Buổi chiều, sắc trời dần u ám, chẳng bao lâu sau, bông tuyết đã bắt đầu lất phất rơi trong không trung.

Đối với những người bạn phương Nam chưa từng thấy tuyết, họ có thể sẽ cảm thấy rất tò mò và yêu thích cảnh tượng tuyết rơi dày đặc. Thế nhưng với người phương Bắc, đa số đều vô cảm trước tuyết, thậm chí đôi khi còn thấy ghét, đặc biệt là những trận tuyết lớn.

Tuy người ta thường nói "Thụy tuyết triệu phong niên" (tuyết lành báo hiệu năm được mùa), nhưng việc quét tuyết lại là một chuyện vô cùng phiền toái. Đôi khi một trận tuyết rơi xuống có thể khiến người ta mất một hai ngày, thậm chí ba ngày mới dọn sạch được.

Hiện tại vẫn là nhà mái đất, nên còn phải dọn tuyết trên mái, nếu không tuyết chỉ cần tan một chút là trong nhà sẽ dột ngay. Những ngôi nhà lâu năm thậm chí còn có nguy cơ bị tuyết đè sập.

Ở vùng Đại Hải Tử này, có lẽ chỉ có một mình Lý Long là cảm thấy vui vì trận tuyết này, còn những người khác đều không thích.

Tuyết rơi xuống khiến mặt đất vốn đã ẩm ướt lại càng khó đi hơn, hơn nữa nó còn che lấp đi những vũng nước chưa được tìm kiếm, khiến việc tìm cá càng thêm phiền phức.

Tuy phàn nàn thì cứ phàn nàn, nhưng mọi người vẫn tiếp tục đi tìm cá. Bây giờ đã là thời điểm nông nhàn, không có việc gì khác để làm, đến bắt cá vừa được xem là thu hoạch, lại vừa xem như tiêu khiển.

Lý Long vui vì tuyết rơi, như vậy số cá này có thể giấu vào trong tuyết để bảo quản thật tốt.

Danh tiếng thu mua cá của nhóm Lý Long ngày càng lan rộng, về sau thậm chí có người còn chủ động chạy tới bán cá cho họ.

Những người tìm đến Lý Long đều không bán nhiều, chỉ vài cân đến mười mấy cân. Lý Long về cơ bản là ai đến cũng nhận. Hiện tại chỉ cần thu được cá là có thu hoạch, mỗi một cân cá trong tương lai đều có thể tạo ra ba năm hào lợi nhuận, đây đều là tiền cả.

Thỉnh thoảng họ lại gặp người cùng đội, những người này khi thấy Lý Long cũng đều chào hỏi. Dù là cố ý hay vô tình, ít nhất thì tin tức này cũng được tiết lộ từ nhà họ Lý, mọi người đều sẽ ghi nhận cái ân tình này.

Hầu như ai nấy trên người đều dính đầy bùn đất, đóng băng, lớp áo khoác ướt sũng, nhưng không một ai để ý. Thỉnh thoảng họ lại hà hơi vào tay, dù mặt mũi tay chân có bị lạnh đến đỏ ửng thì cũng chẳng quan tâm, lúc này thứ duy nhất trong lòng họ quan tâm chính là đám cá kia.

Khi quay về vào buổi tối, tuyết đã rơi rất dày. Ban đầu dự tính hôm nay có thể thu được bốn tấn cá, nhưng vì buổi chiều có tuyết nên lượng cá thu được ít đi một chút. Tuy nhiên, số người chủ động đến bán cá lại không ít, vì bên phía Lý Long bắt đầu thu mua theo đống, trong khi người từ huyện đến thu mua đều chỉ chọn những con to đều, nên nhiều người thích bán cá cho nhóm Lý Long hơn. Kết quả là hôm nay thu được gần năm tấn cá.

Trong hai gian phòng ở Mã Hào đều chất đầy cá, bên ngoài cũng để một ít. May mà tuyết khá dày, sau khi cho vào bao tải, chỉ cần lấy tuyết đè lên là qua một đêm đã đông cứng lại.

