn, cũng phải khuynh hắn rồi; đó chính là vì hắn ngốc, hắn không biết tốt xấu. Tiểu đệ thì khác, tôi chịu thiệt chịu ở chỗ sáng. Tôi từ trước đến nay không giấu gian, không giở trò lừa lọc, tôi đem việc của người ta như việc của mình mà nhìn. Làm hỏng, tôi cũng không hối hận; làm thành, tôi cũng không quá vui mừng. Với bạn bè có chân tình, cũng có giả ý; nhìn việc làm việc, từ trước đến nay không giở trò, không chịu lừa dối người, nên người ta cũng không chịu lừa dối tôi. Người ta lừa tôi, tôi cũng nhìn ra, nghĩ thoáng được. Lão huynh, ông muốn hỏi tôi làm sao phát tài, tôi chính là làm như vậy, một chút cao chiêu cũng không có."

Đồng Quan Anh gật đầu nói: "Tôi hiểu rồi! Chỗ ăn thiệt cả đời của Du nhân huynh chúng tôi là đối với bạn quá nhiệt tình, nhìn việc quá nghiêm túc. Tiết nhân huynh chúng tôi thì không, không ngờ anh lại có cái nhìn khoáng đạt như thế." Khương Vũ Xung nói: "Tiết huynh có thể nói là nhìn không thắng còn thắng, nhìn thành còn bại, nhìn chết còn sống, đủ thấy cao minh!"

Du Kiếm Bình mỉm cười nói: "Tiết nhị ca còn có cái nhìn khoáng đạt như vậy, lại không giống nhân vật giang hồ, có thể so với hạng ẩn dật rồi."

Nhưng những lời trên đầu môi, chưa chắc đã là thực tình. Lời Tiết Triệu rất cao, nhân phẩm chưa chắc đã cao. Nói thật, thành tựu của Tiết Triệu, phần nhiều vẫn là va vào vận may. Ngoài ra, chính là hắn được lòng người, dám chết, có sức tàn nhẫn. Và Phi Báo Tử Viên Chấn Võ có rất nhiều điểm tương đồng; hơn nữa sự nghiệp hắn làm trên địa phương, cũng nằm giữa lương dân và cường bạo, có thể nói là nhân vật không thanh không trọc. Phi Báo Tử ở Liêu Đông Trường Bạch Sơn, cũng là đại hào giàu có một phương, cũng sẽ giống nhau mà chiêu cờ bạc phân chia vật cướp.

Tiết Triệu xoa râu vàng, tự thuật những việc đắc ý quá khứ. Cuối cùng, lại quay về chuyện Phi Báo Tử cướp tiêu, Tiết Triệu ôm đồm hết, nguyện thay tìm tiêu. Có điều có một thứ, Du Kiếm Bình sớm đã nghe ra khẩu phong, Tiết Triệu và Cố Chiêu Niên ở bờ bắc chia đôi thiên hạ, cát cứ vận nặc đường thủy đường bộ của Hồng Trạch, hai người đối binh không đấu. Vạn nhất Phi Báo Tử hạng người, lại đầu quân về phía Cố Chiêu Niên, Hồng Hồ Tử Tiết Triệu liền không tiện ra mặt.

Đến ngày hôm sau, Hồng Hồ Tử Tiết Triệu cùng bốn vị tiêu khách, quay lại bến tàu nghe tin. Nội trạch có người ra, hỏi lão gia tử đi đâu thế? Tiết Triệu nói: "Đây không phải khách xa đến sao? Cùng họ vào trấn, ăn chơi tí." Tiết nương tử giám sát chặt; Tiết Triệu giấu giếm càng nghiêm. Ngày hôm đó buổi sáng, bang hữu phân phân (phân phân) truyền đến mật thư: hôm qua có người xác thực nhìn thấy một nhóm lớn người đánh võ, lái bốn chiếc thuyền to nhỏ, dường như dáng vẻ qua đường, xiên qua Hồ Hồng Trạch về phía tây mà đi. Phỏng đoán thời gian, sợ còn chưa độ (độ) qua bờ tây Hồ Hồng Trạch, vì cắt ngang hồ này, luôn phải mất công phu một ngày rưỡi.

Tiết Triệu nghe xong gật đầu, nói: "Hay lắm, thật sự có người chạy đến dưới mí mắt ta rồi." Theo đó lại có người báo nói: trong bang Cố Chiêu Niên ở bờ bắc, hôm qua xác thực có khách lạ đến thăm, người không đông, cũng không nhìn rõ mặt. Lại nói đêm ngày hôm đó, liền thấy Cố Chiêu Niên lái hai chiếc thuyền tự dùng ra, toàn là chở không, đã đón sang bờ đông mà đi, không biết muốn làm gì?

Hồng Hồ Tử Tiết Triệu ngơ ngác, nói với đồ đệ: "Những tình hình này, chúng ta không cần báo chi tiết cho tiêu hành, chúng ta trước hết thăm dò thực hư." Liền phái một bang hữu giỏi ăn nói, cầm danh thiếp của Tiết Triệu, đến bái phỏng Cố Chiêu Niên. Vẫn lệnh người lái thuyền nhanh, tìm kiếm xuống hai bờ đông tây, đem diện mạo của Phi Báo Tử, Võ Thắng Văn nói chi tiết cho mọi người từng người một. Mọi người lĩnh mệnh, phi tốc mà đi. Hồ Mạnh Cương muốn mời phái tiêu khách làm mắt xích. Tiết Triệu cười nói: "Cái đó thì không cần." Ngược lại muốn đón hết tiêu khách trong quán trọ vào quầy, chuẩn bị bày đại yến, chiêu đãi thật tốt. Lại đón phu nhân Du là Đinh Vân Tú đến, do nữ đồ đệ bồi (bồi) tiệc, và nói: "Chỉ cần Phi Báo Tử không đi, thì cứ giao cho tiểu đệ xử lý là được."