Vừa về đến Mã Hào, chú Lão La đã chuẩn bị xong cơm nước: bánh bột ngô, cháo gạo, thịt lợn rừng xào dưa muối, khoai tây lát. Các món ăn đều được bày trong chậu, khiến mấy người mệt nhoài cả ngày vội vàng đi rửa tay, quần áo cũng chẳng kịp thay đã ngồi xuống ăn ngấu nghiến.

“Cháu thấy có nhà trong đội cũng đổ xô đi bắt cá đấy.” Dương Vĩnh Cường vừa ăn vừa nói, “Kiểu này thì về nhà ăn uống thế nào nhỉ?”

“Thì chả phải làm ngay lúc đó sao?” Đào Đại Cường cười nói, “Nếu không nhờ chú Lão La, hai nhà chúng ta chẳng phải cũng phải quay về tự nấu ăn hay sao?”

“Ha ha ha ha.” Dương Vĩnh Cường xua tay, “Nhà anh có người làm rồi.”

Đào Đại Cường có chút không phục:

“Vài ngày nữa, nhà anh cũng có người làm.”

Lúc này mọi người mới nhớ ra, chẳng bao lâu nữa là Đào Đại Cường sẽ kết hôn. Chủ đề câu chuyện lập tức chuyển sang Đào Đại Cường. Lý Tuấn Phong và mọi người cũng đã thân quen với Đào Đại Cường, bắt đầu trêu chọc cậu ta, hỏi xem đã hôn đối tượng chưa, đã ngủ cùng chưa, khiến Đào Đại Cường đỏ bừng mặt.

“Đừng có nháo nữa, người lớn còn ở đây đấy.” Lý Long cười giải vây cho Đào Đại Cường, “Tuấn Phong, có muốn kể chuyện trước khi cậu kết hôn không?”

“Thôi, bỏ đi.” Lý Tuấn Phong lập tức im bặt, “Đúng rồi, chú Long, ngày mai còn đi không?”

Cậu ta chuyển đề tài khá khéo, những người khác đều nhìn về phía Lý Long.

“Đi chứ, ngày mai cá có lẽ không nhiều bằng hôm nay, nhưng cũng không ít đâu. Cái máng nước đó nước vẫn cứ chảy xuống, chưa chảy hết đâu. Dưới cửa cống còn bao nhiêu là mương, cá chắc chắn không ít, cứ có người bắt là chúng ta thu.” Lý Long nói, “Phấn đấu thu thêm vài tấn cá nữa, là tiền tiêu cho một năm tới của chúng ta coi như đủ rồi.”

Câu cuối cùng của Lý Long khiến tất cả mọi người lập tức phấn chấn hẳn lên.

Sau bữa cơm, Lý Long lại tính toán rồi phát tiền cho từng người.

Dù việc phát tiền ngày thứ hai này không gây chấn động bằng ngày đầu tiên, nhưng vẫn khiến không ít người có những suy nghĩ khác biệt trong lòng.

Trần Hưng Bang lúc này vô cùng khâm phục Lý Long, số tiền lớn như vậy mà phát ra ngay lập tức, lông mày chẳng hề nhíu lấy một cái. Nếu là mình, chắc chắn phải xót xa một chút. Hơn nữa anh ta nhìn ra, Lý Long là tính toán rồi mới phát, về cơ bản mỗi người đều được nhận thêm một hai đồng, ba năm đồng.

Nếu là mình, sao có thể làm vậy được cơ chứ? Tiền của mình cũng đâu phải từ trên trời rơi xuống, Tiểu Long này hào phóng quá rồi?

Lý An Quốc cũng thay Lý Long thấy xót, thằng em của mình một ngày phát nhiều tiền thế này, liệu đống cá kia có bán được không? Mấy ngày trước vất vả nhận việc, tiền kiếm được từ bán sậy đều đổ hết vào đây rồi.

Ngược lại, Đào Đại Cường và Dương Vĩnh Cường lại không cảm thấy sâu sắc như vậy, vì Lý Long làm thế không phải một hai lần. Mỗi lần Lý Long vung tiền như thế, chứng tỏ sắp tới cậu ấy có thể kiếm được nhiều tiền hơn nữa.

Tại sao người trong đội lại sẵn sàng theo cậu ấy làm việc, dù điều kiện cậu ấy đưa ra rất nghiêm khắc, trước đó còn nghiêm khắc hơn Hồ Nhị nhiều? Đó không chỉ vì giá cậu ấy đưa ra cao, mà là vì chỉ cần cậu ấy đã đồng ý, thì tiền sẽ được phát ngay tại chỗ.

Một lời hứa suông và một xấp tiền mặt trao tay ngay khi vừa dứt lời, cái nào có sức thuyết phục hơn, điều đó đã quá rõ ràng.

Sự uy tín và thương hiệu của Lý Long chính là được xây dựng lên qua từng lần thanh toán tiền mặt trực tiếp như vậy. Có thể nói hiện tại Lý Long chỉ cần hô một tiếng trong thôn, nói mình muốn thu mua cá của mọi người, giá cả thế nào, thì dù chưa trả tiền, mọi người vẫn sẵn lòng mang cá tới, vì họ tin Lý Long sẽ trả tiền, sẽ không lừa họ.

Lý Kiến Quốc, Đào Kiến Thiết và Dương Hoa không nói gì, nhưng họ đều hiểu, mà cũng đều không hiểu. Người trẻ thời nay khác với thế hệ của họ. Có người dựa vào mị lực cá nhân, có người lại dựa vào việc thực hiện lời hứa hết lần này đến lần khác.

Bản thân Lý Long lại không nghĩ nhiều như vậy, tiễn mọi người về, cuối cùng tiễn Lý Kiến Quốc. Cậu định đưa tiền, nhưng Lý Kiến Quốc vội vàng xua tay:

“Tiểu Long à, anh biết chú kiếm được tiền, nhưng tiền không phải tiêu như thế. Anh em mình, chú đừng đưa tiền nữa. Để dành tiền mà dùng vào việc quan trọng. Chú đưa tiền cho Đại Cường, Vĩnh Cường bọn nó là đúng. Đưa cho nhị ca, anh rể bọn họ cũng là đúng, đều đã bỏ sức ra rồi. Chúng ta thì bỏ qua mấy cái đó đi. Anh về đây, đống cá này mang về còn phải đem chôn đây này...”

Trên xe ngựa vẫn còn một bao cá, Lý Kiến Quốc cũng không lấy thêm. Một năm nay tuy không đến mức ăn cá ngán tận cổ, nhưng thỉnh thoảng ăn một bữa thì được, chứ ngày nào cũng ăn thì không chịu nổi.

Người nhà họ Lý không thiếu đồ dầu mỡ, không thiếu thịt cá.

“Được được, vậy để tết rồi tính tiếp.” Lý Long cười vẫy tay với anh cả, đợi xe ngựa đi xa rồi mới kiểm tra đống cá chất ngoài sân, lấy tuyết đè chặt mấy góc bao tải lộ ra, dùng chân dẫm chặt lớp tuyết xung quanh rồi mới đi vào nhà.

Bên ngoài có chuột, nhưng sau khi dẫm chặt tuyết thì chuột thường sẽ không chui vào được. Chúng thường chỉ tìm thức ăn, nếu có cũng sẽ tìm đến chuồng hươu hoẵng để tìm thức ăn thừa.

Vì tình hình kinh tế bên phía Lý Long khá ổn, nên dù là lợn rừng hay hươu hoẵng, cùng với con hươu nhỏ kia, đồ ăn đều khá tốt.

Lý Long từng nghe nói không ít lần về việc khó nuôi hươu, nên bản thân việc nuôi hươu cũng chỉ mang tâm thế thử nghiệm. Chỉ là không ngờ, dù là con hươu hoẵng bị thương hay con hươu nhỏ mang về sau đó, tất cả đều sống rất tốt. Tuy trời rất lạnh, nhưng chúng đều rất nhanh nhẹn. Đêm nghe thấy động tĩnh cũng không chui vào chuồng ấm bên trong, mà chạy ra cửa chuồng hở, tò mò nhìn ra bên ngoài.

Chuồng ở trong Mã Hào này cũng là một bên sáng một bên tối liền nhau, chuồng ấm bên trong lót cỏ mì dày, cửa có mành bông chắn gió chắn tuyết chắn hơi lạnh, hươu sẽ không bị lạnh.

Lý Long đi qua vỗ một cái, lùa hươu vào trong rồi mới quay lại phòng.