Du, Hồ không yên tâm, từ chối nói: "Người quá đông, quá phiền hà." Vẫn phái tiêu khách từ đường bộ ra ngoài đạp thăm, và gửi thư cho đồng nghiệp tiêu hành lân cận, làm phiền họ thay mặt để tâm, chỉ đem đường thủy dặn dò Tiết Triệu.

Mọi người tăng tốc bận rộn, đúng ngay ngày hôm nay, tiêu khách nằm vùng của Hỏa Vân Trang, vội vàng từng bước đuổi theo, đến đưa thư cho Du Kiếm Bình, Hồ Mạnh Cương. Quan binh càn quét Hỏa Vân Trang này, hóa ra là do Tổng binh Hoài Hải trấn phái đến, còn hội đồng với tiêu binh Hoài An phủ và bộ khoái Hải Châu. Quan lĩnh binh là một vị Du kích tướng quân, có được đại phủ hịch điều. Không biết dò ra tin tức từ đâu, biết được tháng trước ở đê Phạm Công, đại phỉ cướp đoạt hai mươi vạn lượng muối hiện đã chạy vào vùng hồ Bảo Ứng, Hồ Hồng Trạch. Đại phủ đặc biệt mật hạ trát dụ, hịch điều trấn tiêu, hội hợp thủy sư doanh, đến đây càn quét phỉ,tập (tập) tặc. Thủy lục binh bộ này vậy mà dò ra xước (xước) hiệu của Phi Báo Tử, và đã thăm dò được đại đạo Phi Báo Tử hiện đang tiềm (tiềm) tàng ở gần Hỏa Vân Trang. Trấn tiêu, phủ tiêu hai bên tổng cộng phái ra hơn hai trăm binh đinh, vào lúc bấy giờ có thể coi là đại cử, cũng không phải tính là bắt tặc, rõ ràng là phong thái càn quét phỉ trấn hương.

Quan quân vừa đến huyện Bảo Ứng, liền lực (lực) thủ cơ mật; đại binh đóng ở nơi hẻo lánh, không vào thành. Quan huyện Bảo Ứng trước đó cũng phụng (phụng) được mật dụ, xử lý lương đài, bộ khoái đắc lực của phủ huyện cải trang mật khám, vậy mà lờ mờ thăm dò ra Phi Báo Tử hiện tại đại khái ẩn (ẩn) tàng ở trong nhà Tử Mẫu Thần Toa Võ Thắng Văn ở Hỏa Vân Trang. Theo thăm dò xác thực có mấy chục người làm dài, không lúc nào không có khách lạ đến đầu quân, rõ ràng không phải hành động của lương dân. Bộ khoái mật báo ủy viên, ủy viên mật báo quan binh, lập tức lặng lẽ tiến binh. Tử Mẫu Thần Toa này vốn rất liên lạc với địa bàn, cũng coi như thân sĩ địa bàn; nhưng đại đạo cướp tiêu lại ở trong nhà hắn, quan huyện đã vì hắn mà gánh tội lớn thất (thất) sát đại đạo. Mật trát vừa đến, đã dọa quan huyện tự mình truyền tập bộ khoái, nghiêm túc cáo (cáo) giới, sợ họ tiết lộ đế (đế), đặc biệt nghiêm cáo (cáo): "Phi Báo Tử cướp tiêu có ở hay không, ta không quản; nếu chạy mất Võ Thắng Văn, ta là phải lấy mạng các ngươi. Các ngươi chính là tự ý hối lộ thả đi."

Thế là, quan binh và bộ khoái đột ngột yểm (yểm) đến Hỏa Vân Trang. Du kích tướng quân dẫn binh này rất là một cán (cán) viên, hắn đem tiêu binh giấu ở hương hẻo lánh, chỉ vào ban đêm tiến binh; lại lệnh một bộ phận binh cải trang thành tiểu thương,điền (điền) nông, ở phụ cận câu kê tặc tung. Tiêu hành lúc này đang ám đấu với đảng Báo, xui xẻo thay lần này đến, tiêu hành đem quan binh cải trang làm đảng Báo, đảng Báo cũng đem quan binh làm tiêu hành; hai bên nghi ngờ sai, quan binh càng được lợi. Ngay vào ngày quyết đấu giữa đảng Báo và tiêu hành, quan binh đã mở đến gần đó. Bất ngờ nhìn thấy có đại lượng người ra vào Hỏa Vân Trang, vị Du kích tướng quân này nói: "Không hay, tặc nhân đại khái nhận được phong thanh rồi!" Nguyên định thừa đêm yểm (yểm) tập tiến trang, hiện tại không kịp rồi; Du kích tướng quân tự mình suất (suất) lĩnh bản tiêu binh, liền cùng phủ tiêu binh đồng thời tiến phát, bao vây Hỏa Vân Trang từ xa.