Bốn người phòng bên vẫn chưa ngủ, có thể nghe thấy Lý Tuấn Phong vẫn đang huyên thuyên viễn cảnh sau khi về quê sẽ tiêu tiền thế nào, mua sắm những thứ gì, vân vân.

Lý Long nghe vậy thì cười. Bây giờ vẫn chưa phải lúc đi ngủ, cậu lại lấy cuốn "Cố Đô Hiệp Nữ" ra đọc.

Sáng ngày hôm sau tỉnh dậy ra ngoài, Lý Long thấy tuyết đã tạnh, tuyết trong sân dày ba bốn mươi phân, coi như là trận tuyết lớn.

Cậu xoa xoa tay, quay vào nhà lấy đôi găng tay, đội mũ lên rồi bắt đầu xúc tuyết.

Lý Long vừa động thủ, người ở phòng bên cạnh cũng tỉnh giấc, chẳng mấy chốc đều ra ngoài, mỗi người cầm một dụng cụ cùng nhau quét tuyết.

Sân của Mã Hào cũ đủ rộng, việc quét tuyết sáng sớm cũng chẳng quy phạm gì, cứ xúc tuyết từ cửa phòng ở hất vào trong, đều đổ vào vườn rau. Cái thứ này đến lúc xuân sang tuyết tan, vừa vặn có thể làm ẩm đất.

Chú Lão La bước ra một chuyến, thấy mọi người đang quét tuyết lại quay vào bếp.

“Tuấn Sơn, cháu đi giúp chú Lão La làm cơm đi.” Lý Long sai bảo. Lý Tuấn Sơn đáp một tiếng, bỏ cái xẻng trong tay xuống rồi vào bếp.

Thực ra lúc này đã có bàn đẩy tuyết bằng gỗ rồi, tự tìm một tấm ván, bào phẳng, gia công phía dưới một chút, làm cái dốc, sau đó đục một cái rãnh phía sau, đóng cái cán chắc chắn vào, đẩy tuyết rất tiện.

Chỉ là mặt đất hiện tại không bằng phẳng, đa số là đất bùn, chưa đầm nền, nên lúc đẩy tuyết phải cẩn thận, không được dùng lực quá mạnh cũng không được quá "hào hứng", phải biết giữ sức, nếu không mà chạm phải một chỗ nhô lên, bàn đẩy tuyết kẹt lại ở đó, cán gỗ trong tay mà nện vào bụng, hoặc nện vào chỗ hiểm thì cái cảm giác đó, ôi thôi, đúng là "sảng khoái" vô cùng...

Hiện tại Lý Tuấn Phong đang "sảng khoái" như thế đấy. Cậu ta chưa từng quét tuyết bao giờ, thấy việc đẩy tuyết này hay hay liền nổi hứng, hăm hở đẩy một mạch đến cuối, nhát thứ nhất thứ hai còn ổn, đến nhát thứ ba thì trực tiếp kẹt ở nửa đường.

Người hay đẩy tuyết đều biết, đẩy như vậy tuy nhìn thì đã đời, nhưng thực tế hiệu quả chẳng được bao nhiêu. Dù sao một nhát đẩy qua, đẩy đến cuối, tuy mở ra được một lối đi, nhưng tuyết rơi rớt hết, cuối cùng cũng chỉ đẩy được một lượng tuyết bằng một nhát bàn thôi.

Vì vậy người có kinh nghiệm quét tuyết đều tiến đều, từng nhát từng nhát đẩy cả mảng tuyết lớn trước mặt đi cùng một lúc.

Tuyết trong sân rất nhanh đã được dọn sạch, Lý Long cảm thán một câu:

“Nếu không phải cần gấp rút xử lý chuyện cá, thì cái thời tiết này, bây giờ đi về phía đông bắt thỏ, ít nhất cũng đuổi được hơn chục con.”

“Thật á?” Lý Tuấn Phong lập tức thấy hứng thú, “Chú Long, phía đông nhiều thỏ thế sao?”

“Nhiều chứ, phía đó bãi Gobi, bãi cây liễu đỏ hang thỏ nhiều lắm. Bình thường không nhìn thấy đâu, trời đổ tuyết lớn thế này, thỏ không tìm được ăn nên đều chạy ra hết. Tuyết dày thế này nó chạy không nổi đâu, người ta còn có thể đuổi kịp bắt sống thỏ đấy...”

Lý Long không nói dối, vài năm sau, lại có thêm vài trận tuyết lớn tương tự, lúc đó gần như cả thôn xuất quân, nhà bắt được nhiều thỏ nhất gom được hơn bốn mươi con, sau khi lột da thì đông lạnh một ít, còn một số con sống thì thả luôn vào chuồng lợn nuôi, nhưng đa số đều không nuôi sống được, dù sao thỏ rừng cái nết cũng khá là khó chiều.

“Thế… haiz, để sau vậy.” Lý Tuấn Phong vốn định xem có thật là đi bắt thỏ được không, nhưng nghĩ lại hôm nay còn việc, nên không nói tiếp nữa.

Dọn tuyết xong, rửa mặt ăn sáng, rồi Lý Kiến Quốc cũng đến.

Lý Tuấn Phong liền tìm Lý Kiến Quốc để xác thực.

“Chú Kiến Quốc, chú Long bảo tuyết lớn thế này, đến bãi nào đó ở phía đông có thể đuổi bắt thỏ, là thật ạ?”

“Đúng thế.” Lý Kiến Quốc cười nói, “Lúc anh qua đây, người trong đội mình đã có người đi rồi, thỏ lại chẳng có gai góc gì, sau khi họ đuổi kịp bắt được, giữa mùa đông này có thể để dành ăn, có nhà có thể ăn mãi đến tận tết đấy.”

Lý An Quốc và mọi người nghe xong đều thấy ghen tị.

“Cái vùng Bắc Cương này nhìn thì ít người, huyện lỵ cũng chẳng ra sao, nhưng đồ hoang dã lại nhiều thật!” Trần Hưng Bang cảm thán, “Có vẻ cứ tùy tiện làm tí là có thể ăn no mặc ấm ấy nhỉ.”

“Đúng là thế.” Lý Long gật đầu, “Chỉ cần chăm chỉ thì ăn no mặc ấm không thành vấn đề. Cộng thêm chút đầu óc nữa là có tiền tiêu.”

Đây là sự thật, nhưng người trong thôn phải đến hai ba mươi năm sau mới hiểu ra điều này.

Thật sự là vì tư tưởng quá dễ bị kìm hãm.

Theo xe ngựa tiếp tục đi về phía Đại Hải Tử. Phía trước có thể thấy trên đường có dấu chân, nhưng không nhiều lắm. Xem ra hôm nay người trong thôn đi Đại Hải Tử không có mấy ai.

Xe ngựa in hai vệt bánh xe trên lớp tuyết dày, đợi đến khi tới ven Đại Hải Tử, con Thất Lục Thập trên người cũng đã toát mồ hôi.

Toàn bộ mặt đất trắng xóa một màu, Đại Hải Tử cũng không ngoại lệ, ngoại trừ mấy cái máng nước nhìn qua có màu đen, còn lại đều là một màu trắng xóa.

“Hôm nay cá chắc không nhiều, thu được bao nhiêu hay bấy nhiêu thôi.” Lý Long nói, “Tôi đi phía cửa cống xem có ai đang bắt cá ở mương không. Nếu có thì thu mua từ phía đó cũng được.”

Từ sự phấn khích lúc ban đầu khi nhìn thấy cá đầy đất, đến nay đã trở thành một công việc mang tính máy móc, giờ đây đám cá diếc nhỏ trong máng nước đã không còn khiến Trần Hưng Bang và mọi người phấn khích hay xúc động nữa, họ chỉ nghĩ xem hôm nay có thể thu được bao nhiêu cá, cuối cùng có thể nhận được bao nhiêu tiền mà thôi.

Cuối cùng, công việc thu mua cá kết thúc vì buổi chiều nước thượng nguồn Mạc Hợp Cừ đổ về – cửa cống cũng đã hạ xuống.

Lý Long biết, từ giờ phút này trở đi, Đại Hải Tử lại bắt đầu tích nước, hoạt động thu mua lớn nhất trong năm nay đã kết thúc.

Và tiếp theo là nghỉ ngơi, đợi thời cơ thích hợp để bán cá, đổi lấy tiền, hoàn thành một vòng khép kín.

Mà quá trình này, định sẵn là vô cùng dài đằng đẵng.